ما إن نطقت كاتالين بكلمة ألينيا حتى شعرت أميليا باتساع عينيها. احتدم جو الغرفة واهتز بترقب بينمالوح القتال المحتوم. قبض المدافعون على أسلحتهم بإحكام وخفضوا مركز ثقلهم. ما هذا... تمتم جو بصوته الخفيض تحت تحوله إلى تارونا. تطلعت أميليا من خلفه. توهج الجانب الآخر من الغرفة بلون أثيري غريب. لم يكن لوناً ودوداً. توهجت كاتالين بعنف. بدا مشؤوماً كأكثر الأحمر دمويّة، وفي الوقت نفسه ساطعاً كضوء النهار الدافئ أو سماء صافية.
عجزت أميليا عن وصف اللون بأي طريقة أخرى؛ لأنه كان لوناً جديداً يتجاوز كل ما رأته في هذا العالم أو عالمها السابق. كان الأو شور، وهو اللون الثامن الخفي عادةً في قوس قزح. عرفت أميليا ألينيا من اللعبة. عرفت كيف يفترض بالكلمة أن تعمل. هكذا تعرفت على ما تنظر إليه رغم أنها لم تره قط من قبل في هذا العالم. كان الأو شور لون التوهج المميز لمتحدث ألينيا. ملِك ضوء الشياطين. كانت كلمة قتالية والكلمة المثالية للاستخدام في هذا الموقف.
بدا أن مدافعي أميليا استشعروا الخطر؛ فبينما ظل جو واقفاً بينها وبين كاتالين، اقتراب ريوسوكة ببطء من خصمه بخطوات حذرة ومدروسة. رأت أميليا أنفاسه تتحول إلى ضباب بسبب برودة شكل قضمة الصقيع النايرية. من جهة أخرى، اتخذت سيلينا، بقرونها الرائعة التي يتفرقع منها لهيب الجحيم، وضعيتها بحذر بينما تصاعدت أنفاسها الحارقة بخاراً من أنفها. قبل أن يجرها عقلها في طريق أفكار غير مناسبة، حولت أميليا انتباهها إلى نثنائيل.
كان الرجل قد أخذ رمحاً من الجدار وأمسك به بحزم وهو يقترب من خاصرة كاتالين. تفرقعت الطاقة من قرنيه ورمحه. مع كل خطوة خطاها هو والآخرون، زاد التوتر في الغرفة حتى كاد يصبح لا يُطاق. كان عليها أن تتقبل أنها تفاجأت قليلاً لعدم استغلالهم تفوقهم العددي واستغلال ضعف ألينيا فورا! رغم أن الأمر بدا منطقياً بالنظر إلى شخصيات سيلينا وبقية كبار المدربين. فباعتبارهم محاربين نبلاء، كانوا يكنون احتراماً كبيراً لكاتالين ومهاراتها، لذا كان مفهوماً رغبتهم في رؤية أكبر قدر ممكن من فن مبارزتها.
إضافة إلى ذلك، ربما ظنوا أن حرمان كاتالين من فرصة عادلة سيكون قلة أدب. ففي النهاية، كانت مجرد منازلة وديّة! بأمر غير مسموع، هجم ريوسوكة إلى الأمام وشق سيفه الهواء بينما هبط نصله المعزز بهالته الزرقاء نحو كاتالين التي انزلقت لتتفادى الضربة وتصدها بخفة. حين تلامس نصلاهما، تردد صدى نغمة عذبة في أرجاء قاعة التدريب مصحوبة بانفجار صغير من ضوء الشياطين أنار الغرفة لثزء من الثانية.
كان هجوماً حذراً بشكل مدهش بالنسبة لريوسوكة الواثق عادةً. رأت أميليا منه من قبل هجوماً شاملآ على كاتالين حين كانت تدربهم، لذا بدا غريباً بعض الشيء رؤيته يبدو... متردداً. أكان يحذر لكونهم جميعاً متحدثين؟ أومأت أميليا لنفسها. لابد أن الأمر هكذا! أخبرتها سيلينا أن كل معارك التدريب تشبه المحادثة حيث يُؤسس لدرجة الشراسة والقوة بدقة تدريجياً مع كل تبادل. هجم ريوسوكة مرة أخرى بنتائج مشابهة.
