⟦1pkl⟧ أقيم حفل التكريم بعد أيام في ساحة أساميوا للاحتفالات. مَحِلّة مألوفة لسرِينا. حضرتها أول مرة مراهقةً حين أصبح أخوها جين ضابطاً. وبعد سنين طويلة، أقيم فيها حفل تخرجها، وآخر ذلك رأت فيها أباها يصبح سيّداً سامياً. قطعة أرض عريضة ومستطيلة، تحشر نفسها بقوة وسط صخب المدينة المكتظّة. فضاء مفتوح بأرضية مبلطة ومنصّة مرتفعة في الطرف الأقصى. تمثالان من الحجر يحفّان المدخل: سانغو، محارب سانغو الأسطوري، وزوجته الروحية والثقة، إمبراطورة الشياطين.
ارتديَا درعي سامینو تقليديين وحملا رماحاً. وبينما بدا وجه تمثال سانغو حازماً، كان وجه الإمبراطورة رقيقاً. وفي يدها الأخرى أمسكت بكرة تمثل سيطرتها على القمر الأزرق نفسه. شعرت سرينا دوماً أنها مراقبة عند اجتياز المدخل. الحضور الهائل الذي ينفثه حتى تمثال الإمبراطورة يجبر الجميع على تقويم استقامتهم، وإن لم يدروا يقيناً سبب فعلهم ذلك. اتخذت هي وأميليا موقعيهما في إحدى منطقتي انتظار مكشوفتين للريح إلى يسار المدخل ويمينه.
المنطقة التي وجدتا فيها تخص وجهاء المجتمع؛ مرشحي السيادة فما فوق. كان السيّد السامي ياسودا أعلى الحاضرين رتبة، لا الوحيد بين المتحدثين. لوناريا إينوي، وغريغوري تاكيدا، وريوسوكي ياماماتو، بضعٌ من متحدثي الأكاديمية الكثيرين ممن استجابوا للنداء. وتعرفت أيضاً إلى سيّد الأرض الذي حمى المربع بلا كلل بجدرانه الترابية. وبعد حديث قصير، تبيّن أنه سيّد معتمد تماماً يحكم مقاطعة زراعية واسعة في الأراضي المنخفضة.
رؤية كل هؤلاء البشر هنا مجدداً ذكرتها بأن تجربتها في المربع لم تكن سوى جزء تافه من جهد إطفاء ضخم. وخارج نطاق عملها، عمل آلاف آخرون معاً لاحتواء الحريق. على الجانب الآخر منطقة انتظار أخرى تتجمع فيها جماعة أكبر بكثير. تضم أولئك ممن ليسوا سادة كاسكاديين، ونالتهم الشجاعة وقت الحريق تقديراً. ومن بينهم ميلاني موري، وهيناكو أيكاوا، ودايتشي إيشيتاني، ونحو مئة محارب وساحر آخرين من أكاديمية أساميوا ومؤسسات أخرى.
وهناك بضع دزينات ممن لا موهبة لهم بالأثير. إنهم مواطنو الأراضي المنخفضة الشجعان ممن ساعدوا بطوليّاً في تنظيم جهود الإطفاء. ربما بسبب التوتر، أخذ كثيرون منهم يقلبون البصر في منطقة انتظار النبلاء وهم يتهامسون في ما بينهم. ومن امتلكوا خبرة ما بالأثير كانوا أكثر صمتاً — إذ غرس تعليمهم فيهم أدبكليقياً — بينما بدا الآخرون غير واعين بمدى سهولة سماع سرينا ونظرائها لمحادثاتهم المهموسة.
"أليس هذا السيّد السامي ياسودا؟ رأيته يطير داخل النار وخارجها منقذاً العشرات!"
"ما رأيت سيّداً سامياً لشخصي من قبل! آه! إنه وسيم جداً!"
"إن لم أكن مخطئة، أليست تلك سرينا هالين؟ قائدة السفينة السوداء؟"
"أظنك مصيبة، وهي تقف إلى جوار المعالجة الذهبية!"
خطت أميليا خطوة قريبة وهمست: "يتحدثون عنك!"
ابتسمت قبل أن تضيف: "أنت مشهورة جداً!"
"وأنت كذلك"، تمتمت سرينا بردها.
ولولا السيّد السامي ياسودا والنبلاء المحيطون، لأضافت «يا غبية».
