كانت العربة تشقّ طريقها المضاء بالأثير عبر شوارع مدينة هالين نحو قصر العائلة حين قررت سيرينا أن تكيل لأميليا بعض المديح الذي تستحقه بجدارة.
قالت مبدية حديثاً: "لقد تعاملتِ مع الأمر بحكمة".
لقد كان نعمة حقاً أن يسير حفل تقديسها بمثل هذه السلاسة. فأميليا كانت، بعد كل شيء، مغناطيساً للمشاكل.
وأي حدث مهم يخصها يحمل احتمالاً متساوياً إما أن يسير وفق الخطة أو أن تثير "أميليّتها"
عاصفة من الفوضى الهائجة."هاه!"
ردت أميليا بابتسامة عريضة طائشة.
"أتمزحين؟ كنتُ واعية جداً بحركة قدمي وأنا أسير على ذلك السجاد! ظللتُ أفكّر في ما حدث خلال حفل التكريم!"
دفنت أميليا وجهها بين كفيها وأطلقت أنيناً يخلو من أي رقة.
"إن لم أفكّر في الأمر فسيُنسى عاجلاً أم آجلاً، أليس كذلك!؟"
"بالطبع"، أكد والد سيرينا.
ولا حتى فرصة واحدة، فكرت سيرينا.
"تصدق سيرينا"، تابع والدها.
"لقد تعاملتِ مع الموقف ببراعة شديدة. أظن أن الكثير من شهود تقديسكِ كانوا يحملون شتى التوقعات تجاه قديسة حيّة. لا أظن أنه مبالغة إن قلت إنك تجاوزتِ تلك التوقعات يا أميليا".
"حقاً؟"
التفتت أميليا برأسها مسترقة النظر من خلف كفيها.
"نعم"، قال ببرود وهو يومئ برأسه.
"لحظة ظهوركِ بدت كأن تعويذة أُلقيت على الغرفة! لم يستطع أحد أن يرفع عينيه عنكِ! أخشى أن تندم الكنيسة على قرار عدم التقاط الصور. سيرغبن في أن تظهري بذلك الزي مجدداً".
"هه"، قالت أميليا وهي تحكّ رقبتها.
"ربما... إن دفعوا لي ما يكفي!"
عند كلمات أميليا، تنحنح والد سيرينا بارتباك. ضحكت سيرينا.
"آمل أن تكون الكنيسة مستعدة"، قالت سيرينا وهي تتبادل نظرة مرحة مع أميليا.
"أشك في أنهن يدركن تماماً حزمة الفوضى التي أدخلنها إلى صفوفهن!"
"مهلاً!"
اعترضت أميليا وهي تنفخ وجنتيها.
"من وجهة نظري، أنتِ من تكونين دائماً بالقرب عندما تقع الواقعة! آه..."
غطت أميليا فمها وألقت نظرة خاطفة نحو والد سيرينا.
"لم يكن ذلك تصرفاً يليق بقديسة، أليس كذلك؟ أوه!"
أشارت نحو النافذة.
"لقد وصلنا بالفعل!"
على الرغم من محاولة أميليا المفضوحة لتغيير الموضوع، كانت ملاحظتها في محلها تماماً. عبرت العربة بوابة القصر، وفي غضون ثوانٍ، توقفّت أمام قصر عائلة هالين. سمعت سيرينا صوت خشخشة الأحذية وهي تدوس على الحصى قبل أن يُفتح باب العربة على يد كبير خدم والدها، يوهان. تطلعت سيرينا من خلف كتفه. وقف خلف الخادم وجه مألوف مقطّب الحاجبين. جدة سيرينا. كانت تقبض على عصا الاتكاء بيدين ترتجفان وتبدو غير سعيدة البتة.
"أسرعا!"
صاحت بنبرة حادة.
"كم من الوقت ستجبرانني على البقاء في هذا البرد القارص!"
طعنت عصا الاتكاء في الأرض مراراً بضجر.
"أسرعا! دعاني أرى حفيدة قلبي المفضلة!"
"جدتي!"
هتفت سيرينا.
"شكراً لك يا يوهان"، قالت بهدوء وهي تأخذ بيد الخادم العجوز المخلص أثناء نزولها.
اقتربت سيرينا من الشيطانة المسنة وقالت: "لا تسمحي لـ لاني أن تسمعكِ وأنتِ تدعينني بالمفضلة. ستفتعل نوبة غضب!"
"بف!"
سخرت الشيطانة العجوز.
"لن تجرؤ، ليس أمامي أو أمام أمها! السبب هو الشاب دالينار هناك!"
