مرت الأيام التالية بوتيرة لا تهادن. أضافت إلى جدولها العام أعباءً اختيار الجدد لطاقم البوارج. نسّقت الخطى مع إيدن طوال الوقت. كان يأتيه في كل مرة بحزم من الأوراق. تسرد خلفيات الطلاب وعائلاتهم وصلاتهم. لم تعد المسألة مقصورة على اختبار المقاتلين أو السحة في سمات الشخصية. انضاف إليها التأكد من خلو السجلات من ديون خفية أو التزامات أو شبهات جنائية. شؤون قد تتحول مستقبلاً إلى منافذ للاختراق.
تخطى الأمر ذلك برمته. برز شرط واحد وضعت سيرينا نصب عينيها اعتباره فوق كل اعتبار. هل يستطيعون مصادقة أميليا؟ تطلب هذا السؤال صدارة الاهتمام. تزامن مع الحاجة إلى اقتطاع وقت كافٍ للمذاكرة تأهباً لامتحان قيادة السفن. تواصل العمل على قدم وساق لإعداد البارجة. اتجهت الوجهة نحو اليابسة الجنوبية. واجهت مع ضباطها حزمة مشكلات مستجدة. تولى هيلبراند، طبيب السفن، تنسيق توريد وتخزين مئات قوارير اللقاحات.
عقار سيحقنونه في أبدان الطاقم بعد مغادرتهم. حمى الصحراء أمر جسيم. استحال الركون إلى فكرة حضور أميليا لتعالجهم. انشغل هيلبراند وثرن، ضابط المدافع، بحماية المراوح والأبراج. تدابير تقي البارجة إن عصفت بها عاصفة رملية مولودة من اللومينا. طرح الأمر تساؤلات أخرى. هل من أغطية غبار ملائمة لمقاتلات الطفيليات المربوطة بهيكل البارجة؟ هل تتطلب نقاط ربط السفن الخفيفة تحديات تقاوم خطر القصف المحمّل بالرمال؟
كفالة الضباط خففت عنها بعض المسؤوليات. منعت انهيارها تحت وطأة التوتر. ربما نامت وقرونها بين كفيها لولا معالجة أميليا المستمرة وأنشطتها الليلة المتبددة للإجهاد. تعاملت سيرينا مع الأيام كيفما أتت. اقترب موعد البطولة السنوية. توقفت المحاضرات الرسمية. أتيح للطلاب متسع للتركيز على استعداداتهم. غصّت أرض الأكاديمية بعمال البناء. شيدوا المقاعد المؤقتة حول الحلبة الخارجية استعداداً للنزالات.
ضجت شوارع المدينة بالحركة. علقت الزينة بجانب المباني تحضيراً لعيد الميلاد. صادف العيد يوماً ستبحر فيه عبر الممر الجنوبي. أصدرت توجيهاتها لطاهاتها بتوفير قطع لحم منتقاة وتوابل إضافية لهذا السبب. لم تحظ فرع المسيحية الشيطانية بشعبية جارفة في الشرق. غير أن أي قبطان يستحق قرونه يدرك ترقب الطاقم لشيء مميز يوم العيد. كانت سيرينا قبطاناً يستحق قرونها. قبل العيد وقبل الإبحار وقبل البطولة، حل الموعد المنتظر لعشاء عائلة آل هالين.
سينعقد اللقاء بعد ساعات. لكن… قبل ذلك…
بدا صوت أميليا من خلف الباب قائلة: "أبدو غريبة..."
وبّختها إحدى الخادمات بقولها: "لا تقولي هذا، الليدي ثورنهارت!"
وأضافت أُخرى: "تبدين مذهلة! ما ظننت بشراً يبدو بهذه الإشراقة!"