راحت كاتالين تحوم فوق الأرضية الرملية وتحرك جسدها كله كأنها عديمة الوزن وتلاعبها رياح عاتية. كأنها كانت تتجاهل قوانين الفيزياء! استطاعت كاتالين صب قوة في صاتها أكبر مما يمنحه موقفها الطافي. في كل مرة يضرب نصلها نصل ريوسوكة كانت تنبعث نغمة صافية يرافقها ووميض من ضوء الشياطين. ريوسوكة؟ سألت سيلينا بصوت متردد. غئل بعبوس: يبدو الضوء غير ضار، لكن حركتها... غير طبيعية. تمتم نثنائيل: قد تعطي الأولوية للسرعة.
هاه؟ ماذا كانا يقترحان؟ عبست أميليا، لكن قبل أن تستطيع قول شيء، رفعت كاتالين يدها الطليقة برشاقة نحو فمها مطلقة ضحكة خفيفة وقالت: لا نية لدي للتسلل بهذه الطريقة، رغم استطاعتي. ضاقت عيناها. لا، سنفعلها بالطريقة الحقيقية... ومع هذا وجهت كاتالين سيفها نحو السقف قبل أن تهمتم:...مشاجرة حقيقية. ثم هبط سيفها، ومع هبوطه انساح جسدها كالريح نحو ريوسوكة. ضربت نصف دزينة من المرات، وتدفقت كل ضربة بتناغم مع التي قبلها مقتربة من ريوسوكة من اتجاهات مختلفة تماماً.
في لحظة كانت كاتالين تحوم إلى يساره ضاربة جنبه، وفي اللحظة التالية التفتت حوله طاعنة نحو عنقه. إلى جانب العنف الأنيق كانت هناك سيمفونية من الأصوات العذبة، وفي كل مرة كان ريوسوكة يتصدى، كانت كاتالين تغدو في مكان آخر إما لتتجنب الضربة تماماً أو تصدها بلمسة رقيقة ووميض من أو شور جميل. انضم نثنائيل وتدفق رمحه المتقطّر بالطاقة للأمام متزامناً بسرعة مع ريوسوكة ليخلقا نظرياً مواقف يستحيل الهروب منها للشمالي.
ومع ذلك، في كل مرة، تحدى التدفق الرقيق لألينيا كل الصعاب. تجنبت كاتالين كل هجوم بنفس الأدب العنيف السابق. لم يهم إن جاؤوا من نقطة عمياء أو بدفقة سرعة مفاجئة مع تأجج هالة ريوسوكة أو نثنائيل، فلم يكن ذلك كافياً لمباغتة الشمالي الخبير. حين ضرب نصل كاتالين نصل ريوسوكة أصدر نغمة عالية. وحين ضرب رمح نثنائيل أصدر نغمة متوسطة. حين اشتدت وتيرة المعركة وانضمت سيلينا بدأت نغمات منخفضة تصدر حين صُد نصل سيلينا مراراً.
وكانت النتيجة لحناً غريباً تتخلله انفجارات من الأو شور. كأن عرض ألعاب نارية سحرياً كان يحدث كلما تصادمت نصولهم. تمتم جو: هكذا مهارة... لم تستطع أميليا إلا الإيماء موافقة. اعتُبر ريوسوكة ونثنائيل وسيلينا محاربين استثنائيين ذوي غرائز صقلتها المعارك. ودون الحاجة لنقاش، كانا يتخذان وضعيات للدفاع عن الجوانب الضعيفة لرفاقهما بينما يضربان في أكثر اللحظات ملاءمة. كانت ضرباتهما طبيعية وسلسة، وجسد السيفان والرمح زوبعة من الهجوم والدفاع التي ستذبح أو ينبغي لها أن تذبح أي شخص تعيساً يكفي ليقف في طريقها.
