حلَّ يوم التخرج، وتملّأت المدرجات في باحة الأكاديمية مرّة أخرى بأزواج القرون. غير أنّ الأمر لم يكن هذه المرة لعرض التنافس، بل لاحتفال مشترك بين الطلاب والمدربين والعائلات لانضمام فوج جديد من الضباط الأكفياء إلى البحرية الشرقية. وبينما ملأ المدنيون المدرجات، تقفدّت سيرينا، مع بقيّة طاقم الأكاديمية، وقفتها الشامخة على منصة مرتفعة. وفوقهم، في موضع يُتيح لكل من في الساحة رؤيته بوضوح، عُلّقت لوحة هائلة.
كانت عملاً فنياً مجزّأً إلى عدة لوحات. وضمّت هذه اللوحة بالذات خمسة أقسام، صوّر كلٌّ منها الإمبراطورة في إحدى هيئاتها الكثيرة. ولم يكن يهمُّ أيَّ هيئة اختارت، فقد نضحت صور الإمبراطورة بالوقار والنبْل لكل ناظر. وجدت سيرينا أنّ اللوحة ذاتها تُوحي بالحاجة إلى تقويم ظهرها أكثر بقليل. ووجدت صعوبة في ألا تُحدّق وتُمعن النظر في كل قسم. سواء أكانت صورة الإمبراطورة كامنة في ابنة الأرض الغربية، بجلدها الأسمر الخمري، وعينيها الذهببتين، وقرونها المرجعة إلى الوراء، أم كانت صورتها كامنة في امرأة من أراكيا الجنوبية — بجلدها الداكن، وعينيها الصَفراوين، وقرونها الحادّة — فإنّ جمال كل بورتريه وأناقته تركا سيرينا غارقة في الذهول.
مع ذلك، وكلما طال إمعان سيرينا النظر، وجدت تشابهاً مقلقاً بين الأقسام الثلاثة الباقية وأشخاص تعرفهم. كانت الهيئة الزرقاء التي اتخذتها الإمبراطورة حين كانت تُمثّل سنتراليس — عرقها الأصلي — شبيهة بشكل صادم بمظهر أميليا. وكانت سيرينا، بالطبع، على علم بهذا التشابه منذ زمن طويل، غير أنّ رؤية لوحة بهذه الضخامة عن قارب ذكّرها بمدى التقارب بينهما. امتلكت صورة الإمبراطورة شعراً ذهبياً ساطعاً بدا وكأنه يشع نوراً، إلى جانب وجه بدا وكأنه قادر على التبديل بين تعبير متبنَّى أو مرح في طرفة عين.
وفيما عدا خلوّ رأس أميليا من القرون، كان الفارق الحقيقي الوحيد هو لون العينيْن. فقد امتلكت الإمبراطورة عينيْن زرقاويْن كالياقوت، لم تبدُا مخلفتين كثيراً عن عيني أميليا قبل أن تتحولا إلى الأحمر القاني بعد تجسُّد أسكليبيوس. ثم كانت هناك هيئة سامينو الخاصة بالإمبراطورة. وهي عرق سيرينا نفسه. وعلى الرغم من توبيخ جزء من عقلها لها على هذه الفكرة، فقد عجزت عن منع نفسها من رؤية انعكاس لذاتها في اللوحة.
فقد امتلكتا كلتاهما العينيْن الحمراويْن البارزتيْن نفسهما، إلى جانب القرون الأنيقة التي تميز بها نبلاء سامينو. بحق الجحيم السبعة، بينما كان تعبير الإمبراطورة جاداً، فإنّ نسخة أصغر سناً منها ستشبه لاني! وأخيراً، وُجدت ممثلة الإمبراطورة للأرض الشمالية الصلبة: بشرة فاتحة، وقرون مستقيمة، وعينان أرجوانيتان تبدوان وكأنهما تنظران مباشرة إلى سيرينا. كان الأمر غريباً؛ فرغم علمها بأنها لوحة، لم تستطع إلا أن تشعر وكأن كاتالين من دريس تنظر إليها.
كان التشابه في بنية الوجه مذهلاً. ولكن من جانب آخر، كانت كاتالين حسناء معروفة، وكانت الإمبراطورة تتخذ دائماً مظهراً جذاباً بالمعايير المألوفة للمنطقة. قدّرت سيرينا تشتتها الجمالي. فقد حُدد موعد امتحان الكومودور الخاص بها بعد الحفل مباشرة، وستقف حينها أمام اللورد العظيم أوشيرو وزملائه. لم تكن تدري عمَّ ستُسأل، وكان عقلها لينفجر من شدة الدراسة المسببة للتوتر التي كانت تحشرها في كل دقيقة فراغ لولا سحر أميليا.
