ابتعدت العربة عن منزل سيرينا متجهة نحو الأكاديمية. وداخل المقطورة، ملأ صوت قرع قطرات المطر المتكاثفة بانتظام أجواء المقصورة. جلست سيرينا باذلة وسعها لئلا تطلق ضحكة مجلجلة. وجلست أميليا قبالتها، وتشي نظراتها التي راغت في كل اتجاه متجنبة سيرينا بأنها تفادت الالتقاء بالأعين تماماً.
قالت سيرينا قبل أن تعض على لسانها لتكبح ضحكتها: "كان ذلك... أمراً فريداً".
وبجهد جبار، نجحت في عصر السؤال: "هل… استمتعت بالعشاء؟"
انطلق أنين متوجع: "آآآه...".
لم تلتق نظرات سيرينا. عوض ذلك، أدارت أميليا رأسها ببطء وأرجحت جسدها حتى اصطدم جبهتها بجدار العربة.
تمتمت: "أظنني... أظنني أريد الموت".
ردت سيرينا ببهجة: "هراء! لقد كان استهلالاً رائعاً لتعارفك على أمي وسيّد الأكاديمية أوشيرو! لقد تركتِ"—توقفت عمداً لإضفاء لمسة درامية—"انطباعاً لا يُنسى".
أطلقت أميليا نحيباً وعيناها مغمضتان بقوة: "آآآآه! تفعلين هذا عن قصد، أليس كذلك؟ أيّتها المَلِكَة الشيطانيّة اللعوب..."
احتجت سيرينا وهي تفتح عينيها على وسعهما ببراءة مصطنعة: "أنا؟! أبداً!"
بلى. كانت تفعل. لم تكن لتفوت فرصة جعل أميليا تتووى حرجاً، تماماً كما فعلت البشريّة بها عشرات المرات بتلميحاتها الفجة.
رفعت سيرينا إصبعاً ووضعته على ذقنها، مميلة رأسها في تفكير متصنع: "كل ما أود قوله... أظن أنه يتوجب علينا التبرع لنقابة نجاري أساماوا".
التفتت أميليا برأسها قليلاً فرمقت سيرينا بنظرة جانبية: "هاه؟ لمَ؟"
"حسناً، لقدرتهم العجيبة على صناعة طاولة طعام قادرة على الصمود في وجه هجوم وحشي..."
صاحت أميليا باكية ضاحكة: "توقفِي! يا للّهول! أقسم أنني سأبرحك ضرباً! أقسم حقاً!"
عجزت سيرينا عن كبح نفسها فانفجرت في نوبة ضحكة صاخبة. ضحكت من قلبها حتى ألمها بطها. لم تكن لتضحك هكذا قط من قبل، لكنها شعرت الآن بقدرتها على الاستمتاع باللحظة حتى منتهاها. عبست أميليا قبل أن تنتقل لتجلس بجانبها. استند رأسها الأشقر إلى كتف سيرينا.
تمتمت أميليا: "أظنني كنت... في غير ملعبي".
وضعت سيرينا يداً على شعر أميليا، تملسه وتخلل أصابعها فيه.
هدهدتها سيرينا بنبرة مهدئة: "لا تقلقي بشأن الأمر. المجتمع الراقي يتطلب وقتاً للتعود عليه. عندما كنت مراهقة، أخذني أبي إلى حفلتي الأولى. محاولاً توريطي مع هذا المرشح لسيادة أو ذاك".
ابتت سيرينا متذكرة تلك الأحداث.
"كنت متحمسة لكن متوترة للغاية! وما إن بدأنا الرقص حتى دست على أصابع قدميه طوال الوقت وكدت أعثر وأقع أمام الجميع! ظننت أنني لن أنجو أبداً من تلك الفضيحة! ها!"
واصلت فرك رأس أميليا بلطف.
"الجميع يشعر بالتوتر في المرات القليلة الأولى أمام شخصية تشبه أمي. سيصبح الأمر أسهل".
سألت أميليا بصوت خافت قبل أن تعقد قبضتها: "إنها لا تحبني، أليس كذلك؟ كانت ترد الأمور بطريقة أدري أنها تعليقات ماكرة، لكني عجزت عن ابتكار رد! كان الأمر محرجاً للغاية..."
أصدرت سيرينا صوت موافقة. كانت والدتها بارعة في السيطرة على دفة الحديث وقول عشرة أمور مختلفة ببضع كلمات معدودة. ولم يكن متوقعاً من أميليا مقارعة داهية مثله. كانت سيرينا على ثقة بأن فوائد اصطفاف متكلمة من الكلمة الثانية مع عائلتها ستتفوق بمرور الوقت على نزعة والدتها ضد البشر. لم تدر سيرينا ما إذا كان ذلك سيحدث خلال بضعة أشهر أم أعوام. نأمل أن يكون الأول.