رفعت عصا الاتكاء وأشارت بها نحو والد سيرينا.
"لو أنه لم يفسدها إلى هذا الحد لما كانت بهذه الطفولية!"
"مرحباً يا ساشيكو"، ردد والد سيرينا وهو ينزل من العربة.
خلع معطفه ولفّ به الشيطانة العجوز المتذمرة الباردة. استدار نحو يوهان.
"أخمّن أنها أصرّت على الخروج هنا؟"
"نعم، يا سيدي الكبير"، قال يوهان بأدب.
"لقد حذرتها من الطقس، لكنها ظلت ترفض ارتداء المعطف. زعمت..."
عبس يوهان قليلاً.
"أنها نجت من شتاءات أقسى بكثير من قبل".
تنهد والد سيرينا.
"يا ساشيكو، يجب أن تكوني أكثر حرصاً. لستِ شابة بعد الآن! عليكِ الاهتمام بجسدكِ وتوفير طاقتكِ!"
"هاه!"
ضحكت جدة سيرينا.
"لو لم تكن سيداً كبيراً لأريتك كم من القوة يمتلكها هذا الجسد العجوز وعصا الاتكاء هذه!"
التفتت نحو سيرينا وهي تصدر صوتاً بلسانها.
"انظر كم هو قليل الأدب - يدعو امرأة مثلي عجوزاً! تبّاً! على أي حال يا عزيزتي..."
وضعت يداً مجعدة على كتف سيرينا.
"تهانينا على قرنِكِ الذهبي. على الرغم من مساعي الشاب دالينار الحثيثة، تواصلين أنتِ ونينا جلب الهيبة والشرف لهذا البيت!"
"شكراً لكِ يا جدتي"، قالت سيرينا وهي تلقي نظرة على والدها الذي كان يقلّب عينيه مللاً.
لم تكن الجدة لتستحسن تماماً أنشطة عائلة هالين الحربية. تنحدر ساشيكو هالين من ججيل كان يُنظر فيه إلى إنتاج الذخائر على أنه مهنة دونوية، بينما كانت الزراعة والأكاديميات تحظى بمكانة رفيعة. بالطبع، بعد عقود من إزالة البراري بالآلات البخارية والسفن المساعدة، أصبح الشرق ينتج طعاماً يفيض عن استهلاكه، ليبيع الفائض إلى سنتراليس. هذا الإنتاج الغذائي الهائل جعل الزراعة تُصنف غالباً كمهنة للأراضي المنخفضة وتفقد التقدير الذي حظيت به لقرون خلت.
"لم أكن المستلمة الوحيدة"، بدأت سيرينا حديثها وهي تلتفت إلى الخلف.
وكأنها تلقت إشارة، ظهرت أميليا.
"مرحباً يا جدتي!"
غردت أميليا.
"كيف حالكِ!؟"
انحنت لجدة سيرينا انحناءة عميقة قبل أن تضيف: "ما كان يجب أن تخرجي والجو بارد هكذا!"
"جـ... جدتي؟"
تلعثم كل من والد سيرينا وجدته.
"تلقت أميليا قرناً ذهبياً أيضاً يا جدتي"، تابعت سيرينا وكأن شيئاً لم يكن.
في هذه المرحلة، طورت مقاومة متوسطة ضد نوبات تفجر… أميليا.
"ما كنتُ لأستطيع إنقاذ كل أولئك الناس لولا تعاويذها".
"أحم!"
تنحنحت جدة سيرينا.
"حسناً، بالطبع! كنت أتوقع لمن تصاحبينهن أن كنّ استثنائيات، حتى لو كنّ بشراً فحسب! بغض النظر عن..."
ضيقت عينيها قليلاً وهي تفحص أميليا.
"قلتُ إنها ستصلح، ألم أكن محقة؟ رغم أنني تمنيتُ لو أحضرتِ رجلاً لطيفاً إلى المنزل بدلاً من ذلك!"
"جدتي!"
تذمرت سيرينا.
"يا ساشيكو..."
تمتم والدها.
"ماذا!؟"
هتفت الشيطانة العجوز وهي ترفع يدها إلى أذنها.
"لا أستطيع سماعك إن تمتمت!"
نقرت الأرض بعصا الاتكاء.
"أنا عند كلامي! أريد أن أحمل بعض أبناء الأحفاد قبل أن أموت! أريد أن أرى بعض القرون الطرية تجري في أنحاء المنزل! أن أرى بعض الأنوف المخاطية وأسمع بعض الصرخات الباكية! أنا لا أبقى على قيد الحياة فقط لأغيظكم، أليس كذلك!؟"
"كان يمكن خداعي..."
