استيقظت سيلينا على سقف غريب في سرير غريب. غير أن المألوف كان جسد أميليا الدافئ المنضغط عليها. كانت نغطةً في نوم عميق، لذا أخذت سيلينا وقتها في الاستمتاع بإحساس صدر حبيبتها وهو يعلو ويهبط على ظهرها. كان ضغطاً مريحاً جلب معه شعوراً مرضياً بالدفء، ومما يثير الاستغراب، شعوراً بالأمان. بدا عقلها منعشاً وخالياً من الأعباء. فقد تلاشت تماماً طبقات الإجهاد التي تراكمت مراراً وتكراراً خلال الشهر الماضي من التزاماتها العسكرية، وواجبات الأكاديمية، والدراسة لاختبار قائد الجناح.
وحتى مع قيام أميليا بمعالجة سيلينا متكرراً، كان الإجهاد العقلي يعود في اليوم نفسه. أكان هذا الصفاء المكتشف حديثاً... عائداً لأنشطة الليلة الماضية؟ لا! قطعاً لا! أي نوع من النساء الفاجرات ستجعل هذه الفعلة سيلينا، لو كانت من النوع الذي يتخلص من التوتر عبر... مثل هذه الأفعال؟ ورغم رفضها لذلك بطبيعتها، فقد اعترفت سيلينا لنفسها أنها شعرت بقدر من الفخر. ففي النهاية، كانت أميليا نائمة كالأطفال، مرهقة وراضية تماماً عن عقاب سيلينا المبرح.
أهذا ما يشعر به الرجل، بعد...؟ فكرت سيلينا، دافعةً الموضوع بسرعة من عقلها ومعيدة تركيزها على المراجعة الذهنية لتكتيكات الأسطول واللوجستيات. ظلت مستغرقة في أفكارها بينما كانت الغرفة تزداد إشراقاً تدريجياً مع انتشار الضوء الطبيعي عبر النوافذ والأبواب الورقية. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت أبراج أجراس أساماوا تطلق صرخات الصباح الباكر. لقد كان السبت – يوم جلسة كاتالين في عطلة نهاية الأسبوع.
وبينما أرادت سيلينا في قرارة نفسها البقاء في السرير لتتشارك الدفء مع حبيبتها، كانت تعلم أن مبارزة الشمال ستعود إلى الشمال قريباً، وكانت كل جلسة فائدة هائلة لتدريب كل من سيلينا وأميليا. باستثناء الجلسة الملغاة مباشرة بعد حريق أساماوا، حضرت سيلينا وأميليا باثنتين بانتظام كل جلسة. انقسمت جلسات كاتالين إلى جزأين؛ كان الأول جلسة تدريبية أكثر اعتيادية حضرها ربما نحو عشرين فرداً من طاقم الأكاديمية، بينما كان الثاني بلا هوادة، متألفاً من مبارزات مكثفة ومواقف محاكاة دفعت أولئك الذين بقوا إلى حدودهم القصوى.
لم يستطع مواكبة ذلك سوى من امتلكوا هالة صفراء قوية. وإلى جانبها وأميليا، كان المدربان الوحيدان اللذان حضرا الجزء الثاني بانتظام هما ريوسوكي، وناثانيل، وجوي. عانت أميليا، لكن ذلك كان عائداً حصراً لتقليلها استخدام سحر العلاج لإبقاء نفسها مندفعة. لقد اعتادت حبيبتها تماماً على دفع نفسها عبر التجارب الصعبة. ورغم أنها لم تملك عقلية الجندي، إلا أنها نضجت بشكل ملحوظ خلال فترة وجودها في الأكاديمية.
ناهيك عن أن جسد أميليا قد بنى حتى بعض العضلات الطفيفة، مما جعل الإحساس بجسدها واقعاً في منطقة ما بين الصلابة واللين بطريقة شعرت سيلينا بالبهجة السرية حيالها. كانت ذراعا ذلك الجسد تعصرانها الآن بقوة.
تمتمت أميليا قائلة: "صباح الخير، رين"، قبل أن تتثاءب بصوت عالٍ.
"أكنتِ تعلمين أنني استيقظت؟"
"أعرف كيف تتنفسين حين تنامين"، ردت أميليا وهي تدفن وجهها في ظهر سيلينا.
"يا له من أمر، لقد قلت ذلك للتو وبدا مخيفاً، أليس كذلك؟ هاكِ..."
استحضرت أميليا سحرها، معالجةً ومنظفةً إياهما معاً.
"جلسة كاتالين اليوم، أليس كذلك؟ لقد ذكرت أنها ستفعل شيئاً مميزاً."
تثاءبت أميليا مرة أخرى، مرجح أن يكون ذلك عادة أكثر من أي تعب صباحي، إذ كان الأخير ليُمحى تماماً بتعويذاتها. جلست أميليا بينما استدارت سيلينا على ظهرها. حركت يدها بكسل وفركت ظهر أميليا بخفة، ممررة أصابعها خلال شعرها الذهبي الحريري.
"لا قهوة هنا"، قالت أميليا بهدوء.
خفضت رأسها نحو سيلينا وسألت: "أعلينا–"
توقطة أميليا عن الكلام، محيدة بصرها فجأة.
"أه، أعلينا إحضار القهوة في الطريق؟"
"نجل، وبعض الطعام"، ردت سيلينا.
"يمكننا المشي ببطء..."
شعرت بتجهمها.
"ليا؟"
"مم؟"
همهمت أميليا محيدة بصرها.
"انظري إليّ"، طلبت سيلينا، وقد تقوس فمها بمسحة من التسلية.
صمتت أميليا لبضع ثوانٍ قبل أن تستدير لمواجهة سيلينا، كاشفة عن وجه محتقن بالدماء. وليس هذا فحسب، بل وجدت أميليا صعوبة في ملاقاة نظرة سيلينا.
"أه؟"
سألت سيلينا.
"ما الذي جعلكِ خجولة هكذا؟"
"لست خجولة!"
هتفت أميليا نافخة وخديها.
"إن الأمر فقط..."
"فقط؟"
"تذكرت..."
مضغت أميليا شفتها.
"ليلة البارحة..."
أصبح صوتها هادئاً للغاية.
"لقد كان الأمر أكثر بكثير مما فعلتِ من قبل..."
ضحكت حبيبتها بخفة.
"لم تعاملينني هكذا قط منذ تلك المرة التي سكرنا فيها في كينهورو! لقد كان الأمر ساحقاً..."
أبعدت أميليا نظرها مجدداً.
"لكنه كان لطيفاً حقاً أيضاً..."
"ها!"
