المقهى صغير ودافئ، وفيه مالك عجوز يتحرك ببطء وهو ينظف الطاولات. لولا هالتها الحمراء الخافتة التي تطلبت من سيرينا إجهاد حواسها لالتقاطها، لظنّ المرء خطأً أن هذا مقهى عادي لا إحدى قواعد الاستخبارات الكثيرة. وتبين أيضاً أنه منزل أيدي ومقر عمله المؤقت.
قال أيدي وهو يعقد حاجبيه متفحصاً الوثيقة التي ناولته إياها سيرينا: "أمتأكدة أنت من هذه؟"
"أنا متأكدة."
"ظننت رأيك فيها... شائكاً."
استند أيدي إلى الخلف رافعاً يديه.
"أنا مندهش فحسب، هذا كل ما في الأمر. أمتأكدة أنك لا ترغبين في اصطحاب طالبة أخرى؟ نظراً لما حدث..."
ردت سيرينا رافعة حاجبها: "أنت على اطلاع جيد."
رفع أيدي إبهامه وسببابته تاركاً بينهما مسافة بوصة.
"ملفك بهذا السمك. كان علي قراءته كله."
فقالت: "أرى أنهم يتابعون أخباري."
لم تكن سيرينا منزعجة حقاً. كانت تعرف مدى أهمية تتبع أماكن تواجد المتحدثين وصحتهم النفسية. آخر ما أراده أي شخص هو تكرار حادثة بالداسار، حيث عاد متحدث من خطوط القتال بعد أن أصيب بارتجاف من القصف المتواصل. انهار الرجل عند سماع صوت انقطاع سير تشغيل مخرطة، وظن أنه عاد إلى الخنادق، فتحدث في منطقة مكتظة بالسكان، مما أودى بحياة أكثر من مئة مدني.
فسألت: "وماذا عن ملف أميليا؟"
"مم؟"
"ملفها. ما حجمه؟"
"أوه..."
رفع أيدي نظره لحظة.
"بحجمه تقريباً، لكن بصراحة، لا يُسمح لي سوى بالاطلاع على جزء صغير منه. أتخيل أن الملف الحقيقي ضخم. لن تفاجئني إن كان لديها فريق مخصص لمراقبتها وحدها. أتخيل أن هناك جيشاً من علماء النفس المتخصصين في النفس البشرية يكتبون أبحاثاً عنها الآن."
حظاً سعيداً لمن يحاول فهم أميليا، هكذا عبرت سيرينا. حبيبتها لم تكن شخصاً يُفهم بقدر ما يُعاش.
تابع أيدي: "على ذكر أميليا، أتذكرين حين سألتها عن أوهامها الكاناكسائية؟ علمت أن ذوي القرون الكبيرة يريدون جذب قرونها غير المادية أكثر قليلاً. أهل الجنوب ليسوا لطفاء تماماً مع أميليا في الوقت الحالي. لقد لوى وفدهم البرلماني قرون الجميع بشأن تجسد السويجين، زاعمين بطريقة ما تورطها في الأمر."
فتحت سيرينا فمها لكن أيدي رفع يده مقاطعاً: "يمكنك التوقف هنا تماماً. لا أريد أن أعرف، فلا تقولي شيئاً يضع أي أفكار في رأسي تسبب لي المزيد من الصداع."
فكرت سيرينا: "بقدر ما يروق لي أن نتوطد على صداقة عبر صداعنا المشترك بسبب أميليا، أمتأكد أنك لست مخموراً فحسب؟"
سخر أيدي: "هاه! أتظنين أن لدي وقتاً للشرب مع اقتراب موعد المغادرة؟ حين أغلق عيني، أتعرفين ما أرى؟"
استند أيدي إلى الخلف مغمضاً عينيه ورافعاً يده كأنها مستقرة فوق كومة ضخمة من الأوراق.
"أوراق لا تنتهي. ظننت أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر حين كنت أعمل في الإمداد والتموين. لقد أصابتني جروح الورق في أسبوع واحد أكثر مما أصابتني مخلفات الخمر طوال حياتي!"
أدارت سيرينا عينيها وسألت: "إذن، كيف تُجذب قرون أميليا غير المادية؟"
قال أيدي: "ستبقى أميليا خلفنا بينما نبحر نحن نحو إسحاق. انتظري!"
وأردف بسرعة: "الأمر ليس كما تصورين تماماً. أميليا ثورنهارت، المرشحة للسيادة والبشرية، ستبقى هنا. على الأقل، هذا ما سيتم تسريبه والإبلاغ عنه في الدوائر العامة. القصة الرسمية ستكون أنها تتعافى وتسترخي في عقارها الجديد. لن يظهر اسم أميليا في قائمة رحلة الانتقام. من ستظهر هناك بدلدم هي..."
أخرج أيدي ملفاً صغيراً وضعه على الطاولة أمام سيرينا. بنظرة واحدة، فتحته وتفحصت محتوياته. وبعد تقليب صفحات قليلة، نظرت إلى أيدي ورافعتاً حاجبها.
"هوية مزيفة؟ ألهذا السبب أرادت الاستخبارات معرفة مدى تقدم تعاويذها الكاناكسائية؟"
أجاب أيدي: "صحيح. ألقي نظرة على الخيارات وانظري ما يناسبك أكثر. كل شيء جاهز. التأشيرات، والهوية، وكل ما تحلمين به. أحتاج فقط لمعرفة ما ترين أنه الأنسب."
قالت سيرينا وهي تنقر على إحدى الوثائق: "هذه."
"مم؟"
تفحص أيدي الخيارات.
"ليا ليونا من مركزليس. نصف زرقاء ونصف سامينو. ليا حقاً؟"
رمقها بنظرة.