كان يوم تقديس أميليا. كست القديسة المرتقبة طبقات من الثياب الدينية. تجولت سيرينا ذهاباً وإيجاباً على أرضية بازيليك أساماوا الحجرية. انتابها توتر لأسباب خفية رغم أنها ليست صاحبة الطقس. بابتلاع الممرات العالية والزجاج الملون المنمّق، أثار المبنى رهبة تدفع المرء لخفض صوته. لم يخفف التوتر التزام الكاردينال بوعد الحفاظ على سرية الاحتفال. لم يمنع ذلك حضور اللوردات العظام الثلاثة أجمعين.
لم يحل دون جلبهم عشرات اللوردات الكبار بمعيتهم. غدا الجو خانقاً في قاعة استقبال البازيليك. سرّ سيرينا وجود عذر متمثل في مرافقة أميليا للفرار!
انطلق صوت أميليا البهيج: "انتهيت؟ أخيراً!"
سُمع وقع خطوات قريبة تبعها حفيف قماش ثقيل. صرير الباب أعلن فتحه. عبرت أميليا العتبة. رلّت سيرينا ببصرها.
حدقت بصديقتها طويلاً ثم قالت: "حسناً، تبدين اللباس بكل ملامحه".
اتستشرفت أثواب أميليا بياضاً ناصعاً. صُنعت من طبقات قماشية ثقيلة. صرخت الأثواب بالنقاء. همست خيوط البلور الأصفر المنسوجة في الأنماط المزخرفة بالثراء. استقر صليب شيطاني خشبي فوق رقبتها، متوضعاً تحديداً فوق نقش لرمز الإمبراطورية؛ تاج ذهبي محاط بقرنين فضيين. خلت جبهتها من قرون تُلّون بالبيض. نسجت الخادمات شرائط بيضاء في شعر أميليا الذهبي. أقرت سيرينا بتناغم المشهد. تقابل شعر أميليا الذهبي مع الزينة البيضاء.
تقابل ثوبها الأبيض مع خيوط البلور الأصفر لتتشكل لوحة تسر الناظرين.
تمتمت أميليا وهي تدير عينيها: "تعددت الطبقات بشدة".
عبثت بثوبها. توقفت حين اتسعت منخرا الخادمات استنشاقاً حاداً. تمتمت باعتذار. رمت سيرينا بابتسامة متعبة. أظهرت الخادمات فخراً جارفاً بأعمالهن. لا غرابة في الأمر. فرصة تلبيس قديسة شخصياً تحدث مرة في العمر. لم تسمح خادمات الكنيسة المتعبدات لعقبة مثل لورد مرشح أن تقف في طريقهن!
هتف صوت طاعن في السن: "ممتاز، ممتاز!"
التفتت سيرينا لترى الكاردينال هيروشي مقبلاً بخطوات وثابة.
"هذه لحظة تاريخية!"
رفع الصليب وقبله برقة قبل أن يرفع بصره نحو السقف.
"نحن مباركون حقاً! المسيح، الإمبراطورة، الأقمار... تبسم جميعاً الآن بلا شك!"
تقدّم ومد يده، متناولاً كفي أميليا برقة.
"أحفظت الكلمات؟"
هزت أميليا رأسها وقالت: "ممم! لا تقلق! سأؤدي دوري!"
لم تخف نظرة العبث في مقلتَي أميليا عن سيرينا.
قال الكاردينال هيروشي قبل أن يلتفت إلى سيرينا: "جيد. لقد وصل السجل المقدس للشهود. ينتظرك شهود عيان آخرون في الممرات برفقة البقية. أيمكنك التقدم يا لورد هالين؟ سنعبر بعد لحظات للبدء".
قالت سيرينا محنية رأسها بأدب: "حسناً، أيها الكاردينال".