رغم ذلك، لم تبال كاتالين واستدعاؤها لألينيا بما سيحدث أو ينبغي أن يحدث. لم تدع نفسها أبداً تحاصر من قِبل مهاجميها الثلاثة، وهو أمر فهمت أميليا أنه أسوأ ما يمكن أن يحدث في المراحل الأولى لاستدعاء ألينيا. لم تكن كاتالين تدافع فحسب. بل كانت تهاجمهم بشراسة واحداً تلو الآخر. شحت كاتالين سيلينا في لحظة مجبرة إياها على التركيز على الدفاع. وقبل أن تستعيد سيلينا عافيتها، كانت كاتالين تختفي كالريح متجهة نحو ريوسوكة لتكزه وتنخزه، لترتفع بضعة أمتار قبل أن تنزلق لأسفل لمهاجمة نثنائيل متجاوزة رمحه ومجبرة إياه على القفز مبتعداً.
سيف سيلينا المشتعل بنيران الجحيم. نصل ريوسوكة المتجمد. رمح نثنائيل المتقطر بالطاقة. كل واحد منها محاط بهالة زرقاء قادرة على شق أو طعن أصعب دروع البوارج الحربية. كل واحد منها يحمله أصحابه ومعزز بأثير سماوي دفعهم إلى الطبقات العليا من المجتمع. كل واحد استُخدم بمهارة يستحيل بلوغها لمن بلا موهبة طبيعية ضد واحدة من أهرام المبارزات في الإمبراطورية بأسرها. لكن... لم تستطع أميليا إلا أن تتساءل.
أكانوا سيتركون كاتالين حقاً تواصل توليد ضوء الشياطين؟ كانت أميليا متأكدة من أن ألينيا الشمالية اقتربت من الإزهار، وبعدها سيصبح المهاجمون الثلاثة في وضع غير مأسوف عليه. ألينيا في النهاية كلمة كان يجب دحرها سريعاً. إذ كانت ضعيفة فقط في البداية قبل أن يجمع متحدثها ضوء شياطين كافياً. ترددت أميليا دائماً في افتراض مدى مطابقة ما لعبته من اللعبة في المستشفى لهذا العالم.
ففي النهاية لم تكن اللعبة تضم قارات عائمة ولا سفناً طائرة ولا لومينا سحرياً ولا أشكالاً غامضة عديمة الشكل ولا ملوك حيوانات هائمة! مع ذلك، وبينما وُجدت بضع فروق، بدا أن ميكانيكا التحدث بالكلمات والكلمات نفسها تتطابق إلى حد ما. حكمًا مما رأته من كاتالين، بدا آمناً افتراض أن ألينيا تعمل بالطريقة نفسها. كما في اللعبة، تطلبت ألينيا التركيز على المراوغة والصد في البداية.
كان توازناً مهارياً تطلب من المتحدث الانخراط في القتال لجمع ضوء الشياطين مع تفادي تلقي الضربات، فلو فعلوا لخسروا ضوءهم المجمع بطريقة انفجارية أحياناً. كانت كاتالين تفعل ذلك ببراعة، بل وهاجمت أكثر بكثير مما رأته أميليا من رفاق نقابتها المهووسين بالمعارك. حسناً، كانت كاتالين بهذه المهارة، أليس كذلك؟ كان بإمكانها تحمل أن تكون أكثر عدوانية. ليس هذا فحسب... رمشت أميليا بعينيها محولة إدراكها نحو الوميض مجدداً.
كان من السهل فعل ذلك مع وجود هذا القدر من الأثير في الجاف. أعادت التحقق فقط مما رأته قبل قليل قبل أن تغلق بحرج اتصالها بالواقع الخفي. ستكون محادثة غير مريحة، لكنها ستحتاج للحديث مع كاتالين بشأنها. سيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ هزت أميليا رأسها وركزت على لحن المعركة. استدعى ريوسوكة: إبطاء ناران! وتدفقت دفقة من الأثير السماوي منه حين نادى ناران ليغلف نصله بجليد أبيض ساطع.