"أليس هذا هو لقبك لها؟"
متجاهلة السؤال، قالت سيرينا: "أنا واثقة من قدرتي على إبقاء أفراد الطاقم صامتين، لكن يا أيدي، هيا..."
هزت كتفيها.
"ما إن نصل إلى إسحاق، ما احتمالية أن تعثر بطريقة ما على حدث يتصدر عناوين الأخبار؟ نحن نتحدث عن أميليا هنا."
همهم أيدي وهو يلوح بيده باستهانة: "إه. ستحظى بالرحلة كلها عبر الممر الجنوبي لتتدرب على دور ليا ليونا. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لن تكون مشكلة أن يظل الطاقم يناديها بأميليا، أليس كذلك؟ يمكنك فقط التصرف وكأنه لقب ليا."
"ماذا سنفعل حين يفشل غطاؤها ويطالبها السيد الإقطاعي الجنوبي بالمغادرة؟ لن يكون لها حق الرفض في هذا الموقف. قد يؤدي ذلك تصعيد التوترات مع الشرق ولدينا ما يكفينا من أعباء مع أسياد الآينيس العظام."
"تعرفين، لقد قلت الشيء نفسه."
أومأ أيدي ببطء.
"قيل لي ألا ألقي بالاً للأمر، وأنه إن تصاعدت الأمور فسيتدخل شخص ما. ثم فكرت في سؤال من يمكنه التدخل لتهامئة سيد إقطاعي غاضب ثم قررت ألا أستمر في التفكير وأصبت بأحد تلك الصداع التي تحدثت عنها."
ضحكت سيرينا بخفة قبل أن تهز رأسها: "سأشرح لأميليا تفاصيل هويتها الجديدة. أيمكنني أخذ هذا؟"
سألت وهي تنقر على الورقة التي تحمل تفاصيل ليا ليونا الخيالية.
"بالطبع."
بعد حسم هذه المسألة، عاد الحديث إلى مرشحة سيرينا الأخيرة لفريقها النخبوي.
فأوضحت: "رغم ما حدث، تلك المرأة هي الخيار المناسب. نظراً لاحتياجاتنا، أفضّل اصطحابها على عشرة طلاب إضافيين. إنها تملك الحدس المناسب لهذا النوع من العمل."
"وكيف... ستكون مع أميليا؟ أو بالأحرى، مع ليا؟"
"سيتوافقان تماماً."
"أنت لا تأمنين ذلك. لم يلتقيا قط."
"ثق بي. أنا أعرفها. إنها مثالية لقيادة الفرقة حين لا أكون هناك. لن أقبل بأي شخص آخر."
ثبتت نظرتها في عيني أيدي حتى استسلم. تنهد أيدي مستنداً إلى الخلف بينما كان ينقر بإصبعه ببطء على الطاولة.
وبعد أن أنهى تفكيره أخيراً، قال: "حسناً إذن. سأرسل الأمر. حيث هي الآن... سيرسلون سفينة المؤونة الشهرية صباح الغد. أظن أننا نستطيع اللحاق بها. سنرسل لها الأوراق ونلتقطها بسفينة سريعة. أعِدها إلى هنا في أسرعเวลา ممكن. يمكننا دائماً تهديدها بالمحاكمة العسكرية إن رفضت."
"لن تفعل. قد تتذمر، لكنها ستؤدي واجبها. تلك هي خامة تلك المرأة."
من المؤسف أن مصير فلاكن قاده في اتجاه آخر، لكن كلما فكرت سيرينا في الأمر، كلما أدركت أنها فرصة ذهبية لإعادة تلك المرأة. كان تخيلها وهي وأميليا صديقتين أمراً سهلاً بشكل مدهش، ولم تكن سيرينا تشك في أنهما ستتفقان تماماً. ففي النهاية، إحداهما غبية تريد مصادقة كل شيء وكل شخص، والأخرى غبية تفعل أي شيء إذا وضعت في يديها فنجان قهوة. بعد تسوية تلك المسألة، قضت ما تبقى من الصباح في وضع اللمسات الأخيرة على أمور صغيرة أخرى مع أيدي.
استفسرت عما إذا كان بإمكانها الحصول على كاشف حقائق آخر، لكن تم إحباط الأمر بسرعة.
قال أيدي: "الطريقة التي شُرِح بها الأمر لي هي أن أحداً لا يحصل على كاشفي حقائق هذه الأيام. لقد استنفدنا معظم المخزون الاستراتيجي في التعامل مع الجواسيس وأنشطة أخرى تتعلق بالحرب. أتذكر رؤية شيء ما بشأن حصولك على واحد جديد، لكن ذلك لن يحدث إلا حين تكوني في الجنوب. هناك قائمة انتظار طويلة وأنت لست في المقدمة للأسف."
عقدت سيرينا حاجبيها.
"كنت أظن أنني سأحظى بالأولوية. الطريقة التي شُرِح بها الأمر لي هي أن مهامي القادمة ذات أولوية عالية جداً للإمبراطورية ككل."
هز أيدي كتفيه.
"وهو ما يثبت مدى ضحالة مخزوننا. سأطرح الأمر مجدداً، لكن لا يمكنني تقديم وعود. هذه الأشياء لا تنبت على الأشجار. حسناً... لا أعرف كيف تُصنع حتى، لكنني سمعت شائعات. دعنا نقول فقط إن الأمر ليس كجلسة تصنيع بللوري معتادة..."
وما إن انتهيا من عملهما، غادرت سيرينا واستقلت تراماً عابراً، متجهة إلى عقار آل هالين. واقتربت من المدخل حيث استقبلها الخادم يوهان الهندام دائماً.
