خطت أميليا إلى داخل الغرفة.
قال السيد الكبير أوشيرو قبل أن يغلق الباب خلفها: "سنكون في الخارج".
كيف أمكنه مباغتتها بمثل هذا! بعد أن ضمنت هدنة بمهارتها في التفاوض، أقدم السيد الكبير المحتال على فعل هذا! سيتعين عليها التخطيط لفعلتها الانتقامية التالية بعناية فائقة...
سألت بولينا: "أنت... بخير؟ تقبضين على يديك..."
"لا، لا!"
هزت أميليا رأسها على عجالة.
"لم أتحرّك لرؤيتك هكذا! ظننت..."
لم تدرِ أميليا ما ظنته، لكنها قررت مواصلة الكلام لمنع أي حرج من التسلل.
"رؤيتك عظيمة! أنظري إلى حالك!"
بدت بولينا صحيحة، ومغذّاة جيداً، وترتدي كيمونو مريحاً مزخرفاً بالزهور. قصت شعرها حتى بلغ كتفيها وبدت هي نفسها تقريباً. بيد أن صوتها لم يكن كذلك. حمل صوتها لكنة أقوى بكثير مقارنة بآخر مرة تحدثت فيها إليها.
أوضحت بولينا بعد أن سألتها أميليا عن الأمر: "إنها لكنتي الحقيقية. هكذا يبدو الإمبراطوري العالي في الاتحاد. أدركت أنه لا جدوى من إخفائها بعد الآن. لم..."
نظرت بولينا إلى الجانب بحرج.
"...أرد إخفاء أي شيء آخر عنك."
تمتمت أميليا: "ممم!"
مسرورة بصراحة بولينا. قبضت على يدي الجاسوسة ومسكتهما برفق.
"تبدين بحال جيدة! كنت قلقة للغاية من أن يقوموا، كما تعلمين..."
أومات أميليا نحو الباب المغلق.
"بأفعال فظيعة معك لأنك كنت جاسوسة!"
أجابت بولينا باستحياء: "آه، لا... لم يحدث ذلك. كان الجميع مؤدبين للغاية."
"حسناً، أخبريني إذن! ماذا حدث بعد رحيلنا! أرجو ألا تكوني قد ارتبكت!"
نصت الخطة الأصلية على أن تحمل أميليا، بهيئتها تحت تأثير أسكليبيوس، بولينا إلى شيماشينا. قاطعت تلك الخطط سيادة Overlord، الذي هبط وطالب بأخذ بولينا معه. لا بد أنها ارتبكت عندما استيقظت حيثما كان، ودون أثر لأميليا.
قالت بولينا: "شرحت الأمور سريعاً... بعد الصدمة الأولى، أجبروني على شرح كل ما يتعلق بنِعَامي، ثم أُخذت إلى عقار ما في الجبال. بصراحة..."
فركت بولينا أنفها.
"كان الأمر مُمِلاً للغاية. لم يكن لدي ما أفعله إلى أن سمح لي الخدم بمساعدتهم في أعمال البستنة. يبدو سخيفاً، لكن ذلك ساعدني في ترتيب أفكاري. أمم..."
نظرت بولينا إلى الأرض.
"أردت الاعتذار عما فعلت... عما قلت... أعني، أريد الاعتذار عن خداعك، والتظاهر بشخصية لست عليها. ولكن!"
ارتفع صوت بولينا ممتزجاً بلمسة من اليأس.
"هذا لا يعني أنني لم أستمتع بوقتنا معاً! يا للاله، انظري إلي."
شمت بولينا ممسحةً عينيها بتعبير محبط.
"مُنحت شهرين للتفكير فيما أقوله لك والآن أهذي كالمعتوهة."
تنهدت.
"لا أظنني صالحة للعمل الميداني."
أكدت أميليا ببهجة: "بالتأكيد لا! يجب أن تكوني صادقة دائماً! الصادق ينجح في النهاية!"
أدركت أميليا وجوب تأجيل قول بعض الحقائق إلى الوقت المناسب، غير أنه لا ينبغي المرء أن يحيا خادعاً الآخرين. كل كذبة تلقيها على أحدهم هي كذبة تلقيها على نفسك، وإن عشت كذبة طويلاً فلن تعرف حقاً من تكون. راسخ هذا الإيمان بقوة في عقل أميليا، عقيدة مستمدة من عالمها القديم.
"أردت الاعتذار أيضاً عن..."
فركت بولينا جبهتها.
"انظري، كنت أفكر فيما جرى مع عائلة ساكاموتو. ما دفعني لتلك السفينة أساساً هو استهلاك الغضب والرغبة في الانتقام لي. لولاكِ... لكنت قتلت المئات خطأً. لذا، أردت أن أقول..."
