مع انقضاء الأيام الأخيرة، شعرتْ سيلينا بحماس متصاعد. حماسٌ من ثلاثة أجزاء. الجزء الأكبر والأوضح هو حماس الأشياء القادمة. الرياح الباردة التي هبت على الأسطح المائلة لمدينة الهضبة لم تفعل شيئاً لكبح الحماس المتنامي في الشوارع. حماسٌ كان مرئياً في كل مكان. كان يُرى في الابتسامات العريضة لصغار ذوي القرون اللينة المذهولين بالزينة المتلألئة. وكان يُسْمَع في تنهدات آبائهم المتعبة لكن الراضية، وهم يستيقظون مبكراً بعض الشيء أو يعودون إلى منازلهم متأخرين قليلاً، وكل ذلك للعمل بضع ساعات إضافية لكسب القليل من المال الإضافي لجعل اليوم القادم مميزاً.
وبالنسبة لسيلينا، كان يُرى بوضوح شديد في أميليا، التي كانت محاولاتها في الاستفسار بلطف عما قد ترغب فيه بمناسبة عيد الميلاد واضحة لدرجة صعوبة عدم الضحك. الحماس الثاني كان حماساً قد يُخطئ المرء فيظنه الأول. حماسٌ لما كان مفقوداً. كان يُرى في أعمدة الصحف، حيث لم تعد العناوين الرئيسية تنقل أخبار انتصارات ساحقة على الجبهة وتزايد السخط على اقتصاد زمن الحرب، بل أصبحت تنقل أخبار محادثات السلام وعصر جديد من الازخار.
وكان يُسْمَع في نقاشات النساء، حيث خلت أصواتهن من القلق المعتاد بشأن فقدان أزواجهن وأبنائهن، ليحل مكانه الأمل والترقب تماماً. الحماس الأخير كان مختلفاً. كان حماساً شخصياً. حماساً ينبض مع دقات قلب سيلينا ويثبُت أو ينكمش مع هالتها. حماسٌ يخصها وحدها، لكنه أيضاً حماسٌ تشاركه مع أمثالها. لم يكن قادراً على تغطية الإمبراطورية كالحماس الأول أو الثاني، لكنه لم يكن بحاجة لذلك.
حماسٌ كهذا يكون أقوى ما يكون حين يكون منضبطاً، حين يُترك يتأجج ككلمة، مستعداً للانفجار بعنف وفخامة مفاجئين. كان حماس محارب، والحماس الذي شعرت سيلينا بتصاعده في نفسها وفي زملائها وهي تتابع المدرجات وهي تمتلئ بالمتفرجين لبطولة نهاية العام لأكاديمية أسامايوا للضباط. باستثناء كشافة المواهب العسكرية، كان الأشخاص الوحيدون المسموح لهم لحضور البطولة هم الطلاب ومدربوهم.
في قاعة الساحة حيث كانت سيلينا وأميليا، كان بعض الطلاب يقومون بالإحماء، محاولين التعود على المادة الإسفنجية قليلاً التي سيؤدون عليها. وبقي آخرون في المدرجات، يتأملون بصمت وعيونهم مغمضة، يستعدون للمهمة التي تنتظرهم.
"أتمنى لو أستطيع المنافسة!"
هتفت أميليا، وهي تقفز على أطراف أصابع قدميها بعد أن انتهت سيلينا من إحماء تلاميذها.
لقد انضمت إلى الإحماء لأنها، على حد تعبيرها، "لم تستطع الجلوس بهدوء".
"لا أعتقد أن ذلك سيكون عادلاً"، أشارت ميل.
"دروعك قوية للغاية".
"ماذا لو استخدمت الهالة فقط؟"
سألت أميليا.
"لا يمكن للمتحدثين المنافسة"، قالت سيلينا وهي تهز رأسها.
"قدراتهم المتزايدة من مناجاتهم تمنحهم أفضلية مفرطة".
"بله"، عبست أميليا.
"حسناً، سيكون الأمر ممتعاً لمجرد المشاهدة!"
حوّلت سيلينا انتباهها إلى الطلاب الذين دربَتهم شخصياً خلال الأشهر القليلة الماضية. ميلاني موري المُصلحة والقادرة. فلاكن هولم الهادئ لكن القوي. والتوأم البهيج، إيدو وآرين سونغ.
"تذكروا"، قالت.
"من اللحظة التي تبدأ فيها المبارزة، يجب أن يكون كل ما تفعلونه لخدمة نصركم. إن لم تكونوا تهاجمون، فيجب أن تكونوا إما تتحركون أو تدفعون خصمكم إلى وضع تمكنكم فيه مواصلة الهجوم".
كانت هناك نصائح كثيرة تريد تقديمها، لكنها علمت أن ذلك سيُربكهم إن أمطرتهم بالكثير. في النهاية، قررت إبقاء الأمر بسيطاً.
"عند الشك، فقط لوّح بسيفك"، ختمت.
أومأت المجموعة برأسها بجدية لنصيحتها. ومع ذلك، كان هناك شعور عالق بالتوتر حولهم لم تخطئه. استطاعت رؤيته في أعينهم، التي كانت تلمح بين الحين والآخر إلى كشافة المواهب العسكرية بالزي الرسمي الجالسين في المدرجات. كان الوضع بأسره مقلقاً للأعصاب غالباً بالنسبة للضباط المتدربين. فأداؤهم اليوم قد يعني الفرق بين عقد عادي أو تلقي عرض مرموق يرفع مسيرتهم المهنية فوراً سنوات أمام أقرانهم.