فسألت: "كيف حاله؟"
فأجاب يوهان بنبرة هادئة: "يعمل بجد كالعادة، اللورد هالين. يمكنك إيجاده في مكتبه."
شكرت الخادم وشقت سيرينا طريقها عبر البيت وممراته المألوفة. فوجدت أباها ينشط في خدش بعض المستندات خلف مكتبه المصنوع من خشب الحديد.
"أبي."
"سيرينا! لم أكن أتوقع رؤيتك مجدداً! لا بد أنك مغادرة في أي يوم الآن. ما الذي يمكنني فعله لك؟"
ابتسمت سيرينا.
"أيمكنك أن تأخذ استراحة؟ يوهان يخبرني دائماً بمدى عملك المتواصل. الحرب تقترب من نهايتها يا أبي. بالتأكيد يمكنك إيجاد وقت لقضاء عطلة في ناي؟"
تذمر والد سيرينا: "قد تقترب الحرب من نهايتها، لكن عملنا لا ينتهي."
جلست سيرينا وقالت: "هذا ما كنت أود التحدث بشأنه. كيف تبدو مستقبلنا، نظراً لـ... المناخ السياسي المتغير؟"
"لدينا عقود خمسية كافية لإبقاء مصانعنا تعمل وبنيتنا التحتية تتوسع. جيش الشرق وبحريته يريدان كل ما يمكنهما الحصول عليه. بالإضافة إلى ذلك، يمول مركزليس معظم التوسع. لقد دُفع ثمنه بالفعل."
رفع بصره عن مستنداته وبدا القلق في عينيه.
"ليس لدي للأسف أمل كبير بشأن مدة هذا السلام المزعوم. لكن على الأقل، سيكون بيتنا بخير في المستقبل المنظور. حسناً، طالما أنك ونينا ولاني تواصلن العودة إلى البيت سالمات."
تأملت سيرينا قائلة: "عقود خمسية... برأيك كم من الوقت لدينا حتى الحرب القادمة؟"
"سنتان، إن كنا محظوظين. ومن يدري؟ قد تفتعل الكراستدوم شيئاً غبياً بشكل أسرع. يقولون إن تاميرلان يُجن على عرشه الذهبي. مهما حدث، سنكون جاهزين. هنا، نظري إلى هذا."
مد والدها يده مناولاً إياها تصميماً تجريبياً. في البداية، ظنت سيرينا أنه نوع غريب من السفن، لكنها رأت المسارات بعد ذلك. ونظرت إلى الاسم المطبوع بوضوح باللغة الإمبراطورية العليا في الزاوية.
فسألت رافعة حاجبها: "سفينة برية؟"
"هذا هو اسمها الرسمي، لكن الجميع يسمونها بالحديديات. ليس غريباً أنك لم تسمعي بها. لقد وصلت إلى ساحة المعركة في الأشهر الأخيرة فقط، والصحف ممنوعة من طباعة أي شيء عنها. رغم أن هذا القيد سيُرفع بمجرد توقيع معاهدة السلام. هي التي كسرت خطوط ميبين الدفاعية. سنصنع قذائف لمدافعها، وما إن يكتمل التوسع في شيماشينا، سننتج دروعها المتجانسة المدرفلة."
حاولت سيرينا تخيل هذه المركبات في ساحة المعركة لكنها وجدت صعوبة في استحضار الصورة. ألم تذكر أميليا أن عالمها يمتلك شيئاً مشابهاً؟
سألت سيرينا: "ما الذي يمكنها فعله ولا تستطيع السفينة أو المتحدث فعله؟"
تذمر أبوها: "تُبنى بشكل أسرع وأرخص. تحتاج إلى طاقم أقل وبللورات أقل بكثير لتشغيلها. يمكنها حماية الجنود العاديين في الهجوم، ومدافعها توفر قوة نيران يمكنها قمع حتى الهالات البرتقالية. دورها الأصلي كان إزالة الألغام والأسلاك الشائكة، ثم قرر شخص ما إضافة سلاح في الأعلى، فاكتسبت دوراً هجومياً جديداً تماماً. يسمونها عقيدة الاختراق."
قالت سيرينا وهي تعيد الوثيقة: "يبدو أن الجيش يحصل على كل الألعاب الجديدة."
"البحرية ستحصل على نصيبها العادل. لديك تلك الصمامات القريبة، وآخر ما سمعته..."
اقترب والدها مخفضاً صوته.
"أنهت نينا عملها على الطوربيدات. لم يستطع فريقها نسخ الكتابة التي صنعها البشر، لكنهم صنعوا شيئاً آخر. لقد ابتكروا طوربيداً يمكنه التوجه تلقائياً نحو بصمة محرك الرفع."
تأملت سيرينا: "سبعة جحيم..."
"سيمتلك ذلك القدرة على تغيير كل شيء."
الأخت الوسطى لآل هالين كانت عبقرية حقيقية، أليس كذلك؟
أجاب والدها: "ربما. سمعت أن النماذج الأولية كبيرة بشكل مبالغ فيه. لا يمكن إطلاقها إلا من براجات حربية. سيمضي وقت طويل قبل أن يجدوا طريقة لتثبيتها على الطرادات، فضلاً عن السفن الخفيفة."
سألت سيرينا: "أهذا ما كانت تفعله في الجنوب؟ عمل الطوربيدات؟"
"لا، لقد انتهى ذلك منذ فترة. تولت فرق مختلفة الأمر. ذكرت أن الأمر يتعلق بالتنقيب في الأنقاض. لست متأكداً مما هو، لكن لا بد أنه مهم لكي يبعدوا موهبة مثلها عن تطوير الأسلحة إلى علم الآثار. ومهما يكن..."