ومع ذلك، ومع اقتراب الوقت، استسلمت سيرينا لأي نتيجة قد تقع. ففي نهاية المطاف، أسوأ ما يمكن أن يحدث هو رسوبها واضطرارها لإعادة الاختبار في العام التالي. مع أنَّ— قاطع أفكارها رنين عميق ومرتّد غمر الحشد، فصمتت تمتماته. أدارت سيرينا رأسها فرأت المعلم الأكبر شون يجذب إلى الخلف مِقْراعة خشب حديدي جبارة، وهي أداة ضخمة تُستخدم لقرع الدايكو البرونزي، الطبل الهائل المستعمل في حفل تخرج الأكاديمية.
ضرب المعلم الأكبر الدايكو مرّة أخرى، مسكتاً البقايا الأخيرة لثرثرة العائلات، ومبتدئاً حفل التخرج رسمياً. ومع تلاشي همسات النغمة الأخيرة في نسيم الشتاء، سار الطلاب المتخرجون داخل الساحة. كانت سيرينا مشغولة بجدولها الخاص لدرجة حرمتها من أي فرصة لمشاهدة تدريبات التخرج. غير أنها، حين رأت الطلاب يسيرون بتناغم تام، أدركت أنّ التدريب لم يذهب سدى.
دار كل صف من الطلاب حول الباحة مرّة، مستجيبين باتقان لهتافات ضابط المسير «دور!»
و«عُد إلى الخلف!»
كأنهم كائن حي واحد. وبأمر أخير بالالتفاف والتوقف، توقف كل صف من الطلاب أمام سيرينا وبقيّة طاقم الأكاديمية. ومتحركين كجسد واحد، حيّوهم بعزم راسخ. ثم، مع ملء المعلم الأكبر الجو بنغمة عميقة أخرى من الدايكو، حيّا الطلاب اللوحة المجزّأة، متغيرة وجوههم قليلاً لتفشي إعجابهم الداخلي. بعد دقيقة من التأمل الصامت، ظهر وقع زوج واحد من خطوات القدمين. وإلى جانب ذلك الصوت، تسببت هيبة مهيبة في وقوف شعر قفا سيرينا.
وحافظت هي، ومعها كل من على المنصة، على عيون شاخصة إلى الأمام، مكتفين بالاستشعار بإدراكهم. أقبل اللورد العظيم أوشيرو بخطى واثقة تدخل المجال المرئي. وجعله زيه البحري الأسود والذهبي، بكتفيه البارزتين وشُشُطه الزخرفية، شخصية لافتة خطفت أنظار الجميع. لم يجرؤ أحد، ولا حتى أكثر أفراد العائلات ثرثرة، على الهمس. ولم يدفء الجو إلا حين صافح اللورد العظيم المعلم الأكبر مبتسماً.
ورغم ذلك، ومن خلال رؤيتها المحيطية، استطاعت سيرينا أن ترى بعض الطلاب يشرعون في التعرق محاولين تحسين وقفتهم المثالية أصلاً أكثر فأكثر. لو لم يكن اللورد العظيم أوشيرو على بُعد أقدام قليلة من أمامها، لربما ضحكت. ولم تكن لتلك الضحكة أن تكون قسوة أو سخرية، بل ضحكة دافئة ذكّرت سيرينا بعزمها الذي لا يلين طوال سني أكاديميتها. كان الأمر غريباً أحياناً حين تفكر أنها تترك تأثيراً مشابهاً لدى بعض ضعاف القرون.
تمتم اللورد العظيم أوشيرو مع المعلم الأكبر شون، متبادلين حديثاً لطيفاً. وحين فرغا، تراجع المعلم الأكبر والتفت إلى الطلاب.
«دفعة ثمانمائة وستة وأربعين!»
صاح بلهجة آمرة.
«انحنوا للوردكم العظيم!»
أطاع الطلاب، رامين بأنفسهم في انحناءات عميقة بمرونة تحسد عليها. وبقوا على تلك الحال إلى أن حدد المعلم الأكبر أن الوقت المنقضي كافٍ وأمرهم بالنهوض. ثم، منحيلاً نحو طاقم الأكاديمية، أصدر الأمر نفسه. وحين طُلب من سيرينا النهوض، رأت المعلم الأكبر يؤدي انحناءته الخاصة. وكانت انحناءة أعمق من تلك التي منحها لسيده الأعلى عقب حادثة أوشيموشا. لا بد أن المعلم الأكبر قد غفر له، فكرت سيرينا.