قال والدها بهدوء.
"لقد سمعتُ ذلك!"
اعترضت جدتها وهي تلوح بعصا الاتكاء.
"لستُ صماء! علاوة على ذلك..."
خفضت سلاحها المرتجل وحولت انتباهها مجدداً نحو سيرينا.
"إن لم تنجبي أنتِ أو نينا أطفالاً، فستسبقكِ لاني بذلك! وأنا أعلم يقيناً أنها ستفسد قرونها الطرية بالقدر نفسه الذي أفسدها به أبوكِ!"
"لتسقط الأقمو aren عروشي وتريحني من عذابي..."
تمتم والد سيرينا وقد ظهرت على وجهه فجأة ملامح الاستسلام. لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم لعراكهما. على الرغم من الانطباعات الأولى، كانت تعلم أن قرني جدتها كانتا حادتين كالعهد بهما دائماً. كانت ساشيكو هالين إحدى القليلات القادرات على وضع أم سيرينا في حجمها الطبيعي.
"السيدة الكبرى أوشيرو مع السيدة الكبرى هالين والآنسة الشابة لاني في غرفة الاستقبال الشرقية"، قال يوهان قبل أن تتمكن جدة سيرينا من الرد.
"أخشى أن إبقائهن في الانتظار أكثر من ذلك قد يكون غير لائق يا سيدي الكبير".
"نعم يا يوهان. شكراً لك".
استنشق والد سيرينا عبيره، وعدّل زيه، ثم قاد الجميع إلى داخل المنزل وعبر الممرات المضاءة ببريق ساطع. كان المنزل دافئاً بشكل غير طبيعي.
وعندما سألت سيرينا عن ذلك، أوضح والدها قائلاً: "لقد أضفنا تدفئة أرضية بينما كنتِ غائبة".
أشار إلى الأرض.
"تمر لفائف نحاسية تحت الأرض، مع مفتاح أثيري وبلورة قمرية حمراء كل متر. إنها متصلة بهذه المفاتيح الدوارة هنا".
وأشار إلى الجدار حيث استقر مفتاح بلوري.
"أمر مثير للإعجاب"، اعترفت سيرينا.
الآن وقد عرفت أين تبحث، أمكنها إدراك تدفق الأثير الذي يسري تحت أقدامهم.
"مكلف؟"
كانت البلورة الحمراء تُباع بأسعار باهظة لسنوات، والحصول عليها لأغراض لا تتعلق بالمجهود الحربي يحمل تكلفة باهظة.
"ليس بعقودنا"، أجاب والد سيرينا وهو يلتفت من فوق كتفه.
"حسناً، أفضل سلوك ممكن. لنترك انطباعاً جيداً لدى السيدة الكبرى أوشيرو".
دخلا غرفة الاستقبال. رأت سيرينا أمها وهي تسلي زوجة السيد الكبير أوشيرو، أشينا أوشيرو، إلى جانب لاني التي كانت تبذل قصارى جهدها لتبدو غير ملانة. شكل نصف دزينة من موظفي عائلة هالين حلقة حول الغرفة، مستعدين للتدخل والمرطبات في أية لحظة.
"دالينار!"
نادت أشينا، وقد حمل صوتها المتهذب نبرة لحنية كان الاستماع إليها مريحاً.
"كانت ميتشيكو تخبرني للتو بمدى الوقت الذي تقضيه نزولاً في شيماشينا! على الزوج الصالح أن يخصص وقتاً لزوجته!"
التفتت أشينا نحو أم سيرينا قائلة: "بصراحة، أكاد أميل إلى اقتحام مكتب فيكرام وأمره بمنح تاكاهيرو بعض الإجازة! في كل أسبوع، عليه السفر إلى مكان جديد!"
"إنه لمن دواعَي سروري استضافتُكِ يا سيدتي الكبرى أوشيرو"، قال والدها بانحناءة.
"أنا متأكد من أن كل دقيقة بعيدة عنكِ تجلب الألم لقلب السيد الكبير أوشيرو. لقد كان يتذمر مؤخراً فحسب من اضطراره للقيام برحلة أخرى، لذا فأنا واثق أنه يشاطركِ إحباطكِ".
"انظري!"
قالت أشينا وهي تلوح بيدها بمرح.