ضحكت سيلينا. إذن هذا كل ما تطلبه الأمر لعكس الدفة ضد أميليا؟! لقد قبلت لأشهر علاقة تحاول فيها أميليا بلا هوادة جعل سيلينا تحمر خجلاً بمديحها وطلباتها الماجنة. وحدها الآن، كانت أميليا في موقف ضعف وسيلينا تستمتع بانتصارها! كل ما تطلبه الأمر كان هجوماً معززاً بالهالة طوال الليل ضد حواس حبيبتها!
"حسناً."
لم تستطع سيلينا كبح ابتسامتها.
"لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟ عليّ تعويض ما فاتني، ألا يُفترض بنا ذلك؟"
"أنتِ..."
قلبت أميليا عينيها.
"تبدين مغرورة جداً الآن."
"لقد دُرِّبت على يد معلمة في الغرور، في النهاية!"
مدّت سيلينا يدها، جارة أميليا في عناق. تشبثتا ببعضهما البعض لفترة قبل أن تتفقا على التحرك. ارتدتا ملابسهما بسرعة، مساعدةً إحداهما الأخرى في تعديل كيمونوهما. كان عليهما التوقف عند غرفتيهما في الأكاديمية لارتداء الزي الرسمي قبل الذهاب إلى الجلسة. فجأة، التقطت أذنا سيلينا المعززتان صوت أحدهق يطرق؛ ليس على باب البيت، بل على البوابة غير المحروسة عند مدخل العقار. طرق الشخص مرة أخرى قبل أن ينادي باسم أميليا.
تنهدت سيلينا. كانت تخشى أن يكون صديقاً أو معارف للورد كاناموري، لكنه لم يكن أياً منهما. ما الذي كان يفعله هنا، بهذه البكر؟
"بصفتكِ رأس عائلة ثورنهارت، لمَ لا تذهبين للترحيب بأول زائر لكِ على الإطلاق؟"
اقترحت سيلينا.
"سأخرج بعد قليل."
"مم! بالتأكيد!"
أومأت أميليا بسعادة، صاعداً شعرها الذهبي وهابطاً في تموجات. أُزيلت الحواجز المحيطة بالمبنى بينما قفزت أميليا خارج الغرفة وراحت تركض على ممر الحصى المتعرج عبر الحدائق الاعتيادية. ربطت سيلينا شعرها، ولم تتحرك إلا بعد أن شعرت بأن أميليا قد ألقت المزيد من السحر. تبعت أميليا، واصلةً بسرعة إلى البوابة حيث وجت رجلاً يبدو شديد الانزعاج غارقاً حتى ركبتيه في مدخل العقار.
لقد جعل سحر الأرض الخاص بأميليا يغوص، محاصراً إياه تماماً.
"لقد تذكرت!"
أعلنت أميليا بفخر، وضعةً يديها على خاصرتها وهي تلتف لمواجهة سيلينا.
"أن أضعه في الأرض! أتذكرين؟"
التفتت أميليا مرة أخرى نحو الرجل المحاصر، موبخة: "هذا ما تناله عندما تحيك خططاً من وراء ظهورنا! مم؟! أأنت نادم الآن، إيدن!؟"
"لم أكن أنا من وضع الخطط..."
عارض إيدن، وكان صوتها مستشيطاً غضباً.
"علاوة على ذلك، انظر!"
رفعت يداً واحدة هدية تبدو مريبة على شكل زجاجة.
"لقد اشتريت هدية منزل جديد! آه، أيمكنكِ إخباري بالصعود؟ يمكنني الشعور بالأوساخ وهي تدخل حذائي..."
متجاهلة تذمراته، ابتسامت أميليا وأخذت الهدية.
"هدية منزل جديد؟"
تساءلت سيلينا.
"إنه تقليد شائع في سنتراليس"، شرح إيدن بينما كان يغوص ببطء أعمق في الأرض.
"ولم أتقابل مع أميليا منذ كينهورو، لذا اعتقدت أنه سيكون ملائماً!"
تسارع صوته حين بلغ الحجر فخذيه.
"أميليا، أيمكننا فعل حيال هذا؟"
"أوه!"
أشرقت أميليا، ممزقة الهدية بفتحتها.
"إنه لوكوا! أزرق!"
أظهرت أميليا الزجاجة الباهظة لسيلينا قبل أن تلتفت إلى إيدن.
"قُبِلتي الرشوة! ستعيش الآن، إيدن!"
"أعطني هذا"، أمرت سيلينا، أخذة الزجاجة من أميليا.
لم تكن هناك طريقة ليتخلى إيدن السكير طوعاً عن زجاجة لوكوا كاملة. وكما تبين، كانت على حق.
"لقد شرب ثلثها بالفعل!"
هتفت سيلينا، مشيرة إلى مستوى السائل لأميليا.
"أيها الأحمق!"
قالت، موبخة إيدن.
"من دفع ثمن هذا؟ الاستخبارات؟ أأنت تخطط لشرب كل الهدايا الدبلوماسية التي تقدمها؟ أميليا..."
ردت بصوت منخفض، عاقدة حاجبيها لتبدو جادة.
"إنه فأل سيء أن يكون ضيفك الأول رجلاً يسيطر عليه الجشع والكحول. الأفضل دفنه تماماً. سنخبر الحرس القديم أننا لم نره قط."
"مم!"
عقدت أميليا ذراعيها، مؤمئة.
"كان من الجميل معرفتك، إيدن. سنشرب على ذكرك!"
"لا! انتظري!"
صرخ إيدن وهو يغوص حتى خصره.
"لدي أوامر نشرك!"
توقف عن الغوص.
نظرت أميليا إلى سيلينا بتعبير يقول: "أندفنه على أي حال؟"
هزت سيلينا رأسها.
"أفترض أنه يستطيع العيش لفترة أطول قليلاً."
فرقعت أصابعها.
"لنرهما إذن."
اصطاد إيدن رسالة رفيعة ومختومة من جيبه وسلمها إلى سيلينا. كان الظرف موجهاً إلى الكابتن سيلينا هالين ومختوماً بشعار البحرية الإمبراطورية. مزقته. لم تكن هناك سوى ورقة واحدة، ولم يستغرقها الأمر طويلاً للعثور على الجزء المهم. وعندما قرأته، تجهمت. كان عليها الإبحار جنوباً عبر أرخبيل كراكن كور، واتخاذ الممر الجنوبي غرباً إلى تيرا فيرما الجنوبية والرسو في إسحاق، حيث ستتلقى هناك معلومات حول وجهتها التالية.