وتولى اللورد العظيم أوشيرو الإجراءات عندئذ.
فاتخذ موضعه ومشيراً إلى لوحة الإمبراطورة، صرخ قائلاً: «واجهوا إمبراطورَتكم واركعوا!»
ركع تقريباً الجميع، سيرينا، وأميليا، وبقية الطاقم، والطلاب، واللورد العظيم أوشيرو نفسه، مواجهين اللوحة المجزّأة. ولم يكن الركوع، بالنسبة لنبلاء كاسكاديا ومن هم في التسلسل الهرمي العسكري، أمراً خيارياً. غير أنّ ذلك الشرط القانوني لم ينطبق على المدنيين في المدرجات. فقد سمح لهم قانون كاسكاديا بالبقاء جلوساً أو وقوفاً، سواء أكان ذلك كسلاً أم احتجاجاً. ومع ذلك، بذلت غالبية أفراد العائلات الجهد للركوع.
«غَنُّوا لإمبراطورَتكم!»
أمر اللورد العظيم أوشيرو. وهكذا، غنّوا. ولم تكن هناك آلات موسيقية سوى أصواتهم، لكنّ مائتي صوت غنّت بتناغم خلقت أثراً مذهباً. استطاعت سماع صوت المعلم الأكبر الأجش وسط السيمفونية، والذي تباين بشكل تام مع نبرة أميليا الصافية والرقيقة. غنّوا نشيد الشرق، وتلاه نشيد كاسكاديا. وغطّى كلا النشيدين نسخة مختصرة بشكل كبير من تاريخ الإمبراطورية، مستبدلين غالباً الأحداث التاريخية بأبيات شعرية استخدمت لغة مزخرفة لنقل كل شيء بدءاً من أهوال التنافر الطويل وصولاً إلى ارتياح وبهجة تواصل الإمبراطورة مع الكلمة الثالثة المجهولة.
وعندما انتهت الأغنيات، وقفوا. نادى اللورد العظيم أوشيرو باسمي المتفوقين في الأكاديمية لذلك العام. أُعلن عن اسم أحدهما من قسم السحر. إنه دايتشي إشيتاني. وأُعلن عن اسم آخر من القسم القتالي. إنه شخص رسب في الواقع في التحقق الأمني لأيدن. ومع ذلك، وفي حين أنهم لم يجتازوا المتطلبات للانضمام إلى طاقم سيرينا، فلم يمنعهم ذلك من أن يصبحوا محاربين متدربين الأقوى. ومُنحا امتياز رفع راية الأقمار، وهي نسخة معدلة عن علم الإمبراطورة.
وتضمنت هذه الراية، إلى جانب تصويرها لتاج ذهبي تحيط به قرون، أقمار كاسكاديا الخمسة. وأدى دايتشي والطالب الآخر الواجب بتعابير وقورة وجادة. وسرعان ما جعلت حركاتهما المعتادة الراية ترفرف عالياً، وتتحرك بنعومة في النسيم. وما إن عادا إلى موقعيهما، حتى تولى المعلم الأكبر شون الزمام مرة أخرى. فشرع في سرد الجوائز والمزايا البارزة التي حققها الطلاب والطاقم خلال تلك السنة الأكاديمية.
وكانت عبارة في الغالب عن قائمة بالتنويهات التي منحها أعضاء الطاقم طوال الفصلين الدراسيين، بما في ذلك التنويه الذي كتبته سيرينا مؤخراً وقدمته لأجل فلاسكين هولم. وقُرئت معظم التنويهات إلى جانب المبرر الذي كتبه عضو الطاقم الذي منحها إياهم. وكانت الأسباب محددة أحياناً، مفصلة حدثاً أظهر فيه الطالب إمكانيات مذهلة.
«ميلاني موري»، أعلن المعلم الأكبر شون.
«من رئيسة التدريب ياماموتو. لأدائها واجبها على أكمل وجه أثناء الحريق».