تمتمت أميليا: "على الأقل سيّدك الوالد ولاني يعجبان بي".
قالت سيرينا مغترة: "حين ينبت قرن، يذبل الآخر".
صمتت أميليا لحظة قبل أن تسأل: "هل تذبل القرون؟"
"لا".
"...تعبير غبي".
"نعم".
أدارت أميليا رأسها ناظرة إلى الأعلى بعينين تلمعان.
قالت بابتسامة واهية: "شيطانية غبية".
ثم طبقت شفتيها بسرعة. وفهمت سيرينا قصدها فانحنت وقبلتها قبل أن تمسح دموع إحباط أميليا.
ابتسمت وهي تقول: "بشريّة غبية".
أجابت أميليا: "ممم".
ابتعدت قليلاً، محركة الستارة لتستطلع الخارج.
تمتمت: "المطر غزير حقاً... والقمر كبير بحق".
ردت سيرينا وهي تستطلع القمر من نافذتها: "لم يبقَ إلا القليل".
موعد مطر القمر القادم كان على بعد أسبوع تقريباً. وخططت لاصطحاب أميليا إلى أحد أبراج المراقبة لمشاهدته.
"نأمل ألا يعلق أي حمقى في الخارج ويتعرضوا للضرب".
فبعد كل مطر قمر، ينطلق تدافع مسعور ليجمع الجميع أكبر عدد ممكن من البلورات لبيعها للسلطات بغرض المعالجة. وغالباً ما يخاطر بعض الشياطين الجريئين — لعلهم آباء ذوو بطون خاوية لأطفال — بالبلورات المتساقطة محاولين جنيها مبكراً.
سألت أميليا: "أيلحق ضرراً بالمبان؟"
أوضحت سيرينا: "أحياناً، لكن إن نظرت فستجدين معظم المباني ذات أسقف مدعمة. وتلك التي تخلو منها تمتلك أغطية قابلة للشد فوقها".
دمجت معظم التصاميم المعمارية عبر شتى الثقافات أسطحاً مائلة للمساعدة في تقليص الضرر المتوقع.
صحيح أن بلورات القمر المتساقطة تبطئ سرعتها لدى اقترابها من الأثير حين يصبح التفاعل بين الأثير والضياء أشد قوة، بيد أن القطع الأكبر حجماً لا تزال قادرة على اختراق سطح مسطح غير مدعم مباشرة أو قتل من يحالفه الحظ السيء بوجوده في طريقها". "كم يتساقط منه؟"
"عبر المدن الشرقية ومحيطها المأهول؟ عشرات آلاف الأطنان، تزيد قليلاً أو تنقص".
هزت سيرينا كفها.
"وأكثر بكثير طوال البرية العظمى، رغم أن الوصول إليها ليس مجدياً للأغلبية".
يستطيع المتكلمون وغيرهم من المغامرين الموهوبين الخاطرة بالخارج والجني، لكن من يمتلكون تلك القدرة غالباً ما يحظون بخيارات أفضل للدخل. والاستثناء هو البلور الأحمر، الذي يُتداول بسعر باهظ نظراً للمجهود الحربي. سمعت سيرينا عن تجارة مزدهرة لأولئك المستعدين لمخاطرة رمال الصحراء.
قالت أميليا لنفسها: "هذا كثير جداً..."
حل صمت مريح داخل العربة. وعلى خلفية هطول المطر المهدئ، راح الاثنان يحدقان من نافذتيهما كل في زاويته، غارقين في أفكارهما. اهتزت العربة بتوقفها لتدرك سيرينا أنها فقدت حساب الوقت وأنهما وصلتا إلى الأكاديمية. شخص ما كان يتحدث إلى سائق العربة. ورغم المطر الغزير الذي يغطي المدينة، استطاعت سيرينا تبين المحادثة بسهولة. كانت متكلمة تشرح أن مسار الأكاديمية يعاد رصفه وأنه غير صالح للعربات.
وسيتعين عليهم الترجل سيراً. جادل السائق — وهو موظف قديم لدى آل هيلين — بحرارة ضد هذا الإزعاج لكنه انصاع في النهاية. ومع صوت الأحذية وهي تخوض في المياه، طرقت الشخص باب العربة. فتحته سيرينا لتكشف عن شخص مبلل تماماً؛ فلم يكن معطف المطر والقبعة اللذان يرتديانه كافيين لحمايتهما من المطر المنهمر.
