بعد تسوية حادثة التلاعب البسيطة تلك، انتهت حفلة التخرج ووجدتي سيرينا نفسها بعد قليل تتمشى جيئة وذهاباً خارج إحدى غرف الأكاديمية. في الداخل، كان السيّد الكبير أوشيرو وزملاؤه الممتحنون يستعدون لامتحان رتبة العميد خاصتها بينما زاد توترها تصاعداً في الخارج. كانت تحظى ببعض الصُحبة على الأقل.
صاحت أميليا بحماس: "حظاً سعيداً! ليس كأنك محتاجة إليه!"
ورفعت إبهامها بحماسة ورمقتها بابتسامة مطمئنة من حبيبتها لتخفيف أجواء المكان.
وأردفت: "سيكونون حمقى إن لم يترقّوك!"
تمتمت سيرينا: "لا تدعيهم يسمعونك تقولين ذلك..."
غمزت أميليا: "لا مشكلة! نحن محاطون بمانع سحري."
همهمت سيرينا: "ممم"، شاردة الذهن.
كان عقلها منشغلاً بالكامل تقريباً بالمراجعة الذهنية، مستعرضة المواضيع ذات الأولوية التي تحتاج إلى حفظها في اللحظات الأخيرة. كان عليها إحضار بعض كتبها معها!
أشارت أميليا وقد رسمت ابتسامة ماكرة على وجهها: "تستمرين في قبض يديك على شكل قبضات. كيف تخططين لتخطي هذا الامتحان أساساً؟"
رمقت سيرينا أميليا بنظرة ساخرة، لكن ذلك لم يمنع حبيبتها من شبك كفيهما معاً.
طمأنتها أميليا وهي تلعق شفتيها: "ستنجحين فيه! أتريدين قُبلة جلب الحظ؟"
وما إن بدأت سيرينا تميل إلى الأمام، حتى انفتح الباب. تراجعت أميليا بسرعة وهي تكتم ضحكة وألغت الموانع السحرية. عدلت سيرينا وقفتها لترى شيطاناً غريباً يرتدي زياً عسكرياً يحدق بها.
قال الرجل وهو يفتح لها الباب: "القائدة هالين."
حكم من الأشرطة الموجودة على كتفه أنها بنفس رتبتها — قائدة.
قالت وهي تتقدم بخطوات واسعة: "نعم، شكراً لك."
ألقى الرجل نظرة خاطفة على أميليا قبل أن يتحرك جانباً ويدع سيرينا تمر.
ومع عبارة "حظاً سعيداً!"
الأخيرة التي أُلقيت من الخلف، اجتازت سيرينا العتبة إلى غرفة الامتحان. كانت غرفة صغيرة. وباستثناء قطع أثاث قليلة ومن فيها، كانت خالية تماماً إلى حد كبير. وُجد مكتب صغير في أحد الجانبين وعليه آلة كاتبة. جلس الرجل الذي أدخلها إلى هذه الغرفة عند هذا المكتب ووضعت يداه على المفاتيح. في الجهة المقابلة من الغرفة، وُجد مكتب أكبر يجلس خلفه ثلاثة شيادنة. ارتدى الثلاثة أزياء عسكرية مزخرفة للغاية، وبث كل منهم هيبة رهيبة كفيلة بجعل ركبتي سيرينا ترتجفان لو كانت قرناها أصغر سناً بنصف عقد.
تعرفت إلى الرجل الأول. وقد قدرت أنها رأت السيّد الكبير أوشيرو أكثر من معظم السادة الكبار في الأشهر الأخيرة. لم تتعرف إلى الرجل الثاني، لكنها استطاعت تخمين هويته تعليماً من الشارات المثبتة على صدره. وتعرفت إلى الرجل الثالث بمرارة رفضت السماح لها بالظهور على وجهها.
قال الرجل الواقف عند الآلة الكاتبة وهو يشير إلى المكان الواقع في مواجهة الممتحنين خاصتها: "في المنتصف من فضلك، القائدة هالين. اذكري اسمك الكامل ورتبتك."
قالت بإيماءة وهي تسير إلى منتصف الغرفة قبل أن تضم قدميها معاً وتؤدي التحية العسكرية: "القائدة سيرينا هالين من الطراد الإمبراطوري لجلالة الملكة فنجانس!"