"انظري كيف يحمي الرجال بعضهم بعضاً! ماذا سنفعل نحن الزوجات المسكينات يا ميتشيكو!؟"
وقبل أن تتمكن أم سيرينا من الإجابة، حولت أشينا انتباهها نحو أميليا وسألت: "ألا ترين أن النساء أكثر جدارة بالثقة يا أميليا؟ تعالي اجلسي هنا يا عزيزتي".
وراحت تربت على الأريكة بجانبها.
"حسناً!"
أومأت أميليا برأسها. انحنت باحترام قبل أن تشق طريقها نحو الأريكة.
"مرحباً بالجميع!"
هتفت أميليا وهي تلوح ببطء لاني عندما جلست.
"يسرني جداً أن أعرف—"
قُطعت أميليا بسبب شيء ما. رأت سيرينا عينيها تتوسعان وبؤبؤيها يتسعان. اتبعت سيرينا نظرة حبيبتها لترى ما الذي جعل أميليا تنظر إلى شيء بطريقة تشبه نظرتها إلى سيرينا. آه، بالطبع.
"هذا بورو!"
أوضحت لاني، وكأنها سعيدة بالمساهمة.
"إنه قط أينيسي قصير الشعر! يكلف أكثر من ثلاث مئة دينار، لكنه لا يحب اللعب معي!"
عبست لاني.
"لقد خدشني مرّة، لذا احذري!"
"إنه شديد..."
لمعت عيناها أميليا بخطورة.
"اللطافة! بورو! تعال إلى هنا! بس بس!"
قاومت سيرينا رغبة في تقليب عينيها.
جلست مقابل أميليا وقالت: "إنه سليط الطبع. ربما ليس الوقت المناسب الآن..."
صمتت وهي تأمل أن تفهم أميليا أن اللعب مع "بيكا"
القصر يمكن أن ينتظر حتى لا تكون أميليا جالسة بجوار السيدة الكبرى أشينا.
"هراء!"
هتفت أميليا.
"بورو!"
رفع بورو رأسه.
"مياو؟"
"تعال إلى هنا!"
فرقعت أميليا أصابعها. لصدمة سيرينا، قفز بورو، ذلك البيكا المتجهم الذي لم يسمح لأحد بمداعبته قط دون تبادل بضعة عضات وخدوش، قفز من حيث كان ملتفاً، ووثب عبر الأرض، وبعد لحظة تردد واحدة فحسب، قفز إلى حجر أميليا! ثم بدأ يخرخر بصوت عالٍ كصوت محرك المصعد قبل أن يعجن بقدميه الأماميتين بدوائر ويهز عنقه مقابل يدي أميليا.
"إنه يحبني!"
قالت أميليا بسعادة.
"يا له من..."
تمتمت لاني. لم تكن سيرينا بصوت عالٍ مثلها لكنها شاركت شقيقتها الصغرى دهشتها. بورو البيكا، أو كما كانت تسميه لاني أحياناً بورو الرهيب، لم يظهر قط مثل هذا القدر من الحنان الذي كان يبديه الآن! بصراحة... هل كان على أميليا أن تصادق كل شيء تقابله؟
"أنتِ من محبي الحيوانات؟"
سألَت أشينا، وخلا صوتها من أي انزعاج من وقاحة أميليا. رفعت السيدة الكبرى يداً نحو بورو، لترتكسها بسرعة عندما حاول مهاجمتها.
"يبدو أنك وحدكِ من تمتلكين موهبة مع القطط يا أميليا"، قالت أشينا وهي تعبس قليلاً بسبب رفضه لها.
"بورو! احترم نفسك!"
وبخت أميليا البيكا، الذي استقر في النهاية بعد أن خُدشت أذناه. التف البيكا على نفسه، دافناً أنفه بين ذيليه الاثنتين، ونام بينما كان لا يزال يخرخر بصوت عالٍ.
"عذراً"، قالت أميليا بخجل.
"أنا أحب القطط—"
تنحنحت أميليا بسرعة.
"أعني، أنا أحب البيكا. سيرينا لا تسمح لي بأخذ واحد على متن السفينة!"
"أهذا صحيح؟"
قالت أشينا بابتسامة رقيقة قبل أن تحول انتباهها إلى سيرينا.
"لماذا؟ كنتُ لأظن أن وجود بيکا قد يفعل العجائب لمعنويات السفينة!"
"أخشى أن يكون ذلك مشلتاً للغاية يا سيدتي الكبرى"، أوضحت سيرينا بحذر، وهي تلقي نظرة خاطفة على بورو.
قررت ألا تذكر أن السبب الآخر كان أنانياً. أثناء إبحارهما، كان لها ولأميليا أرجوحتان منفصلتان، وإن لم تستطع النوم مع أميليا، فلن تدع البيكا يحل محلها قطعاً!