لوح بنصله نحو كاتالين، وحين صدته، غزا الجليد نصل كاتالين. لم تبد كاتالين مهتمة وواصلت التوهج بسطوع أكبر فأكبر وهي تحارب مهاجميها الثلاثة. استبدل بتعبيرها الهادئ آخر شديد التركيز. احمرت وجنتاها الشاحبتان واهتز جبينها عرقاً. مع تصاعد حدة المعركة، بدأت تؤجج هالتها الزرقاء محتاجة لقوة إضافية لصد الهجمات الأسرع تدريجياً مع ازدياد عزم ريوسوكة والآخرين على توجيه ضربة مدمرة.
مع زيادة تناسقهما، بدأت كاتالين تستخدم أكثر من مجرد سيفها، منزلقة بين أجساد خصومها ومقثعة إياهم وطارحة إياهم بعضهم على بعض. وباعتبارهم متحدثين، استطاعوا الدفع ضد حقل الأثير لمنع اصطدامهم ببعضهم أو بالجدران. مع ذلك، ظل ذلك بمثابة إلهاء كاف لكاتالين لتتجنب موقفاً غير مؤات أو تضع نفسها في موقف موات. تمت سيلينا بلهاث: إنها لا تباطئ. كانت ملاحظتها مقلقة. فبعد صد عشرة ضربات من سيف ريوسوكة المتجمد، غطي نصل وذراع كاتالين بالجليد الأبيض المتموج الذي يفترض أن يبطئ الخصم.
مع ذلك، واصلت كاتالين عملها دون تأثر كأن الجليد المتقطر المجمد لها كان مجرد زينة. فجأة، وبعد حجب هجوم شرس من سيلينا أنتج كمية مذهلة من ضوء الشياطين، تغير تعبير كاتالين. قفزت للخلف خالقة مسافة بينها وبين خصومها بينما ارتسمت ابتسامة خبيثة. تمت كاتالين وهي تطير في الهواء: لقد مضى وقت طويل. سأل جو: ماذا الآن...؟ لم يتدخل في القتال بعد، متمسكاً بولاء لدوره كخط دفاع أميليا الأخير.
صاحت أميليا متجاوزة إياه وهي تستشعر التواء حقل الأثير حول كاتالين: ا-حذر! إنها على وشك الإزهار! تساءل ريوسوكة ونثنائيل وسيلينا و جو متزامنين: إزهار؟ ماذا؟ أكانوا يعرفونه باسم مختلف؟ أم أنهم... بلعت أميليا ريقها حين تشكل احتمال في عقلها. ألم يواجهوا هذه الكلمة قط؟! ظنت أن ترددهم وحذرهم المدروس كان احتراماً لكاتالين، لكن الآن... أكانوا حقاً لا يعرفون كيف تعمل ألينيا؟ يا له من أمر.
لم يكن هذا جيداً بتاتاً! همست كاتالين وصوتها الهادئ يملأ الغرفة: تنتهي المحاكمة، ويُقبل القرْبَان. بدأ صدر كاتالين، حيث سيكون قلبها لو كان على جانبها الأيمن، يتألق بسطوع بينما اخترقت أشعة ضوء النجوم وأو شور النابض قماش زيها. تابعت كاتالين وأنفاسها تتحول لضباب بأثير نقي: يتشكل ضوء القلب... وتزهر القوة الكامنة... ومع وميض من ضوء الشياطين ونغمة قوية واحدة، انبثقت أجنحة من الضوء من ظهرها.
تشكلت رداءات أثيرية شبه شفافة حول جسدها مخلقة دزينة من طبقات الضوء الرقيقة التي عرفت أميليا أنها ستكون بقوة هالة الطبقة السادسة. التقت عيناها المتحدثين بالأسفل: أمام القوة الحقيقية للشمال. أحاط ضوء شياطين الأو شور سيفها ماداً طوله ومخلقاً سطحاً متموجاً مميتاً وجميلاً في آن. فتحت كاتالين فمها قائلة كلمة أخرى بدت كأمر أكثر من أي شيء آخر. يأس. في تلك اللحظة، بلع كل من في الغرفة ريقه.