لم تمنح الأوامر أي معلومات عما يُفترض بها فعله بخلاف السفر. بل وضحتا فقط أنها ستؤسس فريق نخبة مجنديها بحلول نهاية الفصل الدراسي. إن... إن لم تكن إسحاق هي الوجهة الحقيقية، فهل سيكتنفهم عبور صحراء أراكيان؟ لم تعمل محركات الرفع فوق الرمال الحمراء لتيرا فيرما الجنوبية، ولم تكن هناك أي شبكة سكك حديدية – فقد جعلت الحياة البرية المحلية صيانتها مستحيلة. كان على سكان الجنوب إما المشي على الرمال أو ركوب الحيوانات.
"م-ما هي وجهتنا!"
سألت أميليا، قفزة على أطراف أصابعها.
"سرّ"، أجابت سيلينا، طاوية الورقة وميدعة إياها في الظرف مجدداً.
"ماذا؟"
سألت، راءة تجهم أميليا.
"هذه أوامر عسكرية وأنت مدنية. ستكتشفين وجهتنا عندما يفعل باقي الطاقم ذلك."
على الرغم من علاقتهما وقربهما، كانت لا تزال هناك حدود لا ينبغي لها تجاوزها.
"حسناً!"
تذمرت أميليا، لكنها لم تطارد المسألة.
"أيمكنكِ إخباري على الأقل إن كانت مكاناً مختلفاً؟"
"ربما"، أجابت سيلينا، مانحة أميليا ابتسامة ماكرة.
"وفي موضوع آخر"، قالت مقيِّمة ضابط الاستخبارات المدفون نصف دفن.
"كيف عرفت أنها هنا؟ لم يتبعنا أحد إلى هنا."
كانت سيلينا حذرة للغاية في الليلة السابقة، مأججة أثيرها للتأكد من عدم وجود أي شخص يتربص حول أي زوايا. وبحوارات الخصوصية لأميليا، كان ينبغي أن يكونا غير مرئيين للعالم.
"آه"، تمتم إيدن.
"لقد شوهدتما وأنتما تمشيان في هذه المنطقة، وبالنظر إلى استحواذ أميليا الأخير – تهانينا بالمناسبة – كان من السهل معرفة مكانكما كليكما. وبالحديث عن جمع المعلومات السرية، قيل لي إن بشريتنا المفضلة هنا أصبحت بارعة نوعاً ما في تعويذات كاناكساي؟"
واجه إيدن أميليا وتابع: "كيف يسير ذلك؟ أيمكنكِ الحفاظ على سحر الوهم من الدائرة الثانية دون انهياره؟"
"مم!"
أومأت أميليا. حدث ومضة تركيز لحظية قبل أن تتجسد زَوْجَة قرون فوق رأس أميليا. مجموعة قرون مألوفة جداً.
"بالطبع"، قالت سيلينا، مقلبة عينيها.
"أعجبكِ؟"
سألت أميليا بابتسامة.
استدارت بدورة وتابعت: "لا يمكنكِ الرفض دون إهانة نفسك!"
"ليس سيئاً على الإطلاق"، أكد إيدن.
"تبدوان حقيقيتين. تبدوان صلبتين."
"للأسف ليست كذلك."
تنهدت أميليا، رافعة يد وحيدة وممررة إياها عبر قرونها. وحيث مرت يدها، لمعت القرون الوهمية المحيطة قبل أن تستقر ببطء في مظهرها الصلب المعتاد.
"أيمكنكِ فعل لون العينين؟"
سأل إيدن.
"لون الشعر؟ تغيير شكل وجهك؟"
"العيون والشعر، نجل."
أومأت أميليا.
"لكن ليس وجهي. على الأقل، ليس دون أن يتحول إلى كتلة بشعة ما. تغيير الوجه هو الأصعب على الإطلاق ولكي أكون صريحة يبدو وكأنه أمر مبالغ فيه، أتعلم؟ أحب رؤية وجهي في المرآة. ففي النهاية، أي شيء آخر سيكون مجرد تراجع، أليس كذلك؟"
"ما قصة كل هذا الاهتمام بقدراتها في الكاناكساي؟"
سألت سيلينا، عاقدة ذراعيها متجاهلة إطراء أميليا الفظيع لنفسها، وإن لم يكن غير صحيح.
"ألا تفكر في فعل شيء جنوني مثل إرسالها متخفية؟ كلينا نعلم أنه في اللحظة التي ترى فيها طائراً مصاباً أو صخرة لامعة فإنها ستكشف غطاءها."
"مهلاً!"
تذمرت أميليا.
"يمكنني أن أكون شديدة التحفظ عندما أضطر لذلك!"
ومع اللحظة القصيرة من الغضب المصطنع لحبيبتها، التفتت إلى إيدن وسألت: "إذن؟ هل سأذهب متنكرة؟"
"ليس بالطريقة التي تفكرين بها"، رد إيدن.
"لقد طُلب مني فقط أن أسالك. أياً كان صاحب القرون الكبيرة الذي يضع هذه الخطط فهو يريد معرفة ذلك."
تشيسترفيلد، فكرت سيلينا.
"الآن، إن كانت هذه كل أسئلتك..."
اكتسى صوت إيدن بلمحة من الانزعاج.
"أيمكنكِ تحريري أرجوك! أريد أن أموت محاطاً بالمشروبات باهظة الثمن والنساء الأنيقات، لا مدفوناً تحت عقار بعض النبلاء!"
ضحكت أميليا.
"حسناً!"
هتفت. وبعد لحظات، كان إيدن واقفاً على أرض صلبة. وتكفل سحر التنظيف لأميليا بكل شيء قبل أن يتمكن من الشكوى من حال ملابسه. وقبل أن يتسنى له شكرها، قفزت أميليا للأمام وعانقت الرجل.
"لم أرك منذ فترة طويلة!"
تراجعت أميليا.
"أسمعتَ عن صيرورتي قديسة؟ أتريد الاحتفال بعد ذلك؟ أشك في أننا سنحظى بفرصة للشرب كثيراً أثناء الإبحار إلى أي مكان!"
أنقذيني يا إمبراطورة، فكرت سيلينا. إنها أسوأ منه! وبينما استدركت أميليا وإيدن ما فاتهما، مشيا نحو الأكاديمية. توقفا عند مقهى قريب، حيث جلبتهما أميليا جميعا كوباً من قهوة جيماري البخارية. وجدا كشكاً يبيع لفائف حيث سُرت أميليا برؤية أنهما يبيعان لفافة محشوة بلحم الشوكو وصلصة كريمية منعشة. وصلا إلى الأكاديمية بعد فترة وجيزة من انتهائهما من الإفطار. ودعهما إيدن، ولكن قبل أن يغادر، قامت أميليا بمعالجته، مستشهدة بمدى شحوب مظهره.
وكان على سيلينا أن توافق. كانت الاستخبارات تخضع إيدن لدورة متسارعة في العمل الميداني لتأهيله قبل مغادرتهم. وأخبرها بأنه ينام في المتوسط أربع ساعات كل ليلة.