"إنهما صيادا جُذذ جيدان"، قالت أميليا وهي تبتسم وتدلك ظهر بورو.
"لا توجد جُذذ على متن سفينتي"، ردت سيرينا.
كانت قد سمعت قصصاً عن السفن المائية التي تعاني من مشكلات مع الآفات. إنها تتسلق الحبال بينما السفينة المائية مربوطة بالرصيف.
لحسن الحظ، السفن العادية مثل "فينجينس"
لم تعانِ من تلك المشكلة. كانت الموانئ الإمبراطورية محروسة جيداً لدرجة لا تسمح لأي جُذذ بالتسلل عبر ممر الصعود.
"أردتُ لوسكانياً"، أوضحت لاني لأميليا، "لكن أمي لم تسمح لي!"
"أمكِ لم تسمح لكِ"—حملقت أم أميليا في لاني—"لأنها واحدة من أكبر السلالات ومعروفة بدخولها في كل أنواع المتاعب. من الأرجح أن تجد اللوسكانيات نفسها عالقة في جزيرة عابرة بدلاً من التصرف كحيوانات منزلية!"
استدارت الشيطانة نحو السيدة الكبرى أوشيرو بتعبير معتذر قائلة: "معذرتي يا سيدتي الكبرى".
"لا حاجة للاعتذار"، أعلنت أشينا بمرح.
صفقت بيديه.
"يا ساشيكو! تعالي واجلسي واشربي بعض الشاي بالنعناع! كنتُ قلقة بشأن وجودكِ هناك في البرد!"
تمتمت جدة سيلينا بكلمات تبدو كأنها استحسان قبل أن تجلس في مقعد وثير. أحضر خادم كُوباً من الشاي البخار يتصاعد منه، فخطفته جدة سيلينا بطمع. بعد أن تذمرت واشتكت من شدة حرارته، كفت أخيراً عن الشكوى.
قالت أشينا: "يجب أن أقدم تهانيّ. على القرنين الذهبيين الذي نلتماه كلاكما. لقد أُنقذت أرواح كثيرة بسببكما أنتما الاثنين! لقد كان حريقاً مروعاً، أليس كذلك؟ كان المرء يشعر بحرارته من قصرنا! غطى الرماد عشب حديقتنا! لا أستطيع تخيل كيف كان الوضع في وسط ذلك الجحيم!".
مالت أشينا برأسها.
"باسم المدينة وأهلها، شكراً لكما. لابد أن القمر الأزرق قد باركنا لوجودكما هنا عندما اندلع الحريق".
أجابت أميليا بسعادة: "ليست مشكلة!".
أنحنت سيلينا برأسها قبل أن تقول: "لم نكن سوى جزء صغير من جهد أكبر بكثير".
لوحت أشينا بيدها وقالت: "بالطبع. لكن الفضل يُمنح لمستحقه، ألا ترين؟ علاوة على ذلك، تبدو مساهمة الجميع ضئيلة مقارنة بذلك الناطق المائي الغامض، أليس كذلك!؟".
انحنت أشينا إلى الأمام.
"هل رأيتِ الصور؟ يا له من تجسيد أثيري وجميل! هل لاحظتِ قوامها الأنثوي؟ ألا يعني هذا أن من استدعى ملك الماء المفقود كانت امرأة؟".
كانت سيلينا تنظر إلى أشينا، لكنها رأت من طرف عينها يد أميليا تتجمد لحظة قبل أن تتابع مداعبة رقبة بورو. بدا أن السيدة الكبرى لم تلاحظ شيئاً.
قالت سيلينا بسرعة: "لقد كان مشهداً مهيباً حقاً. لقد سمعت شايعات بأن السيد الأعلى بنفسه اتخذ قرار الكشف عن التجسيد من أجل إنقاذ المحطة".
قالت أشينا وقد صبغ صوتها خيبة أمل: "آه، أتعرفين شايعات فقط؟ كنت أمل أن تعرفي أنتِ أو أميليا من كان ذلك الشخص. أُخبرتُ أنكما كنتما قرب موقع التجسيد، لذا ظننت أنكما قد تكونان رأيتما شيئاً".
قالت سيلينا محاولة الحفاظ على استواء صوتها: "لقد أحيط بنا جدار من الدخان الكثيف، أيتها السيدة الكبرى. بالكاد استطعنا أن نرى ما بيم أيدينا".