استطاعت أميليا سماع فكوك مدافعيها تشد وأيديهم تعتصر مقبض أسلحتهم. أما أميليا نفسها فسمّرتها المنظر الجميل لشكل كاتالين المزهر. أجنحة الضوء... الرداءات المتموجة... سيفها المهيب... الكلمات التي قالتها... بلعت أميليا ريقها مجدداً. كاتالين كانت... كانت... رائعة جداً! رائعة بلا تصديق! أتراها تدربت على تلك السطور؟! أفتراها فعلت ذلك التسلسل أمام المرآة؟! كان موقوتاً بتمال! ممثلة بالفطرة!
لابد أنها عملت على المسرح من قبل، أليس كذلك؟! كيف لها وإلا أن تبعث بمثل هذه القشعريرة في عمودها الفقري! مذهل! في المرة القادمة التي تتاح لأميليا الفرصة، ستفعل شيئاً مشابه تماماً! تطلبت الأمر كل ذرة في كيانها لكيلا تنفجر مصفقة! نبح ريوسوكة: ها هي قادمة! صحيح، احتجت للتركيز! كاتالين كانت العدوة الآن! انطوت أجنحة كاتالين وانقضت لأسفل ساطعة بسيفها ليصطدم بدفاع ريوسوكة. سمعت أميليا الرجل يئن جهداً ثم مفاجأة حين أطلقت كاتالين انفجاراً من القوة والضوء من سيفها دافعة ريوسوكة بعيداً.
التوى الشمالي حائطاً رمح نثنائيل المتفرقع بجناح واحد بينما لوح بسيفه نحو سيلينا على بعد نصف دزينة من الأمتار. انطلق هلال من الضوء من سيف كاتالين شارخاً الأرضية في طريقه نحو سيلينا التي، وبدا أنها قدرت عدم استطاعتها تفاديه، هوت على ركبة واحدة غامزة سيفها في الأرض ومسندة ثقلها لنصلها. رغم استعداتها، حطم نصل الضوء عليها كقطار هارب دافعاً سيلينا للخلف دزينة أمتار ومثيراً جبلاً من التراب والرمل حتى توقف أخيرًا.
استشعار أميليا الهجوم يحطم اثنين من الحوائط التي أبقتها على سيلينا قبل أن تصمد حوائطها الأقوى المقترنة بهالة سيلينا الزرقاء المتداعية أمام الهجوم. استغرقت ثوانٍ عديدة ليتوقف هجوم الضوء عن محاولة حفر طريقه عبر حوائط أميليا ويخبو أخيراً. تمتم جو: تباً للجحيم. أي نوع من الكلمات هذه؟ وافقت أميليا بصمت. ألينيا كانت فائقة القوة حقاً بمجرد إزهارها، أليست كذلك؟ امتلكت دفاعاً يضاهي كلمة ثانية ضعيفة مع قدرة على إنتاج هجمات ساحقة عن قرب وعن بُعد.
ورغم إنفاقها لضوء الشياطين لتجسيد قدراتها، فقد استطاعت استعادة ذلك الضوء عبر القتال المستمر! لهذا كان عليك دائماً دحر متحدث ألينيا سريعاً قبل أن يزهروا! إن فشلت في دحرهم في المرحلة الأولى فستكون في موقف دفاعي وتعاني للبقاء في الثانية! تنهدت أميليا. ظنت أن دورها في التألق قد حان. رأت ألا تصرخ بالميكانيكا؛ فسيكون صعباً للغاية شرح سبب معرفتها لما تعرفه. لقد كشفت الكثير بالفعل باستخدام مصطلح الإزهار.
وحسب اتفاقها السابق مع كاتالين، فلن تستخدم سحر أسيقو للهجوم أو العلاج ما لم يُصب أحدهم بجروح بالغة. كان قيداً هائلاً خاصة أن حوائط أسيقو لم تكن استثنائية إلى هذا الحد. مع ذلك، استطاعت تعديل كفة المعركة قبل أن تغرق كاتالين الجميع تماماً. أعلنت أميليا وهي تلف أثيرها: الحوائط ترتفع! سحرها صرخ بابتهاج حين استُدعي مندفعاً عبر الغرفة ليغلف الجميع بضوء ذهبي. استغرق المتلقون ثوانٍ للاعتياد على الإحساس قبل استئناف هجومهم المتجدد ضد كاتالين.