وليس الأمر أن أداءهم اليوم كان يهم سيلينا. لقد رأت ما كان كل واحد منهم قادراً عليه أثناء جلسات تدريبهم. لقد قررت مسبقاً تقديم عرض لكل منهم بعد التخرج وكان لديها حتى بضعة أسماء احتياطية إن رفض أحدهم.
"سيبدأون قريباً، لذا اقضوا أكبر وقت ممكن على الحصائر"، أمرت سيلينا، وهي تنقر بقدمها على حصائر الإسفنج الصلب التي شكلت مناطق المنافسة الثلاث المنفصلة.
مع بعض كلمات التشجيع الأخيرة، انسحبت هي وأميليا إلى المدرجات، لتجدا لنفسيهما زوجاً من المقاعد ذات الرؤية الجيدة. في الأسفل، كانت ميل تقفز على أطراف أصابع قدميها، تمارس التركيبات ضد خصم متخيل بضراوة حازمة. بطريقة ما، تذكر المرأة سيلينا بنسخة أصغر سنها. مدد فلاكن عضله أساساً، ويبدو أنه لم يكن يسعى لإنفاق الكثير من الطاقة قبل أن تبدأ البطولة. مارس إيدو وشقيقته آرين كاتاهما المتخصصة على الحصائر.
اختار إيدو كاتا بلا سلاح تتكون من تغييرات وقفات بطيئة قبل إطلاق العنان لوابل من ضربات الجزء العلوي من الجسم، بينما اختارت آرين كاتا سيف تظهر إتقان التقنيات المتوسطة.
"يبدو الأمر وكأنني كنت أشاهدك هناك بالأمس"، انطلق صوت أجش.
التفتت سيلينا برأسها لترى المعلم الأكبر شون يستقر في المقعد المجاور لها.
"يبدو كالأمس"، وافقت سيلينا.
"همم"، همهم المعلم الأكبر.
"الجو أفضل هذا العام. الطلاب أكثر مرحاً".
"مرحاً؟"
"طوال عقد تقريباً، كان شبح الموت يحوم فوق هذه البطولة"، زمجر الشيطاني.
"كانت آخر براءة يمكنهم اختبارها قبل الذهاب إلى الحرب. كنت أرى ذلك في أعينهم. خوف لن يعترفوا به أبداً..."
توقف لحظة قبل أن يضيف: "في ذلك الحين، رأيت ذلك في عينيك أيضاً. الأمور مختلفة الآن".
رفع يداً، مشيراً إلى الطلاب في الأسفل.
"مع انتهاء الحرب، لم أعد أرى هذا الخريج يشهد نوع القتال الذي كنت جزءاً منه".
"أتمنى ألا يكون كذلك"، اعترفت سيلينا.
لقد شهدت من الأهوال ما يكفي لتدمير أي فكرة رومانسية ربما كانت تتبناها سابقاً بخصوص الحرب. الواجب والشرف يعنيان أنها ستشهد الأمور حتى نهايتها المرة، لكنها لم تجد متعة في ذلك. في الواقع، حتى ظهرت أميليا في حياتها، بدأت تتساءل عما إذا كانت ستختبر شعور السعادة البريئة مرة أخرى.
"ماذا عن عينيّ؟"
سألت، محولة رأسها للنظر إلى المعلم الأكبر.
"ماذا ترى فيهما الآن؟"
شبك المعلم الأكبر عينيه بعينيها.
بعد ثوانٍ قليلة، قال: "أرى نمواً".
"نمواً؟"
"نعم".
"أرى ذلك".
أالت سيلينا برأسها، مراقبة ميل وهي تتابع ممارستها السريعة. ثم نظرت عبر الساحة، إلى المقاعد في الجانب الآخر، حيث كان الكشافة العسكريون يدونون ملاحظات ويشيرون إلى طلاب معينين.
"أتذكر أنني كنت مستميتة للفوز في ذلك العام. لإبهارهم. أما الآن، فأنا من يبحث عن المواهب. لقد تبادلت الأدوار في فترة زمنية قصيرة جداً".
"بالطبع فعلتِ"، قال المعلم الأكبر بإيماءة.
"أنتِ متحدثة. من الطبيعي أن ترتقي عبر الرتب أسرع من الآخرين. ستكونين عقيداً قريباً، أليس كذلك؟"
"أسمعتَ؟"
"سمعت. متى الاختبار؟"
"بعد التخرج مباشرة".
"كيف تشعرين حيال ذلك؟"
"أنا... أحاول ألا أفكر في الأمر".
"ها!"
سخر المعلم الأكبر.
"من طالب ضابط إلى عقيد. سنستخدمك كمثال في المحاضرات القادمة".
مال إلى الأمام قليلاً ليحصل على نظرة أفضل لأميليا.
"ماذا عنك يا ثورنهارت؟ هل كان الفصل... منيراً لكِ؟"
"ممم!"
أومأت أميليا.
"لقد تعلمت الكثير! تحسنت سيطرة سحري، والأهم من ذلك، وصلت أخيراً إلى الهالة الحمراء! أود البقاء، لكن لدي التزامات في مكان آخر!"
"أحم".
سعْل المعلم الأكبر بأدب بطريقة أخبرت سيلينا أنه لا يريد أبداً أن تبقى أميليا وتدمر المزيد من بنية الأكاديمية التحتية.
"يسرني سماع ذلك. كنتِ أول مدربة ضيفة بشرية نستضيفها لأكثر من قرنين".
"أه؟"
اتسعت عيناها أميليا.
"من كان الأخير؟"
"معلم سيف من سيادة سابانَيْس. اسمه أفيان فيناي".