وجهت لأميليا عبارات تشجيع أخيرة قبل أن تعبر الرواق وتجتاز الباب نحو القاعة الرئيسة للبازيليك. ما إن دخلت حتى انصبت عشرات الأعين نحوها. رماها اللوردات العظام والكبار وممثلو الكنيسة بنظرات خاطفة قبل العودة لتمتمات أحاديثهم. ناقش اللورد الأعظم أوشيرو لوردات أسامینو وأساموتو بصمت. أحاط بهم عشرات اللوردات الكبار. تعرفت سيرينا إلى بعضهم من زياراتهم السابقة لضيعة آل هالين.
وجد والدها שם، فأومأ برأسه عبر الممر قبل العودة لمحادثته. امتد بين الممرين بساط أحمر وثيق. قاد المدخل حتى المذبح في الطرف البعيد. انتصب منبر في المقدمة. غطى عليه تمثال للمسيح بوضعيته المألوفة؛ نازفاً، محطماً، ومعطياً قرنيه المكسورتين لخليفته الروحي، إمبراطورة كاسكاديا. اتسمت التماثيل بالبساطة ونحتت من الخشب. مع ذلك، بعثت هيبة فرضت نفسها حتى على حضور اللوردات العظام الثلاثة.
انتابت سيرينا مشاعر معقدة لدى تأمل المسيح. هجرت عقيدة السانغويزم قبل أعوام لخلوها من الإشباع الروحي بتعاليمها العسكرية الهيمنة. مثلت مصدرا للثوة في صباها. سعت سيرينا لالتماس حضور مختلف في حياتها إثر حادثة قافلة الاتحاد؛ شيئاً لا يتمحور حول القتال. انضمت للكنيسة الشيطانية فكان القرار جلياً. قدمت الوصية الشيطانية ما احتاجته تماماً: الأمل، والوضاءة، والأهم نصوصاً تريح ضميرها.
وجدت في الإنجيل الشيطاني كتابات للإمبراطورة تتناغم معها. علّمت السانغويزم خوض الصراعات. درّست الوصية الشيطانية طرق إنتهائها. لولا تعاليم الإنجيل والوجود البشري المكثف في متونه، لما تقبلت سيرينا أميليا بهذه السرعة. كظمت غيظها أحياناً مصلية خفية قبل النوم رغم كراهيتها الظهور بمظهر المتعبد. لا شيء جسيماً.
مجرد «شكراً»
سريعة تُزجى على عجل للمسيح والإمبراطورة. تشكرهما على إرسال أميليا إليها. بالطبع، لم تغب عنها سخرية وصف الكنيسة الشيطانية لعلاقتها بأميليا بالخطيئة. بلى، عجت حياة سيرينا بالتنازلات. لا تملك كافة الأوراق قط في معركة. تتكشف دوماً عناصر تمنحك موضعاً أرجح: ارتفاع مختلف، زاوية إطلاق أفضل، ذخائر وافرة، أو جنود أشد مراساً. أحياناً تغدو مجبراً على اتخاذ قرار والتمسك به. هذا تحديداً ما فعلته حين فتحت قلبها لأميليا.
كأنما تحتفل بنهاية تأملاتها الذاتية، خفتت أضواء الأثير في البازيليك. غاب ضوء القمر الاصطناعي فانساب ضوء النهار الطبيعي عبر النوافذ الملونة صانعاً أجواء دافئة ملونة. انقطع الهمس والتفت الجميع نحو الطرف البعيد للقاعة. قاد الكاردينال هيروشي أميليا ببطء على البساط الأحمر. بدا العجوز وكأنه يذرف الدموع. وأميليا... ربما تداخل شعر أميليا المشع وأثوابها وسط الغرفة المعتمة.
أو لعل نظرات اللوردات العظام المسمّرة عليها منحتها هضوراً طاغياً. حظيت بحضور لافت. دغدغت حماياتها الخفية غرائز عشرات المتحدثين في القاعة. خطفت ملامحها أبصار الرجال والنساء على السواء. شكلت قوة مرعبة تنافس مهارات لورد أعظم، معبأة في قالب من طاقة شقراء فوضوية مبهجة عجز معظم لوردات كاسكاديا عن التعامل معها. أحست سيرينا باتفاق ضمني أبرم في الغرفة فوراً. أي لورد راودته شكوك حول تقديس أميليا، أعاد تقييم موقفه سريعاً لدى رؤيتها بهذا البهاء اليوم.