تراجعت بولينا خطوة وانحنت بالطريقة السامينية التقليدية.
"شكراً لك يا أميليا. شكراً لإنقاذك هؤلاء الناس."
"لا بأس!"
رفرفت أميليا بيديها.
"لم يكن الأمر جللاً!"
سمعت السيد الكبير أوشيرو يتمتم بشيء من الخارج فقررت تجاهله. ليتمتم كما تشاء!
تابعت بولينا: "لم تفُتني مفارقة... أنني في سعيي للانتقام من... تلك المرأة..."
بدا أن بولينا ما زالت تشعر بالحرج من نطق اسمها.
"تسببت في الأساس بنوع الحادثة ذاته الذي اقترفته. لو لم تكوني هناك، لربما وُجد أطفال شياطين الآن... يقسمون لأنفسهم كل ليلة الوعود ذاتها التي أقسمتها..."
ركلت بولينا الأرض برأس قدمها.
"أشعر بالاختلاف بعد قضائي وقتاً طويلاً مع نفسي وأفكاري. بيد أن... الأمر لا يزال... صعباً. إنها في الخارج، أليس كذلك؟ عندما رأيتها للتو... لم أشعر بالغضب. بل... بالحزن فحسب."
أومات أميليا: "أنا متفهمة! أظن أنك وسيرينا، وأنت وأنا، شياطين وبشراً... نشبه بعضنا أكثر بكثير مما نختلف. نشعر بالمشاعر ذاتها، ونرتكب الأخطاء ذاتها."
سسألت بولينا بابتسامة خفيفة: "وما أنتِ؟"
"هاه؟"
"بشريّة، أم شيطانة؟"
رفعت بولينا سبابتها مشيرة نحو عينيها.
قالت: "عيناك. حمراوان ساطعتان. وليستا بلون بشري تماماً، أليس كذلك؟ أهو سحر، أم نتيجة لـ...؟"
تركت بولينا السؤال معلقاً.
"هوـ"
قاطعها السيد الكبير أوشيرو من خارج الغرفة: "احذري!"
قالت أميليا وهي تعصر يديها: "آه، أظن أنني لا استطيع البوح، معذرة."
قالت بولينا: "أتفهم. أنتِ مرشحة للسيادة الآن، أليس كذلك؟ لقد تحالفتِ مع كاسكاديا..."
هزت أميليا رأسها.
هاتفة مشيرة إلى نفسها بإبهامها: "لا أرى الأمر هكذا! أنا أنانية للغاية في الواقع!"
تلعثمت بولينا: "أـ أنانية؟"
"نعم! أنا مرشحة للسيادة لأن ذلك يسهّل علي فعل ما أهواه ومرافقة من أريد رفقتهم!"
صراحة، لا يوجد الكثير مما تتردد أميليا في فعله إن كان سيمكنها من البقاء بجانب سيرينا وخوض المغامرات. بدا الانصياع لتيار الإمبراطورية ناجحاً حتى الآن.
"...مرافقة من؟ أوه."
اتسعت عينا بولينا.
"لا بد أنه لجميل أن تبدو الأمور بهذه البساطة. ليت لي شخصاً كهذا..."
هزت رأسها.
"يجب أن أعترف، أنا غيورة قليلاً."
هتفت أميليا: "لا تقومي بذلك! هناك الكثير من الأسماك في البحر!"
أمالت بولينا رأسها، وارتسمت عبوسة على وجهها: "بحر؟"
"أه."
صفعت أميليا نفسها ذهنياً.
"أعني، هناك الكثير من الأسماك في السماء!"
"لا أفهم..."
"لا بأس!"
لوحت أميليا بيدها مغيرَة الموضوع على عجالة.
"أخبريني إذن عما جرى معك! كنتِ ضجرة وقمت ببعض البستنة... ثم ماذا حدث؟"
"حسناً..."
تحول تعبير بولينا إلى التأمل.
"بعيداً عن انتهاء الحماية التي وضعتِها عليّ، زارني شيطان. لم يخبرني باسمه قط لكنني خمنت أنه شخص مهم إذ بدا منسقاً لعملية ترحيلي للاتحاد."
أتراه يكون...؟
سألت أميليا: "أهو... لم يشرب الكثير من شاي النعناع صدفة؟"
"هذا صحيح، كيف عرفتِ...؟"
هاه. تشيسترفيلد، أيها العجوز الماكر! أومات أميليا.
"لقد التقينا. أذن فأنت ذاهبة للوطن؟ أخبرني السيد الكبير أوشيرو أنك ستغادرين الليلة. أهذا صحيح؟"
أومات بولينا: "صحيح. حسب ما أفهم، استطاع وفد كاسكاديا لدى الاتحاد صياغة..."