أكان ذلك في عقلها فحسب، أم أنها كانت تتحدث بسرعة أكبر من المعتاد؟ وصوتها... أكان يبدو هكذا عالياً دائماً؟ حنحنَتْ بخفاء.
ألقى السيّد الكبير أوشيرو نظرة على ساعة حائط كريستالية، وقال: "ليُسجل السجل أن القائدة هالين قد حضرت في... تمام الساعة الرابعة عصراً. فلنسجل هذا الوقت بداية لامتحان رتبتها كعميد. استريحي، أيتها القائدة."
وبينما شرع الرجل الواقف جانباً في النقر على الآلة الكاتبة، أنزلت سيرينا يدها.
أعلن السيّد الكبير أوشيرو في الغرفة: "الأميرال تاكاهيرو أوشيرو، حاضر."
أعلن الرجل في المنتصف بلهجة أجنبية: "نائب الأميرال يي سونسين، حاضر."
أكد اسمه شكوكها. لقد أخبرها السيّد الكبير أوشيرو بأنه لن يكون السيّد الكبير الوحيد في اللجنة، لكنها لم توقع مشاركة سيّد ناتشون الكبير. لمَ كان هنا؟
زمجر التنين: "الأميرال المساعد فرانسيس كورفوس، حاضر."
ولمَ كان هو هنا أيضاً؟
قال السيّد الكبير سونسين وهو يومئ نحو القائدة الذي كان يكتب على الآلة الكاتبة: "وبالطبع، لدينا القائدة ساساکی مسجلاً للسجلات."
وأدار رأسه مخاطباً السيّد الكبير أوشيرو: "يا لها من تجمع رائع جمعته، يا تاكاهيرو."
أجاب السيّد الكبير أوشيرو: "المرشحة الاستثنائية تتطلب لجنة استثنائية."
والتفت إلى سيرينا وقد تجعدت عيناه بمرح: "يمكنك الاسترخاء، القائدة هالين. فأنت متصلبة كشجرة خشب حديدي!"
أجابت سيرينا عاجزة عن الاسترخاء ولو قليلاً: "نعم، أيها السيّد الكبير."
هؤلاء الرجال، وعلى الرغم من سلوكهم الودي... حسناً، باستثناء التنين الذي قدرت سيرينا أنها لم تره يبتسم قط... باستثناءه، لم يكن السلوك الودي للسيّد الكبير أوشيرو والسيّد الكبير سونسين قابلاً للاستهانة به. فبلحظة من إحدى يديهما، كان بمقدورهما تحطيم مسيرتها المهنية وبلحظة من اليد الأخرى بعثها من جديد.
سأل السيّد الكبير أوشيرو: "هل نبدأ؟"
وددون انتظار إجابة، أردف: "أعتقد أنك رغبت في البدء، يا يي."
أجاب السيّد الكبير سونسين: "شكراً لك، يا تاكاهيرو."
أسند ظهره ببطء إلى كرسيه وأخذ وقته في حك ذقنه. كانت حركة استعراضية متعمدة للقوة تُبرز أن موقعه يسمح له بالتصرف بتبسط بطرق لن تجرؤ سيرينا على فعلها قط. تفرس السيّد الكبير في ملامحها من الأعلى إلى الأسفل قبل أن يميل إلى الأمام ويشبك يديه معاً ويُسند ذقنه عليهما.
بدأ حديثه قائلاً: "القائدة هالين. أنت تبحرين في السماء العليا مقيدة طراداً من طراز كيوشي حين تجدين نفسك فجأة ساكنة الريح في أراضي العدو. تعرض عمود إدارة المروحة لديك لعطل، ويخبرك ضابط المستشعرات عن توقيعين يقتربان من مؤخرتك على مسافة عشرة كيلومترات من ارتفاع سماء متوسط. ماذا تفعلين؟"
تسابق عقلها. ركّزت محاولة حجب صوت نقرات مفاتيح الآلة الكاتبة ونظرة التنين الحادة وكل شيء آخر في الغرفة. لم يكن هناك سواها، تقود طراداً من طراز كيوشي بلا وسائل دفع بينما يقترب توقيعان من مؤخرتها.
سألت: "أيبث التوقيعان رموز تعريف؟"
"إنهما لا يفعلان."
"أوجّه المراقبين للتعرف على التوقيعين بصرياً. وأأمر كبير المهندسين بإعطاء الأولوية لإصلاح المروحة، و..."