قالت أشينا وبابتسامة مشاكسة ترتسم على وجهها: "مع ذلك. لابد أن الأمر تطلب شخصاً قادراً على تدوير كمية هائلة من الأثير، أليس كذلك؟".
رفعت إسبعاً رقيقة نحو ذقنها كمن تتأمل.
"ليس هناك أشخاص كثر معروفون بسعة أثيرهم الكبيرة. أليس هناك..."، قطبت جبينها لحظة قبل أن تتابع: "لورد إينووي في الأكاديمية؟ ألم تكن مشهورة بمواهبها في تدوير كميات كبيرة من الأثير؟".
قاطعتها والدة سيلينا: "لا يمكن أن تكون هي، أشينا. لقد رُئيت لوناريا إينووي طوال الليل وهي تساعد في أعمال التربة لحماية المصاعد. ما لم يكن سراباً، فلابد أنه كان شخصاً آخر".
"آه، أهكذا الأمر..."
ابتسمت أشينا والتفتت نحو أميليا.
"ما رأيك، أميليا؟ أنتِ ناطقة موهوبة. قيل لي إنكِ استدعيتِ تارانيس منذ فترة. إنه كلمة مراوغة الآن، نظراً لكمية الأثير اللازمة للتواصل معه. ألديكِ أي فكرة عن هوية ناطق سويجين؟ كنت أود لو أن فراستك حددت هويته، نظراً لمدى قربك!"
حدثت سيلينا نفسها: إنها تحاول جس النبض. إنها تشك في أن أميليا هي الفاعلة لكنها لست متأكدة. عرفت سيلينا أن السيد الأكبر أوشيرو لم يكن من نوع الرجال الذي يسرق أسرار الإمبراطورية ليفشيها لزوجته، لكنها عرفت أيضاً أن أشينا أوشيرو لم تصبح زوجته لعدم دهاء. لقد وقع السيد الأكبر أوشيرو وكل شخص آخر في الساحة على تعهدات بالسرية بشأن الأمر. مهما ضغطت أشينا أوشيرو، لم يستطيعوا إخبارها بشيء.
وهو أمر شكت سيلينا في أن السيدة الكبرى قد فكرت فيه.
ابتسمت أميليا بارتباك: "هي هي".
رفعت إصبعاً وفركت خدها.
"لا أعلم. لقد كنت في الشرق منذ وقت قصير ولم أحفظ بعد كل السحرة البارزين. كنت منشغلة بالشفاء، أترين؟ لابد أنه كان شيطاناً قوياً، مع ذلك. ألا ترين؟ أمتأكدون أنه لم يكن السيد الأعلى نفسه؟ لقد سمعت أنه لم يُرَ أثناء الحريق".
تنهدت أشينا.
"للأسف، التقطت صور لويكرام في سنتراليس في ذلك الوقت".
احتست السيدة الكبرى شايها قبل أن تقول بيأس: "أفترض أنه ليس بالضرورة أن تجد كل الألغاز إجابات. مع ذلك..."، أشرقت عيناها بحماس مفاجئ.
"يجب أن تخبريني عن كاتالين من دريس! لقد رفضت كل دعواتي! كنت على وشك اقتحام الأكاديمية بنفسي وسحبها إلى الخارج! لقد كنتِ تتتدربين معها، أليس كذلك؟".
أجابت سيلينا، مسرورة بتغيير الموضوع: "نعم، أيتها السيدة الكبرى. كانت اللورد الأعلى دريس تقدم جلسات نصف أسبوعية لمדربي الأكاديمية. براعتها في مبارزة السيوف أنيقة وراقية كما تقول القصص. لا..."، توقف سيلينا، مفكرة في الوقت الذي علمتهم فيه كاتالين كيفية القتال ضد أعداد تفوقهم، حيث تفوقت الشمالية بمهارة على فصل كامل من المحاربين القدامى، وكلهم يحاولون محاصرتها.
"إنها أروع حتى من القصص".
فجأة، لمعت ذكرى في ذهنيها. فيها، تجنبت أن يُفرك الرمل في عينيها على يد كاتالين متسخة وعرقوس وتكشر. وفي الوقت نفسه، بذلت سيلينا قصارى جهدها لصفع الشمالية لتستسلم بذيل نيران الجحيم الخاصة بها. صفعت سيلينا نفسها فكرياً. إن لم تفكر في الأمر إذن فهو لم يحدث، أليس كذلك؟
"يا للهول!"
وضعت أشينا شايها، منحتنية إلى الأمام بحماس.