صالبت بولينا ذراعيها، فاركة عضديها باطمئنان.
"...شروطاً ملائمة تماماً للمقايضة. أظن أنني أُستبدل بأكثر من عشرة آخرين."
"أه! أذلك لقاء قيمتك بسبب...؟"
"نعم، نِعمتي. نحن كاشفي الحقيقة نساوي الكثير لقدرتنا على استخدام نِعَمنا عدة مرات يومياً. أغلب الناس لا يملكون سوى البلورات المصنعة، ولكن نظراً للوقت الطويل المستغرق في صنعها..."
تنهدت بولينا.
"يبدو غريباً تقييمي بهذا العلو بينما سببت كل هذا العناء."
شعرت أميليا بغصة في حلقها: "هل... ستعاقبين عند عودتك للوطن؟"
هزت بولينا كتفيها: "رربما. على الأرجح. سأوضع قيد الإقامة الجبرية لفترة على الأرجح..."
"إقامة جبرية؟ لماذا؟"
"كي يتحقق استخبارات الاتحاد من أنني لست، كما تعلمين..."
كست الكراهية فم بولينا وهي تهز كتفيها.
"...متحولة."
حقاً، بالطبع. كان الأمر هكذا.
"حسناً، إن حاولوا عقابك، أعلميهم أن آذوكِ فسآتي إلى هناك وـ"
سددت أميليا قبضتها نحو كفها المفتوح رامية بابتسامة عريضة طائشة نحو بولينا.
"لأعلمهم اللطف!"
تنحنح السيد الكبير أوشيرو: "أحم!"
بصوت صاخب كفى لدفع بولينا نحو الالتفات للباب. التفتت المرأة بابتسامة متوترة على محياها.
قالت بولينا بابتهاج: "أظن أن ذلك سيخلق مشاكل أكثر. فأنت نبيلة من كاسكاديا الآن بعد كل شيء. لا يمكنك إعلان الحرب يميناً ويساراً!"
صحيح، لا ينبغي لها فعل ذلك.
لكن..."
تجشمت بولينا الوقفة بارتباك.
"ها أنت ذا مجدداً، تبذلين جهوداً مضنية لحمايتي. لا أفهم لِمَ؟ فنحن بالكاد نعرف بعضنا..."
التفتت بولينا نحو أميليا قبل إشاحة بصرها وجيزاً. يا للهول، أكانت هناك حمرة خفيفة تعلو وجنتيها؟ كتمت أميليا ضحكة جاهدة نفسها على الجدية.
"أدرك غرابة الأمر. صدقيني، صعب عليّ شرحه لمن حول我也 ايضا"
بدأت أميليا. صعب تفسير ثقتها بحدسها المعزز باللعبة. خاضت نقاشات عديدة حول الأمر مع سيرينا ورغم ذلك عانت رفيقتها لتفهمه.
"انظري، أعترف بكوني... مجنونة قليلاً حينها. لقد تفوهت، كما تعلمين... بكلمة، ومنحتني القوة شعوراً بالسكر الطفيف. لم أكن بوعي تام! ومع ذلك، تصرفت هكذا لإيماني العميق بكونك شخصاً صالحاً يا بولينا!"
أشرقت أميليا بأفضل ابتسامة لـ'أنت شخص صالح'.
"رغم ارتكابك فعلاً فظيعاً، إلا أنك فعلته لوقوعك في حلقة مفرغة من المشاعر السلبية والانتقام. تفهمين ذلك، أليس كذلك؟"
"مجدداً، تبسطين الأمور بشدة..."
قالت بولينا بابتسامة رقيقة.
"سنوات من العناء من طرفي، تختصرينها بكل سهولة. أه!"
رفعت يدها.
"لا أقصد إهانتي، بل غرابة رؤيتك لزاوية أمر ظننت إدراكه تماماً. رغم هذا، أشك... أن تلك المرأة تشعر بالمثل، صحيح؟"
"ممم..."
تمتمت أميليا بإجابتها. رغم كل جهودها، أصرت سيرينا على رفضها القاطع لمسامحة بولينا على أفعالها. أدركت أميليا ذلك حقاً! لم تحتج لاتفاق تام بين سيرينا ورئيستها في كل شأن. غير أن... أميليا تساءلت أحياناً عما إن كان موقف سيرينا سيتغير برؤيتها للوميض وملاحظتها للصلاح في روح بولينا. رغم عجز أميليا عن فك التلميح الممنوح من الحارس السيادي حول إيجاد ظلها، غدت ماهرة للغاية في رؤية الوميض بوضوح أكبر.