على عكس طراد فنجانس، امتلك طراد طراز كيوشي برجاً ثنائي السبطانة قياس أربع بوصات خلف البنية الفوقية العلوية للسفيينة.
"...أبلغ طواقم المدفعية بتدوير بطارية المؤخرة نحو التوقيعين القادمين."
صرح السيّد الكبير سونسين وعيناه تلمعان: "تعرضت مدافع مؤخرتك لتلف يفوق الإصلاح في اشتباك سابق."
"أمر أبراج المراتب تحت الهيكل بتتبع القادمين..."
"معطلة."
قالت سيرينا على الفور: "مفهوم."
إذن لم تستطع إصابتهما. أكان يحاول الإيقاع بها في وضع يستحيل الفوز به، أم كان يأمل أن تلجأ إلى حل محدد؟ ربما...
قاطع السيّد الكبير سونسين قطار أفكارها قائلاً: "يتعرف مراقبوك الآن على التوقيعين باعتبارهما طرادي عدو يرفعان علم المعركة. ويخبرك كبير المهندسين بأن الإصلاح سيستغرق ساعة على الأقل. سيكون العدو في مدى إطلاق نار دقيق خلال عشر دقائق. ماذا تفعلين؟"
"كم درجة أحتاج إلى تدوير السفينة لأتمكن من إيجاد حل إطلاق نار للبطاريات الأمامية؟"
عصر السيّد الكبير سونسين يديه ناظراً إلى السقف.
وقال: "لنقل... ثلاث درجات."
مع سفينتها الساكنة وبلا دفع، استحال على قائد عادي تدوير السفينة. هذا إن كانت سيرينا قائدة عادية. فبعد ما يقرب من ثلاثة أعوام بصفتها قائدة لفنجانس، وتنفيذ مهمة مستحيلة تلو الأخرى، تعلمت سيرينا التفكير خارج الصندوق.
"أمر باستخراج متفجرات كريستالية من الذخائر ووضعها على الهيكل بمحاذاة درع غرفة المحركات."
خّور التنين.
رفع السيّد الكبير سونسين حاجبه: "عفواً؟"
التوى فم السيّد الكبير أوشيرو بحركة بالكاد تُلحظ. أخذت سيرينا نفساً.
"اللون الأحمر وحده لن يصدع درع غرفة المحركات حتى. تحتاج تلك الصفائح إلى شحنات مشكلة، أو مخترقات حركية، أو أسلحة بوارج لاختراقها. عبر وضع المتفجرات وحدها وتفجيرها، يمكنني توليد انحراف كافٍ لتدوير السفينة وتأمين حل إطلاق نار. عشرون رطلاً مثبتة على أقوى جزء من الدرع، حزام محرك الرفع، ستؤدي الغرض."
سألها التنين بتهكم محتقراً إياها: "أتفجرين سفينتك بنفسك؟"
"...نعم."
تأمل السيّد الكبير سونسين الأمر وهو ينقر ببطء بإصبعه على الطاولة: "هذا غير مألوف للغاية..."
والتفت إلى يمينه سائلاً: "تاكاهيرو. ما رأيك؟"
أجاب السيّد الكبير أوشيرو: "لنرَ إلى أين سيصل هذا، يا يي."
ابتسم لها السيّد الكبير سونسين.
"حسنًا جداً، القائدة هالين."
ربما قصد ابتسامة نزع سلاح، لكنها أثارت القشعريرة في قفا سيرينا عوضاً عن ذلك. لمَ بدا جميع السادة الكبار كالمفترسين حين يبتسمون؟
"لنفرّض أن هذه الخطة نجحت وتمكنتِ من تدمير أحد طرادي العدو. بات العدو المتبقي حذراً من فعلك ويضمن بقاءه في نقطتك العمياء أثناء اقترابك. ما قد يكون فعلك التالي؟ ألا تخططين بالتاكيد لمخاطرة درع المحركات مرة أخرى؟"
خمنت سيرينا مسبقاً أنهم لن يدعوها تستخدم الحيلة ذاتها مرتين. استقر عقلها بالفعل على حل آخر خارج الصندوق. تمنت أن يتلقوه بصدر رحب.
أعلنت بوضوح: "أنشر الشراعين الأيمن والأيسر."
"لا توجد رياح، القائدة هالين."
"مع ذلك، أمر بنشرهما."