"أنا..."
تمتم إيدن بعد أن خف الضوء الذهبي.
"إنه لأمر مذهل حقاً... سحرك، أعني."
نظر إلى سيلينا.
"أنت مباركة لقدرتك على الوصول إلى هذه المرة متى شئت... سبعة جحيمات، والآن بعد أن نظرت حقاً، لقد جعلك أصغر سناً، أليس كذلك؟ تبدين كأنكِ في منتصف العشرينيات من عمرك! هذا جنون..."
هز رأسه.
"لن يشك أحد في أنكِ حقاً–"
"أراك لاحقاً، إيدن"، قالت سيلينا، ناقرة بلسانها وموجهة أميليا عبر مدخل الأكاديمية.
"و-وداعاً!"
قالت أميليا ملوحة بيدها.
"لا أستطيع التصديق بأنه قادم معنا"، قالت سيلينا بمجرد أن أصبحتا بمفردهما.
"آمل أن يتمكن من التكيف مع الحياة على متن سفينة."
وحين قالت ذلك، تذكرت شيئاً عن إيدن. ألم يخبرها مرة بأنه يصاب بدوار بحر رهيب؟ سيكون بخير... ألن يكون كذلك؟
"سأراك هناك"، قالت سيلينا.
عادت إلى غرفتها، وغيرت ملابسها إلى زي المدربة الخاص بها ومشت إلى قاعة التدريب. مكثت بالخارج حتى ظهرت أميليا، ثم دخلتا معاً. كاتالين، كالعادة، كانت هناك. كانت تدفئ نفسها، وبدا أنها لا توليهما اهتماماً، لكن سيلينا تعلم أن حواس السيدة العليا كانت حادة. شيء ما في شيطانة الشمال جعلها ترغب في أن تصبح أفضل. وشاعرة بنفسها تستقيم بلا وعي في وقفتها، جمعت سيلينا سيف تدريبها وبدأت في الإحماء مع أميليا.
كانت الجلسة الأولى، كما هو متوقع، مكثفة ولكن يمكن التحكم بها. وبينما كان عدد قليل من المحاربين الأقل خبرة مضطرين للمغادرة أحياناً للاستراحة، واصل الباقون الدفع بقوة. قادتهم كاتالين عبر تمارين، تضمن أحدها تكوين مجموعات من ثمانية، حيث يقف شخص واحد في منتصف دائرة تشكلها بقية مجموعتهم. ثم يتناوبون في مهاجمة المدافع في المنتصف، والذي سيحتاج إلى التكيف والرد. في البداية، كانت الهجمات موصوفة ومُنفذة بشكل متسلسل في اتجاه عقارب الساعة.
بعد ذلك، أُجريت تغييرات لزيادة الصعوبة تدريجياً على المدافع. كان التغيير الأول هو متطلبات الرد باستخدام ضربة مختلفة في كل مرة. بعد ذلك، تغير ترتيب الهجوم ليصبح عشوائياً، مما أجبر المدافع على الاعتماد على غرائزه ووقوفه المعزز بالهالة. بعد ذلك، لم تكن الهجمات موصوفة بعد الآن، مما يمنح المهاجم الحرية الكاملة في كيفية شن هجومه، مما يتطلب من المدافع الاستجابة الفورية لقطع أو طعن يستهدف أي مكان من جسده.
وكان التغيير الأخير هو عدم وجود أي قيود بعد الآن على عدد الأشخاص الذين يمكنهم الهجوم دفعة واحدة. حول هذا التغيير الأخير الأمر جوهرياً إلى شجار. كانت سيلينا تدافع، وعندما نبحت كاتالين بالأمر للبدء، ألهبت هالتها إلى أصفر ساطع، منزلقة متجاوزة دفاع مدرب مساعد برتقالي ودافعة إياه نحو بقية المجموعة. التوت خارج الدائرة، صادّة نصلاً قادماً بعيداً قبل ركل الرمال في وجوه مهاجميها.
لم تتوقف لتمنحهم فرصة لتنظيم أنفسهم؛ بل ضربت، ركلت، لكمت وأسقطت كل من استطاعت، ضاربة في كثير من الأحيان ومدافعة فقط عند الضرورة. شكلت دروس كاتالين السابقة حول قتال المجموعات أساساً لأفعالها. وحتى عندما تحركت سيلينا، لم تستطع إلا التفكير في مقدار خبرة القتال الحقيقي التي تمتلكها السيدة العليا. كيف تعاملت كاتالين مع نفسها، وكيف تحركت، وكيف شرحت المفاهيم القتالية...
لم تكن الشتائم القائلة بأنها عاشت حياة منعزلة في عقار أبيها صحيحة. قاتلت سيلينا بيأس لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يتمكن ريوسوكي من إرهاقها، مسقطاً إياها وواضعاً إياها على الأرض. مسح الرمال من وجهه بينما أبقى طرف سيفه مستقراً على صدر سيلينا.
"كان ذلك دفاعاً ممتازاً يا مدربة هالين"، نطق.
"لقد مر وقت طويل منذ أن تُلكمت في وجهي أثناء مبارزة بالسيف."
هز رأسه.
"إذا قاتلت هكذا في ساحة المعركة... أخشى على الأحمق التالي الذي يتحداك."
طلبت كاتالين منهم التوقف، وبعد التحقق من عدم إصابة أي شخص بجروح خطيرة، جعلت شخصاً آخر يقف في المنتصف. استمرت هذه الدورة من الفوضى، مع استراحة قصيرة، لمدة نصف ساعة. أحياناً، كان المدافعون يرهقون على الفور، لكن في أوقات أخرى، كانوا يكررون عدوانية سيلينا ويركزون على الهروب من الدائرة أولاً. أدت أميليا بشكل جيد، بالنظر إلى نقص خبرتها. لقد نجحت في صد بضعة هجمات وحتى الرد قبل أن تغرقها المجموعة بهالاتها الصفراء والبرتقالية الساطعة.
بحلول الآن، لم يعد شركاء أميليا يتحفظون ضد هالتها الحمراء؛ لقد فهموا أن طبقات الحواجز التي تدعمها جعلتها ندا يفوق هالتهم الصفراء. ومع ذلك، استمرت حركة قدمي أميليا في خذلانها، مععرضة إياها لضربات كان ينبغي أن تكون خارج نطاقها. مع استمرار التمرين، اختُبر الجميع حتى الحد الأقصى. تسببت النوبات المتكررة لإطلاق الأثير والجولات السريعة في تراكم التعب، وسرعان ما غرقت سيلينا، إلى جانب كل شخص آخر، في العرق وتلهث بثقل.
بعد انهيار الشخص الثالث، أعلنت كاتالين التوقف.