فحتى الآن، استطاعت رؤية روح بولينا متألقة ببريق، ورغم ابتعادها عن مستوى إدراكها بظل أسكليبيوس، إلا أنها رأت البقعتين الدالتين على نِعَم بولينا في روحها.
قالت بولينا بلطف: "على أي حال... سمعت بقرب انتهاء الحرب. على الأقل، ستتوقف أخطاء مماثلة مع نهايتها. ومن يدري، قد تزيارينه يوماً في الوطن الأم. ها!"
قهقهت بولينا.
"عذراً، أهذي مجدداً..."
هتفت أميليا: "لا، لا! يسعدني ذلك! هممت بكتابة رسائل إليك، لكن كثرة ما حدث جعل ذهني شارداً في كل مكان! وعند جلوسي للكتابة عجُزت عن صياغة أفكاري... لكنني حاولت! حقاً حاولت!"
فعلت حقاً. كرمشت أميليا فوق اثنتي عشرة رسالة خلال الأسبوعين الماضيين. وكلما قرأت ما كتبته، تقززت لمدى رداءة صياغتها!
بدأت بولينا بتردد: "أميليا... هل نحن... صديقات؟"
أكنّ صديقات؟ ظنت أميليا ذلك ابتداءً، عند لقاء بولينا لها 'صدفةً' في كينهورو بهيئة تاتيانا. ومهما كررت سيرينا خداع بولينا لها، لم تستطع أميليا إنكار السعادة الحقيقية المستشعرة في تعابير بولينا أثناء استكشافهما للأسواق معاً. من هذا المنظور، كنّ صديقات. لكن، مع مرور الأسابيع بعد هدوء أميليا من تقمصها لأسكليبيوس، بدأ شعورها يتغير. فبعد كل شيء، حاولت بولينا قتل رفيقتها.
كل ما في الأمر... بخلاف المتكلمين الاثنين المهاجمين لهما بمقهى كينهورو، لم تستطع أميليا استشعار نفس مستوى الاقتناع في موقف بولينا. أراد أولئك المتكلمون القتل لأسباب سادية وأنانية، بينما بدت رغبة بولينا بإيذاء سيرينا سطحية، مبنية على التزامات واهية نابعة من حدث يساء فهمه وربط بين المرأتين بالقدر. إن هاجمتك صديقة بطريقة علمت ابتعادها عن طبعها، ودون إلحاق أي أذى فعلي بالنهاية ثم اعترفت بخطئها لاحقاً...
أيمكنكما البقاء كصديقتين؟
قالت أميليا بصدق: "لا أعلم. لكنني أؤمن بقدرتنا على ذلك! قد نقف في جهتين مختفيتين، وحتى مع وجود دماء سيئة بين الطرفين، وحتى إن انتهى بنا المطاف للقتال مستقبلاً..."
ابتعلت أميليا ريقها، مستشعرة شعوراً غريباً بالإخلاص يتنامى داخلها.
"أؤمن بحق أننا نستطيع العيش معاً طالما رغب شخص واحد على الأقل من كل طرف بتجاوز الحد والصداقة! لذا! واضعتاً ذلك في الاعتبار!"
دفعت أميليا بيدها للأمام.
"يمكننا الصداقة!"
وابتسمت بأفضل ابتسامة لـ'لنكن صديقات' قائلة: "مرحباً! أنا أميليا، اترغبين بمصادقتي؟"
اتسعت عينا بولينا، وتردد نظرها بين عيني أميليا ويدها. أـ أسرعي! فكرت أميليا بيأس. وإلا سيصبح الأمر محرجاً!
"...حسناً"، تمتمت بولينا، مادّة يدها ببطء وقابضة على يد أميليا.
"مرحباً أميليا، أنا بولينا."
رفعت عينيها ملاقية نظرة أميليا.
"لنكن صديقات."
هزت بولينا يدها قبل أن تزيد: "الأمر محرج للغاية، أليس كذلك؟"
زقزقت أميليا: "إلى حد بعيد!"
لهذا فضلت العناق! على الأقل لا يتطلب الأمر تواصلاً بصرياً في مواقف كهذه! ضحكت أميليا، تلتها ضحكة بولينا الناعمة.
قالت أميليا: "قيل لي دائماً أنك ستعودين للاتحاد. لكن جزءاً صغيراً مني تمنى بقاءك بطريقة ما... يبدو سخيفاً، أعلم، لكنني ظننت أنه إن تمكنت شخصية مثلك، ممن تحمل كل تلك التحيزات ضد الشياطين، من تعلم التعايش معهم، فسيصلح ذلك كل شيء."
قالت بولينا: "ساذجة بعض الشيء."
"لا."
هزت أميليا رأسها.