عبس السيّد الكبير سونسين: "ثم ماذا؟ تكتشف منظاركم الأثيرية قذائف قادمة. تتعرضين لإطلاق نار. القائدة هالين. ماذا..."
"أمر كبير المهندسين بإطفاء محرك الرفع."
قرع التنين مفاصله على الطاولة فتلوى وجهه استياءً: "عفواً؟ تفجرين سفينتك أولاً، والآن تقررين الحكم على الطاقم بأسره بالموت؟ ليس الغرض من هذه التمارين القيام بعمل العدو نيابة عنه!"
قال السيّد الكبير أوشيرو: "لحظة واحدة يا فرانسيس. لنرَ إلى أين سيصل هذا."
نقر التنين بلسانه وأسند ظهره إلى كرسيّه.
والتفت السيّد الكبير أوشيرو، بادياً راضياً عن إخماد احتجاجاته في الوقت الحالي، إلى سيرينا قائلاً: "تابعي أيتها القائدة."
"بينما تهوي السفينة، ستعمل الأشرعة كمظلات. ستدفع مقدمة السفينة إلى الأسفل. وحين نصبح معلقين بشكل عمودي تقريباً أمر بقطع سلاسل الأشرعة ودعها تسقط."
رأت سيرينا فم التنين ينفتح، لكنها استمرت بسرعة قبل أن يتمكن من مقاطعتها.
"يمتلك طراز كيوشي مجموعة ثلاثية من اللوحات الموجهة أكبر بكثير من الأجيال السابقة. لقد فضّل مصمموه الحركة بالنسبة لفئتها الوزنية. بينما نتسارع، ستتمكن اللوحات الموجهة للسفينة من توليد قوة كافية لخلق سرعة أفقية ودوران. العدو في سماء متوسطة بينما أنا في سماء عليا. يمكنني تحمل التضحية بالارتفاع دون وضع السفينة في وضع أسوأ مما هي عليه أساساً. عبر فقدان الارتفاع، يمكنني كسب مسافة وزاوية، وبالتالي، حل إطلاق نار. وما إن نصبح قرب ارتفاع العدو المتبقي، يمكن إعادة تشغيل محرك الرفع."
أنهت سيرينا شرحها ثم انتظرت بينما التزم الرجال الثلاثة الصمت. كان الضجيج الوحيد في الغرفة نقرات الآلة الكاتبة. فكرت سيرينا مشككة في نفسها: لم أخطئ، أليس كذلك؟
أخيراً، قال السيّد الكبير أوشيرو وهو يرفع حاجبه للرجال الآخرين: "أرأيت؟ قلت لك."
أجاب السيّد الكبير سونسين: "لقد فعلت..."
وأردف: "يا له من عقل ممتع تملكين، القائدة هالين. أجرؤ على القول إنني لم أكن لأفكر قط في رمي السفينة وإسقاطها كقلم!"
علق التنين: "إنها انتحار. ما هي احتمالات النجاح؟ خمسة بالمئة؟ عشرة؟"
سأل السيّد الكبير سونسين محولاً السؤال إليها: "القائدة هالين؟"
قالت سيرينا بصدق: "...تحليل الأميرال المساعد كورفوس صحيح. ومع ذلك، أفضّل احتمال خمسة أو عشرة بالمئة على خسارة مضمونة أمام العدو، أو ما هو أسوأ، الوقوع في الأسر."
همهم السيّد الكبير سونسين مومئاً برأسه: "حسناً إذن، من يريد طرح السؤال التالي؟"
قال السيّد الكبير أوشيرو: "سأخذ الزمام. والآن بعد أن أثبتنا مواهب القائدة هالين في إيجاد حلول في مواقف يستحيل الفوز بها غير ذلك، فلنطرح عليها قضية سهلة، ألن نُحسِن فعلًا؟"
ودون انتظار إجابة، تابع: "أنت تقودين طرادي كيوشي، وثلاث مدمرات من طراز ييتا، وفرقاطتين صائدتين من طراز نينكو للخفيف، إحداهما مُعاد تجهيزها لتكون سفينة إمداد السرب. والآن..."
حنحن صوته وميل إلى الأمام قليلاً: "أنت منشورة في عملية مطولة. ما الاستراتيجيات التي ستوظفينها لإدارة إرهاق الطاقم ومعنوياته؟"
سؤال سهل للبدء.