وحتى مع هذا، كان عليها ونظراؤها أن يقفوا عدا قليلاً متظاهرين بأنهم لا يسمعون الهمس المتواصل الجاري. لم يكن امتلاك إدراك معزز سهلاً دوماً. شغلت عقلها بتعديل ملابسها. ارتدى الجميع تنوعاً ما من كيمونو سامینو التقليدي. وارتدت النساء ألواناً فاتحة منقوشة بحزام، بينما ارتدى الرجال الرمادي الداكن والأسود، مع إضافة سترات فضفاضة تبرز أشكالهم. وتزين كيمونو سرينا بخيط فضي نسج نفسه في أشكال حرب: سيوف ورماح وأسلحة نارية أخرى.
وفي الوقت نفسه، بينما اختارت أميليا تصميماً مزهراً كمعظم النساء، رفضت السماح لسرينا بثنيها عن شراء الحزام الأحمر المطبوع عليه رسوم بيكاز تلعب بارزة. ما بال هذه البشرية وولعها المريض بالبيكاز؟! على الأقل بدت أميليا رائعة بالأحمر. فقد ناسب عينيها القرمزيتين. مضى الوقت بينما تحدثت سرينا مع النبلاء الآخرين، ناقشةً الحريق أساساً ومهنئة إياهم على عملهم الدؤوب والواجب في إبطاء انتشار النيران.
وتجنبوا موضوع النفي الفعلي للسيّد كاناموري. وبدل ذلك، اغتنم الناس الفرصة الوقحة لبناء صلات مع أميليا.
"يا مرشحة السيادة، تود عائلة فوارا مد يرح الترحيب..."
"لابد أن القمور باركتنا تلك الليلة لوجودك..."
"أرأيت المسرحية الجديدة في دار العرض؟ نالت مراجعات عالية. لعلّك...؟"
"إنه هنا"، زمجر السيّد السامي ياسودا، دافعاً الجميع لقطع مضايقاتهم المهذبة بشكل لا يتحمل.
خطا العظيم أوشيرو عبر المدخل، وكأنه ألقى تعويذة على ساحة الاحتفالات بأسرها، هبط الصمت ما إن جرى الإعلان عن حضوره. اقتراب من منطقة انتظار النبلاء أولاً، محفوفاً بحراسه. بدا وجهه خالياً من التوتر الذي رأته سرينا آخر مرة تحدثا فيها. وبدلاً من ذلك، بدا خفيفاً ومبهجاً.
"أهلاً"، رتل فوق وقوفه أمام الجماعة التي انحنت كلها بتوافق.
"أنا من ينبغي له الانحناء لكم، سادة الشرق"، قال مبتسماً.
"لقد قدمتم خدمة جليلة لمدينة نا. وبينما تبدو هذه القرون المعدنية الصغيرة التي سأثبتها على صدوركم ضئيلة مقارنة بأفعالكم العظمى، أؤكد لكم أنني لن أنسى أبداً أفعالكم في ذلك اليوم".
انحنى باحترام.
"وكما جرت العادة، سنوزع البرونز أولاً، ثم الفضة فالذهب. سيذهب كثيرون منكم آخراً ويغادرون آخراً. إنه الكثير من الانتظار، لكني سأكون هناك طوال الوقت!"
ابتسم.
"لو علمت كم سيكون هناك من الوقوف، لما قبلت بصعودي إلى رتبة السيّد العظيم قط!"
استجلب مزحه بعض الضحكات المهذبة.
"والآن، اعذروني"، تابع ميميلاً رأسه باتجاه منطقة الانتظار الأخرى.
"عليّ الآن أن أجعل ضيوفنا الآخرين غير مرتاحين البتة".
وعلى وقع المزيد من الضحكات، غادر السيّد العظيم أوشيرو مقترباً من الجماعة الأخرى. وما إن رأوا السيّد العظيم مقترباً، حتى ابيضت وجوه معظم الناس، وبدأ بعضهم يرتجف. هكذا كان حضور السيّد العظيم بالنسبة لمواطن عادي. وإن لم تكن سيّداً أو سيّداً سامياً يتعامل بانتظام مع أحدهم، فإن الجلالة الهائلة والقوة اللتين تفوحان منهما مع كل حركة وكل كلمة تضعان حتى المحاربين المتمرسين في المعارك على حافة الهاوية.
وبينما بذل السيّد العظيم أوشيرو وسعه لتهدئة توتر الآخرين، بدأت المقاعد عند الحواف تمتلئ بتدفق أفراد العائلات. وتميزت ساحة الاحتفالات بصفين من المقاعد على الجانبين ومنطقة جلوس مخصصة في الطرف الأقصى مطلة على المسرح المرتفع. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رأت سرينا أباها وأمها ولاني يستقرون في مقاعد بالطرف الأقصى، متخذين صفاً مقدماً مع عائلات السادة السامين الآخرين لأساميوا.