"ليست سذاجة، بل مثالية! إنهما متشابهتان وليستا متطابقتين! إن خلت حياتنا من مثاليات نسعى نحوها، فلن نجرؤ أبداً على بلوغ أسمى غاياتنا!"
ضيقت بولينا عينها: "و... غايتك الكبرى هي... ماذا؟ شياطين وبشر يعيشون بسلام؟"
تمتمت أميليا مأومة بحماس: "ممم! تبدو غاية جديرة بالاهتمام، ألا ترين؟ حتى وإن لم تتحقق في حياتنا، يكفيني المساعدة في إلهام المزيد من صداقات تشبه صداقتنا! وإن... أميليا دارت دورة، مستخدمة كل ذرة براعة لإضفاء أكبر قدر ممكن من الأناقة. "إن لم تفد جاذبيتي الرائعة وشفائي، فسأبرح ضرباً كل رافض!
ها!"
ضحكت أميليا.
"أمزح فحسب، لكنك تفهمين قصدي!"
أجابت بولينا: "شكراً للأقمار على ذلك."
"سمعت بتسميتك بالمعالجة الذهبية الآن، وأخشى تحولها للإرهاب الذهبي إن بلغ بك الغضب مداه."
ضحكت بولينا بخفة، رافعة يدها لتقاطع وجنتي أميليا المنتفختين بسرعة.
"لا، لكن حقاً. لدينا مثل في الاتحاد. لست متأكدة من الترجمة الإمبراطورية، لكنه شبيه بـ: من يحاول الإمساك بالسماء يجد ساقيه تتهاويان."
هزت بولينا كتفيها.
"المغزى، لن تجعلي الجميع يفكرون مثلك، حتى باستعمال القوة. رغم هذا... آمل إحرازك لبعض النجاح... ولا أريد المزيد من الصراعات..."
أجابت أميليا ببهجة: "سأبذل قصارى جهدي!"
شعور غريب لكن لطيف إدراكها لإمكانية إيجاد أرضية مشتركة مع بولينا، رغم نشأتهما في عالمين مختلفين حرفياً وتفاوت مبادئهما ومواقفهما. تحدثا في مواضيع خفيفة لبقية الوقت. شاركت أميليا اكتشافها لشاي نعناع النار، بينما أخبرتها بولينا عن مطبخ الاتحاد، متضمنة حساء حامضاً مالكاً يُدعى سوليانكا، ووعدت أميليا بإيجاد طاهٍ لصنعه لأجلها. وبعد إلحاح دام دقيقة كاملة، دفعت أميليا بولينا لقول بعض الجمل بلغة بولبيان، لغتها الأم.
"لغة جميلة!"
زقزقت أميليا، مدعية تكريم نطق بولينا. امتزج نطق البولبيانية بلكنتها الأصلية ليخلق طابعاً شبه غنائي.
قالت بولينا: "غريب، ظننت دائماً أن كارلي تبدو أجمل. أتسنـ"
توقفت فجأة، عابسة لنفسها.
"لا بأس، نحن صديقات الآن، أليس كذلك؟"
"ممم!"
ابتسمت أميليا. تيقنت من همّ بولينا بسؤالها التكلم بلغة كارليجارد الأصلية، حيث زعمت أميليا قدومها منها. سألتها بولينا عن أصولها في كينهورو ولو استخدمت نِعمتها حينها لاكتشفت كذبة أميليا. مع ذلك، طغت صداقتها الناشئة مع جاسوسة الاتحاد على رغبتها في التحقق. تقدم! تحدثتا لبضع دقائق إضافية ثم نبهتها طرقة مهذبة على الباب لانتهاء الوقت وحتمية الختام.
قالت بولينا: "شكراً على كل شيء يا أميليا. لصفحك ولطفك. لقد غيرتني... بطرق لا أدركها تماماً، لكني لا أظنني سأندم. رغم أن..."
التفتت بولينا نحو الباب.
"لا أعلم لجاهزيتي لمسامحتها... ليس الآن على الأقل."
قالت أميليا ببهجة: "لا بأس!"
حتى مجرد طرح بولينا لموضوع الصفح يعد خطوة ضخمة للأمام.
"لا استعجال، وثمة لقاء يجمعنا مستقبلاً مجدداً! أنا واثقة من ذلك!"
"ها..."
هزت بولينا رأسها.
"تعلمن، أمر غريب... أظننا سنفعل، أليس كذلك؟"
ابتسمت لها جاسوسة الاتحاد.
"سأراقب الصحف، لذا سأقرأ عنك كلما اقترفتِ حماقة ما. إن زرت الاتحاد يوماً... تعالي للسلام."