رأت سيرينا والدي ميل يوماً برضا في المدرجات. كان غريباً رؤية تعابيرهما السعيدة؛ فقد اعتادت سيرينا رؤيتهما عبر الصور الفوتوغرافية المرفقة بتقارير أيدن. ومع ذلك، وبفضل أداء ابنتهما خلال حريق الأراضي المنخفضة والبطولة الأخيرة، لم بدا عليهما المزيد من الرضا. إنّ تنويهاً من شخص مثل ريوسكي ياماموتو يعني أنها لن تعاني أبداً من أي مشكلة داخل الجيش أو خارجه. وبالنظر إلى أسفل، استطاعت سيرينا أن ترى شفتي ميل تنحنيان قليلاً برضا.
«ميلاني موري»، كرّر المعلم الأكبر.
«من المدربة سيرينا هالين. للنمو البارز واحتواء جميع السمات التي تصنع ضابطة ممتازة».
بحق الجحيم، لقد كان ذلك أقل ما تستطيع سيرينا فعله. تسبب التنويه المزدوج في بعض الهمسات بين الحشد. وفي حين لم يكن ذلك بالأمر النادر، إلا أنه يعني ظهور طالبة متميزة حقاً.
«اشكري الأقمار لأنني جعلتها توقّع عقداً أولاً»، فكرت سيرينا.
سيصاب عدد ليس بالقليل من مسؤولي التجنيد العسكري بخيبة أمل حين يكتشفون أن سيرينا سبقتهم إلى هذه الموهبة.
«ميلاني موري»، أعلن المعلم الأكبر للمرة الثالثة، مرسلاً موجة من المفاجأة في شتى أنحاء الحشد.
«منّي أنا. للدفاع عن قيم هذه الأكاديمية بالدماء».
شحب وجه ميل بينما تشكلت ابتسامة توتر على وجهها. فقد ثبت أن كل هذا الاتمام الموجه إليها كان أكثر مما تحتمل. كانت كل زوج من العيون في المدرجات تقريباً يحدق بها. تنويه ثالث! كان نادراً للغاية أن يكسب طالب ثلاثة تنويهات. وعادة، كان المعلم الأكبر يرفض قبول التنويه رسمياً، محصوراً تنويهات الطالب باثنين فقط. ولم تكن تُستثنى سوى الحالات التي اعتبرها المعلم الأكبر الأفضل بين الأفضل.
وثلاثة تنويهات تعني أن اسم ميل سيُسجل على إحدى لوحات الشرف في الممر الرئيسي للأكاديمية. لوحة تحمل اسم سيرينا أيضاً. أثار تنويه المعلم الأكبر ضجة أكثر من أغلب التنويهات. فعبارة الدفاع عن قيم هذه الأكاديمية بالدماء تعني شيئاً واحداً: لقد نزفت ميل حرفياً لحماية الأكاديمية من قوة خارجية. وكان ذلك بلا شك بسبب حادثة أوشيموشا، حيث كادت ميل تموت وهي تقاتل قاتلاً سعى وراء حياة أميليا.
بدت وكأنها تفضل المرور بتلك التجربة مرة أخرى على الاستمرار في الوقوف هناك بمثل هذا القدر من الاهتمام الموجه إليها! امرأة مسكينة، فكرت سيرينا. ولحسن ححظها، لم يكن هناك تنويه رابع تاريخي قادم في طريقها. وبدلاً من ذلك، نادى المعلم الأكبر باسم مختلف، مفصلاً التنويهات المتبقية قبل الانتقال إلى الحريق نفسه. وناقش الحدث بطريقة مشابهة لكيفية حديث اللورد العظيم أوشيرو أثناء حفل الجوائز، مسرداً جميع مستلمي الأكاديمية من القرون البرونزية، والفضية، والذهبية التي باتوا يرتدونها مثبتة على زي تخرجهم.
ثم، تولى اللورد العظيم أوشيرو القيادة مرة أخرى، مبدئاً خطابه الرئيسي. كان خطاب تخرج نمطيّاً، ألقاه ببراعة اللورد العظيم الذي جعل الطلاب المتدربين يتعلقون بكل كلمة يقولونها. وحين تحدث، كادت سيرينا ترى الولاء والعزم يفوران في دواخلهم. وعيونهم التي كانت تسترخي طوال الحفل، عادت لتصبح قاسية وجادة من جديد. واستطاع اللورد العظيم، عبر التحكم بنبرة صوتیه، أن يتحكم بجمهوره أكثر، واصلًا بهم إلى نهاية مفعمة بالحماس.
«تقفون اليوم!»
صرخ ناظراً إلى المتدربين.