سألت أميليا بضعة أسئلة أخرى، فحماستها للمعرفة حبست المعلم الأكبر حتى انطلقت صفارة. في الأسفل، حدث فجأة تدفق مفاجئ للنشاط بينما اصطف أكثر من مائة طالب، محنين رؤوسهم لمنظمي البطولة. الحدث الأول كان الكاتا، وسرعان ما استضافت مناطق المنافسة الثلاث زوجاً من المتنافسين لكل منها. يأخذ أحد الزوجين قطعة قماش حمراء، يربطها بحزامهم الأحمر أو البرتقالي أو (نادراً) الأصفر. يدخلون الحصائر، يحنون رؤوسهم لبعضهم البعض، ثم للمنظم في المقدمة قبل اتخاذ هييكو-داشي - وقفة الاستعداد.
يختار المنظم كاتا شيموكان من العشرة الأولى ويأمرهم بالبدء. يبذل الطلاب قصارى جهدهم، وتتم مراقبة أفعالهم عن كثب من قبل أربعة حكام بطولة آخرين، يجلس كل منهم في أحد الأركان. بمجرد أن ينتهي كلا الطالبين، ينطلق صافرة المنظم، وهم، إلى جانب الحكام الأربعة، يرفعون علما أبيض أو أحمر لتحديد الفائز. كان الأمر بهذه البساطة.
"كيف أبليتِ حين شاركتِ؟"
سألت أميليا بهدوء.
"جئت في المركز الثالث"، أجابت سيلينا.
"لكن قوتي كانت دائماً القتال".
"ممم، منطقي"، همهمت أميليا.
"لماذا يستخدمون الهالة الحمراء فقط؟ لضبط إيقاع أنفسهم؟"
أشارت إلى أسفل نحو زوج كان يؤدي الكاتا بالهالة الحمراء، على الرغم من أن أحزمتهم البرتقالية تشير إلى قدرتهم على الهالة البرتقالية.
"كل الفعاليات تتم بالهالة الحمراء فقط"، أوضحت سيلينا، وعيناها تلمحان إلى صائدي الرؤوس العسكريين عبر الساحة.
"في هذا المستوى، السيطرة والإتقان على الهالة الأولى كافيان تماماً لتحديد القدرة العامة للمحارب. ومع ذلك، بعد أحداث الكاتا والخطوة الواحدة والمبارزة، ستكون هناك فرصة لهم لإظهار هالاتهم الأعلى في لكم وقطع المعدن".
"هل الأمر سيان بالنسبة للسحرة؟"
سألت أميليا.
"هل هم مقصورون على سحر الدائرة الأولى؟"
"هذا صحيح، للسبب نفسه وكذلك لمنع احتمال اصابة تعويذة من الدائرة الثانية أو أعلى للحشد عن طريق الخطأ".
"ألا يمكننا تحصين الساحة؟"
رفعت أميليا ذراعها، عاضة عضلة.
"يمكنني فعل ذلك!"
"يمكنك"، تذمر المعلم الأكبر.
"مثلما تستطيع لوناريا، لو حضرت هذه البطولات قط. قلة قليلة من السحرة يمكنهم إدارة إلقاء تحصين خارجي للمدة اللازمة. نادرة هذا السحر تعني أن القواعد تفرض وجوب إجراء المبارزات بسحر الدائرة الأولى. وجودك لا يعني أننا نعارض التقاليد".
"ماذا عن استخدام غرفتي تدريب المتحدثين؟"
سألت أميليا، مرفت بعينيها ببراءة. عبس المعلم الأكبر.
"ليستا كبيرتين بما يكفي، ولو كانتا..."
مظلمت تعبيره.
"واحدة منهما دمرتِها أنتِ ولوناريا، والأخرى تضررت بسبب اللورد العالي دريس و... حماستها".
"أه..."
ابتلعت أميليا بصوت مسموع، ملتفة ومركزة على المباريات في الأسفل.
"أوه، انظري! ميل ستلعب! هيا-"
"لا تهتفي"، قاطعت سيلينا.
"يُسمح بذلك فقط أثناء فعالية المبارزة".
هدأت أميليا بينما أنهت ميل الكاتا خاصتها. هزمت خصمها بأداء مقبول، لتكسب ثلاثة أعلام مقابل اثنين. عرفت سيلينا فوراً أنها ستكون محظوظة إن نجت جولة أو جولتين أخريين. ميل طالبة مصممة، لكن تركيزها منصب على القتال. تفضل صقل غرائزها بالمبارزة وتعتبر الكاتا شبيهة بالإحماء. كان هذا مختلفاً عن تلاميذها الآخرين. أدى فلاكن بشكل أفضل؛ أظهرت الكاتا خاصته قوة انفجارية لكنها افتقرت إلى ما يكفي من التدفق.
تحرك خلال الكاتا كشاوا في متجر فينغرا؛ قوي وصاخب، متجنباً بطريقة ما جلب كل شيء للانهيار. الأفضل كان التوأمين الأيينيين، إيدو وآرين سونغ. كان كلاهما طويلاً بعد أن أقصيت ميل وفلاكن. حين كان أحدهما يؤدي، كان الأمر كما لو أن شخصيتيهما المرحة والمبتهجة تتبخران، لتستبدلا تماماً بمحارب مركز ومحدد يعيش ويتنفس تعاليم السانغوية. كانت كاتاهما انفجارية وأنيقة في آن واحد، بتدفق لا يمكن تحقيقه إلا عبر آلاف ساعات الممارسة.