نظر إليها والدها بانكماش في عينيه.
"أبلغيها تحياتي الحارة إن رأيتها."
استغرق الأمر لحظة من سيرينا لتستوعب كلماته.
"أتعرف وجهتنا؟"
"لدي معارفي. أنا أب يا سيرينا. لدي مصلحة شخصية في مكان تواجد بناتي."
أجابت وهي تكتف ذراعيها وتمنح أباها نظرة: "أظن أنني أستطيع تدبر أمري."
قال ملوحاً بيديه باستهانة: "باه. أنت لست أماً، لذا أنت لا تفهمين. لا تديري عينيك لي، أنت تتصرفين مثل لاني."
"يا أبي!"
ضحك والدها بخفة.
"قد تكونين امرأة راشدة الآن، لكنني سأتذكر دائماً مدى نعومة قرونك حين وُلدت. ستظلِين تلك الفتاة الصغيرة في نظري، ذات الأنف المخاطي و-"
سأت سيرينا بجفاف: "أيمكننا العودة إلى مناقشة الحرب؟ إنها أمتع بكثير من استرجاع ذكريات طفولتي."
وقبل أن ينجح أبوها في الاحتجاج، سألت: "أطرحت مسألة التهديد المتنامي للسفن الخفيفة على السيد العظيم أوشيرو؟"
"لا، ذهبت إلى اللورد الأعلى كورفوس أولاً."
"التنين؟"
"أنت تعلمين أنه لا يحب ذلك اللقب يا سيرينا."
حك والدها ذقنه.
"بدا مستجيباً نوعاً ما، لكنني أعتقد أنه ونظراءه في الأدميرالية يعتقدون أن هذه الطوربيدات الجديدة ستسد تلك الثغرة."
أشارت سيرينا: "نحن لا نتحدث عن صد مقاتلة أو اثنتين. نحن نتحدث عن سرب يضم العشرات، وكلها مجهزة بأسلحة البشر المشبعة بالتعاويذ!"
"أنا أوافقك الرأي، فقط لا أظنهم يرونه تهديداً كافياً بعد. أعتقد أنه ربما ظن أنني أبالغ في قلقي، رغبة في الحصول على المزيد من عقود قذائف التقارب."
"تك!"
لم تستطع سيرينا إلا أن تصدر صوتاً بلسانها.
"ذلك لأنه التنين! إنه يرى كل شيء من منظور المكاسب الشخصية. أشك في أنه يستطيع حتى تخيل شخص يفعل شيئاً دون دافع أناني!"
ورغم أن أباها نظر إليها باكتئاب، إلا أن التنفيس عن غضبها تجاه التنين شعور جيد. لم تكن قد تجاوزت بعد جرأة حلّه لقواتها البرية.
سأل أبوها وجانب فمه يلتف: "أنهيت حديثك؟"
وحين أومأت، تابع: "قد يكون لديه وصول إلى معلومات لا نمتلكها. بلا شك، كانت الاستخبارات تعمل بجد لمعرفة مدى إنتاج البشر لهذه الطوربيدات. نحن نعلم أنها تنطوي على الكتابة، ونعلم أن كتاب البشر قليلون ومتباعدون مثل كتابنا. "لكن، يكفي حديثاً عن التـ...
أعني، اللورد الأعلى كورفوس."
تنحنح والدها بأدب.
"سمعت بعض الشائعات تتردد حول تسوية السلام، أو الأهم من ذلك، ما سفعله الإمبراطور بعد توقيعها."
انحنى إلى الأمام وبعينيه بريق. وجدت سيرينا نفسها تنحنى بدورها. ورغم منصب أبيها الوقور، كانت تعلم أن لاني ورثت حبها للثرثرة عنه.
"تخبرني الهمسات أنها ستضم الجمهورية إلى الترا فيرما الشمالية."
شعرت سيرينا باتساع عينيها وقالت: "هذا أمر خطير. إنها ذات أغلبية بشرية. ونظراً لعلاقات الشياطين والبشر التي تربطنا الآن، سيسبب ذلك الفوضى."
هزت سيرينا رأسها.
"سيعطي ذلك الشرق الأقصى الذريعة التي أرادونها للتمرد. وقد ينضم الجنوب!"
هز والدها كتفيه.
"هذا ما أسمعه. تشير الشائعات إلى أن وزارة خارجية مركزليس تعمل على الإطار القانوني لذلك. الكثير من المشاكل الأولية التي واجهتها مركزليس في الحرب كانت بسبب عدم قدرتها على نشر القوات الإقليمية قانونياً خارج أراضي كاسكيد الأساسية. على الأقل، ليس حتى عبر أولئك المتعصبين القنال وغاروا الشمال."
أومأت سيرينا: "صحيح. إذن ستجعلها تحت السيادة الكاسكيدانية؟"
في معاهدة ميبين الأصلية، الموقعة منذ قرن تقريبا، مُنحت كاسكيد حقوق حكم الجمهورية كأراضي فوق جوية لمدة مائتين وخمسين عاما. وخلال ذلك الوقت، حُظر عليهم ضمها أو جعل لوردات كاسكيد يشرفون عليها مباشرة. لو سارت الأمور بشكل مختلف، لربما استعادة الجمهورية استقلالها بسلمية حين يحين الوقت المناسب. وبدل ذلك، غرست الكراستدوم قرونها وجذّرت تطرف السكان، مما أدى إلى الأحداث التي سيطرت على حياة سيرينا بعنف لسنوات عديدة.