«في وقت نزاع، على شفا السلام. لا تدعوا رائحة المستقبل العطرة تغرُّكم بشعور كاذب بالأمان! واصلوا صقل مهاراتكم، ومهارات مرؤوسيكم! يجب أن تظلوا يقظين، لأن استراحة قصيرة في حرب الشمال تعني أن فراغ العنف سيملاه آخرون! إمبراطوريتنا جبّارة، وأعداؤنا في الداخل والخارج! اهتفوا الآن! اهتفوا للإمبراطورية وإمبراطورَتكم!»
رفع قبضته، داعياً الطلاب المتدربين للتصرف. ولم يحتاجوا لمزيد من التشجيع، وفي غضون لحظات، غُرقت أفكار سيرينا وسط جلبة الشياطين المتحمسة التي هتفت بمزيج من الصرخات والصلوات. رفع اللورد العظيم أوشيرو راحة يده مبسوطة، مبقياً إياها كذلك حتى غطى الصمت الأجواء من جديد. وحينها، بدأ العملية الطويلة لتكليف كل متدرب على حدة كضابط رسمي في البحرية الإمبراطورية. واحتجّ كل متدرب على تكرار القسم ذاته الذي رددته سيرينا قبل سنوات.
«أُقسم بأقمار كاسكاديا الخمسة، والسماوات الست، والجحيم السبعة؛ سأخدم سيدي الأعلى بإخلاص وأُكرّس نفسي لسيّد السياد، إمبراطورة الشياطين. وباسمهم، أُعاهد على الإبحار بشرف وقوة، عبر العواصف والمناوشات، لجلب المجد لعالمنا والهلاك لخصومنا».
ثم مُنحوا سيف ضابطهم: نصل فولاذي لامع كان سلاحاً ورمزاً لسلطتهم في آن واحد. وكافح العديد من الطلاب لعدم الابتسام. فقد كان، في نهاية المطاف، المكافأة بعد عامين من الدراسة والجهد الشاقين. وبالنسبة للكثيرين منهم، امتد ذلك الجهد إلى الوراء حين كانوا أطفالاً، حين التقطوا عصا للمرة الأولى ولوّحوا بها بمرح، معلنين لوالديهم أنهم سينضمون يوماً ما إلى الجيش ويصبحون شخصيات ذات شأن.
ثم حيّا كل متدرب اللورد العظيم أوشيرو وأعضاء الطاقم قبل أن يغادروا المنصة. ومن بين جميع اختيارات سيرينا لفريقها النخبوي، كان دايتشي وهيناكو الأكثر هدوءاً. ربما كانت ميل لتبدو كذلك، لكن صدمة التنويهات الثلاثة لم تزل عنها بعد. لقد بدت وكأنها ستطلق صرخات مبتهجة نحو السماء ما إن تصبح وحدها. لقد كانت نظرة… ممزوجة بطابع أميليا. وبطبيعة الحال، كانت سيرينا ترد كل تحية تُرسل في طريقها.
وبعد كثرة التحيات، بدأت تشعر كأنها غول، تكرر بلا نهاية المهمة نفسها لسادتها السحرية. وفي النهاية، أنهى اللورد العظيم أوشيرو التعامل مع المتدرب الأخير. ودعا حينها راهباً سانغويستياً إلى المسرح، والذي قاد الضباط الجدد عبر مبادئ السانغويستية، طالباً منهم التأمل فيها الآن وإلى الأبد.
«القوة من خلال الانضباط».
«الرحلة تسبق الوجهة».
«البسالة في الشدائد».
«وحدة الجسد والروح».
قادهم الراهب عبر صلاة قبل أن يغادر. وجاء دور المعلم الأكبر شون مجدداً. فاتخذ موضعه، وبأمر صارخ، نفذ ضباط المسير الفعل قبل الأخير من الحفل — المسير الأخير. سار الضباط المعينون حديثاً حول الأرض مرة أخيرة قبل تحية طاقم الأكاديمية. وبعد ذلك، بضربة أخير للدايكو بمقراعة المعلم الأكبر الجبارة، أُعلن عن انتهاء الحفل ودُعيت العائلات للنزول من المدرج. وبينما تحرك معظم أفراد العائلات بحذر، اقتحم رجل آينيسي ضخم الحشد، رافعاً إيدو وشقيقته أرينا واحتضنهما بشدة.
«أ-أبي! إنك تحرجنا!»
صرخت أرينا.
«يا رجل، أيها العجوز! تصرف باحترام!»
صرخ إيدو، مصارعاً للإفلات من قبضة أبيه. ولم يحرر الرجل أطفاله إلا حين اقتربت منهم سيرينا.