غطت سيلينا الكاتا بإيجاز شديد في جلساتها، لكن لا بد أنهما كانا يتدربان باجتهاد كل يوم قبل وبعد. مرة أخرى، تذكرت سبب تدريبها لهما. فهما ليسا من أوائل الشياطين في الأكاديمية الذين دافعوا علناً عن أميليا فحسب، بل امتلكتا قوة عقلية هائلة كانت نعمة لأي شخص قد يجد نفسه في موقف قتالي. تحطم التوأم خلال كل جولة، فائزين غالباً بالأعلام الخمسة كلها. لقد صنعا طريقها للثمانية الأبسط حيث تغير النمط.
بدلاً من إملاء الكاتا عليهما، والتصويت بالأعلام، سيختاران الآن كاتاهما وسيُصنفان على نظام ترقي من واحد إلى عشرة. أقيمت النهائيات في منطقة المنافسة المركزية. كانت المناطق الأخرى فارغة، ومئات الشياطين الحاضرين، طلاباً، ومدربين، وكشافة عسكريين، كانوا جميعاً يشاهدون المتأهلين للنهائيات يصعدون واحداً تلو الآخر لأداء كاتاهما. مثل هذا الاهتمام سيزعج سيلينا الآن فقط، لكن كان هناك وقت تسبب فيه مائة زوج من العيون عليها في عرق عصبي.
بينما كانت تراقب المتأهلين للنهائيات، استطاعت رؤية هذا التوتر يتجسد. بعضهم سيتردد قليلاً، أو يرتكب أخطاء طفيفة لم يرتكبوها من قبل. لحسن الحظ، تعني الإرادة الحديدية للتوأمين أن أداءهما لم يتأثر. أومأ عدد غير قليل من المدربين بموافقة. استطاعت سيلينا سماع المجاملات المخفضة حولها.
"كان هذا أفضل أداء لـ إنبي رأيته طوال العام".
"إنهما يستدعيان الروح الصحيحة، أليس كذلك؟"
"يبدو وكأنهما يقاتلان أحداً حقاً، أليس كذلك؟"
"يمكنهم أن يصبحوا ممارسي شيموكان محترفين بمثل هذه الموهبة"، زمجر المعلم الأكبر فجأة.
"إيدو سونغ وآرين سونغ. ستأخذينهما، أظن؟"
"سأحاول"، أومأت سيلينا.
"لا تنسي أبداً مسارات حياتيهما التي ستقطعينها بربطهما بعقد. عامليهما باحترام، المدربة هالين".
"سأفعل"، همست.
انتهت فعالية الكاتا، بفوز آرين بالمركز الأول ببراعة سيفها، بينما فاز شقيقها إيدو بالثانية بأدائه لـ إنبي. كانت وجوههما مليئة بالابتسامات السعيدة وهما يحتفلان بنصرهما، معانقين بعضهما ومستعرضين ميدالياتهما لزملائهم الطلاب. بعد ذلك، شغلت مناطق المنافسة الثلاث بينما انتقلوا إلى مبارزة الخطوة الواحدة. كان هذا شكلاً منظماً من القتال. يواجه كل مبارز الآخر، ويحنيان، ثم يتراجع المهاجم المعين خطوة، معلناً هجومه ثم محاولة ضرب خصمه.
إن كانت النسخة بلا سلاح، يوجه المهاجم لكمة للرأس، ثم المعدة، قبل الانتقال إلى ركلات أمامية وجانبية. النسخة ذات السيوف ستلوح وتطعن في زوايا ومواقع مختلفة. يقوم المدافع بالصد، أو المراوغة، أو الصد لتلك الهجمات ثم يمتلك حرية اختيار هجومه المضاد. بعد كل هجوم، يعيد الزوجان ضبط وضعهما والانتقال إلى الضربة التالية. بعد الدفاع عن جميع الهجمات، يتبادلان أدوارهما. وكما مع الكاتا، كان هناك خمسة حكام بأعلام.
يبحث كل منهم عن القوة، والسرعة، والأهم من ذلك، السيطرة. بذل إيدو وشقيقته بلاء حسناً، وأدت ميل بشكل أفضل بكثير، لتصل إلى النهائيات، لكن فلاكن كان في عنصره. لم يمنعه افتقاره للتدفق إلى الوراء، وبرزت هجماته المضادة القوية بين الجميع. وجد نفسه في المركز الثاني في نهاية المطاف، بينما جاءت ميل في المركز السادس. كان فلاكن فرداً رواقي، وحافظ على عواطفه مكبوتة معظم الوقت.
ومع ذلك، استطاعت سيلينا رؤيته يبتسم وهو يتفحص ميداليته.
"همم"، همهم المعلم الأكبر.
"الطلاب الذين تدربوا تحت إشراف المدربين الذين علمتهم اللورد العالي دريس يؤدون بشكل أفضل بكثير من أقرانهم".
التفت قليلاً، ناظراً إلى سيلينا.
"هل هذا لأنك تنقلين تعاليمها، أم لأن المدربين الأفضل في هذه الأكاديمية كانوا مائلين للمشاركة في تدريبها؟"
"قليل من هذا وذاك"، أجابت سيلينا.
"ذكرتنا اللورد العالي دريس بقيمة التدريب الشديد والمضني. لقد أخذت بعض الضغوط التي مارستها علينا وكررتها في جلساتي. يبدو أن ذلك أتى ثماره".