قال والدها هازاً كتفيه: "يبدو أن تلك هي الخطة. بصراحة، لا يمكنني معارضة القرار. يستحق الشمال ذلك بعد كل ما مروا به. أما مكافأة مساهمات الترا فيرما الأخرى، فقد سمعت أنهم سينقلون ملكية صناعات وموانئ معينة. ففي النهاية، لقد قام الشرق والجنوب بنصيبهما العادل!"
رفع يده حائكاً مؤخرة عنقه.
"القلق الوحيد هو أنه بمجرد أن يبدأ الشمال في نشر جيشه وبحريته النظاميين، ستعتبر الدول البشرية ذلك ذريعة للغزو."
وحين قال ذلك، تذكرت سيرينا الشائعات التي همس بها أيدي إليها: أنه في أعلى مستويات مجتمع الاستخبارات، كانت هناك خطط لهجوم استباقي. أكان هذا الضم مجرد ذريعة لحشد جيش كاسكيد للحرب القادمة؟
بدأت سيرينا بتردد: "يبدو العالم أكثر فوضوية هذه الأيام. الصراع في الشمال. الحرب الأهلية التي تتخمر في الشرق الأقصى، والآن الجنوب يعاني من مشكلة القرصنة المتنامية."
"ذلك الرجل الذي يدعونه بالقرن الأسود؟"
"نعم."
"باه."
لوح والدها بيده.
"مع انتهاء الحرب، سنمتلك الموارد للقضاء على القرصنة. ثقي بالإمبراطور يا سيرينا."
قالت سيرينا بصوت هادئ: "بالتأكيد. لم تخذلنا حتى الآن."
فأجاب: "لا. لم تفعل."
ساد هدوء في المحادثة، لم يقطع سوى وصول يوهان بالشاي والبسكويت. وما إن غادر، حتى حولت سيرينا الحديث إلى أمور ألطف، متحدثة عن العائلة وأوقات أكثر سعادة.
قالت سيرينا: "أميليا تستعد لحدث الشفاء الخاص بها. لقد حددوا الوقت لنغادر خلال ساعة من انتهائه. تأكد من استخدام نفوذك لدخول العائلة إلى المبنى، وخاصة الجدة."
نظرت سيرينا إلى أبيها، متأكدة من أن نبرتها بدت جادة قدر الإمكان.
"حتى لو تذمرت، اجعلها تأتي. شفاء أميليا معجزة. أعتقد أنه جعلني أصغر سناً. أتساءل بصدق عما إذا كنت سأعيش طويلاً مثل أحد الأسياد العظام إن استمرت على هذا النحو... ما الأمر؟"
لسبب ما، كان أبوها يمسح دمعة من عينه.
"آه، أنت لا تفهمين. لست أماً. فكرة ألا تعيشين طويلاً بعدي فحسب، بل أن تعيشي طويلاً مثل شخص مثل فيكرام... تملؤني بالفرح."
"...لقد صارت قرونك ناعمة يا أبي."
لم يكن توبيخاً جاداً وابتسمت سيرينا بحرارة لعاطفة أبيها.
"كنت تصرخ طوال الوقت حين كنا أصغر سناً والآن ها أنت تذرف الدموع."
"اخرسي، واحضنيني."
وقفت سيرينا، ودارت حول المكتب واحتضنت أباها.
همست: "اعتني بنفسك. سأعود قبل أن تدرك ذلك. مهما حدث، سأحمي هذا البيت والإمبراطورية المحيطة به."
رد والدها وهو يربت على ذراعها: "أعلم أنك تفعلين. أبلغي أميليا تحياتي الحارة، أتمتلكين وقتاً لذلك؟"
"سأفعل."
وبذلك، ودعت سيرينا أباها وغادرت منزلها القديم. نظرت خلفها إلى المدخل، مطلقة عهداً أخيراً بأنها ستعود سالمة. ثم رحلت.
أصخى فارين بظهره إلى كرسيه ونفخ في قدح قهوته ثم قرّبه من أنفه ليتنشق أريجه الزكيّ. غمر شذا القهوة الغرفة فجعل من فيها يرمقونه بنظرات تحسّر. لم يحلّه ذنباً. حمل بريد الشهر إلى الجزيرة المعزولة طرداً من عائلة فارين. أرسلوا له قهوة شيلوه التي شكّلت، مقارنةً بالحبوب العسكرية المعتادة التي يعيش عليها الطاقم، تحسناً هائلاً في جودة حياته. صار الأمر أشبه بتناول العسل بعد اكتفاء بطعم التراب شهوراً طوالاً.
لا، لم يكن الأمر دقيقاً تماماً. المرجح أن التراب أطيب طعماً من القهوة العسكرية.
— أتنوين شرب تلك في أيّ وقت قريب؟
— قال مانغز، رئيس فارين وهو شيطان أصلع، بتهكم من أرجاء الغرفة.
— أم ستستهلكينها استنشاقاً؟
— أتلذذ بالتجربة فحسب، — ردّ فارين.
لمعت عيناه نحو خارطة الأثير تحت محطّته حيث تنبض مئات آلاف الإبر الدقيقة صعوداً وهبوطاً لترسم خارطة تضاريسية للمنطقة المحيطة بكنهورو وتانهي. شكّل حيّز كبير من خارطة الأثير وادياً طويلاً يمثل قناة سابانيز الواقعة شمال الجزيرة مباشرة. وفي هذا الفراغ، صعدت جيوب صغيرة من إبر المعدن وهبطت بإيقاع سريع. العلامة الدالة على محرك رفع.
— تتزايد حركة المرور، — قال فارين مؤمئاً نحو الطاولة.