التفتت أميليا برأسها قليلاً أثناء مرورها بسيرينا. غمزتها غمزة سريعة. تمتم بعض الشياطين القريبين استنكاراً للسلوك البعيد عن وقار القديسين. فلتعتدوا على الأمر، هكذا فكرت سيرينا محاولة الاحتفاظ بملامح جدية. بدأ الكاردينال هيروشي الطقس. تحرك خلف المنبر وبدأ بسرد قصتها ومعه أميليا؛ حياة مأساوية، ولدت في كارليغارد لتقضي أعواماً هاربة متوارية عن الكنيسة البشرية المتعقبة لها لاكتناز قواها العلاجية لأنفسهم.
علم الحاضرون كيف عثرت أميليا لاحقاً على سفينة تحملها إلى مركزليس لتغدو لاجئة وتكرس جهودها لتعلم الإمبراطورية الفصحى بينما أخفتها الاستخبارات. نسقت لاحقاً مع السلطات وانطلقت لاستكشاف المزيد من الإمبراطورية، متفانية في شفاء من تقابلهم.
استرسل الكاردينال بنبرة رتيبة: "اختارت أميليا الشرق المتميز كوجهة أولى لها... لقد أسرتها الثقافات الفريدة للشعوب المانوية، والسامينية، والأينيسية. كانت زيارتها الأولى لمدينة كينهورو الواقعة على الهضبة، حيث وقعت في حب فن المبارزة الشيموكاني. قادها هذا التقدير للفنون القتالية الشرقية لحضور أكاديمية أساماوا، حيث..."
حاولت سيرينا ألا تقطب جبينها. جهلت مدى إلمام الرجل بالحقائق. ككاردينال، تمثل مكانته معادلة للورد أعظم في الكنيسة الشيطانية. مع ذلك، دلّت محادثتها مع اللورد الأعظم أوشيرو على حجب أصول أميليا العابرة للعوالم عنهم. علاوة على ذلك، لم يلمح لوردها الأعلى المعرف بالسر إلى علم بعملية نقل الروح.
مع ذلك، حتى لو أدرك الكاردينال هيروشي الحقيقة، لعجز عن تقديمها بالقول: «هذه أميليا ثورنهارت. ظهرت في مقصورة قبطان البارجة شبه عارية ثم شرعت تغازل القبطان بلا خجل حتى...»
صفعت سيرينا عقلها ذهنياً. ما الذي دفعها لتأخذ عقلها في هذا الاتجاه غير اللائق؟! في مكان مقدس علاوة على ذلك! صفّت سيرينا ذهنها وركزت على المراسم. بعد استكمال الكاردينال سرد الحياة المختلقة لأميليا في هذا العالم، سرد أسباب التصويت بالإجماع من الكيانات على تقديسها. أبرز دور أميليا كرمز راسخ للسلام والوحدة إلى جانب عونها الاستثنائي أثناء حريق أساماوا. ختم بإدراج اسم أميليا في سجل القديسين.
لتُبجل أعمالها ولتغدو مصدر إلهام لشعوب الشياطين كافة. رمقت الأرجح برأسها؛ فرأت العديد من اللوردات يومئون، وبعضهم يمسح دموعه بتهذيب. استحق الكاردينال التقدير لمهارته في الخطابة رغم بطلان القصة. أليست الكذبة في ساحة مقدسة خطيئة بحق رجل دين؟
أعلن الكاردينال هيروشي باختيال حاملاً وثيقة: "لقد استجيبت الالتماسات. أكدت رئيسة الكنيسة الشيطانية، إمبراطورة الشياطين، أن تقديس أميليا ثورنهارت يأتي تكريماً للكنيسة، وإعلاءً للإيمان، ودفاعاً عن الشياطين في وجه الظلام الخبيث!"