بالنسبة لسيلينا، كان هذا مزيداً من التحقق من صحة تعاليم السانغوية. وتحديداً، تلك التي تصف كيف أن الضعفاء سيصبحون أقوياء حين تُطبق الضغوط الصحيحة. كانت طريقة أخرى للقول إن الناس سيرتقون إلى التوقعات التي تمنحها لهم، وهو أمر رأته سيلينا مباشرة مراراً وتكراراً في الحرب. بدأت الفعالية قبل الأخيرة قريباً. حان وقت قتال المبارزة الحرة، بلا سلاح وبسلاح. بينما ظل أربعة حكام جالسين في الأركان بأعلامهم، سيكون الحكم الرئيسي هذه المرة على قدميه، متحركاً مع المقاتلين لضمان عدم وجود لعب غاشم.
احتفظ كل حكم بصافرة في فمه، وفي اللحظة التي يريان فيها هجومًا يهبط، ينفخان فيها ويرفعان العلم المناسب لمنح نقطة كاملة أو نصف نقطة. بطريقة ما، كان هذا قتالاً منضبطاً أيضاً. يعاد ضبط المقاتلين كل مرة ينجح فيها أحدهما باتصال مقنع بما فيه الكفاية. كان بعيداً كل البعد عن رعب القتال الحقيقي، حيث يواصل خصم مصمم الهجوم اللحظة التي يرى فيها فرصة لقتلك. ومع ذلك، مع الهالة الحمراء، كانت أفضل طريقة يمكنهم استخدامها لمحاكاة مبارزة حقيقية دون تعريض الطلاب لخطر كبير للإصابة.
مع استمرار الفعالية، تذكرت سيلينا مرة أخرى مدى خطورة السماح للطلاب بإظهار أعلى مستويات هالتهم. حتى مع الحمراء مقابل الحمراء، كان الطلاب يُقذفون عبر الحصائر من ركلات افتقرت إلى السيطرة. في أكثر من مناسبة، توجب إيقاف المباريات بسبب الارتجاجات، خاصة حين تذبذبت هالة أحد المقاتلين لحظة الاصطدام. وكان ذلك فقط مع ضربات معززة بالهالة الحمراء تخترق! لو حطمت ضربة هالة برتقالية هالة حمراء، لكان المدافع محظوظاً بالفرار ببعض العظام المكسورة أو المتصدعة فقط.
خلافاً للفعاليات السابقة، سُمح بالهتاف أثناء المبارزة الحرة، واستغل الطلاب ذلك. بدأ الأمر كهتافات فاترة للتشجيع، لكن مع استمرار المبارزة وإقصاء الطلاب الأضعف، نبضت قلوبهم بقوة وأصبحت صيحاتهم أكثر نشاطية.
"ماذا تفعلون! دمرها!"
"اكسر قرنيه!"
"هيا يا ميل!"
"توقفي عن القفز حولك!"
"يمكنك فعلها!"
هعت أميليا، منضمة إلى الفوضى.
"ووو، ميل!"
مشجعة بالصيحات، غطست ميل للأمام، من نفذت ماواشي غيري مثالية دارت حول ذكري خصمها المرفوعتين قبل أن تقطع لأسفل وتضرب عنقهم، لتكسب نقطة الفوز وتتقدم إلى النهائيات.
"محفوف بالمخاطر"، زمجر المعلم الأكبر.
"يذكرني بكيفية قتالك".
"أنا أكثر حذراً هذه الأيام"، احتجت سيلينا بخفة.
"محفوف بالمخاطر؟"
سألت أميليا.
"لماذا؟"
"فقط لقتال البطولة"، أوضح المعلم الأكبر.
رفع إصبعاً، ضاغطاً على جانب عنقه لتتمكن أميليا من الرؤية.
"هناك عصب يمتد أسفل العنق، متصلاً بالقلب. يتحكم بإيقاع نبضات القلب. قبل خمسة عشر عاماً، أقمنا بطولة نفذ فيها أحد الطلاب ماواشي غيري، واتصل إصبع قدمه الكبير بعنق خصمه في المكان الخاطئ تماماً. ضرب العصب، ومن ثم..."
صفق المعلم الأكبر بيديه، معبساً بوجهه.
"سقط ميتاً. لا شيء يمكننا فعله".
"أوه!"
جلبت أميليا يدها إلى فمها.
"حسناً، إن حدث ذلك اليوم، فسأكون هنا لأشفيهم!"
ومع ذلك، استدارت أميليا نحو القتال في الأسفل بتركيز مكتسب حديثاً. لحسن الحظ لجميع المشاركين، لم يحدث مثل هذا الحدث، على الرغم من أن ميل تسببت في أكثر من نزيف أنفي قليل. عدوانيتها وقدرتها على ربط هجماتها ببعضها لعدم إعطاء خصمها أي متنفس تعني أنها استطاعت اللكم فوق هالتها، مهزمة حتى حاملاً للحزام الأصفر، الذي امتلك هالة حمراء أرق بكثير من هالتها. خسرت في النهاية أمام حامل حزام أصفر آخر، محتلة المركز الثالث إجمالاً.
في البداية، بدت منزعجة من الخسارة، لكن تعبيرها تغير سريعاً إلى الرضا بمجرد أن أصبحت الميدالية في يدها. كانت المبارزة الحرة الحدث الأكثر هيبة في البطولة واحتلال المركز الثالث كان بداية رائعة لمسيرتها المهنية. كان صائدو الرؤوس العسكريون يومضون فيما بينهم، مدونين ملاحظات. بدت ميل ترى هذا، لكن، إن لم تكن سيلينا مخطئة، بدت أكثر اهتماماً بالالتفات نحوها وأميليا، متوقفة فقط حين لوحت أميليا بحماس، مما جعل الفتاة المسكينة تحمر خجلاً بصعوبة.
"إنها موهبة حقيقية"، قال المعلم الأكبر.