«السيد سون، على ما أظن؟»
سألت سيرينا، مادّة يدها.
«أجل، هذا أنا. من أنتِ؟ مُدرّبتهما؟»
كانت اليد التي غلّفت يدها ضخمة وخشنة. ولو لم يكن الأمر بفضل هالتها الحمراء، لشعرت سيرينا بالرهبة من حجم الشرقي الأقصى. غير أنه، ورغم فارق الحجم، لم يكن محارباً. مجرد منخفض قوي.
«أبي!»
همست أرينا، ركلة إياه ركلة غير خفية في ساقيه.
«هذه سيرينا هالين. إنها قبطاننا! وهي لورد أيضاً، فتصرف باحترام!»
اتسعت عيناه الرجل.
«هل ابنتي صادقة؟ هل أنتِ لورد، بصورة صحيحة وسليمة؟»
«هذا… صحيح»، أجابت سيرينا، محاولة فك شفرة تعابير وجه الرجل.
ولم تضطر للتفكير طويلاً، إذ انفجر فجأة في ابتسامة عريضة واستأنف عناق أطفاله، رافعاً إياهم عن الأرض ومديراً إياهم.
«لا أصدق ذلك! تمكن دودة من إثارة إعجاب لورد! هذا مذهل! ستكونان حديث القرية في الوطن!»
وبعد دقيقة، استقر، ملتفتاً إلى سيرينا وقائلاً: «سررت بلقائكِ، اللورد هالين! أنا نونغبو سون، والد هذين المشاكسين!»
«...المشاكسين؟»
سسألت سيرينا، مميلة رأسها.
«لا تدعيهما يتجاوزان الحد، أتعلمين؟ إذا بدأا بغرز قرونهما حيث لا يجب، فامنحيهما صفعة جيدة، أتعلمين؟»
انحنى والد التوأمين للأمام، ولم يخفت صوته المرتفع إلا قليلاً.
«هما طفلاي الوحيدان، فاعتني بهما، أتعلمين؟»
«لكِ كلمتي»، قالت سيرينا.
«أنا—»
«أتسمعان ذلك، يا أولادي!؟»
استولى نونغبو على أطفاله مرة أخرى.
«لقد تلقى أبوكما لورد للتو! لا أطيق الانتظار لإخبار الجميع في البيت! سأكون حديث القرية! هاهها!»
الآن أدرك من أين اكتسب التوأمان شخصيتيهما، فكرت سيرينا بابتسامة خفيفة. ولحسن الحظ، ظهرت أميليا. وتحولت بهجتها الطبيعية بسرعة إلى حصن حيوي ضد شخصية نونغبو سون الصاخبة. ومستغلة تضحية أميليا البطولية، فرّت سيرينا لتجد نفسها قريباً أمام مجموعة أخرى من الوالدين.
«اللورد هالين، شكراً لكِ على تنويهكِ السخي»، قال رجل يبدو جاداً بانحناءة مهيبة.
ووقفت بجانبه امرأة ترتدي كيمونو على الطراز المانويسي، وبجانبها وقفت ميل، بادية بين الفخر والارتباك.
«لن تخيب ميلاني ظنكِ»، تابع والد ميل.
«لكِ كلمتي».
«أنا واثقة من أنها ستلبي كل توقعاتي»، أجابت سيرينا.
«أفعالها أثناء الحريق لم تكن أقل من بطولية. ليس لدي أدنى شك في أنكم ستُحتفلون بترقيتها قريباً».
«آه…»
تمتم الأب.
«كلماتكِ في غاية اللطف، وأن تُقال من شخص بمثل احترامكِ! أرجوكِ، إذا وجبت لكِ طريق إلى كينهورو يوماً، فاستريحي في منزلنا في أي وقت. بابنا مفتوح لكِ دائماً».
«شكراً لكِ»، قالت سيرينا.
وواصلت الحديث العابر مع والدي ميل لبضع دقائق بينما كانت محاولة عدم التنصت على حماقات أميليا مع نونغبو سون. وقد لاحظت والدة ميل تمنح أميليا نظرة جانبية، لكن بغض النظر عن أفكار المرأة الداخلية، فقد منعتها من الظهور على وجهها. لم تثر ميل ولا والداها ما حدث في أكاديمية ضباط كينهورو، لذا لم تفعل سيرينا ذلك أيضاً. وما إن غادرا، حتى حظيت ببضع ثوانٍ من الهدوء قبل أن تجد نفسها تصافح رجلًا آخر.