تنشق قهوته نفحة أخيرة قبل أن يضعها جانباً فينحني إلى الأمام على كرسيه ليعبث بأزرار التحكم. صار فارين بحلول ذلك الوقت ماهراً في التحكم بخارطة الأثير كأيّ من زملائه. وبيدين متمرستين، وجّه منظار الأثير ليركّز على البصمات. دوّن رموز تعريفها المُبثّة وطابق حجم محرّكاتها وترددها ونبرتها مع النماذج المعروفة المستخدمة في سفن النقل. وعندما دوّن ملاحظات عن السفن الجديدة وتأكد من خلوّ الأمر من أيّ غرابة، أرجع ظهره إلى الخلف والتقط قهوته ليستأنف طقسه.
ههدأه طنين منظار الأثير الهادئ وهو هيكل ضخم فضي اللون بصليّ الشكل تحت خارطة الأثير، ليغمره في شعور بالراحة. ومع وصول رائحة قهوة شيلوه إلى أنفه، كاد يتخيل نفسه في الوطن مسترخياً مع— — أرايتِ فينيلا؟
— سأل مانغز وهو يحك رأسه الأصلع.
— ليس بعد وصول البريد، — أجاب فارين.
— لعلها خرجت.
— أيها الناعمون، أنتم محظوظون لكوني مسترخياً هكذا.
لو كان هذا منظار أثير على خط المواجهة، لَجُلِدت على ترك محطتها بلا إذن.
— وكأن لدينا مكاناً نذهب إليه، — أجاب فارين بخفوت وهو يرشف أخيراً من قهوة شيلوه الفاخرة.
سخر مانغز لكن فارين أدرك أنه على حق. إلى أين يذهبون؟ كانت الجزيرة التي يقبعون فيها جزيرة اصطناعية صغرى ومؤصدة أثيرياً على ارتفاع ستة آلاف متر فوق القارة. ولم يكن منظار الأثير الماثل فيها سوى حلقة في شبكة أنظمة الإنذار المبكر الاستراتيجية للإمبراطورية. واستحيل تسلل أسطول معادي عبر قناة سابانيز أو الاقتراب من مدن هضبة كنهورو أو تانهي من دون كشف أمره. وحتى لو نجحت قوة معادية في التسلل إلى القارة، فما إن يُنطق بكلمة حتى يكونوا هنا لاكتشافها.
ولحسن الحظ، لم يقع شيء سوى الحادثة التي جرت في يوم وصوله عندما نطق شخص غامض بكلمة بشرية ثانية في البرية قرب شيماشينا. تجهّم فارين وهو يستعيد ذلك اليوم. فقد كان الجو مشحوناً بهلع شديد. راقبوا بترقب قلق اقتراب سيد الشرق وتَمثّل تحركه في جبل من إبر بلور الحديد المتحركة على خارطة الأثير. ومما أثار دهشتهم، لم ينشب قتال مدمّر. بطريقة ما، سُوّي الوضع سلمياً وعاد السيد بينما سافر ناطق الكلمة الثانية الآخر خارج نطاق رصدهم باتجاه شيماشينا.
ورغم النهاية الخالية من الإثارة، لم ينالوا قسطاً يذكر من النوم لليالٍ عدّة. فالفكرة القائلة بأن الإنذارات قد تدوي في أيّ لحظة مع ظهور قوة غزو تدعمها الفدرالية أو أيّ حدث مروع آخر أبقتهم مستيقظين. وبينما سادت السكينة أمور مانغز وفريقه، لم يكن زملاؤهم البعيدون في منظار الأثير فوق الشقيقات الثلاث محظوظين إلى هذا الحد. فقد حظي معارف مانغز العاملون هناك بليلتهم الفوضوية الخاصة أثناء حريق أسامايوا حيث رصدوا ناطق سويجين.
وآخر ما ذكره مانغز هو غرقهم حتى قرونهم في الأوراق. مساكين، فكّر فارين وهو يرشف رشفة أخرى من قهوته. وبينما غمر النكهة الغنية حواسه، تذكّر ما قاله له مدربوه: لا يسير الجيش بالرجال والعتاد وحدهما بل بالقهوة أيضاً. واضطر للاعتراف بأنه بدأ يتحول إلى معتنقي تلك الرؤية. وشعر بطاقته ترتفع دقيقة بدقيقة مع مفعول السائل الأسود.
— اذهب وابحث عنها، — قال مانغز مقاطعاً وقت فارين الهادئ.
اقتراب منه الشيطان الأصلع ونقره على كتفه.
— سأتولى الأمر.
تأكد من أنها لم تهرب.
— حسناً، — أجاب فارين.
نهض وغادر محطة المراقبة حاملاً قهوته. مرّ عبر ممر خافت الإضاءة ليبلغ غرفة المدخل في مسكنهم الجوفي. وهناك، بين صناديق الطعام والماء وغيرها من المؤن المتفرقة، وجد غورين ميكانيكي البخار وهو يزيت مزاليج الحديد في باب المدخل.
— أفي الخارج فينيلا؟
— سأل فارين.
—ممم، اقتحمت المكان مارّة بي قبل خمس عشرة دقيقة وهي تكيل الشتائم.
— راح غورين يحرك المزاليج ذهاباً وإياباً مؤمئاً برضى.
— انظر كيف تلين بسهولة ببعض الزيت!
أشبه بالنساء حقاً أليس كذلك؟
— رمقه غورين بابتسامة عريضة ليلوي فارين عينيه استهجاناً.
— لا أُخاطر بجعل فينيلا تسمعك تقول ذلك، — قال فارين.
— أتعني حقاً؟
بل هي من علمتني تلك النكبة!
— صفع غورين الجدار المعدني الكبير محدثاً دويّاً عميقاً تردّد صداه في غرفة المدخل.