"سمعت بما حدث في كينهورو. يبدو أن هذا التواضع كان ما تحتاجه لتزهر. بغض النظر، لابد أن شقيقي يفعل شيئاً صحيحاً لجذب محاربين أمثالها".
لم تستطع سيلينا فعل أي شيء سوى الموافقة. سجلت ملاحظة عقلية لتكون مستعدة لمنح ميل مكافأة توقيع سخية. بموهبتها وقدرتها، ستتمكن من أن تصبح قائدة فرقة فوراً ومن بين جميع المحاربين الذين دربَتهم، كانت ميل هي من ترغب بها أكثر لطاقم الانتقام. مع تلك الفكرة في البال، بدأت الفعالية الأخيرة. كانت هذه فرصة للطلاب لإظهار الحدود العليا لهالاتهم. أُخرجت صفائح وقضبان فولاذية، وسيواجه الطلاب محاولة اللكم عبر الصفائح المتزايدة سماكة أو القطع عبر القضبان المتزايدة سماكة.
"إنها ممارسة تقليدية"، أوضحت سيلينا لأميليا بعد أن سألت.
"تهدف إلى السماح للطلاب بطرد كل عواطفهم المكبوتة خلال البطولة، كما تتيح لكشافة المواهب العسكرية فرصة أخير لتقييم قدراتهم".
تم استدعاء الطلاب واحداً تلو الآخر. لم يكن هناك هيكل بطولة للفعالية الأخيرة، ولم تكن هناك ميداليات أو جوائز. لهذا السبب، كان الجو عادياً ومرحاً وهم يبدأون في إحداث خدوش وفي بعض الحالات اللكم بوضوح تام عبر الفولاذ. استطاعت الهالة الحمراء المتوسطة للطالب اللكم عبر صفيحة بخمسة مليمترات، أو قطع قضبان فولاذية بسمك عشرة مليمترات. رؤية الأداء أدناه سلطت الضوء حقاً على مدى تعزيز دروع أميليا لقدرات سيلينا.
لقد تحققت مسبقاً من أنه بدون هالتها، يمكنها اللكم عبر صفيحة دروع بنصف بوصة. بهالتها الحمراء، سيتضاعف ذلك. كان سحر صديقتها مذهلاً حقاً، أليس كذلك؟ من بين تلاميذها، أبلى فلاكن البلاء الأفضل. هالته البرتقالية صنعت عملاً نظيفاً من صفيحة بخمسة عشر مليمتراً، واستطاعت قطع قضيب فولاذي بسمك عشرين مليمتراً. أدت ميل والتوأم بشكل حسن، لكن بلا تميز استثنائي. كان ذلك جيداً مع ذلك.
سيكون لديهما الوقت للنمو في الشهور والسنوات القادمة. مع انتهاء الفعالية الأخيرة، اصطف الجميع وقاموا بثلاث انحناءات أخيرة. واحدة لمنظمي البطولة، واحدة لبعضهم البعض، وواحدة أخير للحشد الذي يراقبهم. ثم أخلوا المكان، منتقلين إلى المدرجات أو أماكن أخرى بينما تغيرت الساحة للتحضير لفعاليات السحر.
"أه، أرى هيناكو!"
هتفت أميليا.
"سأتوجه إلى الأسفل وأقدم بعض كلمات التشجيع! أراكي قريباً!"
ومع ذلك، قفزت أميليا وسرعان ما كانت في الأسفل، تدردش مع السحرة الذين كانت تساعدهم خلال الأشهر القليلة الماضية.
"هي غير مناسبة لحياة على سفينة عسكرية"، أنشد المعلم الأكبر بهدوء.
"لا تزال ساذجة جداً حيال واقع الحرب".
"لا تخطئ في تفاؤلها فتعتبره سذاجة"، ردت سيلينا.
"هي أدرى بكثير مما تظهر. تختار أميليا أن تكون مبتهجة في مواجهة عدم اليقين والصراع. تلك هي قوتها".
ترددت قبل أن تضيف: "لم تكتسب قرنها الذهبي من الانهيار والذعر أمام الجثث المتفحمة".
"...أظن ليس كذلك".
خدش المعلم الأكبر أنفه.
"ما زلت لا أفهم البشر تماماً. الشياطين أسهل بكثير في الفهم".
"حدثني عن ذلك"، تمتمت سيلينا، مما دفع كليْهما لضحكة خفيفة.
"هل جعلتك معرفتها تغيرين أي آراء؟"
سألت، ملتفة لتنظر إليها.
"حول عرقهم؟"
"ليس تغييراً، بقدر ما هو تعزيز".
"مثل ماذا؟"
"أننا أكثر تشابهاً مما نحن مختلفون"، نطقت سيلينا بإحساس بالختم.
"الكثير من الشياطين يعتقدون أنهم يبدون غرابة لأنهم لا يملكون قروناً، ولأنهم يبدون غرباء، يعتقد الشياطين أن البشر يفكرون بشكل مختلف. وهم لا يفعلون. حتى لو كان البعض..."
عبست، مراقبة أميليا وهي تلقي التعويذات بحركات مبهجة في الأسفل.
"حتى لو كان البعض غريبين للغاية".
ابتسم المعلم الأكبر بتهكم على كلماتها، لكنه لم يقل شيئاً خلاف ذلك. جلسا في صمت حتى عادت أميليا وبدأت فعاليات السحر. تبع معظمها هيكلاً مشابهاً لفعالية المحاربين الأخيرة، حيث لم تكن هناك منافسة مباشرة. استُدعي السحرة ومنحوا وقتاً قصيراً لإظهار تحكمهم بالأثير بتعويذات الدائرة الأولى. تنوعت أفعال كل طالب بشكل ملحوظ. أظهر البعض قدرتهم على استدعاء أعمدة مياه كبيرة، قبل تجميدها بأشكال مميزة.