ابتسمت بولينا، لكنها لوحت بيديها بسرعة.
"أعني في عمل رسمي، كمشاركتك في بعثة دبلوماسية! لا تظهري من العدم هكذا! سأوقع في المشاكل!"
ضحكت أميليا واعدةً بفعل الأمور بطريقة صحيحة إن زارت موطن بولينا يوماً. يا للخسارة، لكانت مفاجأة ممتعة. بوداع أخخير والشعور بالرضا، انحنت أميليا لبولينا ومغادرة الغرفة.
تمتم السيد الكبير أوشيرو: "كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر. سأكمل من هنا. المرشحة للسيادة ثورنهارت، الليدي هالين... أتمنى لكما التوفيق."
خطى لداخل الغرفة مغلقاً الباب خلفه. وسمعت أميليا إرشاد السيد الكبير لبولينا بمتابعته عبر المبنى، واصلت الإنصات لخفوت وقع خطواتهما.
قالت سيرينا: "لنذهب. لقد تعاملتِ مع الأمر جيداً. لم تنوي الآنسة فولكوفا فعل شيء على أي حال. مع ذلك، لم تفلتي أي شيء خطير. أحسنت."
"شكراً! وأيضاً... ما هذا؟"
سألت أميليا مشيرة نحو الأوراق بيدي سيرينا.
"صكك."
"صك؟"
"لمنزلك الجديد، المملوك سابقاً للlord كاناموري."
"أه!"
صحيح هذا! أصبحت تملك منزلاً الآن!
هتفت أميليا: "أملكي إياه حقاً!؟"
قالت سيرينا بابتسامة تزين شفتيها: "نعم. خذي."
ناولت المستندات وتصفحتها أميليا سريعاً. تملك منزلاً!
أبلعت ريقها: "أيمكننا... تفحصه؟"
نظرت سيرينا للسماء المظلمة: "الآن؟ أظننا نستطيع."
غادرتا الساحات الاحتفالية متوجهتين للعنوان. وقع منزل أميليا الجديد في حي مرتفع عن غالب أجزاء المدينة. اتضح جلياً كونه أحد أجزاء أسامايوا الأكثر ثراءً من المباني المعتنى بها بدقة. حافظت أضواء الأثير عالية الجودة على إنارة الشوارع جيداً، وزينت نقوش زخرفية أحجار الرصف حتى. وتحرك ترام في الشارع متبعاً القضبان المعدنية المدمجة في الحجر. ورأت أميليا تسميته بالخاص عند مرور مركبة تعمل بالبخار.
تأملت سيرينا: "أظنه مخصصاً لاستخدام المقيمين فقط."
مشتا لدقائق، عابرتين عقاراً تلو الآخر، حتى بلغتا مدخلاً ضخماً. كان مدخل منزل أميليا المسور، ويا له من مدخل! استُخدم خشب أحمر ثقيل ونقشت العوارض بفضة ونحاس لامع متخذة أشكال أزهار مزخرفة. كأن اللورد كاناموري حاول إيصال ثروته لزائريه وضيوفه منذ لحظة وصولهم.
قالت سيرينا دافعة البوابات لفتحها وكاشفة عن حديقة مظلمة ومنزل صامت: "هذا هو."
أطلقت أميليا أثيرها، عاجزة عن استشعار وجود آخرين بالمكان. عبرتا حديقة صغيرة متقنة العناية، حيث تلتف الممرات الحصوية عبر هياكل مقوسة مزينة بالكروم والأزهار. وعبرتا جسراً صغيراً، رأت عليه أميليا للمرة الأولى منذ مجيئها لهذا العالم أسماكاً زاهية الألوان! أسماكاً حقيقية تسبح!
هتفت مشارة بحماس: "أسماك!"
"أراها للمرة الأولى!"
صححت سيرينا: "أسماك مائية. الأسماك تطير، لكن هذه تفتقر لتلك القدرة بطريقة ما. لذا نسميها أسماكاً مائية. أيمكنك تخيل عيش حياتك كلها في الماء؟"
هزت سيرينا رأسها.
"تبدو غريبة... وملمسها غريب. ملساء عند اللمس. أذكرتِ شيوعها بموطنك؟"
أومات أميليا: "ممم! أتحتفظين بذكرى المحيطات الهائلة التي حدثتك عنها؟"
في عالم أميليا القديم، تسبب صعود الثورة الصناعية الثانية أواخر الألفية الثالثة، مع الذوبان التام لجليد الكوكب، بانهيار مدمر للحياة البحرية. رغم ذلك، تعافت بيئة كوكبها بعد قرون عدة لتزخر بشتى أنواع الأنواع المذهلة السباحة في البحار! حتى نجحوا في إحياء الحوت الأزرق الجبار بعد قرن من عودة النمر! وسبق أن شرحته لسيرينا، لكن رفيقتها الشيطانية عانت لتخيل امتداد مائي لا نهائي أوسع وأثقل من قارة كاسكاديا العائمة.