— فضلاً عن ذلك، إن التوت قرناها يمكننا إغلاق الباب بوجهها!
— أسيجدِي ذلك نفعاً؟
— سأل فارين رامقاً الباب الحديدي السميك ببوصتين.
— تمتلك هالة برتقالية صلبة الآن.
— ودرى فارين أن فينيلا، رغم محاولاتها الجاهدة لإنكار ذلك، فخورة للغاية بهالتها.
فقد كانت مستخدمة أثير بارعة، وأنقذتها تلك المواهب من محاكمة عسكرية مميتة حين ضربت قائدها السابق.
— ممم، لبعض الوقت.
— ضيّق غورين عينيه.
— حسناً…
أظن الأمر يتوقف على مدى التواء قرنيها.
— وضيق الميكانيكي عينيه أكثر.
— وما إذا كانت قد احتست قهوتها الصباحية…
آمل أن تكون في مزاج أفضل.
— حسناً، أنا على وشك معرفة ذلك.
أرسلني مانغز لأتأكد من أنها لم تهرب بعد.
— انسلّ فارين من جانب غورين وشق طريقه صعوداً عبر الممر الطويل المتعرج الذي يلتف صعوداً عبر الجزيرة.
وبعينين وامضتين في وجه ضوء النهار المفاجئ، خرج فارين إلى نسيم عليل. كانت الجزيرة صغيرة. كفت مساحتها لبضع عشرات من الأشجار لا لتشعرك بأنك في غابة. دفّأ فارين يديه على قدح قهوته محيطاً بالجزيرة متجنباً النظر إلى الأسفل. فستة كيلومترات مسافة طويلة للسقوط بعد كل شيء. وتأمل المناظر أثناء مسيره. تمكن من رؤية سيادة سابانيز نفسها على هذا الارتفاع. وبدت ضبابية على تلك المسافة لكنه استطاع تمييز أراضيها على الجانب الآخر من القناة.
وإذ تعقب القناة نحو الشمال الغربي، عاين انعطافها لتلج ممر كاسكاديا-سابانيز وهو نفق ضالّ يفتح تحت البرزخ الرابط بين الإقليمين. وحتى من هنا، تراءت له السفن دورية أو مسافرة عبر طرق التجارة محملة بالتوابل والحرير. بل تميز القمر البرتقالي الراسخ فوق الفدرالية رغم صغره وقربه من الأفق على هذا البعد. ومضي في طريقه ليبلغ مرسى الجزيرة الوحيد. ورأى فينيلا جالسة عند نهاية الهيكل الخشبي متطلعحة غرباً صوب سنتراليس.
وداعب نسيم الهواء شعرها الأحمر الشمالي المتموج بينما قبضت في يدها اليمنى على رسالة مجعدة.
— أتفكّرين في القفز؟
— سأل فارين بخفة وهو يمشي على الممر مقترباً منها.
— ربما، — ردت فينيلا دون التفتت نحوه.
— لن أموت بهالتي.
كنت أفكر في افتعال موتي. والفرار للانضمام إلى فرقة جوّالة.
— لمَ؟
أأمرك مانغز بتنظيف المراحيض أو ما شابه؟
— جلس فارين.
وحرص على الجلوس قربها لا بجانبها. وعلى عكس فينيلا، لم يكن مستخدم أثير ولن ينجو من السقوط الممتد لاثنين وخسين ثانية. ومع استحضار ذلك، أبعد قدميه تماماً عن حافة المرسى رافضاً تدليتهما على غرار فينيلا. ولم تردّ فينيلا فوراً وظن فارين لوهلة أنها لن تفعل. ثم وبلا مبالاة رفعت ذراعيها في الهواء وثنت ساقيها وصرخت بيأس قبل أن تنهار على ظهرها بشكل دراماتيكي مغمضة عينَيْها ومطلقة تنهيدة.
— أثمة خطب ما؟
— سأل.
وحين استمرت في الصمت سأل: — أ للأمر صلة وتلك الرسالة؟
— بدت فينيلا عازمة على الصمت لكن فارين أصرّ سائلاً إن كانت خبراً سيئاً أم جيّداً.
وبعد ثلاثة أسئلة، لم يحقق شيئاً. تنهد فارين وقرر تغيير تكتيكه.
— تحدثت إلى غورين في طريقي إلى هنا، — قال.
— قال إنك كنت في مزاج سيء.
وقال إنه يأمل أن تكوني في مزاج جيد لاحقاً. وأفصح بأنه سينوي دعوتك في موعد.
— ماذا!؟
— اعتدلت فينيلا بجلستها بسرعة قد تؤذي أيّ شيطان طبيعي.
واتسعت عيناها بذهول وسقط لاهثها حتى الأرض.
— أأنت جاد!؟
— هتفت.
— لا، كنت أكذب، — اعترف فارين.
— لم تكوني تتكلمين.
— ورأى جبين فينيلا مقطباً فبادر إلى مدّ الكهوة نحوه بمدّ يده.
— خذي.
عربون صلح. إنها حبوب شيلوه.
— تشه!
— خطفت فينيلا القدح ورفعتها إلى فمها.
— لا يمكنك خداعي بالقمامة التّي— اتسعت عيناها.
— الجحيم السبعة!
من أين لك هذه؟!
— أرسلت لي عائلتي طرداً، — هز كتفيه.
— سأعدّ لك كوباً آخر حين نعود إن أخبرتني ما الذي جعلك تبدين هكذا…
هكذا…
— عجز عن إيجاد الكلمات المناسبة.
— هكذا لستِ على عهتك.
— أوف…
— تأوهت فينيلا.
— أنا فقط…
لا أعلم…
— رشفت رشفة أخرى من قهوة فارين.