"الجزء الثاني! خمس دقائق!"
أعلنت. على الرغم من الطبيعة غير المهذبة للصوت، تنهد نصف الغرفة ارتياحاً.
"لحسن الحظّ المتعال..."
"بدا الأمر وكأنني في ساحة المعركة مجدداً!"
"دهني. أحتاج إلى تناول شيء دهني..."
"سأغفو قبل صف الظهيرة..."
وبينما غادر الأغلبية قاعة التدريب بسرعة، انضمت سيلينا وأميليا إلى المشتبه بهم المعتادين: ريوسوكي، ناثانيل، وجوي.
"أخشى أنني قد أضطر لطلب العلاج إذا اتبعت الجلسة الثانية نفس الشدة..."
تمتم جوي، ممرراً كتفيه.
"مع ذلك، ألا تعتقدون أننا تحسنا؟"
بعد مناقشة قصيرة اتفقوا جميعاً على أنه لو أن كاتالين أدارت تلك الجلسة مبكراً في الفصل الدراسي، لما استطاعوا اجتيازها. وبقدر ما كانت صعبة، كانت هذه الجلسات تجعل كل المشاركين أقوى. لقد كانت نوعاً من التدريب لم تتمكن سيلينا من الوصول إليه خلال واجباتها العادية.
لم تكن "فينجانس"
موقعاً مناسباً لمثل هذه الشدة. جاءت كاتالين، مما دفع سيلينا، إلى جانب الجميع، إلى استقامة ظهورهم.
"لقد استمتعت بهذه الجلسات"، تأملت كاتالين.
"إنه لأمر مخزٍ، ولكن مع انتهاء الحرب، لدي التزامات جديدة في الشمال. الجلسة القادمة ستكون الأخيرة، أتمتعون بالفهم؟"
رمشت، عيناها الأرجوانيتان تنبعثان منهما شيء ما. ندم، ربما؟ تعافى ريوسوكي من التصريح المفاجئ أولاً.
"لقد كان شرفاً عظيماً استضافتك، السيدة العليا دريس."
انحنى بعمق.
"لقد أعادت مهارتك إشعال روحي التنافسية. في يوم ما، سنتقاطع سيوفنا مجدداً وسأريك نتيجة جهدي."
تمتم الآخرون بموافقتهم، شاكرين كاتالين على وقتها.
"أنا فخورة بك للغاية"، نطقت كاتالين، ملتفة نحو أميليا.
"نادراً ما رأيت بشرياً ينمو بهذه السرعة. تمتلكين موهبة، أمم؟"
"آه..."
انهار وضع أميليا قليلاً، وبدأت تلعب بإبهاميها.
"شكراً لكِ، لكن... أنا أخسر دائماً عندما يصبح خصومي جادين"، قالت.
"لكني سأتحسن! أعدكِ!"
"لا تقارني خبرتك بهؤلاء المدربين، أتمتعون بالفهم؟"
أشارت كاتالين إلى سيلينا والآخرين.
"لديهم خبرة ساحة المعركة وعقود من الممارسة، نعم؟ يمكنكِ النجو ضدهم لفترة أطول من معظم الأشخاص الذين استخدموا السيف لمدة عشر سنوات. إنها... علامة جيدة."
أومأت كاتالين بموافقة.
"شكراً!"
ابتسمت أميليا، مضيفة: "لكن ذلك فقط لأن حواجزي تعزز قدراتي. لا أعتقد أنني أستطيع تلقي أكثر من ضربات قليلة إذا استخدمت هالتي وحدها!"
حسب تقديرات سيلينا، بينما كانت حواجز أميليا من الدائرة الأولى بقوة حواجز الدائرة الثالثة لمجيّ عادي، كانت هالتها الحمراء، بغض النظر عن حجمها، تعادل تقريباً هالة محارب عادي عميقة البرتقالي. وحدها تلك كانت استثنائية، وكانت سيلينا متأكدة بمجرد أن تقضي أميليا عدة أشهر إضافية في تحسين هالتها فإنها ستصمد أمام صفراء معظم المحاربين.
"ليس هناك خطب في استخدام موهبة للمساعدة في تطوير أخرى"، شرحت كاتالين.
"استخدام قوتك لتطوير نقطة ضعفك هو حس سليم، أليس كذلك؟"
"مم!"
همهمت أميليا.
"أعني، نعم، السيدة العليا دريس!"
"سنركز على التأمل وطرد الأثير للنصف الأول من الجزء الثاني"، شرحت كارالين.
"أميليا، يمكنكِ التكلم بأناقة، أليس كذلك؟"
برؤية أميليا تميل رأسها، أعادت كاتالين صياغة كلامها.
"قد تعرفين ذلك بالتحدث بصمت."
"أوه! يمكنني، نعم"، أومأت أميليا.
"أرينا"، أمرت كاتالين.
"أ-الآن؟"
"نعم."
"أم... حسناً"، قالت أميليا مؤمية.
تراجعت بضع خطوات وأغمضت عينيها.
"انتبهوا"، أمرت كاتالين.
"الخطوة الأولى هي تدوير أثيرك. بحكم التعريف، لا يمكن لحمل الأثير لدى المحارب إزالته من الجسد، أتمتعون بالفهم؟ أميليا مغطاة بكثافة، لكن لا يزال بإمكانكم استشعار بعض تدفق أثيرها، نعم؟ لاحظي أنه كثيف عندما يغادر جسدها، لكن معظمها يمنع من العودة للداخل؟ هذا ما يجب عليك نسخه. بمجرد أن يخلو جسدك من الأثير، باستثناء ما هو مطلوب للحفاظ على هالتك أو حواجزك قيد التشغيل، يمكنك حينئذٍ التحدث."
تنحنحت كاتالين.
"أميليا، كلمة أولى إن استطعتِ."
تجهمت سيلينا داخلياً.
لماذا قالت كاتالين "كلمة أولى"
وليس "كلمة"؟
أكانت تعلم بالفعل أن أميليا متحدثة من الدائرة الثانية؟ متخلسة بنظرة إلى زملائها المدربين، بدا وكأنهم لم يلاحظوا صياغة الشمالية؛ بل كان انتباههم مركّزاً بالكامل على أميليا. أبقت سيلينا عينيها على حبيبتها، لكن عقلها ظل يفكر. أكانت تعلم أن أميليا تتحدث أسكليبيوس؟ أكانت تعلم أنها تتحدث سويجين؟ لم ير أحد كاتالين عندما كان الحريق مستعراً، ولكن، نظراً لمهارتها، أكان ممكناً أنها كانت تختبئ وتراقب؟
"أسيكو"، تحدثت أميليا، محدثة تموجاً صغيراً في حقل الأثير أثار بضع خصلات من الرمال.