"تناوب منتظم للأفراد لفترات الراحة. وإن توفر اتصال آمن عبر الأثير، السماح بالتواصل المنتظم مع العائلات. وفي حال نشوء أي نزاعات أو مشكلات بين الطاقم، ضمان تعامل الرؤساء معها فوراً و..."
قطعها السيّد الكبير أوشيرو ملوحاً بيده: "نعم، نعم. كلنا نعرف الإجابات المكتوبة في الكتب. ما أود معرفته هو ما فعلتِه شخصياً بهذا الخصوص؟"
رمشت سيرينا مرتين. لتكن مغامرة، لكن...
"هل لي بالحديث عن موقف على متن فنجانس، أيها الأميرال؟"
"لكِ ذلك."
قالت: "الصيد."
ردد السيّد الكبير أوشيرو: "الصيد؟"
بدأت سيرينا بسرد أحداث وقعت قبل أشهر، حارصة على إعادة صياغتها بأفضل شكل ممكن: "عند العودة من معركة بورت هايويند، حدد مراقبوني سرباً من الأسماك... ومنحاً لفرصة إعطاء طياري فنجانس بعض تدريبات الغوص، ثبتنا شباكاً على هياكلهم وجعلناهم يقومون بغوصة صيد. اصطدنا ما يكفي من السمك لإطعام الطاقم يوماً كاملاً، مما رفع المعنويات كثيراً بعد الخسائر التي واجهناها في المعركة السابقة."
قاطعها التنين: "تحتاجين إلى محركات خفية لصيد الأسماك."
ورأى السيّد الكبير سونسين يومئ موافقاً فتابع: "لا أصدق أنك نلت الحظ فحسب، القائدة هالين."
أجابت سيرينا: "أمرت الطيارين بإطفاء المحركات عند الغوص. و... قبلت عرضاً من ساحر موهوب لوضع الأسماك تحت تعويذة نوم. جمع هذين الأمرين جعلنا ننجح."
سأل السيّد الكبير سونسين: "أهذا صحيح؟ لقد خاطرت بساحر بوضعه في غوصة؟"
أنحنت سيرينا برأسها قليلاً: "لا، نائب الأميرال."
سأل السيّد الكبير بملامح حائرة: "إذن على أي مسافة ألقوا هذه التعويذة؟"
"حوالي كيلومتر واحد، نائب الأميرال."
رمق السيّد الكبير سونسين السيّد الكبير أوشيرو ثم عاد لينظر إلى سيرينا: "تمتلك فنجانس ساحراً كهذا؟ ما اسم هذا الساحر الموهوب؟ بخلاف لوناريا إينوي، لا أعرف ساحراً آخر في الشرق قادراً على إنجاز كهذا."
بدأت سيرينا ترمق السيّد الكبير أوشيرو: "أنا، ام..."
أوضح السيّد الكبير أوشيرو: "كان اللورد المرشح ثورنهارت يرافق القائدة هالين آنذاك. وستعذرونني، لكن يجب أن أوجه قائدتنا الموهوبة هنا بعدم التحدث أكثر عن أنشطة البشر. أنتم تعلمون مدى تقدير سيّدنا الأعلى لخصوصيتها."
فرك السيّد الكبير سونسين ذقنه: "همم... حسناً، سأمسك لساني الآن. سأتمكن من مشاهدة قدراتها غداً على أي حال. سيؤكد لي ذلك صحة هذه القصة، القائدة هالين."
أجابت سيرينا: "بالتأكيد، نائب الأميرال."
كان صباح الغد موعد أميليا ووقتها لتكرار شفائها المعجزة. سيغادران أساماوا بعد ذلك مباشرة، قبل أن تخرج الحشود عن السيطرة.
سأل السيّد الكبير سونسين: "بخلاف تزويد طاقمك بأرقى لحوم السماء، ماذا فعلتِ أيضاً لضمان معنويات عالية على سفينتك؟"
"نجحت في تعظيم الأنشطة الترفيهية على سطح السفينة. متى سمح الطقس والوضع، بالطبع."
"أي نوع من الأنشطة؟"
أوضحت سيرينا: "صار الرجال غالباً يتصارعون في الهواء الطلق، ويضعون رهانات صغيرة على الفائز. يتيح ذلك لقرونهم أن تبرد من المعركة، ويقلل التوتر. كما نغسل ملابسنا بالخارج، مثبتين حبالاً من القضبان إلى الصاريين الأيمن والأيسر، وعودة إلى الأبراج."