ومع القوة التي أظهرتها الشمالية، بدا أنهم فهموا أن أملهم الوحيد هو حرب استنزاف. وأصبحت حرب استنزاف. دقيقة واحدة. خمس دقائق. عشر دقائق. عبر لاهث اللهاث والعرق المغطي للأرضية الرملية، تقاتلوا. في بضع مناسبات، وجدت كاتالين متنفساً وأطلقت هلالاً ضوئياً نحو أميليا لتصدها جو الجبار بهالته المتصلبة. شيء ما في تحوله إلى تارونا يعني أنه لم يقذف عبر الغرفة حين تحمل هجمات كاتالين.
خمس عشرة دقيقة. بات واضحاً أن الثلاثة لم يمتلكوا طاقة كافية لاختراق رداءات كاتالين المتموجة وهالتها، وأن كاتالين لم تمتلك طاقة كافية لاختراق حوائط أميليا. حاول الجميع التحفظ في استخدام هالتهم مأجورين بإطلاقها فقط لحظة ملامسة نصولهم. رغم ذلك، أنهك التكرار الثلاثة، وأظهرت كاتالين التي تطلبت تلاعباً بهالتها أكثر بكثير من خصومها تعبيراً متهدكاً. عشرون دقيقة. تحول ضوء سيف كاتالين إلى أزرق متألق لوحت به نحو الفراغ بين نثنائيل وأميليا.
حين مسح النصل عبره، شعرت أميليا بإحساس تمزق رهيب في أثيرها. خفت وهج نثنائيل الذهبي وشعرت أميليا بإحساس غريب بالخسارة. أكد فحص سريع لحقل الأثير شكوكها. بطريقة ما قطعت كاتالين تدفق الأثير، مما أدى لانهيار حائط أميليا. شكلت أميليا حائطاً جديداً بيأس، لكن كاتالين كانت أسرع، داسة نفسها تحت رمح نثنائيل وداغطة إياه بدفقة ضوء شياطين محطمة هالته الزرقاء ودافعة إياه للخلف.
انهار نحو الجدار مغمضاً عينيه ليسقط غائباً عن الوعي. تأمّلت كاتالين غاطسة في الهواء لتتفادى هجوماً مشتركاً من سيلينا وريوسوكة: واحد ساقط. وجدت أميليا كلماتها: لقد... لقد قطعت حوائط بطريقة ما! احذرا! استجيب لتحذيرها سريعاً. تراجعت سيلينا وريوسوكة نحو أميليا وجو. كان جلب القتال قريباً من أميليا مخاطرة، لكنه يعني مساحة أقل لكاتالين لتكرار ما فعلته. مع ذلك، نجحت في فعله بضع مرات أخرى، لكن مع قرب جو استطاع التدخل ومنع كاتالين من تحطيم هالة أي شخص في المتابعة.
إشعار انهيار حوائط سيلينا أقلق أميليا، لكنها أدركت لاحقاً أن كاتالين كانت تقطع تدفق الأثير في هذا العالم فقط لا تدفق الأثير في الوميض الذي حافظت أميليا عبره على تشغيل أقوى حوائط سيلينا. خمس وعشرون دقيقة. عجز جو عن تعويض مهارة نثنائيل الهجومية، ووجدت كاتالين فرصاً متزايدة لتسجيل ضربة مدمرة على درعه. في كل مرة يتصل هجومها، كانت تنطلق نغمة عميقة ورنانة كبرج ناقوس ضخم يصدر نغمة واحدة جازمة.