رغم استمتاع أميليا بتجسيد حركة الأمواج لمساعدة شيرينا على فهم تأثير القمر على المد. كانت تلك لحظة صغيرة أخرى أدركت فيها أميليا طبيعة الأمور الطبيعية في عالمها وغير الطبيعية هنا، والعكس صحيح. أومات سيرينا، مستمرتين معاً نحو المنزل. وقعت أميليا في حبه فوراً. تألف من طابق واحد ومبني بشكل مربع. احتوى الوسط على حديقة صغيرة أخرى وهيكل صغير يعمل كمنزل للشاي. امتلك المبنى الرئيسي جدراناً فارغة وأرضيات خشبية مجردة، مما جعل وقع خطواتهما وأصواتهما يصدح.
لبدا مهجوراً تماماً لولا نظافة كل شيء. قادت سيرينا أميليا عبر الغرف. لم تمتلك غرفة استقبال خاصة لاستقبال الضيوف فحسب، بل غرفة نوم ومرحاض ومطبخ! وُجدت غرفة صالحة لتكون مكتباً، وأخرى تصورت أميليا صلاحها كصالة جلوس. تواجدت مبانٍ أخرى في الأراضي. اِتصل حمام صغير بالمبنى الرئيسي، والوصول إليه حصرياً عبر غرفة نومها. وتواجد بيت ضيافة بمرحاض خاص وغرفة استقبال وغرفة نوم. وأخيراً، خدم مبنى صغير للتخزين وسكن للخدم.
"سيتعين علي توظيف أشخاص للاعتناء بالمكان أثناء غيابي، أليس كذلك؟"
طافت أميليا كالنحلة، غير مصدقة لحيازة كل هذا! أستكافأ بمثل هذا كلما ساعدت في إعادة تثقيف نبيل فاسد؟ إنها تجارة رابحة!
"سنوصي بأشخاص"، تنحنحت سيرينا، منقبة في الخزائن والدواليب المرصعة المبطنة لجدران غرفة نوم أميليا الجديدة.
"إنه منزل جيد. لا بكبير ولا بصغير. بإمكاننا دائماً إرسال أشخاص من عقارنا بعقد مؤقت. أهـ"
مدت سيرينا يدها مسحبة فراشاً كبيراً (فوتون).
"تركوا بعض الأشياء خلفهم. هذا فراش لطيف! أفتقد النوم على هذه. إما أكون في أرجوحة أو سرير في الآونة الأخيرة..."
لبرهة، وقفت سيرينا حامضة الفوتون ومحدقة بأميليا. ووقفت أميليا محدقة بسيرينا. اجتاحت الفكرة ذاتها عقولهما.
تنحنحت أميليا: "أحم!"
اقتربت من سيرينا، ضاقت يدها على فراشها الجديد.
"ليدي هالين، لا بد أنك متعبة بشدة جراء التحديق بشخصية معينة طوال اليوم! لا يمكنني سماح لسيدة مثلك بالمشي للبيت في ليلة مظلمة وخطيرة كهذه! أصر على بقائك حتى الغد!"
"أه؟"
لفت سيرينا عينيها.
"لكن هناك فراشاً واحداً فقط، المرشحة للسيادة ثورنهارت. ماذا نفعل في الجحيم السبعة إذن؟"
ضحكت أميليا.
"حسناً، إنه واجب المضيفة لضمان قضاء ضيوفها ليلة مرضية، أليس كذلك؟"
أخذت الفوتون ووضعته أرضاً.
"لا تقلقي ليدي هالين، ستضمن هذه المضيفة المتواضعة أن ـ ممفـ!"
قاطعت قبلة من سيرينا كلام أميليا.
"ممم..."
"آه..."
"ممم..."
همست أميليا محسة بسخونة وجهها: "يا للهول. يبدو أن ضيفي الأول يملك أفكاراً غير تقليدية بخصوص الليلة."
قالت سيرينا مطبعة قبلة أخرى على شفتي أميليا: "اخرسي. لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟"
خطت أميليا للأمام، منزلقة بيديها نحو وشاح سيرينا، لافتاً أصابعها لإمساك أسفل ظهرها.
"وماذا..."
همست، "تريدين منا فعله؟"
وأنهت سؤالها بقبلة رقيقة على عنق سيرينا. قصدت أميليا قبلة غوية وحيدة، غير أنها عجزت عن منع نفسها من الإعادة تكراراً ومراراً. سرعان ما شرعت في مص عنق سيرينا برفق، ممررة لسانها على بشرتها. لم يستغرق الأمر طويلاً لثقل تنفس سيرينا.