زمجر التنين: "إلى الأبراج؟ ربط أي شيء بالأبراج تعطيل لعملها، ومخالفة للوائح، القائدة هالين."
والتفت إلى الآخرين قائلاً: "أحقاً سنرقي موهبة ترتكب أخطاء صبيانية كهذه؟ إنه برميل كريستال ينتظر الانفجار! إنها إن دلت على شيء فعلى سبب لتخفيض الرتبة!"
أجاب السيّد الكبير أوشيرو مديراً عينيه قليلاً: "أهلك، يا فرانسيس. لو خفضنا رتبة كل قائد استخدم أبراجهم حبلاً للغسيل، لما بقي لدينا قادة! وأنت تعلم، تماماً مثلي، أن نيران المعركة تحرق هذه اللوائح التافهة."
ثبت السيّد الكبير عينيه في عيني التنين حتى أدار الأخير وجهه أخيراً.
تمتم: "إنما أبدي وجهة نظر."
قال السيّد الكبير أوشيرو: "لنحول انتباهنا بعيداً عن فنجانس. والعودة إلى النظرية. أين كنا؟ طرادي كيوشي، وثلاث مدمرات من طراز ييتا، وفرقاطتان صائدتان من طراز نينكو..."
تابع السيّد الكبير أوشيرو الأسئلة حول تكتيكات الأسطول واللوجستيات — المجالات الرئيسية التي يجب على العميد معرفتها عن ظهر قلب.
تنوعت الأسئلة لكنها لم تبتعد كثيراً عن الكتب: "كيف تشتبكين مع عدو عبر جدار سحابة؟"
"إن تضرر منظار أثيرية سفينة قيادة سربك بشكل لا رجعة فيه، ما الطرق التي ستستخدمينها لضمان اتصال موثوق طوال الأسطول؟"
"صفي كيف ظهرت عقيدة سفينة الجدار، وكيف ستستخدمين سربك المعين لمواجهتها؟"
"ما هي التدابير المضادة ضد مشوش أثيري عدائي، وكيف ستعدلين استراتيجيتك إن علمتِ أن العدو يمتلك سفينة حرب أثيرية؟"
عقب تلك الأسئلة، انتقلوا إلى لوجستيات الأسطول. ومع استمرارهم، أدركت سيرينا أن العديد من أسئلتها يمكن الإجابة عليها بالتخطيط والقرارات التي اتخذتها بالفعل بشأن نشرها القادم نحو الجنوب. كان عليها فقط استقراء خططها لفنجانس لتشمل سفناً متعددة.
"أنت في نشر ممتد ضد البرابرة القبليين في الرمال اللانهائية. كيف ستضمنين إمداداً لوجستياً مستمراً لسربك؟"
"كيف ستضمنين صيانة مستمرة لسربك ضد المشكلات التي تطرحها رمال الصحراء مع إبقاء السرب جاهزاً للمعركة؟"
"كيف ستعطين الأولوية لتخصيص الموارد ضد أسطول عدو معروف ذي تكوين شبيه بتكوينك؟"
"ما هي خطط الطوارئ التي ستضعينها للتحديات اللوجستية غير المتوقعة؟"
بينما ظنت أنها اقتراب من النهاية، وجدت نفسها ترتخي. على الأقل، حتى أثار التنين القضية الوحيدة التي تمنت ألا يثيرها قط منذ أن رأته خلف المكتب.
قال التنين: "ترقية شخص إلى عميد ليست مجرد بيان حول آفاقهم المستقبلية، بل هي أيضاً تأييد لأفعالهم السابقة. أخبريني، القائدة هالين، عن أحداث الاثنين والأربعين."
بلعت سيرينا ريقها. الاثنان والأربعون. عام حادثة قافلة الاتحاد. لم كان عليه إثارة هذا؟ افترض أنه منطقي؛ فربما منعه السيّد الكبير أوشيرو من مناقشة تمرد كورفوس لارتباطه الوثيق بأميليا، فقرر التنين مهاجمتها بهذا بدلاً منه. بالتفكير في الأمر، شكلت تلك الحادثة بداية عدائيته تجاهها. ألهذا السبب كان في هذه اللجنة؟ أكان يحاول تخريب ترقيتها؟
بدأت محاولة الحفاظ على استواء صوتها: "حسناً. أُعطينا استخبارات بأن بحرية الجمهورية أرسلت قافلة من ثامن سفن نقل متوسطة من طراز دوبنياك لجمع ذخائر من موانئ لوجستية للاتحاد اشتروها بذهبنا وكرستالنا المسروقين. إن قرأت التقرير..."