نادوا: "سيّدة هيلين! أعتذر عن الإزعاج، لكن عليكم السير على الأقدام من هنا! إننا نعيد رصف الطريق بأكمله، ولن تتمكن العربة من المرور!"
سألت سيرينا بصارم: "من أنتِ؟"
صاحت الشخصية عبر المطر: "أنا المدربة كواس! وقد اقترعنا لنرى من سيخرج إلى هنا لاصطحابكم!"
مالت المدربة كواس قليلاً متجاوزة سيرينا لتنظر إلى راكبة العربة الأخرى.
"المرشحة لسيادة ثورنهارت! أهلاً بكِ في أساماوا! أفضيلن منادَاتكِ بالمتكلمة أم بالمرشحة لسيادة؟!"
عضت أميليا شفتها قبل أن تتماسك: "آه. المرشحة لسيادة تكفي، المدربة كواس!"
"ممتاز! أعتذر عن الطقس! ارجواني تتبعاني؛ سنصل في طرفة عين!"
ترجلت سيرينا من العربة لتغرق في المطر فوراً. لم تكن تمتلك سرعة البديهة لاصطحاب قبعة مطر. ومع ذلك، لم ينجح المطر المحموم والهواء الذي يزداد برودة مع كل يوم في تشتيت انتباهها. وحتى من دون حجب أميليا، كان أورا سيرينا قوياً بما يكفي لتتمكن من النوم في خندق متجمد وموحل بمنتهى الراحة. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنها لن تسعى لترتيبات نوم أفضل إن سنحت الفرصة. تبعتها أميليا وما إن وطأت قدماها خارج العربة حتى تصاعد أثيرها.
دفعت أعمال التعويذة المفاجئة وغير المعلنة سيرينا لتهيأة نفسها غريزياً بينما تراجعت المدربة كواس بتعابير مدهوشة. وسرعان ما اتضح أنه لم تكن هناك حاجة لقلق أي منهما، إذ تشكل درع خارجي على ارتفاع عدة أمتار فوقهما. وعلى مساحة تقارب اثني عشر متراً مربعاً، حجب الدرع المطر بسخاء وأخذ صوت المياه طابعاً دافئاً ومكتوماً.
شرعت المدربة كواس بالصياح: "يا—"
لكنها توقفت فجأة مدركة قدرتها على التحدث طبيعياً.
"تبدو مواهبكِ مطابقة للشاعات، المرشحة لسيادة ثورنهارت".
استغرقت المدربة لحظة لتتأمل الدرع بالأعلى.
"بهذا الحجم... وبهذه السرعة في الإلقاء... وبهذا الهدوء..."
رمقت أميليا بلحظة وجيزة، وقد تشكلت هالة من الرهبة في عينيها.
"أتمنى ألا يكون جميع سحرة البشر بهذه الكفاءة".
تمتمت سيرينا: "لا تظني أنكِ بحاجة للقلق حيال ذلك..."
أمالت المدربة كواس رأسها: "سيّدة هيلين؟"
"لا بأس".
قررت سيرينا تغيير الموضوع بسرعة.
"ما المادة التي تدرسينها في الأكاديمية، المدربة كواس؟"
أشارت على طول المدار. التقطت المدربة قصدها وبدأت تقودهما عبر أراضي الأكاديمية المبتلة والوحلة.
أجابت المدربة: "تكتيكات جوية وفنون بلورية".
سألت سيرينا: "أين أديتِ الخدمة؟"
إن لم تكوني متكلمة، لطلب الأمر قدراً لا يصدق من الموهبة للسماح لكِ باحتلال منصب تدريبي. فغالبية مدربي الأكاديمية اكتسبوا مناصبهم عبر سجل خدمتهم. وبحسب أفضل تخمين لسيرينا، كانت المدربة كواس ساحرة من الدائرة الثانية. ولا بد أنها خاضت انتشاراً عسكرياً واحداً على الأقل.
"قضيت عامين على المدمرة فوبوكي. وتلقيت إصابة في معركة رافنسبورغ. وهويت. ومنذ ذلك الحين، أنا، آه..."
توقف المدربة لتلتقط سيرينا مسحة حمراء تتشكل على وجنتيها.
"لم أستطع الإبحار مجدداً. تراني أصاب بدوار جو رهيب كلما صعدت على متن سفينة، كما تعلمين. كان كل شيء على ما يرام قبل أن نغرق. والآن... ليس النهاية الأكثر بريقاً لمسيرة عسكرية، أليس كذلك؟"
أشارت أميليا: "يمكن أن يكون أسوأ. كأن تكوني ميتة".