ومع النطق بالكلمة، بدأ شعر أميليا يتألق أكثر من المعتاد. وأشع بشرتها توهجاً ذهبياً دافئاً، مع بقع زرقاء خفية تتراقص هنا وهناك، وتحولت عيناها القرمزيتان إلى لون أزرق ساطع، وهو تأثير سيستمر حتى تطلق أميليا الكلمة.
"الجحيم"، تمتم ريوسوكي.
"لقد قاتلت كاهناً أعلى فاتيكانياً أثناء معركة جيلر، واعتقدت أنهما متحدث وساحر موهوب... لكن هذا شيء آخر..."
"لست متأكداً من أن لوناريا الخاصة بنا تستطيع التحدث بمثل هذا النقاء"، قال ناثانيل، وبصوته لمحة من التعجب.
"أشعر أي منكم بها حقاً؟"
سأل جوي، مهزوزاً رأسه.
"إذا كان أحد مناظيرنا الأثيرية الاستراتيجية مركساً عليها، فلا أظن أنهم سيصلون لدرجة معرفة أنها تحدثت على الإطلاق!"
في البداية، شعرت سيلينا بالتسلية لمدى تفاجئهم بأميليا قبل أن تدرك أنهم لا يعرفون فحسب. كان التعامل مع موهبة أميليا غير العادية كساحرة ومبارزة ناشئة شيئاً، وشهد إتقانها على الكلمة الأولى شيئاً آخر تماماً. لقد تكيفت سيلينا ببساطة مع مدى قوة وقدرة أميليا. قبل عام، لم تكن سيلينا قد رأت تجسيدات الكلمة الثانية إلا في الصور الفوتوغرافية. والآن، رأت ثلاثة منها شخصياً. اثنتان منها تكلفت بهما أميليا!
لقد ركبت الأولى حتى!
"الجدران هنا سميكة"، بدأت كاتالين.
"يمكنها التعامل مع متحدث بصوت عالٍ، نعم؟"
برؤية ريوسوكي يومئ، وابت.
"اقضوا الدقائق الثلاثين القادمة في التدرب على إفراغ أنفسكم من الأثير. بعد ذلك، سنرى ما إذا كانت تلك الجهود تثمر. و..."
تلاشت كاتالين، ناظرة إلى أميليا. كانت أميليا تنظر إلى كاتالين، وعيناها واسعتان قليلاً. أدركت سيلينا أن أميليا كانت تنظر إلى كاتالين منذ أن تحدثت. أكانت قد رأت شيئاً بإدراكها بمستوى المتحدث؟ أكانت قد نظرت إلى روح كاتالين عبر الوميض؟ ربما كانت الشمالية تملك مباركة لاحظتها أميليا.
"آ-آسفة"، تلعثمت أميليا.
"سأفعل، أم، فقط..."
ابتلعت أميليا لعابها وأطلقت كلمتها، عائدة إلى سيرتها الذهبية المعتادة. ابتسمت أميليا بتوتر لكاتالين.
"سأبدأ تمريني الآن..."
"لا."
هزت كاتالين رأسها.
"أنت خبيرة في هذه الطريقة، أليس كذلك؟ من الأفضل مساعدة الآخرين، وتقديم المشورة حيث أمكن. لقد كنتِ تساعدين الضباط المتدربين بهذه الطريقة، ألا تفعلين؟"
توقفت كاتالين لحظة، مضيفة: "لا تشاركي الكثير من المعلومات. كساحرة موهوبة، مررت بتجارب لم يمر بها هؤلاء المحاربون. إذا أخبرتهم بكل أسرارك بسرعة كبيرة، فلن يفهموا. ليس بعد، على أي حال. أتمتعون بالفهم؟"
صمتت أميليا لبضع ثوانٍ، لكنها أومأت في النهاية موافقة. إنها تتصرف بغرابة، فكرت سيلينا. بدأ التمرين على التحكم في الأثير واتضح بسرعة من لديه خبرة في تدوير الأثير. كانت أميليا، بموهبتها الطبيعية، في قمة التسلسل الهرمي. وكان ريوسوكي هو التالي في الأفضلية، قادراً ظاهرياً على طرد ما يقرب من تسعين بالمائة من أثيره. وتلاه ناثانيل بنسبة ثمنين بالمائة، بينما تذيلته سيلينا بنسبة هزيلة تبلغ أربعين بالمائة بالكاد.
وأخيراً، بالكاد استطاع جوي تدوير أثيره على الإطلاق، طارداً ربما واحد أو اثنين بالمائة.
"كما ترون"، شرح جوي بحياء بينما كان يدعك مؤخرة رقنبه.
"كان أن تصبح محارباً هو الطريق الأسهل بالنسبة لي."
"كلمتك هي تارونا، أليس كذلك؟"
سألت كاتالين.
"يواجه متحدثو تارونا صعوبة في هذه المهمة. إنه أمر طبيعي تماماً. ما تفتقر إليه هنا، أنا متأكدة من أنك تعوضه في الدفاع، نعم؟"
"نعم"، أومأت جوي.
"تحت تارونا، لم أتزعزع قط، بغض النظر عن ما ضرب درعي."
"أأستدعيتها في هذه الغرفة من قبل؟"
"نعم. الجدران تصمد جيداً طالما أنني في المنتصف."
"سنفعل ذلك إذن."
أومأت كاتالين قبل أن تصفق بيديهما.
"تجمعوا حولنا!"
تسلقت سيلينا قدميها، مسرعة نحو هناك. شرحت كاتالين أن كل واحد منهم سيتبادل الأدوار في الدخول إلى منتصف الغرفة، واستدعاء كلمتهم، والانتقال إلى الجانب. وبمجرد أن يتحدث الجميع، ستنضم إليهم وسيبدأ التدريب.
"سأحاول الوصول إلى أميليا، نعم؟"
سألت كاتالين، شارحة النمط.
"إذا لمسها نصل لي مرة واحدة، أفوز. ستسعون جميعا لمنعي. سنبقي هالاتنا زرقاء نظراً لوجود الكثير منا، ولا أريد التعامل مع المتاعب من المعلم الأكبر إذا كسرت جدران هذه الغرفة، أتمتعون بالفهم؟"
على كلماتها، تموجت أصوات التسلية عبر المجموعة. لم يُذكر ذلك صراحة، لكن الجميع علم أن أميليا وكاتالين تلقتا توبيخاً في مكتب المعلم الأكبر في وقت سابق من الفصل.
"سؤال!"
غرّدت أميليا.
"إذا كنت تحت أسيكو، أيمكنني منحهم تعزيزات؟ العديد من الحواجز تحت فرعه تحسن قدرات المحارب!"
"نعم"، أجابت كاتالين.