لوّح بالورقة لترى سيرينا حرف «إي»
المكتوب بانتظام في أسفلها. بدا غريباً كيف أن مجرد رؤية خط يد الإمبراطورية الأخير أثار الرهبة في نفسها.
"قبل أن تعلن الإمبراطورية وتحدد -بموجب مرسوم غير قابل للرد- أن المباركة ثورنهارت قديسة، وجب علينا، تحت نور أقمار الإمبراطورية الخمسة، سماع النذور والعهود!"
التفت الكاردينال نحو أميليا موجهاً إياها لتكرار كلماته.
"أنا، أميليا ثورنهارت، أقسم بإخلاص على تعزيز قضية العدالة والسلام، وتشجيع نشر الحب، والحياة، والسعادة لكافة الشياطين".
رأت سيرينا أميليا تبتلع ريقها.
بدأت أميليا تقول: "أنا، أميليا ثورنهارت، أقسم..."
تذبذبت عينا أميليا نحو سيرينا لحظة "...بإخلاص على تعزيز قضية العدالة والسلام، وتشجيع نشر الحب، والحياة، والسعادة للجميع".
ارتسمت ابتسامة على شفتي أميليا. آه، لهذا لمعت عيناها بمكر منذ قليل. ترددت أصداء الهمسات والتمتمات من الممرات.
لم يغب عن الحاضرين استبدال أميليا عبارة «كافة الشياطين»
بكلمة «للجميع».
رمش الكاردينال هيروشي ثلاث مرات ثم فتح فمه وأغلقه. أدار رأسه لتروح عيناه وتغدوا في أرجاء القاعة. تتبعت سيرينا نظرات الكاردينال وهو يحدق في الرجل الوحيد العاجز عن استشعار حضوره. متى ظهر تشيسترفيلد؟ التفت شخص الاستخبارات الأنيق، لا نحو الكاردينال بل نحو أميليا. ارتسمت على محيا أميليا ابتسامة عفوية ثم غمزت تشيسترفيلد.
غمزة تقول: «لن توقعني بهذه البساطة!»
أفلتت من شفتي تشيسترفيلد تنهيدة غير ملحوظة تلتها إيماءة سريعة للكاردينال الذي ابتلع ريقه مستأنفاً الوعود. استغرق وقتاً لاستعادة ثقته ودراميته المعهودة، لكنهم انتهوا سريعاً.
اعترضت أميليا بثبات، مستبدلة باستمرار عبارة «كافة الشياطين»
بـ«الجميع»
بل وأضافت مرة «والبشر»
لأحد العُهُود. رغم النهاية المضطربة، اقتربت المراسم من خاتمتها. دُعيت سيرينا مع بقية الشهود المعينين لتوقيع أسمائهم في السجل المقدس. للمفاجأة، كان تشيسترفيلد أحدهم.
سأل أميليا: "أأُكرهتِ، أو أُجبرتِ، أو تلاعب بكِ بوسائل غير طبيعية للقيام بهذه المراسم؟"
فهزت رأسها نافية.
تمتم تشيسترفيلد: "رائع..."
مستخدماً الريشة المقدمة لخدش اسمه في الكتاب. تناهت إلى سمع سيرينا شائعات تفيد بأن الريشة أثرية سحرية اقتُطعت من جناح أحد لوردات العمالقة الحاكمين لحوض مركزليس إبان الخلاف الطويل. قصة جميلة، لكن حواس سيرينا أنبأتها بعدم وجود شذوذ في أداة الكتابة تلك. مجدداً، عجزت حواسها عن اختراق دفاعات تشيسترفيلد، ولم يكن الرجل عادياً بلاشك. حل دورها فتقدمت. سألت أميليا ذات السؤال لتلقى ذات الإجابة.