في كل مرة، أثيرت كميات ضخمة من التراب والرمل مغطية الجميع في الغرفة ولاصقة بجلدهم العرِق. استطاعت أميليا حتى استشعار الحصى بين أسنانها. عجزوا عن دفع كاتالين للخلف لافتقار جو للمهارات الهجومية، لكنهم بمهاراته الدفاعية استطاعوا منعها من الوصول لأميليا أو إخراج أي شخص آخر من القتال. كانت كاتالين تتنفس بثقل الآن وفقدت رداءاتها المتموجة بعض ضوئها. باهت ضوء القلب المتوهج المنبعث من تحت ملابسها بشكل ملحوظ.
ثلاثون دقيقة. قطعت كاتالين مجددًا تدفق الأثير المغذي لحائط ريوسوكة. قفز ريوسوكة للخلف مستعداً لترك جو يدافع بينما تعيد أميليا تأسيس الاتصال. إلا أن هذه المرة لم تطارد كاتالين، بل سحقت بسيفها الأرض. قالت بسرعة وهي تلوي سيفها بينما التوى حقل الأثير بجنون: دمار ألينيا. أظلمت الغرفة. خبا ضوء كاتالين لبرهة ثم انفجرت الأرض بأشعة ضوء أو شور من تحت أقدامهم دافعة إياهم جميعاً للهواء ومحطمة هالة ريوسوكة قبل أن تتمكن أميليا من تحصينه مجدداً.
كان هجوماً عمياء واسع النطاق بقوة تتماشى مع كلمة ساحر أكثر من كلمة قتالية. باغتهم الأمر. وضع جو نفسه بيأس بأفضل ما استطاع وبجانبه سيلينا. برجله، نقر كاتالين ريوسوكة عبر الغرفة ليهبط قرب نثنائيل الغائب عن الوعي. تلفظت كاتالين: اثنان. الآن، أكه! سعقت متساقطة قطرات دم على الرمل. قالت وهي تمسح فمها: آه... سأحتاج لإنهاء هذا سريعاً. أشرقت بابتسامة، لم تكن ابتسامة مدربة ودودة بل مفترس.
رغم سوء حالتها وبهتان ضوئها وتلطخ فمها بالدماء، لم تكن سيلينا وجو أفضل حالاً بكثير. عانت سيلينا للحفاظ على استقرار هالتها. ولولا حوائط أميليا لانهارت على الأرجح الآن. امتلكت سيلينا أقل خبرة مقارنة بزميليها المخضرمين، وبدا ذلك باهتزاز هالتها هبوطاً للأخضر. صاحت كاتالين موجهة سيفها نحوهما ويلهث هواءً: ألا... ترغبان في التنحي؟ قال جو بين أنفاس عميقة: أنا الحصن. ولن أتزعزع!
أجابت كاتالين: أنتما نصف ميتين. سأفوز. أعلم هذا. ليس لديكما التحمل. ضحكت سيلينا عاصرة سيفها بكلتا يديها: غريب. سأقول الشيء نفسه لك. حدق كل منهما في الآخر لبضع ثوان ثم، كأنما باتفاق صمت، استأنفا المعركة بحماس متجدد. تقاتل الطرفان بيأس متزايد مستخدمين حيلًا قذرة لإرهاق خصمهم قبل انهيارهما. خمس وثلاثون دقيقة. في هذه النقطة، أشبه قتالهم شجار سكارى أكثر منه تبادلاً وقوراً بين محاربين مخضرمين.
فقدت سيلينا سيفها لكنها استغلت حوائط أميليا القوية وانقضت على كاتالين ممسكة بذراع سيفها ومتلقية ضربة مباشرة. بدأت تصارعها لمحاولة أخذ سيفها مسقطة إياهما معاً على الأرض. استخدمت كاتالين أجنحتها لدرء جو بينما حاولت لكم مؤخرة رأس سيلينا. استخدمت سيلينا ذيل لهيب الجحيم لصفع وجه كاتالين مراراً. استسلمت كاتالين للكم وبدأت تلقي الرمل في وجه سيلينا. بدأت سيلينا تعض معصم كاتالين بعينين مغمضتين كذئب يقضم ساقه للهروب من فخ.