"لكنك لا تستطيعين شفاء الآخرين، إلا إذا كانت إصابة خطيرة. أو مهاجمتي بنفسك"، قالت الشمالية بابتسامة.
"لا أريد أن أُضرب بأي من صواعقه المقدسة، أتمتعون بالفهم؟"
"مفهوم!"
"ريوسوكي، أنت الأول."
بأمر كاتالين، تراجعوا إلى جانب من الغرفة، تاركين ريوسوكي في المنتصف. بعد أخذ لحظة لطرد أثيره، شكل كلمته. على عكس أميليا، التي تستطيع التكلم بصمت شبه تام، لم تكن أميليا هناك تماماً، مما جعل الجو يططن بترقب هادئ. عرفت سيلينا ريوسوكي ياماموتو كمتحدث مزدوج. لقد كان متحدثاً معروفاً لنارين، لكن لم يكن أحد يعرف كلمته الأولى الثانية.
"نارين"، تحدث، مفجراً الهواء والرمال في نطاق بضعة أمتار، بما يكفي لتلبيس سيلينا والجميع بطبقة رقية من الحطام، حاجبة رؤيتهم مؤقتاً.
كان أول ما لاحظته هو انخفاض درجة الحرارة. لم يكن نارين الخاص بريوسوكي بنار الجحيم مثل نارين الخاص بسيلينا. بل كان لعضة الصقيع. كانت قرونه مغطاة بطبقة من الصقيع الأزرق التي استمرت في التشقق في قطع كبيرة، فقط لتطفو وتتلاشى إلى لا شيء. اكتسب جلده بريقاً أثيرياً، وعبر هالاته الخضراء الآن، استطاع سيلينا رؤية ما يشبه الحراشف المنعكسة. على عكس متغير نارين من نار الجحيم، لم يكن له أثر لأجنحة سوداء، لكن رياحاً باردة كانت تهب باستمرار حوله، متموجة بزيها بخفة.
"كنت آمل أن تفاجئنا"، قال ناثانيل، مصفقاً بيديه.
"مع ذلك، فإن نارين الخاص بك مثير للإعجاب كالمعتاد. قبل يومين فقط كنت تقول إنك تتقدم في السن!"
وجدت سيلينا نفسها توافق برأسها. لقد كان نارين مثيراً للإعجاب، يتجاوز بكثير قدراتها الخاصة. برؤية ذلك، لم يكن لديها شك في أن ريوسوكي قادر على الهالة السادسة – النيلي. بعض الملوك، مثل نارين، لها عدة أشكال قابلة للتواصل. قدم نارين شكل نار الجحيم والصقيع، لكن ملوك أخرى تنوعت. لم تكن سيلينا تعرف أي ملوك قتالية تقدم أكثر من اثنين، لكنها تعلم أن بعض كلمات السحرة لها ثلاثة أو أكثر.
"شكراً لك، صديقي"، نطق ريوسوكي، وصوته يتبخر مع الأثير.
"سأنتظرك"، قال، منحنياً وممشياً إلى الجانب المقابل لهم.
"ناثانيل"، أمرت كاتالين.
"نعم"، أجاب، خطواً إلى الخارج وإلى منتصف الغرفة.
وقف ساكناً لفترة، طارداً أكبر قدر ممكن من الأثير قبل تشكيل واستدعاء كلمته.
"لونجينوس"، تحدث.
موجة ضغط اصطدمت بسيلينا، بما يكفي لجعلها تتراجع خطوة للوراء. امتلات الغرفة بالرمال وفرقعة البرق ملأت الجو. بمجرد أن هدأت الرمال، رأت ناثانيل يقف شامخاً. اصفرت عيناه وشعره، وفرقعت قرونه بالكهرباء. مثل لورد كينهورو العظيم، لي غونغ، كان ناثانيل قوياً بما يكفي لتتسبب شرر البرق باستمرار في تبخير جزيئات الرمال المجاورة. كان جلده متشققاً، لكن في تلك الشقوق، رأت برقاً، لا دماً.
لم يبدو أن ذلك يؤذيه على الإطلاق.
"ممتاز!"
نادى جوي.
"لكنني ما زلت أعلم أنك تخفي كلمة أخرى، ناثانيل!"
"اغفر لي لكوني مُملاً."
انحنى ناثانيل وتحرك إلى الجانب بجوار ريوسوكي البارد كالثلج.
"سيلينا"، نطقت كاتالين.
"نعم"، أجابت سيلينا.
وبينما كانت تمشي إلى منتصف الغرفة، تساءلت عن سبب إشارة كاتالين إليهم بمثل هذه غير الرسمية. ربما شعرت السيدة العليا أن الألقاب لم تكن ضرورية إذا كانوا سيفعلون شيئاً شخصياً مثل التدريب على كلماتهم معاً.
واقفة في المنتصف، ألقت سيلينا نظرة على أميليا، التي لفظت كلمات "حظاً سعيداً!"
بالمقابل. مغمضة عينيها، دورت أثيرها، مشجعة إياه على مغادرة جسدها ومحاولة تقييد التدفق للداخل. على الرغم من موهبتها الأصلية في سحر الأرض عندما كانت أصغر سناً، إلا أن سنوات التركيز على الفنون القتالية قد جعلتها صدئة. استغرق الأمر خمس دقائق، لكنها استطاعت في النهاية إزالة نصف أثيرها. غير قادرة على فعل المزيد، شكلت نارين، وبعد لحظة تردد قصيرة فقط، استدعت كلمتها.
"نارين"، تحدثت.
كان اندفاع القوة والنار مبهجاً. شعرت بالقوة السماوية القديمة للإله المقاتل تتدفق في جسدها. اشتعلت قرونها بفرقعة مرضية، وعاد إحساس الطرف الجديد، ذيلها المصنوع من نار الجحيم. على الرغم من أن أجنحتها لم تتجلى تماماً بعد، فقد شعرت بأن شيئاً ما كان هناك. ليس أنها احتجت إليها للطيران؛ بل كانت تصبح أكثر براعة باستمرار في الدفع ضد حقل الأثير للمناورة بنفسها في الهواء. فتحت سيلينا عينيها لترى الغرفة ممتلئة بالرمال.
أعادت لمسة سحرية سريعة من أميليا الرمال للأسفل، وبمجرد أن انتهت، ابتسمت عريضاً لسيلينا. لم تستطع سيلينا إلا الابتسام بالمثل.
"النار قوية"، قالت كاتالين موافقة.
"ستظهر أجنحتك قريباً، أتخيل. نارين تناسبك جيداً، سيلينا."
"شكراً لكِ"، ردت سيلينا بانحناءة، مغتنمة الفرصة لمحاولة استشعار أي شيء غير عادي بشأن كاتالين.