أومأت المدربة كواس: "أجل. يمكن ذلك. احذري".
أشارت إلى جزء زلق للغاية من الطريق حيث فرضت الإنشاءات ضرورة المشي عبر العشب الموحل.
"مُنحت خياراً. إما شغل دور مخطط أرضي على الجبهة، أو التحول إلى مدربة مساعدة هنا. وظننت أن عقلي سيُستغل بشكل أفضل في تدريس التكتيكات الجوية والفنون البلورية للطلاب الواعدين هنا مقارنة بجلوسي في مخبأ قيادة ما أتعرض للقصف بينما أحرك مجسمات على خريطة. أوه، على طاري التكتيكات الجوية، سيّدة هيلين. يشعر كثير منا بحماس هائل لسماع كيف تعاملت أنت وضباطك مع ميناء هايند".
قالت سيرينا: "سأجد وقتاً لاستعراض ذلك. ما الذي يجري هنا؟"
أشارت إلى أعمال البناء على طول الطريق. بدا وكأنهما يمدان أنابيب تحت الممر مباشرة.
أوضحت المدربة كواس: "أنابيب بخار. للتدفئة. تتجمد الممرات شتاء فيعاني الطلاب التواء كاحلين ورضوضاً هنا وهناك".
سألت أميليا: "ألا ترشون الممرات بالملح؟"
أوضحت المدربة: "الملح باهظ الثمن هذه الأيام. وقد زادت ميزانيتنا كل عام طوال الأعوام الخمسة الماضية. الميزانية تعادل ثلاثة أمثال ما كانت عليه حين كنت هنا، سيّدة هيلين. هممم... ربما يجدر بي طلب زيادة في الراتب..."
وبينما كانت المدربة كواس تتمتم حول مفاوضات الرواتب، تطلعت سيرينا حولها. فبعينيها اللتين تخترقان الظلام بسهولة تبينت تشييد العديد من المباني الجديدة في الأعوام التي تلت آخر مرة زارت فيها المكان. ولاحظت الإضافات الجديدة للمدربة كواس.
قالت: "أجل. الحرب تتطلب المزيد من المحاربين والسحرة والمزيد منهم يتطلبون طلاباً أكثر ومزيد من الطلاب يتطلبون بنية تحتية وتدريساً والمزيد من ذلك..."
التقطت المدربة كواس نفساً تشتدت الحاجة إليه.
"...يتطلب ميزانية أضخم".
سألت سيرينا: "كم عدد المدربين؟"
"هممم... لست متأكدة، لكن إجمالي الموظفين عبر جميع الأقسام يزيد قليلاً عن مئتين لخمسمئة وألف طالب".
شعرت سيرينا بعينيها تتسعان. خمسمئة وألف طالب؟ حين كانت طالبة، كانت واحدة من نحو أربعمئة. في فترة وجيزة تكبر الأكاديمية لتضاعف حجمها نحو أربع مرات! لا بد أن سيّد الأكاديمية أوشيرو يصب الذهب في هذا المكان!
"لقد وصلنا".
توقفت المدربة كواس، وتطلع سيرينا إلى الأعلى، شاعرة بالحنين تجاه المبنى المألوف المؤلف من ثلاثة طوابق. كان الباب الرئيسي مغلقاً لكنها استطاعت استشعار تجمع مصغر لأفراد موهوبين من الداخل. وبدا أن دستة من المدربين اختاروا انتظار وصولهم. تساءلت سيرينا باختصار إن كان وجودهم هنا لأجلها، بطلة الحرب، أم لأجل أميليا ثورنهارت، المتكلمة البشرية.
تمتمت أميليا وهي تميل برأسها شبه جانبياً: "أهذا..."
كانت تشير إلى الأعلى، وتابعت سيرينا إصبعها لترى أنها تشير إلى العارضة الخشبية الضخمة فوق المدخل الرئيسي، حيث حُفرت سلسلة من علامات السيوف الزائفة لخداع طلاب السنة الأولى ليعتقدوا أنها تقنية سرية رائعة. وفي نحو ثلثي المسافة كانت العلامات التي أضافتها سيرينا في سنتها الثانية مكافأة لفوزها ببطولة ذلك العام. أمالت رأسها ولاحظت بشيء من الرضا أن علاماتها ما زالت تشبه وجهاً ضاحكاً بالفعل.
حتى إن لها لساناً صغيراً!