— تبّاً لثدي الإمبراطورية، إنها لذيذة!
— وبعد اثنتي عشرة ثانية من الصمت المتأمل، سالت: — أتلّقيت قط خبراً يبهجك ويغضبك في آنٍ؟
خبراً حسناً وسيئاً معاً؟
— ربما؟
— رمق فارين قهوته مسلماً بأن الظفر بالمزيد مؤجل حتى عودته للداخل.
— أهذا ما تنطوي عليه تلك الرسالة؟
— هاك، — ناولته إياه فينيلا.
— تأمل هكتي ولعنتي، — ختمت بجفاف.
تفحّص فارين الرسالة فاتسعت عيناه لرؤية ختم الأدميرالية الشرقية. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل ذيلت بتوقيع السيد الأعظم لأسامايوا!
— ترقية؟
— تساءل ناظراً إلى فينيلا قبل مواصلة قراءة الرسالة.
— تُعيّنان قائدة فرقة؟
ألَيْس هذا… خبراً رائعاً؟
— طالما تمنّت فينيلا مغادرة الجزيرة، وتوقع الجميع أن تظفر بمنصب مختلف لدى انتهاء نشرتها بعد الشتاء.
ورغم كونها مصدراً عظيماً للضحك والألفة طوال الأشهر القليلة الفائتة، لم يتوقع شعورها بهذا القدر من التناقض إزاء الرحيل.
— هو كذلك، وليس كذلك.
— تنهدت فينيلا.
— لقد تخلّيت عن درب الضباط لذا فهذه، —ّ لوّحت بيدها نحو الورقة، — أنباء مذهلة.
لكن… أنظر إلى ما تنص عليه! سأستأنف الخدمة تحت إمرة قائدي السابق. آخ!
— ركلت فينيلا ساقيها في الهواء مجدداً مسكوبة بعض القهوة.
— لمَ!؟
لمَ تغرز مخالبها فيّ مجددة؟ قالت إنها ستشنقني إن رأتني مجدداً! فلماذا تجرني إذن!؟
— وضعت فينيلا القهوة جانباً ورفعت يديها لتشبث قرنيها.
— سأقفز!
سأفعل حقاً! فارين، أتساعدني في افتעל موتي؟ أخبرهم بأنك وجدتني ثملاً فتدحرجت وأنا فاقد للوعي! أرجوك!؟
— امم، كلا، — أجاب فارين بحسم.
— ساعدني على الفهم.
ألا يعني هذا أنها قد غفرت لك؟
— بحسب فهم فارين، فحتى لو أفلت ضابط من المشنقة لضربه رئيسه، فلن يرتقي السلّم مجدداً أبداً.
ألم تكن هذه فرصة هائلة لفينيلا؟
— كلا…
— تمتمت فينيلا بضعف.
— إنها لا تغفر.
ليس هي. يا أقمار! أكاد أرى تلك النظرة الآن. كأنها في عقلي تحدق بي!
— لا يمكن أن تكون بذلك السوء، أليست كذلك؟
— لا فكرة لديك، — قالت فينيلا وهي تهز رأسها.
— ربما…
ربما تريد قتلي وهذه طريقتها لتنفيذ ذلك؟ أجل… أستطيع رؤية ذلك الآن. تجعل فريستها تأتي إليها. أراهن أنها تلعق شفتيها الآن في انتظار أن أمنحها ظهري ثم— — أما زلتي قادرة على الرفض؟
— قاطع فارين خيال فينيلا.
— بالطبع لا!
— صرخت فينيلا.
— انظر لمن وقع عليها!
السيد الأعظم أوشيرو! علمت دوماً بتمتع عائلتها بنفوذ سياسي، لكنني لم أظنها قادرة على إجبار سيد أعظم على تسيير الأمور! وليس هذا فحسب، بل إن سفينة تأتي لأخذي! الليلة! آه…! الليلة؟ قرأ فارين ما تبقى من الرسالة فرأى صحة كلام فينيلا. وتضمنت التعليمات استعدادها للرحيل بحلول الساعة التاسعة حيث ستنتشلها قاطرة نقل عسكرية.
— لمَ عليّ المغادرة فور تلقي قهوة طيبة؟
— احتست فينيلا جرعة من قهوة فارين.
ولم يشر إلى أنها قهوته، مكتفياً بتدوين ملاحظة ذهنية بإخفاء حبوبه المتبقية قبل أن تقتفي فينيلا أثرها ككلبة صيد جائعة.
— أقسم بأقمار كاسكاديا، إن لم تحز كيساً من حبوب جيماري لأجلي، فسأهجر الخدمة عند أول سانحة!
أفرصتك في الاصطدام بالإمبراطورة في حانة أكبر، فكّر فارين. ما كان لأي قائد الانغماس في رفاهية كحبوب جيماري. فاللحم والكحول سبل أضمن بكثير لرفع معنويات طاقم السفينة.
— لم تتحدثي البتّة عن هذا القائد السابق، — استهل فارين.
— من هي؟
ولمَ كل هذه الضجة؟ —أنت…
— حدقت به فينيلا بتعبير محبط.
— أتود حقاً معرفة ذلك؟
— بلى…؟
— الأمر مدعاة لكوابيس، أمتأكد حقاً؟
أمال فارين رأسه.
— أنا متأكد حقاً.
— إذن…
— التفتت فينيلا نحوه، والتقطت قهوة فارين، وانحنت مخفضة صوتها.
— دعني أروِ لك بعض حكايات قائدي السابق.
— جرعت رشفة وتابعت: — دعني أقص عليك قصة سيرينا هالين، قائدة الجحيم.