الجدة ليست هناك، فكرت سرينا. ونأمل أن لا يصيب العجوزَ الشيطانيةَ مكروهٌ. لوحت لاني بحماس قبل أن تمسك أمها بيدها وتجبرها إلى جانبها. ومع ذلك، لوحت أميليا بالمقابل، مما أسعد لاني وأطلق جدالاً محموماً مهموساً بينها وبين أمها. وبدا أبوها السيّد السامي وكأنه يتظاهر بوجوده في مكان آخر. من المؤسف ألا تكون نينا في المنطقة، تأملت سرينا عرضاً. لقد مضى وقت طويل. أتراها كيف ستتفاعل مع أميليا؟
سجّلت ملاحظة ذهنية لترسل إلى أختها الأذكى رسالة في المستقبل القريب، وانتظرت سرينا ريثما أخذ السيّد العظيم أوشيرو مكانه على المنصة ولتمتلئ المقاعد. ونسق بعض المساعدين الأمور على المسرح، مقتفين تعديلات اللحظة الأخيرة ثم مغادرين ليتموضعوا قرب منطقتي الانتظار. حينها، تطور صمت طويل. وكأن إشارة غير منطوقة أخبرت الجميع بالكوقف عن الكلام. وتصاعد الترقب حتى دقت أبراج الأجراس عبر المدينة نغمتها الساعية فجأة.
ولابد أن السيّد العظيم أوشيرو كان ينتظرها، إذ بدأ خطابه فوراً ما إن انتهين.
"أهلاً"، دوى صوته.
"سادة الشرق! مواطنو الإامبراطورية! أهلاً! أقف أمامكم اليوم لا بوصفسيّد المدينة فحسب، بل سيّداً في حداد! أحزن، لا أقل ولا أكثر مما تفعلون، إزاء المأساة التي حلت بمدينتنا العظيمة!"
وتابع السيّد العظيم أوشيرو إعطاء لمحة عامة عن الجحيم، والتقرير الرسمي لمنشئه، وكيف قاتلت المدينة بلا كلل لاحتوائه. ولم يذكر تجسيد سويجين مباشرة، بل أشار فحسب إلى أنه نظراً للتهديد الذي تعرضت له محطة أساميوا، اتُّخذ قرار كشف أحد أصول الإمبراطورية الاستراتيجية. ثم التزم دقيقة صمت إحياء لذكرى الضحايا.
وما إن انتهت فترة التأمل الكئيبة، حتى تحدث السيّد العظيم أوشيرو قائلاً: "أيها الحاضرون، إن كنتم تشاؤون".
وبدأ المرافقون قرب جماعة الانتظار بالجانب الآخر يقلبون أوراقهم، موجهين جماعة من أربعة مدنيين لشق طريقهم أسفل ساحة الاحتفالات. واستطاعت سرينا سماع المرافق الماشي معهم وهو يمنحهم توجيهات حول أدب الاحتفالات: متى ينحنون وأين يقفون.
"فعل أربعة دفعة واحدة"، قال أحدهم باستحسان قريب.
"إذن سيمضي الأمر سريعاً".
تمتم الآخرون موافقين. وشق الأربعة طريقهم إلى المسرح، وواحداً تلو الآخر، كوفئوا بقرونهم البرونزية. وكان السيّد العظيم أوشيرو يعرف بكل واحد باسمه، وموقعه في المجتمع، والأفعال التي قاموا بها لنيل المكافأة. وتنوعت الأفعال، لكنها كانت كلها مبهرة بحق.
"لتطوعهم بفتح المستودعات لمن فقدوا كل شيء".
"لمخاطرته بحياته طارقاً مئات الأبواب في ساعة الافتتاح بينما لحست النار عقبيه".
"لتنظيمه خط مياه وتأخير النار حتى استطاع سحرة الأرض بدء عملهم".
ثُبّتت القرون البرونزية على صدور الجماعة الأولى وجُرّوا إلى الجانب لبدء عملية الانتظار الطويلة. وذهبت جماعة تلو أخرى صعوداً، جارةً الطلاب والمدنيين وغيرهم ممن ساهموا بإيثار في جهود الإطفاء. وكانت هيناكو أيكاوا في إحدى الجماعات الأخيرة، كاسبةً لنفسها قرناً برونزياً عن عونها السحري. كما كسب الطالب المدعو دايشي إيشيتاني قرناً برونزياً لتطوعه بمهاراته في أعمال البناء طوال الشهر الماضي.