أظهر آخرون سيطرتهم على الأرض والرمال، خالقين هياكل دفاعية ترجلية يمكنها إيواء العديد من الجنود. حين وقفت هيناكو، أظهرت مهاراتها في إلقاء تعويذات متعددة بسرعة، مظهرة كرات نار، وصخوراً، وشظايا جليد بتسلسل سريع قصفت به أهداف القش. دايشي، السحر الأكثر موهبة من الخريجين القادمين، فعل شيئاً مشابهاً، مستلهماً بلا شك من تدريب أميليا. ومع ذلك، نفذ عرضه بينما كان يطفو في الهواء، مما جعل أكثر من شخص يتنفسون بغص.
فهمت سيلينا السبب. عادة، يمكن للسحر فقط إبطاء هبوطهم بالدفع ضد اللومينا على بعد أربعة كيلومترات أدناه. إن كانوا موهوبين للغاية، يمكن لبعضهم الانزلاق أو حتى الطيران بتحريك الرياح في الوقت نفسه. ومع ذلك، للطفو حقاً مثلما كان يفعل دايشي يتطلب اتصالاً قوياً بمجال الأثير نفسه. عادة، سيتعين على الساحر التحدث بالكلمة الأولى لإدارة ذلك. إنه المرشح الأقوى، فكرت سيلينا. يجب أن أقدم له عرضاً جيداً.
مع انتهاء العروض، انتقلوا إلى المبارزات. للسلامة، أخلى الجميع ما عدا الحكام والمقاتلين أرض الساحة، منتقلين إلى المدرجات للمراقبة. أُعطيت تعليمات صارمة للسحرة بأن كل عمل تعويذي يجب أن يوجه نحو الأفق أو دونه، ولم يكونوا قادرين إلا على إلقاء سحر الدائرة الأولى. أُعطي الطلاب وقتاً قبل لبناء دروعهم، ولن يبدأ القتال إلا حين يكون كلاهما جاهزين. اعتقدت سيلينا أن المبارزات ستكون مملة نسبياً، مجرد مسألة من يمكنه أن يكون أكثر عدوانية ويهزم خصمه بسرعة، لكن لدهشتها، كانت هناك طبقات من التكتيكات التي منحت الفعالية سقف مهارة عالياً.
كان السحرة أكثر عرضة للخطر حين كانوا يركزون على بناء تشكيلات تعويذاتهم، لكن الطلاب أدناه كانوا يستغلون ذلك بالتظاهر بعملهم التعويذي لاستدراج هجوم قادم، فقط للمراوغة أو الغطس خلف عمل ترابي مبني بسرعة. آخرون كانوا يبנים تشكيلة واحدة، بينما يختبئ تشكيل ثانٍ خلفها، مما يجبر الخصم إما على التكيف في الوقت المناسب أو تلقي ضربة. حين كانت هيناكو تلعب، حبست في معركة استنزاف مع خصمها.
كان كلاهما منحنياً خلف عملهما الترابي الخاص، مجهزين تعويذاتهما ثم مطلعين لأخذ لقطات لبعضهما البعض. ذكر ذلك سيلينا بقناصين في ساحة المعركة يتبارزان. تماماً بينما كان الوقت المخصص يقترب من نهايته، استخدمت هيناكو سيطرتها على الأرض للحفر تحت عملها الترابي والظهور خارج رؤية خصمها، ضاربة إياه بضربة قوية كسبت لها الجولة والتقدم إلى النهائيات حيث انتهى بها المطاف لقتال دايشي.
على الرغم من عيادتها ضد ساحر الدائرة الثالثة، استخدمت هيناكو كل حيلة في الكتاب، وبدت وكأنها اخترعت أخرى حين نفدت أفكارها. في بعض اللحظات، بدت أكثر شبهاً بمحارب منها بساحرة وقريباً من نهاية القتال، حاولت حتى مصارعة دايشي إلى الأرض، لتضطر فقط للتراجع حين أظهر نار الجسد حول جسده. خسرت في النهاية، لكنها تلقت نقاطاً عالية نسبياً من الحكام. تنوع تكتيكاتها وعزمها عوّضا جزئياً فرق القوة، لتكسبها المركز الثاني بينما أخذ دايشي الأول.
"إنها تقاتل بقذارة"، قال المعلم الأكبر.
"لكنه فعال. ستذهب بعيداً".
"ممم!"
أومأت أميليا.
"أخبرتها أن تقاتل هكذا!"
"فعلتِ؟"
رفعت سيلينا حاجباً.
"نجل"، ابتسمت أميليا، ملوحة لها بابتسامة وقحة.
"أخبرتها أن تقاتل مثلك!"
هذه الحمقاء! سعْل المعلم الأكبر بأدب.
"حسناً"، قالت سيلينا، مغيرتا الموضوع بقوة.
"سأتوجه إلى الأسفل وأقدم عروضي".
ألقت نظرة على صائدي الرؤوس العسكريين.
"الطائر المبكر يلتقط الدودة، بعد كل شيء".
"حظاً سعيداً!"