"وماذا عن مظهرها؟ أهيس جميلة كما يزعم لوردات الشمال؟ أعرشها بلون النار وعيناها خضراوان متألقان لا يمكن لأي رجل أو امرأة مقاومتهما؟".
ابتسمت سيلينا لتعطش السيدة الكبرى العاري.
"قد لا يبلغ شعرها لون النار، لكنها مع ذلك تحمل جمالاً حاداً وراقياً يرضي أي رجل. مع ذلك، أخشى أن شعريات معجبيها المحتملين قد ضللتك. عيناها كاتالين بنفسجيتان، وليست خضراوين".
همهمت أشينا: "ممم".
"أنا متأكدة أنني سمعت عن عينيها الخضراوين من السيد الأعلى دريس نفسه. ليتوقع المرء أن يعرف الرجل شكل ابنته الخاصة، ألا ترين؟".
قالت سيلينا: "ربما تستخدم تمويه كاناكساي، أيتها السيدة الكبرى".
كان تفسيراً معقولاً، لكن سيلينا عرفت أنه غير صحيح. حتى تحت فراستها المعززة لنارين، لم ترصد سيلينا أي شيء غير عتيادي بخصوص مظهر كاتالين. مع ذلك، لم ترغب في جدال أشينا أوشيرو حول تفصيل تافه كهذا.
"أو ربما، مثل أميليا، لون عينيها نتيجة لسحرها؟".
بلا شك عرفت السيدة الكبرى أن أميليا ناطقة بأسكلبيوس وستفكر أن هذا ما قصدته سيلينا بالسحر. ومع وضع تلك الفكرة في الاعتبار... ربما كانت عيون كاتالين البنفسجية ناتجة عن تلك الكلمة الغامضة ألينيا؟ لا... لم يكن ذلك منطقياً. لقد تحولت عيون كاتالين إلى أزرق متألق عندما نطقت ألينيا. لم يتطابق الأمر مع منحها عيوناً بنفسجية. ربما كان نتيجة كلمة مختلفة؟ أكان ممكناً أن كاتالين كانت ناطقة بكلمة ثانية؟
بقدر ما بدا ذلك شاذأ لشخص بشباب الشمالية، لم تستطع سيلينا رفض الاحتمال بعد رؤية مهارتها بالسلاح. ففي النهاية، كانت أميليا موجودة، أليس كذلك؟ تماماً عندما بلغ الحديث هدوءاً طبيعياً، أعلن أحد موظفي البيت أن الطعام جاهز. وقف الجميع وشقوا طريقهم إلى طاولة الطعام. بذلت سيلينا، وظنت أن الجميع فعلوا ذلك أيضاً، قصارى جهدهم لتجاهل كل وبر البيكا العالق بملابس أميليا. لقد كان الأمر غريباً.
تجاهل سيدة كبرى للعب مع بيكا سيعتبر عادة فشلاً كارثياً في الإتيكيت قد يكون مميتاً لسمعة بيت مشكل حديثاً. ومع ذلك بطريقة ما، نجت أميليا مرة أخرى لكونها أميليا. كان عشاؤهم وجبة سامينو تقليدية متعددة الأطباق. مر كل منهم عبر عشرات الأطباق المختلفة، تراوحت بين مقبلات صغيرة إلى قطع سمك ولحم مرتبة فنياً والتي بُخِّرَت، وقُلِيَت، وأحياناً شُوِيَت على اللهب. وبين اللحوم، تناولوا حساء خفيفاً لتنظيف الحنك أو طبق خضروات.
ثم تناولوا السارديس المبخر للطبق قبل الأخير، والذي جعل عبقه فم كل سيل لعاباً. وأخيراً، أنهوا بحلوى الفاكهة السكرية المجمدة. بغض النظر عن دراما منتصف الوجبة حيث أُمسكت أميليا ولاني وهما تمرران قطع سمك تحت الطاولة لبورو الذي تسلل بطريقة ما، مرت الوجبة دون مزيد من تحرش أشينا بخصوص الهوية السرية لناطق سويجين.
أعلنت أشينا بعد إزالة الأطباق واستبدالها بكؤوس من اللوكوا الأزرق: "طباخوك مذهلون. لو كانت لدينا مساحة في قصرنا، لما استطعت مقاومة سرقتهم!".
حنى والد سيلينا رأسه وقال: "سأنقل إطراءاتك، أيتها السيدة الكبرى".
"وأميليا، عزيزتي. يجب أن تأتي وتقابلي أصدقائي! إنهم يموتون لقابلك! أرسل بعضهم دعوات، وكان غياب ردك مزعجاً للغاية! كنا نضع رهانات حول من سُيُقبل أولاً!".