«آيزن أيكاوا، في خدمتكِ، اللورد هالين»، قال، بوجهه المنفتح والمبهج.
«والد هيناكو. وبالحديث عن ذلك، ينبغي لها أن تكون…»
نظر الرجل حوله، ليرى في النهاية ابنته على مسافة ما. رأت سيرينا هيناكو مع والدتها، تمنحان صبياً صغيراً عناقاً. وكان عناقاً عرفته سيرينا فوراً باسم عناق الأخت الكبرى سيئ الصيت. كان الصبي الصغير يضحك ويمد يديه الصغيرتين، محاولاً الإمساك بقرني هيناكو.
«هناك»، قال آيزن بتخوم.
«أعتذر، اللورد هالين. هيناكو تحب شقيقها الأصغر. على أي حال… أردت فقط شكركِ من أعماق قلبي. لقد سعدت لسماع أنكِ عرضتِ عليها عقداً، وابتهجت عندما سمعت أن هيناكو وافقت!»
«ليست مشكلة»، أجابت سيرينا.
«لقد استحقته».
«آه، نعم! بالطبع! ما أعنيه هو أن هيناكو كانت دائماً ما تُوجّه عينيها نحو عالم النزالات الخطير! لقد رغبنا دائماً في أن تسلك طريقاً آخر في الحياة، لكننا لم نستطع إقناعها أبداً!»
لمعت عينا الرجل بالامتنان.
«لذا، شكراً لكِ! لتعمل تحت إمرة قبطان بحجمكِ فهذا يُزيل كل مخاوفنا!»
«هيناكو ساحرة من الدائرة الثانية»، قالت سيرينا بحزم.
«ستكون آمنة للغاية أينما ذهبت».
كانت تعويذات الدائرة الثانية الخاصة بهيناكو قوية بما يكفي لإيقاف معظم البنادق الطويلة. ربما ستصارع الرصاصات الهائلة التي حاول كورفوس اغتيال أميليا بها، لكن لم يمر وقت طويل حتى تصبح محمية حتى من تلك. ومرّ ذلك غريباً مع ذلك، أن يعتبر هذا الرجل النزال خطراً أكثر من الخدمة الفعلية. وسرعان ما حضرت هيناكو مع شقيقها الأصغر. وتسلّت سيرينا معهما لفترة قصيرة قبل أن تتركهم لشؤونهم.
وما إن ابتعدت، ظهرت امرأة مرتدية كيمونو أبيض وذهبي بأناقة، تُهوّي وجهها بمروحة. وإلى جانبها، وقف مراهقان بتعابير وقورة. وكانت وجوههما مألوفة جداً لدرجة جعلت سيرينا تعرف من هي المرأة قبل أن يظهر ابنها الضابط المُعيّن حديثاً لتقديمهما.
«اللورد هالين، اسمحي لي بشرف تقديمكِ لوالدتي، اللورد إشيتاني»، قال دايتشي بتهذيب.
«أمي، أسمح لي أن أقدم لكِ مدربتي هذا الفصل وقبطاني، اللورد هالين؟»
«أحسنت صنعاً، دايتشي»، قالت اللورد إشيتاني بصوت أنفي.
تقدمت والدة دايتشي خطوة للأمام، مطبقة مروحتها ومسلمة إياها لأحد أبنائها.
«اللورد هالين، إنه لشرف لي أن أتعرف عليكِ. لقد سمعت الكثير عنكِ وعن والدكِ. آه…»
تنهدت والدة دايتشي، ناظرة حولها.
«من المؤسف أننا لا نستطيع اللقاء في بيئة أكثر هدوءاً»، قالت، ناظرة إلى أميليا والتوأمين.
بدا وكأن نونغبو سون كان يحاول إقناع أميليا برفعه بيد واحدة، مراهناً إياها على أن إنسانة صغيرة مثلها لا تستطيع فعل ذلك. إنها على وشك فعله، فكرت سيرينا. من الأفضل إنهاء هذا بسرعة.
«يجب أن أقدم شكري، اللورد هالين»، نطقت والدة دايتشي.
«لتوفيرها فرصة قيمة للغاية كهذه. إذا كان هناك أي شيء يمكن لبيت إشيتاني فعله من أجلكِ، فنحن لسنا سوى إيثيرغرام واحد بعيدين. أتمنى—»
قاطعتها ضحكات وهتافات بينما انحنت أميليا للأسفل والتقطت الجبل الضخم من الرجل الذي كان والد التوأمين.