قالت سيرينا باعتزاز: "هذه هي!"
ورؤية المدربة كواس مرتبكة، شرحت سيرينا القصة، مما دفع المرأة للضحك.
سألت أميليا: "لو فزت بالبطولة، أيمكنني إضافة علامات؟"
أجابت سيرينا هازّة رأسها: "لا يمكن للمدربين المشاركة. وحتى لو كنتِ طالبة، فلا يُسمح للمتكلمين بالمشاركة. إنها ميزة تفوق الحد".
ولم تذكر سيرينا أنه حتى من دون التكلم لربما استطاعت أميليا شق طريقها بسهولة تامة خلال البطولة عبر القوة المحضة. كما قررت عدم ذكر أولمبياد المتكلمين العظيم الذي يُقام في سنتراليس كل أربع سنوات. فإن فعلت، لهرعت أميليا حتماً لتتسبب في جلبة هائلة! وما إن تحركتا خارج الأرض الموحل وعلى الأساس الحجري، حتى ألقت أميليا تعويذة تنظيفها، فاختفت كل ذرة طين ومياه من ملابسهما وأجسامهما.
رأت المدربة كواس هذا بعينين واسعتين.
فهتفت: "أعمال تعويذة مذهلة تلك!"
وحين عرضت أميليا فعل المثل بحقها، أومأت الشيطانية بحماس. وما إن أُلقيت التعويذة حتى راحت المدربة تشد ملابسها بذهول.
تمتمت: "جافة تماماً..."
"المدربة كواس، أظن أن لدينا حفل استقبال بانتظارنا".
أشارت سيرينا باتجاه الباب الرئيسي.
أفابت المدربة من غيبوبتها: "نعم، أعتذر، سيّدة هيلين!"
دفعت الباب الثقيل ولوحت لهما بالدخل: "أرحب بكم رسمياً"، قالت باعتزاز وهما تخطوان للداخل، "في أساماوا!"
من بين كل ما توقعته سيرينا عند دخولها قاعة المدخل، لم تكن جولة من التصفيق إحداها. صفق دستة من كبار المدربين بحرارة، مع انحناءة خفيفة احتراماً من بعضهم. تعرفت على بعضهم، رغم أن مرور الأ الزمن قد نقش آثاره على وجوههم، وكان بعضهم مجهولاً. تشربت سيرينا التصفيق بحرج. وانتظرت حتى يخفت قبل أن تقدم انحناءة.
نطقت بأدب: "إنه لشرف لي أن أحظى بهذا الترحيب الدافئ من هذا العدد الكبير من كبار المدربين".
وقبل أن يتسنى لأحد قول أي شيء آخر، صدح صوت خشن: "لنرَ، لنرَ!"
ومن خلف الزاوية، ظهر رئيس الأكاديمية، المعلم الأكبر شون. متقدماً بخطى واسعة، برز حضوره المهيب وسط حشد المدربين الموهوبين. كانت ملابسه رطبة بالعرق. أكان قد قدم لتوه من التدريب؟ توقف أمامهما، ليقف جسده الشاهق متفوقاً بأكثر من طول رأس كامل على سيرينا. لقد نسيت الهيبة التي يحملها هذا الشيطاني معه. حين كانت طالبة، كانت ركبتاها ترتجفان قرب هذا الرجل. لحسن الحظ، صنعت من عجينة أصلب الآن وصارت قادرة على مواجهته بتعابير تفيض احتراماً لا خوفاً.
تذمر: "سيرينا هيلين..."، متفرساً سيرينا بنظرات تفحصية صعوداً وهبوطاً.
وبعد لحظة، استقرت نظرته على أميليا التي، ويحسب لها ذلك، بدت غير آبهة بنظراته الفولاذية.
"أميليا ثورنهارت..."
صفق بيديه معاً.
"تعالياً إلى مكتبي غداً، كليكما!"
وبهذا، استدار وخطا مبتعداً. عائد للتدريب على الأغلب. حسناً، عُرف عن الرجل بغضه للأحاديث العابرة. وما إن غادر، حتى اقترب منها أحد المدربين مادّاً يده. وحين صافحت سيرينا يد الشيطاني، أدركت فوراً أنه محارب عظيم يتجاوز قدراتها بكثير. أشارت قرونه إلى انحداره عرقياً من الشرق، لكن المسحة الزرقاء في عينيه الحمراوين في الأصل أوحت بامتلاكه لبعض أصول سنتراليس.
قال بطلاقة: "ناثانيال إندو. قسم التدريب القتالي. إنه لشرف لي العمل مع بطلة حرب، سيّدة هيلين".