زقزقت أميليا. مقاومة الرغبة في قلب عينيها، شقّت سيلينا طريقها عبر المدرجات، ممسكة ميل، وفلاكن، والتوأم. توجهوا إلى الساحة حيث كان السحرة يتجمعون وأمسكوا بدايشي وهيناكو. مع الطلاب في الركاب، وجدت غرفة هادئة وسحبت كل شيطاني جانباً للتحدث إليهم فرادى. أعادت تقديم نفسها كالقائدة هالين وأوضحت أن غرضها من الانضمام إلى طاقم الأكاديمية هو التجنيد لفريق نخبوي سيعمل تحت إمرتها ومن على متن الانتقام.
لم تستطيع إخبارهم بالطبيعة الحقيقية للمهمة التي سيقومون بها، لكنها أبرزت أنهم سيسافرون على الأرجح عبر الإمبراطورية، متعهدين بمهام غير تقليدية ستجلب الهيبة لأسمائهم وبيوتهم، بمجرد انتهاء عقدهم.
"هل ستكون أميليا هناك؟"
سألت هيناكو.
"نعم. ليس كعضوة في الجيش، لذا لن يكون لكِ ولا لها الحق في إصدار أوامر لبعضكما البعض. ستسافر معنا كمستشارة مدنية".
فكرت سيلينا لحظة قبل أن تضيف: "في حال قبلتِ، ستتمكنين من متابعة تدريبك تحت إشرافها".
"إذن أقبل"، قالت هيناكو بحزم، محنية رأسها بعمق.
أخذ دايشي وقتاً أطول للإقناع.
"لا أعرف ما إذا كانت عائلتي ستوافق على ذلك"، قالت بعبوس.
"بيت إيشيتاني هو، أم..."
"معادٍ للبشر؟"
أكملت سيلينا. لقد قرأت تقارير أيدن.
"كان والداي دائماً انعزاليين سياسياً".
"وأنت؟"
"أنا..."
دعت سيلينا له بالتفكير في كلماته قبل الإشارة.
"لقد كنت تتدرب تحت إشرافها لفترة الآن".
"أعلم".
"إنها مرشحة لورد".
"نعم".
"ومتحدثة".
"إذن ماذا؟"
كان دايشي هادئاً للحظة قبل أن يقول بصوت منخفض: "يجب أن أضع مخاوف عائلتي في المقام الأول قبل..."
بدا وكأنه يكافح لإيجاد كلماته.
"هل مخاوف عائلتك أثقل وزناً من التزامك تجاه الإمبراطورة؟ هل هي أهم من احترام مفهوم سيادة كاسكاديا نفسها؟"
استطاعت سيلينا رؤية اقترابه من الموافقة، لذا واصلت الهجوم.
"الح الحرب تنتهي يا طالب إيشيتاني. لن تجد أي فرص أعظم للهيبة مما أقدمه. لن نكون جالسين على مؤخراتنا في الدوريات، يمكنني إخبارك بذلك. إن كان وجود المرشح للورد ثورنهارت يمثل مشكلة كبيرة، فلا تذكرها لعائلتك ببساطة".
رؤيته يرفع حاجبه لها، واصلت.
"لن تكون رسمياً على سجل الانتقام. بقدر ما سيعرف والداك، ستتولى منصباً تحتي، قائدة نار الجسد".
بقدر ما لم تقدر سيلينا لقبها الخاص، فقد قدرت الهيبة التي جلبتها. مع قليل من الدفع الإضافي، وافق دايشي. كان قريباً، مجتازاً فحص الخلفية بالكاد. بينما كادت عائلته الكارهة للأجانب تقضي عليه كمرشح، إلا أن نموه الشخصي تحت إشراف أميليا منحه الأفضلية. لقد كان قوياً جداً بحيث لا يمكن تفويته بسهولة. كساحر من الدائرة الثالثة، سيكون الساحر الأقوى على الانتقام بعد أميليا نفسها.
مع موافقة دايشي، انتقلت سيلينا إلى المحاربين. لم تتطلب ميل أي إقناع. احتاج إيدو وآرين إلى قليل من الدفع. كان شاغلهما الرئيسي هو الابتعاد عن الشرق لفترة طويلة، لكنهما استسلما بسرعة بعد أن أقنعتهما سيلينا بأن الانتقام كان مسارهما الأفضل للارتقاء في الرتب وربما حتى أن يصبحا مرشحي لورد. كانت متفائلة بأنها ستنجح في اكتساح نظيف، لكن آمالها أُجهدت من قبل الشخص الأخير.
"أعتذر، المدربة هالين"، أنشد فلاكن بانحناءة.
"قلبي معقود على الجيش الشمالي".
رأت سيلينا في عينيه أنه لا إقناع له.
"حسناً إذن"، أجابت.
"اسمح لي على الأقل بكتابة رسالة توصية لك".
"إنه... سيكون شرفاً. شكراً لكِ، المدربة هالين".
بعد أن مغادر فلاكن، جلست سيلينا في صمت، متأملة خياراتها. لقد مُنحت الإذن بتجنيد ستة من الأكاديمية. دايشي. هيناكو. ميل. إيدو. آرين. خمسة أفراد موهوبين، مع مساحة لنمو هائل. نوبورو. سيونمي. اثنان من الكاديت بقدرة قتالية ضئيلة. كانت بحاجة لواحد آخر. استعرضت سيلينا الأسماء التي أعدتها هي وأيدن في هذا الاحتمال. كانت قائمة قصيرة من المحاربين، الطلاب الواعدين. المشكلة الوحيدة كانت أن سيلينا لم تكن تعرفهم.
مثالياً، كانت ترغب في واحد آخر ذي خبرة. شخص منفتح، لكنه خدم أيضاً. شخص ما... آه، اللعنة. تنهدت سيلينا. لا بد أن تكون تلك المرأة، أليس كذلك؟