أومأت موافقة وانحنت لتخط اسمها. هاه. أثيلستان تشيسترفيلد. اسم غير معتاد ومألوف بغرابة. مع ذلك، التفكير بأن هذا موضع اكتشاف الاسم الكامل لتشيسترفيلد. هذا إن افترضنا صحة الاسم المذيل، فلن يستبعد عن ضابط الاستخبارات الداهية التوقيع باسم مستعار.
سأل الكاردينال هيروشي بلطف: "أمشكلة هناك؟"
تمتمت سيرينا: "لا، آسفة"
وخطت اسمها على عجالة. تلاها شهود آخرون. أعضاء كنيسة رفيعو المستوى، يليهم اللورد الأعظم أوشيرو ونظراؤه من لوردات أساموتو وأسامينو. تأكد كل منهم من رضاء أميليا التام قبل توقيع اسمه. تساءلت سيرينا عن الداعي لتوضيح موافقة القديسة على المراسم. أليست مسروقة من البديهيات افتراضاً؟ أحدث حدث تاريخي رسخ هذا التقليد؟ سجلت ملاحظة ذهنية للاستقصاء حين تهدأ وتيرة جدولها المزدحم. ختمت المراسم بخطبة الكاردينال هيروشي الأخيرة معلنة التقديس الرسمي لأميليا بصفتها القديسة أميليا.
قاد الكاردينال أميليا بعدئذ على البساط الأحمر. أدارت أميليا جسدها برشاقة لدى مرورها بسيرينا، لترتفع أثوابها وشعرها لأعلى. انتزع الفعل آهات مفاجأة من الحاضرين، لا خرقاً للإيكيتف بل لجاذبية الحركة الفائقة. رغم تعثراتها المتفرقة وتدميرها غير المبرر للحوم الغزلان، تميزت أميليا برشاقة فائقة الحركات. ظنت سيرينا قدرتها على التحول لراقصة ذائعة الصيت في الإمبراطورية إن شاءت.
تفرق الحاضرون مغادرين الممرات إثر أميليا والكاردينال نحو قاعة الاستقبال. وجدت سيرينا نفسها بجوار والدها أثناء سيرهم. بدا مسروراً وأدركت دوافعه؛ لم يقتصر الأمر على ارتباط آل هالين الوثيق بمحدث بشري، بل غدا ذلك البشري قديسة حية نادرة. لم تنتمِ أميليا رسمياً لآل هالين، لكن الرابط كفى لرفع مكانة العائلة. من زاوية، نظر لعمل تجاري مباشر مع البشر باعتباره علامة تراجع مكانة.
افترض بنبلاء الشياطين الاكتفاء بأبناء جنسهم، وإن استلزمت الأهداف الاقتصادية عقوداً بين عائلتهم وشركة بشرية، فليكن عبر طرف ثالث تجاري. استخدام العائلة اسمها صراحة لربط الصلات بمنظمة بشرية دلّ على يأس عائلة هوت من حظوة أقرانها الشياطين. من زاوية أخرى، أثار حضور أميليا رغبة المزيد من البيوت النبيلة في ربط الصلات بآل هالين. مع الإعلان العلني الوشيك لتقديس أميليا، سيُقصف والداها حتماً بالرسائل والطلبات.
لحسن الحظ، ستبحر سيرينا وأميليا على بعد آلاف الكيلومترات غرباً عبر الممر الجنوبي نحو إسحاق. أكدت الاستقبالات مجددات هذا المنحى. بينما انخرطت سيرينا ووالدها وأميليا في أحاديث مهذبة مع لوردات الأشقاء الثلاثة، لمحت عديداً من الشياطين الراغبين في الاقتراب من القديسة الجديدة ووالد سيرينا. لولا حضور اللورد الأعظم أوشيرو، الباقي برفقتهم حتى بعد مغادرة لوردات أساموتو وأسامينو، لتعرضوا للاكتساح!