تمتمت سيرينا ضاغطة يدها خلف عنق أميليا لتثبيتها ضد عنقها: "أحتاج..."
ردت أميليا بإرخاء إحدى يديها لتلتف حول انحناءة مؤخرة سيرينا. وصعدت الأخرى خارجة من الوشاح متسللة عبر طيات الكيمونو لتستقر حاضنة لأحد ثديي سيرينا.
"أحتاج لمعاقبتك..."
تنهدت سيرينا برضا شاهرة في تعرية أميليا.
"و... تدليكك..."
"ممم؟ عقاب لطيف يتبعه تدليك لطيف..."
أعادت أميليا شفتيها لشفتي سيرينا، مسرورة بحمرة وجنتي رفيقتها القرمزية. لم تعد سيرينا تحرج لاحمرار وجنتيها، لكن ذلك لم يمنع احمرارهما من الأساس. وعشقت أميليا إحراج سيرينا!
تمتمت سيرينا عابثة بملابس أميليا: "لن تسنح لنا فرص كثيرة لهذا على السفينة. مع أناثور وما شابه... لذا يتعين علي جعل عقاب الليلة مجدياً."
"ممم..."
شرعت أميليا في تعرية سيرينا، متناوبة بين إرخاء الملابس وتمرير يدها على جسد رفيقتها المشدود. كيف أمكنها عبق الرائحة الطيبة لهذه الدرجة؟ أَتطلق الشياطين فرمونات تجعل البشر يتفاعلون هكذا؟
همست: "لا يقتصر الأمر على الليلة فحسب، أليس كذلك؟"
"يمكننا التوقف عن المبيت بالأكاديمية حتى نضطر للمغادرة، أليس كذلك؟"
أجابت رفيقتها بضعف: "لكن... سيغدو الأمر مريباً."
قالت رفيقتها بسخرية: "رين، أظن من يملكون الانتباه بدءوا بالملاحظة. ألم تذكري تلميح أوشيرو لعلمه؟"
فككت أميليا كيمونو سيرينا أخيراً، مبقية ملابسها الداخلية وحدها. ساعدت قطع القماش الرقيقة تلك أميليا في مداعبتها. وضعت يدها بين ساقي سيرينا، ملامسة النسيج برفق شديد، سامحة لأدنى قدر من الإحساس بالوصول لمنطقة رفيقتها الأكثر حساسية. علمت أميليا بقدرتها عبر اللمسة الرقيقة وإدراك سيرينا المعزز بهالتها على إيصال رفيقتها للجنون بهذه الطريقة. هذا، لو لم تحملها سيرينا وترميها على الفوتون متسلقة فوقها!
احتجت أميليا: "مهلاً!"
قبل سرقة شفتيها.
"أوه لا."
هزت سيرينا رأسها، ملوحة بشعرها الأسود بفتنة مع الحركة.
"كنت مزعجة للغاية مؤخراً لذا ستكونين من يستلقي ويعاني هذه المرة!"
ابتعلت سيرينا ريقها متلفتة محيطاً.
"ألديك حماية منصبة؟"
تمتمت أميليا متسارعة دقات قلبها: "منتهية بالفعل. لكن... عديم الفائدة! لن أنكسر أبداً!"
قالت سيرينا بابتسامة: "ابقي مكانك وحسب"، مفككة ملابس أميليا وممزقة ملابسها الداخلية.
"عليك طلبها"، وجهت رفيقتها مطبعة قبلة على شفتيها، ثم عنقها، ثم صدرها.
"إلى أن تطلبيها، لن أمنحها لك."
عدلت سيرينا وضعيتها، منزلة قبلاتها أدنى فأدنى... لكنها لا تبلغ قط موضع رغبة أميليا. رغم تصريحاتها المبكرة بعدم الانكسار...
صمدت لعشر دقائق تقريباً قبل الصراخ بإحباط جنسي مجنون: "أيتها الشيطانة الملعونة! حسناً! أريدها! حركي لسانك إلى هناك وامكثي هناك، اللعنة!"
وعند خضوع سيرينا أخيراً، وتمكن أميليا من الاسترخاء والاستمتاع بالمتذايدة الهائجة الفجائية للمتعة، أدركت عدم اقتصار المعاناة على المداعبة وحدها الليلة. بدت سيرينا مصممة على ضمان إدراك أميليا لمدى قوة اللسان المعزز بالهالة، سرعةً وتحمُّلاً. فكرت أميليا بين آهاتها: أنا... أسعد بشرية على قيد الحياة...