على الرغم من تجسيد هالة خضراء قوية، إلا أنها لم تستطع إدراك أي شيء عنها يثير القلق. لا بد أن أميليا قد رأت شيئاً في الوميض. انتقلت سيلينا إلى الجانب، حيث كسبت بعض المجاملات من ريوسوكي وناثانيل الأقوى بكثير والتي جعلتها تشعر بشيء من الإحراج.
"سيكون هذا عالياً"، تمتم جوي، ماشياً إلى المنتصف.
لم يقض أي وقت في محاولة طرد أثيره. واحد أو اثنان بالمائة لم يكونا يستحقان انتظار العشرين دقيقة التي سيستغرقها.
"تارونا"، تحدث، مفجراً الغرفة بفيض عنيف من القوة كان سيُحدث ثقباً في الجدار على الأرجح لو لم يكن في منتصف الغرفة.
جدار من الضغط حطم سيلينا، رافعاً إياها عن قدميها ومجبراً إياها على إلهاء أثيرها ضد حقل الأثير لمنع نفسها من الاصطدام بالجدار. كانت الرمال في كل مكان، ولو لم تحمِ أذنيها بهالتها، لأصبحت صماء لا محالة. شعرت سيلينا بأن أميليا تلقي تعويذة، ورُدّت الرمال مرة أخرى تحت السيطرة. واقفاً في منتصف الغرفة كان جوي، وقد بدا صلباً. لم تكن سيلينا تعرف حقاً أفضل طريقة لوضع ذلك. كان هناك جو حوله بدا وزيناً.
كانت تعلم أن تارونا لها شكل هجومي وشكل دفاعي، وكان هذا بالتأكيد الأخير. لقد قاتلت النوع الهجومي في المقهى في كينهورو، لكن كلمة جوي اختلفت. لقد نما الرجل قدماً كاملاً، منافساً الآن اللورد الحارس في الارتفاع والقوة. بخلاف ذلك، لم تكن لديه أي تغييرات جسدية جذرية. انحنى جوي تجاه أميليا.
"لن يصل إليك نصل بينما أنا أحميك"، نطق بجدية، وكأنه يؤدي قسماً مقدساً.
مشى إلى رف الأسلحة، مأخذاً درعاً خشبياً كبيراً. في اللحظة التي لمسه فيها، اجتاحته هالتها الزرقاء ثم تصلبت. وكأن هالتها تحولت إلى معدن، ملتفة بإحكام شديد حول الدرع. ما مدى مرونة تلك الهالة الزرقاء؟ بما يكفي للصمود ضد أي شيء كانت كاتالين ستلقيه عليهم؟ وبينما كان عقل سيلينا يتسابق، مشى جوي وانضم إليهم.
"يا له من فريق"، زمجر ريوسوكي.
"أنا أحترم موهبتها، لكن أيمكنها حقاً قتالنا جميعاً؟ ما لم تكن ستفاجئنا بتجسيد، فلا أستطيع رؤيتنا مهزومين."
كانت سيلينا متأكدة من أنه كان يبالغ. لم تكن هناك طريقة لتستدعي كاتالين، حتى لو استطاعت، كلمة ثانية لجلسة تدريبية.
"كل ما تحتاجه هو لمس أميليا بسيفها"، أشار ناثانيل.
"ربما ستتحدث كاناكساي وتعتمد على الخداع والوهم."
"أميليا"، نطقت كاتالين ببرود.
"أ-أوكي!"
قفزت أميليا إلى المنتصف وبدون أي بهرجة درامية، استدعت أسيكو. أصبحت ضوءاً ذهبياً كان على سيلينا والجميع حمايته.
"خذوا مواقعكم، وسأستدعي كلمتي حينها"، تأملت كاتالين.
تجولت كاتالين إلى جانب واحد من قاعة التدريب، بينما شكلت سيلينا والآخرون خطاً دفاعياً. وقف ريوسوكي في المقدمة، مع سيلينا وناثانيل مكتنفيه. وخلفهم وأمام أميليا وقف جوي، بإطاره الكبير ودرعه المستعد لاعتراض كاتالين إذا تجاوزتهم.
"إذا لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل، فظهر الأزرق"، نادت كاتالين، بصوت مرح.
جزت سيلينا على أسنانها ودفعت خضرتها أبعد فأبعد حتى أصبحت على شفا الأزرق. الجدار المتوقع لم يظهر أبدا، ووجدت بفرح أنه يمكنها الدفع إلى المستوى التالي! لم يكن الأزرق الأقوى؛ وحتى لو ألهبت فلن تشك في وجود حتى بقعة نيلي فيه... لكنه كان أزرق! هالة المستوى الخامس المراوغة التي نادر من هم في سنها نجحوا في تحقيقها! عندما سيطر نارين على جسدها وأجبرها على إظهار الأزرق عندما لم تكن مستعدة بعد، كاد ذلك يقتلها.
وبدون تدخل أميليا، لكانت ميتة لا محالة. والآن، بعد التدرب مع المعلم الأكبر غو في كينهورو، ثم التدريب في الوطن في أساماوا تحت جلسات كاتالين المراوغة الشاقة في دريس... لقد أصبحت سيلينا أقوى! بشكل ملحوظ، بشكل ملموس، وبشكل لا يقبل الشك، أقوى!
"استعدوا"، زمجر ريوسوكي من المقدمة، ملوحاً بسيفه بكلتا يديه.
"إنها على وشك التحدث."
أعادت سيلينا تركيز عقلها. تفحصت كاتالين، التي كانت تقف على بعد ربما عشرين متراً، ناظرة إليهم بتعبير مريح. بدت مسترخية. مسترخية جداً. أي كلمة ستتحدث بها؟ نارين؟ لونجينوس؟ بايل؟ ستكون بالتأكيد شيئاً هجومياً، أليس كذلك؟ أو... شيئاً سريعاً؟ أغضمت كاتالين عينيها وشعرت سيلينا بحقل الأثير حول الشمالية يطن. مثل أميليا، كانت كاتالين بارعة للغاية في التحدث بصمت. مرت بضع ثوانٍ دون أن يحدث شيء.
ثم بدأت الغرفة تططن بالطاقة. فتحت كاتالين عينيها. كانتا في السابق أرجوانيتين، وأصبحتا الآن بلون أزرق ياقوتي ساطع.
"احترسا"، همست أميليا من خلفهم.
"إنه قوي."
ثم، تحدثت كاتالين. لم تكن بايل. ولا نارين. ولا لونجينوس، أو أي كلمة قتالية أخرى عرفتها سيلينا. ولا كاناكساي.
"الينيا"، تحدثت كاتالين.
لقد كانت كلمة لم تسمع بها سيلينا قط. لقد كانت كلمة جديدة.