اشتبهت في تعمد اللورد الأعظم أوشيرو إبعادهم. استدعى اللوردات الكبار بلباقة واحداً تلو الآخر، متبادلاً الأحاديث العابرة مع تعريفهم بأميليا. انحنوا بتهذيب مغادرين بدعوة لطيفة أو صلاة سريعة، من دون ضغط زائد. سلك الجميع أفضل السلوك وسارت الأمور بيسر. تدق الدقات معلنة الوقت بانقضاء الدقائق.
نطق والد سيرينا مع خفوت الرنين: "هذه إشارتنا. لدينا عشاء لنحضره. ستنتظرنا العربة... اللورد الأعظم أوشيرو، أأنت...؟"
أجاب اللورد: "لا. لدي التزامات أخرى".
مال للأمام قائلاً: "تعقد سيادة سابانيز محادثات للتفاوض حول استسلام الجمهورية. سأسافر هناك ضمن الوفد الكاسكادي لتمثيل مصالح الشرق".
سأل والد سيرينا: "آه... إذن ستنتهي، إذن؟"
أومأ اللورد الأعظم أوشيرو مؤكداً: "نعم. ستنتهي".
مال للخلف مضيفاً: "لا أستطيع تخصيص وقتاً لعشائكم، لكنني أعتقد أن زوجتي قبلت الدعوة".
التفت نحو أميليا متسائلاً: "أحسبك حاضرة؟"
هزت أميليا رأسها: "ممم!"
أردف: "توقّت أشينا بشوق للقائك مجدداً. امتنعت عن دعوتك رسمياً لضيعتنا نظراً لانشغالك المستمر بالحريق التزاماتك الأخرى. حين تحلين بالشرق مرة أخرى، سنحرص على استضافتك بلياقة".
ردت أميليا رافعة إبهامها: "لا أطيق الانتظار!"
التفتت نحو سيرينا.
"سأذهب لأتجهز! لا أستطيع تناول وجبة بهذا الزي!"
أشارت لأثوابها المقدسة مجعدة أنفها.
"أشعر بأنها مبالغ فيها، أليس كذلك؟ سأبدل ملابسي وألقاك في العربة!"
قفزت أميليا عبر الغرفة مخبرة إحدى خادمات الكنيسة بحلول وقت تبديل ثيابها. اختفت وعادت بعد دقائق مرتدية ملابس عادية. لم تخف خيبة أمل الكاردينال هيروشي من التبديل عن سيرينا، لكنه اكتفى بتمني التوفيق لهما. غادرا البازيليك نحو عربة آل هالين المنتظرة إثر جولة وداع أخييرة.
قال والدها مع تحرك العربة: "هذه وجبتنا الأخيرة معاً حتى عودتكم. عيب غياب نينا، فقد تشوقت لإيجاد وقت للعودة، لكن عملها يشدها بعيداً".
هز رأسه متنهداً: "آمل ألا تسيء لاني التصرف أمام أشينا. لا تذكري لها شيوع المراسم، بالمناسبة. ستخبر لاني نصف المدينة قبل الغروب! كما آمل أن تعقل الجمة..."
تمكّنت سيرينا بمقاعدها مسترخية بينما حملتهما العربة للمنزل بينما تمتم والدها بهواجسه. ستحاول استغلال العشاء لأقصى حد. سيُبحِرون غضون أسبوع، ومَن يدرى متى يعودون؟ قد يغيبون شهراً أو حتى عاماً! نمت لاني بسرعة جعلت سيرينا تشعر بالذنب لعدم تواجدهما لشهد المزيد منها! لاني... الجدة... الأم... فكرت سيرينا، رامقة أميليا بطرف عين. وليا... أربع شخصيات حاسمة. سيتصرفن جميعاً أمام زوجة لورد أعظم، أليس كذلك؟
أليس كذلك؟