قهقهت أميليا بتوتر. أخبرت سيلينا أميليا يوماً أن كل مبارزة قتالية كانت محادثة. إن كان هذا صحيحاً، فما الذي كان يناقش هكذا... تماماً؟ بحلول تلك النقطة، كان نثنائيل وريوسوكة قد استيقظا. وفور إدراكهما لهزيمتهما، بقيا على الهامش، وحين بدأت سيلينا وكاتالين تتصارعان على الأرض، شرعتا في الهتاف والصياح. تطلب الأمر تشجيعاً ضئيلاً لتنضم أميليا إليهما رافعة قبضتها في الهواء ومانحة حبيبتها الدعم المعنوي الذي بشدة احتياج له.
هيا! اعضيه! إنها تلتقط رملاً! اركلها في... المكان المعروف! نجحت سيلينا في التسلق على ظهر كاتالين وكانت في طور دعك وجه الشمالية في الرمل والتراب بمساعدة جو الذي كان يثبت أجنحتها لأسفل، حين فتح باب قاعة التدريب. حين رأَت أميليا المعلم الأكبر شون يخطو للداخل ويغلق الباب خلفه، بلعت ريقها بتوتر. حين رأاه نثنائيل وريوسوكة، فرّ اللون من وجهيهما وتوقفا عن الهتاف فوراً. حين رأاه جو، تسلق بعيداً عن أجنحة كاتالين وزحف مبتعداً.
كان المعلم الأكبر في منتصف الغرفة قبل أن تلاحظ كاتالين وسيلينا وجوده. تجمدتا من المنظر. كانت قبضة كاتالين محشورة في فم سيلينا ويد سيلينا تقبضان على شعر كاتالين مسحبتين رأسها للخلف. لم يقل المعلم الأكبر شيئاً لاثنتي عشرة ثانية. ثم تنهد. اقترب من الجدار والتقط سيف تدريب خشبي ثقيل. تمتم وهو يهز رأسه: أنتم الأطفال... حين تصبحون في عمري تنسون أحياناً كم الأجيال الأصغر غير ناضجة.
اقترب المعلم الأكبر من النساء ومضت هالته للأصفر ثم البرتقالي. تلجلجت سيلينا مسحبة قبضة كاتالين وناهضة لقدميها: ا-المعلم الأكبر! تعلثمت كاتالين بتهذيب محاولة تعديل ملابسها: أحم. حتى رداءاتها الأثيرية كانت فضفاضة وبدت أجنحتها الضوئية بالكاد مرئية كأنها خاضعة. قال موجهاً السيف نحو سيلينا: ناران. ثم صوبه ببطء نحو أميليا. متابعاً: أسيقو. تمتمت: ن-نعم...؟ و... وجه المعلم الأكبر سيف التدريب نحو كاتالين.
ألينيا، أليس كذلك؟ لم أفق لوجود كلمة نادرة وقوية كهذه تُتحدث في هذه القاعات. سألت كاتالين بارتباك: كيف... عرفت بأمرين ألينيا؟ ها... هاها... قهقه المعلم الأكبر دالكا ذقنه. سأكون من يطرح الأسئلة. لكن أولاً... ضاقت عيناه. مهمة الججيل الأكبر تأديب الجيل الأصغر... استعدوا أيها الأطفال. رافعة يديها: ان-انتظر ثانية. بدأت كاتالين: لا حاجة لـ... تحدث المعلم الأكبر: تارونا. ومضت عيناه بخطورة قبل أن ينقض نحو النساء الثلاث صارخاً بصرخة حربية.
أصبحت الأحداث اللاحقة أسطورة في أكاديمية أسامايوا للضباط. لم يُؤكد أبداً بدقة ما حدث بالفعل ومن تورط. حتى إن البعض شكك في حدوثه من الأساس. أياً يكن، فإن المشتبه بوجودهم في غرفة تدريب المتحدثين (ب) وقتئذ سينكرون حدوث أي شيء غير عادي. في المستقبل، كان أحد الأمور القليلة التي ستتبادر لذهن أميليا حين تتذكر الحدث هو أن... بعض الأجداد قد يكونون مخيفين بشكل رهيب أحياناً!