ردت سيرينا: "أنا من ينبغي أن يحظى بالشرف، سيدي".
كانت تعرف هذا الاسم. ناثانيال إندو متكلم مزدوج معروف بقائمة طويلة من الإنجازات التي تفوق بكثير مسيرة سيرينا المحدودة إلى حد ما في الجيش.
"لكن أرجوك، نادنا بالمدربة والمدربة المساعدة".
أومأ ناثانيال قبل أن ينتقل لمصافحة أميليا: "لديك يدان ناعمتان كالسحرة، المدربة المساعدة ثورنهارت. ورغم ذلك سمعت أنك مهتمة بالسيف؟"
ابتسمت أميليا: "هذا صحيح. سيرينا، أعني، المدربة هيلين كانت تعلمني! كما تلقيت المزيد من التوجيه من المعلم الأكبر غو من أكاديمية كينهورو!"
تأمل ناثانيال وهو يفرك ذقنه: "كما بلغني. لم أحظَ بشرف التدرب تحته شخصياً قط. كيف هو؟"
أجابت أميليا، مشيرة إلى التدريب المعزز الذي أخضعها له المعلم الأكبر وسيرينا: "لم يستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يبدأ بإطلاق النار علي بمسدس".
ضحك ناثانيال على الرد: "يبدو مثلما نفعل هنا، رغم أننا عادة ننتظر لفترة أطول قليلاً من بضع أيام قبل إطلاق النار على طلابنا".
أثارت مقولته موجة ضحك بين كبار المدربين الآخرين. تراجع خطوة إلى الوراء.
وأوضح: "سترياني كثيراً أنتما الاثنتان. مع أن المدربة المساعدة ثورنهارت، ستعملين تحت إمرة المدربة إينوي، خبيرتنا المقيمة في السحر القتالي. إنها..."
رفع ناثانيال نظره، كمن يرجو أن تسقط الكلمات في فمه.
"...ليست هنا الآن، لكنك ستلتقين بها غداً بالتأكيد".
زقزقت أميليا: "لا أطيق الانتظار!"
انحنى ناثانيال وغادر قاعة المدخل. وما إن رحل، حتى تقدم باقي المدربين جميعاً وعرفوا بأنفسهم. قدم بعضهم تحيات أدبية فحسب بينما بدا آخرون أكثر ودية. استرجع بعضهم الذكريات مع سيرينا حول أيامها كطالبة بينما أبدى آخرون اهتماماً أكبر بأميليا.
"ريوسوكي ياماموتو، قسم القيادة والأخلاقيات. المدربة هيلين، إنه لشرف رؤيتكِ مجدداً. أشعر وكأن البارحة كنتِ في قاعتي الدراسية!"
"سرافينا ناكاجيما، قسم الاستخبارات والأمن. أُبلغت بأنكِ على موعد لدورة إنعاشية لأحدث الطرق التشفيرية. إنها مملة بشكل فظيع، لكني متأكدة من قدرتنا على تدبرها".
"كينجي تاناكا، قسم التكتيكات والاستراتيجيات. أرى أنكِ التقيْتِ بزميلتي، المدربة كواس. ويسعدنا سماع المزيد من التفاصيل حول مغامراتك، المدربة هيلين".
"إيمالينا هوندا، قسم الرعاية الطبية وفيات المعارك. المدربة المساعدة ثورنهارت. أنا مهتمة جداً بمناقشة سحر الشفاء لديكِ. هل يمكنني اختطافكِ لحضور بعض المحاضرات؟"
واحداً تلو الآخر، أقبلوا وذهبوا. وبذلت سيرينا قصارى جهدها لحفظهم جميعاً. لقد كانت تجربة سريالية أن تحظى بكل هؤلاء الأشخاص الذين طالما نظرت إليهم بإكبار ليحملوا لها هذا القدر الرفيع من الاحتقار... أقصد التقدير. ولم تستطع منع غرورها من النفخ قليلاً. كانت الأقسام أكثر مما كانت عليه حين كانت طالبة. فقد قاد شيطاني يدعى سيباستيان كيمورا قسم الاتصالات المنشأ حديثاً، بينما قاد نويل ياماغوتشي قسم التاريخ والدراسات العسكرية.