«أتمنى لو كانوا أكثر تقييداً بشأن أنواع البشر الذين يسمحون لهم بالدخول في هذه الفعاليات».
تنهدت المرأة المجاورة لسيرينا.
«لقد سمعت كيف كان عليكِ المعاناة من السفر مع بشرية، اللورد هالين. يؤكد لي دايتشي أن…»
ارتفع زوج من الحاجبين نحو السماء، «…هذا الترتيب ينتهي؟»
ألقت سيرينا نظرة خاطفة نحو دايتشي، الذي ارتدى تعبيراً غير قابل للقراءة.
«سمعت أن اللورد المرشح تورنهارت تتطلب فترة نقاهة طويلة بعد حدث الشفاء القادم»، قالت سيرينا، متجنبة عمداً حقيقة أن أي "نقاهة"
من هذا القبيل ستُقضى إلى جانب سيرينا على متن الانتقام.
«وعلى الرحب والسعة. دايتشي ساحر ممتاز، وأتطلع لتطوير مسيرته المهنية. لا بد أنكِ فخورة».
«أوه، أنا كذلك»، قالت والدة دايتشي، متحولاً وجهها إلى ابتسامة جعلت سيرينا ترغب في صفعها.
«هل لي أن أقدمكِ إلى أبنائي الآخرين. هذا—»
«عذراً»، قالت سيرينا.
«سيدي الأعلى يبحث عني».
«أوه؟»
اتسعت عيناها والدة دايتشي حين رأت اللورد العظيم أوشيرو ينظر إليهما من المنصة المرتفعة.
«أوه! بالطبع. لا تقولي إنني أبقيت اللورد العظيم ينتظر…»
صعدت سيرينا السلالم، مقتربة من اللورد العظيم.
«لورد»، نطقت، منحية.
«اللورد هالين»، رد اللورد العظيم أوشيرو.
«هل استخدمتِني للتو كعذر للهروب من مخالب اللورد إشيتاني؟»
«…نعم»، قالت سيرينا أخيراً.
شخر اللورد العظيم أوشيرو بهدوء.
«لا ألومكِ على ذلك. قفي بجانبي، وراقبي هذه الأحداث تتكشف».
تحركت سيرينا بطاعة لتقف بجانب سيدها الأعلى.
«أحداث؟»
سألت.
«ما الذي ت— أوه».
رأت ما كان يرمق. نونغبو، غير المكتفي برفعه بواسطة عضلات أميليا المُعززة سحرياً، كان يطالبها الآن بتكرار الإنجاز بينما كان يحمل ابنه وابنته.
«هناك دائماً شيء منعش بشأن شعب الأراضي المنخفضة»، قال اللورد العظيم أوشيرو بهدوء.
«فهؤلاء لم يُربّوا في بيئة صارمة للغاية. وهو ما ينتج أروع الأشخاص. هل تساءلتِ يوماً كيف كان ليكون حالكِ لو وُلِدتِ حيث وُلِدوا؟»
«نعم»، قالت سيرينا بصدق.
فاستدارت قليلاً لترى أن اللورد العظيم كان ينظر إليها بحاجب مرفوع.
«قبل بضع أشهر، حين رأيت حالة المنطقة التي بدأ منها الحريق… تساءلت عما إذا كنتُ سأصبح متحدثة قط لو وُلِدتُ هناك».
«لم تكوني لتفعلي»، قال اللورد العظيم أوشيرو.
«مما يطرح السؤال: كم عدد المتحدثين أو المحاربين الأكفياء الموجودين هناك الآن، مهدرين لإمكانياتهم لعدم حصولهم على الفرصة لإثباتها؟»
«سيكون هناك… البعض»، أجابت سيرينا ببطء.
«امنحي نوبورو وسيونمي تلك الفرصة، اللورد هالين».
تجعد أنف سيرينا قبل أن تصحح تعابير وجهها بسرعة.
«سأفعل، لورد»، أجابت.
«جيد. والآن بعد ذلك».
خطا خطوة للأمام.
«دعونا نتدخل في الأسفل. بضع دقائق أخرى من هذا وستقوم اللورد المرشح تورنهارت باللعب بتلك العائلة المسكينة».
ظنت سيرينا أنه يمزح إلى أن سمعت ما كان يقوله نونغبو. هذا نموذجي! فكرت، مهرولة إلى الأسفل. هذا ما تحصل عليه عندما تضع أحمقين معاً لأكثر من بضع ثوانٍ!