قاطعها التنين: "لقد فعلت."
"إذن..."
سعال سيرينا بخفة.
"ستعرف أن هذه الاستخبارات جاءت في نقطة من الحرب بعد أن علمنا أن الجمهورية اشترت عدداً من هياكل الاتحاد، بما في ذلك طراز دوبنياك. وكنا نعلم أيضاً أنهم يجرون رحلات ذخائرهم برفع العلم الوطني للاتحاد بشكل غير قانوني، معلنين ولاءهم زوراً لتجنب إطلاق النار عليهم. ومع معرفة هذا، كمنت فنجانس حتى قامت القافلة برحلة العودة ونحن..."
توقف سيرينا لبرهة.
"...فتحنا النار."
قال التنين: "نعم، فعلت. أخبريني، لمَ لم تتعرفي عليهم كمدنيين؟ وفقاً للتقرير"
— نقر بإصبعه على الطاولة — "لم يكن لديهم مرافق، ولم يكونوا يبحرون في أي تشكيل قافلة عسكرية قد تعرفينها."
شعرت سيرينا بغصة في حلقها: "اعتقدت أن تشكيلهم وتكوينهم كان لتعزيز خداعهم. وصدقت استخباراتنا بإخلاص."
ضيّق التنين عينيه: "التقطت مناظير أثيرية للاتحاد بعيدة المدى صرخات استغاثتهم. لكنك لم فعلي، لمَ؟"
عرفت سيرينا أنه يعرف الإجابة. الجحيم، كانت تعرف أنه يعرف أنها تعرف أنه يعرف. بغض النظر عن ذلك، كان رئيسها وسألها سؤالاً. لم يكن الأمر كأنها تستطيع الكذب. الحقيقة كانت في التقرير.
أجابت سيرينا بحذر: "أُمرت ببذل كل ما في وسعي لتدمير قافلة العدو."
وأخذت نفساً عميقاً قائلة: "كنت أعلم أنه إن سمعنا استسلامهم فسنكون ملزمين قانونياً بوقف إطلاق النار. لذا..."
شعرت أن صوتها أصبح ضعيفاً.
"...أطفأنا مناظيرنا الأثيرية حين شنلنا الهجوم."
لم يسمعوا تلك الصرخات قط.
قال التنين بسلاسة: "ليس نحن، القائدة هالين. أنت، أليس كذلك؟ أنت بصفتك قائدة لفنجانس، أمرت بإطفاء المنظار الأثيري، أليس كذلك؟"
عصرت سيرينا قبضتيها.
فقالت أخيراً: "...نعم."
ذنبها. عارها. ماضيها الرهيب، الذي أُعيد عرضه في ضوء النهار البارد. أستهرب من ذلك الحدث يوماً؟ أستهطيع تهدئة اضطراب قلبها يوماً؟ ندمها؟
قال السيّد الكبير سونسين: "هيا الآن. أمن الضروري إثارة أمر تم حله؟ وافق كل من كاسكيديا والاتحاد على عدم ارتكاب أي جريمة. لم تكسر القائدة هالين أي قانون بإطفاء منظارها الأثيري."
"السبب الوحيد لعدم كسرها للقانون كان أنه كان سهواً. كُتبت قوانين البحرية تلك قبل اختراع المنظار الأثيري! وقد وُضعت اتفاقيات دولية جديدة بسببها!"
كان التنين، مجسداً لاسمه، أحمر غضباً.
"لقد كادت تورطنا في حرب مع الاتحاد!"
قال السيّد الكبير أوشيرو بتنهيدة: "لقد مضى وقت طويل يا فرانسيس. الجمهورية هي اللائمة على أفعال غدرها البحري. هذا العيب البسيط في سجلها اللامع يقع في الماضي بما يكفي لعدم تلوين قرارنا اليوم."
على كلماته، أومأ السيّد الكبير سونسين، لكن التنين هز رأسه.
ضرب بفضحه على الطاولة: "لا يمكننا مدح تفكيرها خارج الصندوق حين ينفعنا ثم نتغاضى عنه حين يسبب كارثة دولية! لا يمكننا..."
صاح السيّد الكبير سونسين: "الجهنم السبع أيها الرجل!"