وكانت هناك أيضاً مينا شيمادا التي ترأست قسم اللوجستيات، والذي انفصل حديثاً عن قسم العمليات البحرية، بقيادة كايتو موري. درّس شيطاني خشن برائحة الشحم المعدني يُدعى غريغوري تاكيدا قسم الهندسة. ويبدو أنه عرف أليستون، رئيس مهندسيها على متن العاصفة. وأخيراً، كان هناك جو إيتو، الذي أخضع الطلاب للسبع جحيمات بقسم التدريب البدني خاصته. وبعد انقضاء كل شيء، لم يبقَ سوى المدربة كواس والمدربة ناكاجيما.
تثاءبت الأخيرة قبل أن تخبر سيرينا: "المدربة هيلين، مساكنك من هذا الاتجاه".
"المدربة المساعدة ثورنهارت، إن استطعتِ اتباعي من هنا".
انحنت المدربة كواس بأدب.
رفعت سيرينا حاجباً: "ألستنا لنكون في المبنى ذاته؟"
هزت المدربة ناكاجيما رأسها، ملوحة بشعر أسود حالك: "المتدربون تحت ناثانيال يقيمون في المبنى الرئيسي. أما أولئك التابعون للعزيزة لوناريا فيقطنون جميعاً المبنى الجديد لقسم الدراسات الأثيرية. أهناك مشكلة؟"
هزت سيرينا رأسها.
قالت أميليا ببهجة: "لا مشكلة!"
وهمست لسيرينا: "أراك غداً!"
ومع تلويحة، قفزت مبتعدة بينما سارعت المدربة كواس بخطى واسعة لمواكبتها. قاومت سيرينا رغبتها في التنهد.
تمتمت المدربة ناكاجيما: "بشريّة غريبة".
ردت سيرينا: "أنتِ تخبرينني بذلك".
تمنّت سيرينا قدرتها على النوم هذه المرة، من دون جسد أميليا الدافئ بالقرب منها. فحتى على متن العاصفة، امتلكتا أرجوحات منفصلة لكنهما بقيتا في الغرفة ذاتها. لعلها تستطيع احتضان وسادة عوضاً عن ذلك. وبينما كانت تفكر في كيفية ترتيب الفراش بالشكل الأمثل ليشابه حبيبتها البشرية العزيزة، تمتمت سيرينا بردود بسيطة على أسئلة المدربة ناكاجيما بينما كانت تقاد عبر المبنى.
أهمهمت أميليا بينما كان المعلم كافاس يقودها في الممرات. غادرا المبنى الرئيسي من باب جانبي واتجها نحو مبنى آخر. لم تحتاج أميليا إلى إلقاء أي سحر للمطر إذ كانت الأكاديمية قد بنيت هيكلاً خشبياً يغطي الممر بين المبنيين.
قالت أميليا وهي تلاحظ أضواء الأثير العديدة التي توهجت بضوء أبيض حاد يضيء الليلة الماطرة: "إنه مضاء جيداً".
أجاب المعلم كافاس: "اعتاد أن يكون مصابيح غاز. مع كل التمويل الجديد استطعنا التحديث قليلاً".
واصلا السير نحو قسم الأثير وشرعا في صعود السلم الحلزوني الطويل الذي التوى طابقاً بعد طابق ليصل إلى الطابق الأخير. كان المبنى يتألف من أكثر من عشرة طوابق. لاحظت أميليا أنهما استخدما عوارض خشبية لمحاولة إخفاء عوارض الفولاذ المستخدمة في تشييده. حاول المعلم كافاس بضع مرات مجاملة أميليا واستكشاف مواهبها السحرية لكنها ردت بإجابات مبهمة في الغالب. كانت أميليا تخفي مهاراتها الحقيقية في جعبتها.
سُحِحت لسيلينا وحدها معرفة كل شيء!
قال المعلم كافاس فجأة عندما هبطا من السلم: "لقد عُيّنتِ مساعدة".
توقفت أميليا عاجزة عن منع فكها من السقوط.
سألت وهي تشير إلى نفسها: "أنا؟ مساعدة؟"
ورأت المعلم كافاس يومئ برأسه فأضافت: "لماذا قد أحتاج إلى واحدة؟"
أوضح المعلم: "لكل المهام البسيطة التي قد تسرق الوقت من تدريسك أو تدريبك. تمرير الرسائل إلى أعضاء طاقم العمل الآخرين. إحضار الكتب من المكتبة أو إعادتها. يمكنهم أيضاً مساعدتك في التجارب إن أجريت أياً منها".
أومأت أميليا. كانت الأسباب منطقية. مع ذلك هل يمكنها التصرف بلياقة بصفتها رئيسة شخص ما؟ افترضت أن كل ما تحتاجه هو استحضار القليل من الثقة التي تعرضها سيلينا في وضعية قائدتها سيئة الصيت.