أوضحت أميليا: "لقد حاولت الرد عليهم جميعا! لكن... أتلقى الكثير ويستغرق الأمر وقتاً طويلاً في كتابة رفض مؤدب في كل مرة...".
عند كلماتها، ضحكت أشينا.
"نعم، أتخيل أنك لابد تتلقين الكثير من الرسائل. أفهم أنك مغادرة الشرق قريباً، لكن لا يمكنك تجنب المجتمع الراقي للأبد، أميليا! في نقطة ما، سيتعين عليك احتضان الطعام الشهي والنميمة النسائية!".
احتست السيدة الكبرى من لوكواها وتابعت: "عندما تعودين، سأصر على حضورك فعالية في قصرنا. لا تفكري في الرفض! سأجعل تاكاهيرو يأمرك بالحضور إن اضطررت לכך!".
قالت أميليا مبتسمة بارتباك: "أم... شكرا لك؟".
قالت أشينا وهي تنقر بخفة جانب كأسها: "على الرحب والسعة. علاوة على ذلك، قد نقابل عما قريب أكثر مما تتوقعين. قد تكونين مجرد لورد مرشح، لكن إن صحت الشايعات التي سمعتها، ستتلقين دعوة لحفل كاسيان الذهبي!".
عند كلمات أشينا، شعرت سيلينا أن عينيها تتوسعان. لم تكن الوحيدة المصدومة.
هتفت والدتها: "أتمزحين بالتأكيد، أشينا! لن يفعلوا ذلك!".
سألت أميليا ببراءة: "ما حفل كاسيان الذهبي؟".
سعلت أشينا في كأسها.
أوضحت سيلينا بسرعة، وهي معتادة على سؤال أميليا عن الفجوات في معرفتها: "حفل كاسيان الذهبي هو أرمى تجمع للوردات كاسكاديا في الإمبراطورية. تُمنح الدعوات عموماً للوردات الكبار وما فوقهم فقط، مع ذهاب القليل فقط للوردات استثنائيين تريد الإمبراطورة إظهار التقدير لهم. لم يُدعَ لورد مرشح قط. على الأقل، ليس على حد علمي".
أضافت أشينا وهي تربت على فمها برقة بمنديل: "أبداً. مما يطرح السؤال: أستقرأ الدعوة اللورد المرشح ثورنهارت، أم ستقرأ اللورد ثورنهارت؟ من يدري، قد تحطمين رقماً قياسياً لأقصر وقت يحصل فيه ويكرام إقرار سيادة كاسكادية كاملة لشخص ما!".
تنهدت أميليا: "أوف. يبدو مزعجاً...".
قهقهت جدة سيلينا بينما بدا على والدتها وأشينا الذعر.
هتفت جدة سيلينا: "هذه هي الروح! اللورد الشاب ثورنهارت هنا تمتلك من الصرامة في خنصرها أكثر مما يمتلكه معظم اللوردات اليوم! المعايير تتدهور، أقول لكما! أيام زمان، كان عليك أن تستحق سيادة! أنتِ...".
قاطعتها والدة سيلينا: "نعم، شكراً لكِ، أمي".
تمتمت الشيطانة المسجلة قبل أن تمد يدها وتصب لنفسها مزيداً من اللوكوا: "أنا أُبدي رأيي فقط".
أردفت أشينا وعادت ابتسامتها المعتادة: "حسنناً، أنا أتطلع بالتأكد للفعالية الآن. أتمنى أن تصح الشايعات! تذكري، أميليا"، قالت أشينا رافعة إصبعاً.
"الدعوة، رغم طبيعتها كدعوة، ليست اختيارية. كل واحدة منها موقعة من الإمبراطورية نفسها".
"آه..."
فركت أميليا أنفها.
"إذن سأحتاج إلى عذر جيد؟ ربما سأسقطها عن طريق الخطأ من جانب السفينة أو ما شابه عندما نتعرض لإطلاق نار".
لم تستطع سيلينا إلا أن تضحك لرؤية الوجوه المذهولة لوالدتها والسيدة الكبرى أشينا. مرة أخرى، أنقذتها مقاومتها لاندفاعات أميليا العرضية. لقد كان منعشاً رؤية شخص آخر يختبر الفوضى بدلاً من ذلك. هذا ما أعيش معه، فكرت سيلينا، وهي تحتسو رشفة من اللوكوا. رغم أفكارها، لم تكن تتذمر. إذ لم تستطع تخيل العيش بأي طريقة أخرى. ليس منذ أن وقعت في الحب.