ورفع يده ملوحاً نحو سيرينا: "لقد أوصى بها السيّد الكبير أوشيرو. أتنوي تحدي توصيته؟"
مهما كان الغضب المتصاعد داخل التنين، نجحت كلمات السيّد الكبير سونسين في تهدئته.
أخذ التنين نفساً بطيئاً وزمجر: "لا أقترح أن سيّدي الأعلى كان مخطئاً. أنا أدعو فحسب إلى تأجيل ترقية القائدة هالين لستة أشهر أخرى."
سأل السيّد الكبير أوشيرو: "تأجيل؟ لمَ؟"
"الاتحاد، على الرغم من بيانهم العلني بشأن التقرير، ما زالت لديهم ذكريات مريرة من الحدث. مع انتهاء الحرب، لدينا فرصة لطلب فترة سلام دائمة، وعلى الأقل، اتخاذ خطوات تدريجية لتطبيع دبلوماسيتنا مع الدول البشرية."
نظر التنين إلى سيرينا ببرود قبل أن يعود إلى السيّد الكبير أوشيرو.
"اسمها معروف في الاتحاد لكل الأسباب الخاطئة. إن جعلناها عميداً الآن، فسيملأ صحف الاتحاد في غضون أسبوع. سيضر ذلك بالدبلوماسية تماماً ونحن نعمل على تجديد تجارة الفولاذ والكرستال! سيعتبرونه بصقاً في وجوههم!"
كرهت سيرينا الاعتراف بذلك. حقاً كرهت. لكنه... كان محقاً. ظللت الغرفة صامتة طويلاً. ولم يصدر حتى عن الآلة الكاتبة أي ضجيج.
وفي النهاية، بعد فترة طويلة من التفكير، قال السيّد الكبير أوشيرو: "منطقك مقنع..."
أكانت هي وحدها من رأت أنه بدا محبطاً؟
تابع السيّد الكبير أوشيرو: "مع ذلك، ستة أشهر كثيرة جداً. وافق على ترقيتها يا فرانسيس، وسأؤجلها ثلاثة أشهر."
"ثلاثة أشهر..."
قال السيّد الكبير أوشيرو وقد ازداد وجهه ظلمة: "أنا لطيف. أنت محظوظ لأنك غيرت رأيي في هذا يا فرانسيس. إنها متورطة في أمور أكبر مما تظن. كاسكيديا تخطط لموهبتها، كما لدينا خطط لموهبتك. ترقيتها إلى عميد أكثر من مجرد إلقاء عظم لها."
حدق السيّد الكبير في سيّده الأدنى حتى استسلم.
وما إن عادت الأجواء لتدفئ قليلاً حتى قال السيّد الكبير أوشيرو: "بوضع كل ما سمعناه اليوم في الحسبان، من يؤيد ترقية القائدة هالين إلى عميد، على أن تُؤجل ثلاثة أشهر؟ أقول موافق،"
وأنهى كلامه رافعاً يده.
قال السيّد الكبير سونسين رافعاً يده: "موافق."
قال التنين رافعاً يده ببطء: "...موافق."
قال السيّد الكبير أوشيرو مبتسماً: "الموافقون فازوا بالإجماع."
والتفت إلى سيرينا: "حسناً إذن، القائدة هالين. تهانينا على ترقيتك القادمة. توقعي تلقي برقية أثيرية خلال ثلاثة أشهر بتكليفك الجديد."
انحنت سيرينا بعمق، وما إن نهضت حتى أدت التحية العسكرية للرجال الثلاثة.
"شكراً لك، أيها الأميرال! إنه لشرف!"
نظر إليها السيّد الكبير أوشيرو بتعبير غامض على وجهه. ماذا كان يفكر حين نظر إليها؟
"يمكنك المغادرة، القائدة هالين."
"نعم، أيها الأميرال."
وعليه، استدارت سيرينا وغادرت الغرفة. لتجد نفسها محاطة بمانع سحري وممطورة بالأسئلة من قُبلة طاقة شقراء مألوفة.
سألت حزمة الطاقة الشقراء: "حسناً!؟ كيف سارت الأمور!؟"
على الرغم من الوضع الموتر الذي مرت به للتو، على الرغم من ألم نبش ماضيها، كان لديها دائماً أميليا لتخفيف عبئها. حقاً، كانت أسعد شيطانة في العالم المعروف، أليست كذلك؟