سألت: "من هي؟ هل هي ساحرة؟"
بشكل مدهش هز المعلم كافاس رأسه.
"بسبب اهتمامك بفنون السيف اتخذ أحدهل قرار بأن يساعدك محارب. أثار ذلك بعض المناورات السياسية لأنه بينما أنت متكلمة لم يرغب أي من الطلاب الكاملي التأهيل في العمل لدى، أم..."
نظرت المرأة فجأة إلى الأسفل.
قالت أميليا بابتسامة مطمئنة: "العمل لدى بشرية، أليس كذلك؟"
"عذراً، المساعدة المعلمة ثورنهارت".
"لا تبتئسي".
لوحت أميليا بيدها متجاهلة الأمر.
"إذن لقد وجدتِ أحداً، أصحيباً؟"
أومأ المعلم كافاس.
"صحيح. إنهم آه! ها نحن ذا..."
توقفا أمام باب.
"هذه هي غرفتك. لديك غرفة نوم خاصة بك وغرفة استقبال وحمام. ستجدين ملابس مناسبة وضروريات أخرى في الداخل. ستتمكن مساعدتك من مساعدتك في أي شيء تحتاجينه. وبصدد الحديث عن الأمر..."
أشار كافاس إلى باب في نهاية الممر ينز من خلاله ضوء أصفر خافت عبر الفجوات في إطار الباب.
"يبدو أنهم مستيقظون. أقترح عليك أن تعرفي بنفسك".
"ح-حسناً!"
قبضت أميليا على يدها. قبل أن تخطو خطوتين توقفها المعلم كافاس.
"تحذير صغير. إنهم لا يعلمون في الواقع أنك بشرية. لقد أُخبِروا فقط بأنهم سيعملون تحت إشراف متكلمة موهوبة لفصل دراسي واغتنموا الفرصة".
"لا يعلمون من أكون؟"
"حسناً، إنهم طالب أجنبي. من كينهورو..."
أهكذا؟ أأوصى المعلم الأكبر غو بأحد ما؟ بدا الأمر منطقياً نوعاً ما. كانت كينهورو أكثر انفتاحاً على العالم لذا سيكون العثور على طالب لا يمانع العمل معها أسهل. مع ذلك كان غريباً أنهما لم يخبراهم بهويتها.
قالت أميليا مطمئنة، موجهة كلامها لنفسها أكثر من المعلم تبدو عليها مظاهر الاعتذار: "لا تقلقي! أنا متأكدة من أننا سنتوافق جيداً!"
تنهد المعلم كافاس قائلاً: "هذا مريح. إذن... سأتركك وشأنك. لأي مشكلة يمكنك الاتصال بالاستقبال في الأسفل وسيأتي أحدهم لترتيب الأمور. طابت ليلتك يا مساعدة المعلمة ثورنهارت".
انحنت المرأة وسرعان ما اختفت خطواتها أسفل السلم الملتوي. ابتלعت أميليا لعابها واقتربت من باب مساعدها. ألقَت بعض السحر لتخفيف خطواتها وإخفاء حضورها فتسللت مباشرة إلى الباب. شدّت سمعها وأنصتت. خطوات. كان أحدهم في الداخل ومن صوت أقدامه كان يذهب ويجيء. أكانوا قلقين بقدر ما كانت هي؟ نأمل أن يكونوا كذلك. سيسهل ذلك الأمور على أميليا. أخذت نفساً عميقاً وارتدت أفضل ابتسامة لنكن-أصدقاء وأرخت طرقات سريعة على الباب.
على صوت طرقها أطلق الشخص في الداخل صرخة حادة. امرأة على ما يبدو من الأصوات. كان هناك صوت حركة محمومة توقف على الجانب الآخر من المدخل. استطاعت أميليا سماعهما يأخذان نفسيهما العميقين. انفتح الباب ليكشف عن مساعد أميليا وهي تمسك فانوساً.
صاحت أميليا بسرعة: "مرحباً! أنا أميليا، يسعدن–أ-أ-أنتِ!"
شعرَت بعينيها تتوسعان ورفعَت إصبعاً في وجه الشيطانية المتفاجئة التي أس بدورها الفانوس. تحطّم على الأرض الخشبية.
صرخت المساعدة وفوت الخوف يرتسم في صوتها: "م-ماذا تفعلين هنا!؟"
هتفت أميليا: "ت-تلك خطابي أنا!"
تلعثمت ميل وتبدو تعبيرات وجهها مربكة بالقدر نفسه الذي شعرت به أميليا.