وتساءلت سرينا باختصار إن كان أحدهم يعلم أن الشيطاني المغرور لم يفعل ذلك إلا لأن أميليا لم تكن لتستقبله في جلسات تدريبها الخاصة سواه. وأخيراً، بعد انقضاء نحو ساعتين، مُنح آخر القرون البرونزية. وأُعلن عن استراحة قصيرة قبل تسليم القرون الفضية. ألقت سرينا نظرة على عائلتها. كان أبوها جالساً بافتخار، مظهراً كل قطرة من مهابة السيّد السامي الذي كانه. وبدت أمها بتعبير منزعج — ولم تستغرق سرينا طويلاً لترى السبب.
كانت لاني تسترخي في مقعدها وتبارك رفضها للاعتدال.
ولم تكن سرينا متأكدة تماماً، لكنها أقسمت أن لاني كانت تتمتم بكلمة «ملل»
مراراً. تنهدت سرينا باسترخاء لنفسها. أختها العنيدة المزعجة كانت تثير أعصابها تقريباّ كلما التقتا، لكنها ظلت تحب لاني بعمق. يذكرني بأحدهم... فكرت هكذا بكسل. وبعد وقيت، استأنف السيّد العظيم أوشيرو الحفل. وبقي صوته قوياً ومعتمداً كآعتماد محرك الرفع، مدوياً عبر الفضاء المفتوح. وقرأ مساهمات وإنجازات مستلمي القرون الفضية. كسبت إيمالينا هوندا قرنها لتنظيمها عملية طبية من مئة شخص منعت الكثيرين من الموت قبل أن تستطيع سحر أميليا شفاؤهم.
وغريغوري تاكيدا، رئيس قسم الهندسة، كسب قرنه الفضي لتوجيهه بكفاءة وسرعة لمئات الأشخاص المشاركين في بناء الجدران الترابية، وإعادة توجيه مجرى مائي مجاور بفعالية لغمر جزء من الأراضي المنخفضة، ممّا أبطأ النار بشكل ملحوظ. وكسبه ريوسوكي لإشرافه على المحاربين عند حافة النار، متحملاً عبئاً هائلاً عن السيّد السامي ياسودا. وكسبت ميل أيضاً قرناً فضياً. فمع حجب أميليا، استطاعت إلقاء نفسها وسط اللهب مراراً، عاضدةً سرينا لإحضار المواطنين المصابين والمحاصرين.
وبدت الفتاة المسكينة وكأنها ستغيب عن الوعي على المسرح، لكنها تماسكت. ستغدو ضابطة ممتازة، فكرت سرينا ناظرةً إلى القرن الفضي المثبت على صدر ميل. لقد أحسنت الاختيار في انتقائها. ثم أخيراً، بعد ساعة أخرى تقريباً، حان وقت مستلمي القرون الذهبية. وبحلول الآن، قل عدد الباقين. وكانت سرينا وأميليا وانوناريا الوحيدات من الأكاديمية. وهناك أيضاً سيّد الأرض وشرذمة المحاربين ممن ركضوا إلى قلب الجحيم متكرراً مع سرينا، ناجين بفضل حجب أميليا وشفائها فقط.
وصعدن واحدة تلو الأخرى عوض مجموعات من أربعة. وصعد المحاربون أولاً، والفخر والامتنان مرسومان على وجوههم. وبالنسبة لمستلمي القرون الذهبية، أخذ السيّد العظيم أوشيرو وقتاً أطول في التعريف بكل واحد، مؤكداً إنجازاتهم السابقة بعمق قبل مساهماتهم المتعلقة بالحريق. وحين ثبت القرن الذهبي على صدورهم، انفجّر الجمهور بتصفيق هادر. وصعد سيّد الأرض تليها لوناريا. وكسبا قرنيهما لفعلهما عمل مئة ساحر عادي أساساً.
وحظيت لوناريا بثناء خاص من السيّد العظيم، الذي صرّح بأن المحطة كانت لتغرق حتماً في لهب لولا استخدام لوناريا لقدراتها الأثيرية الهائلة لتحويل الأساسات الصخرية. ثم جاء دور السيّد السامي ياسودا، وفي شبه انعدام للوقت تماماً، لم يبقَ سوى اثنين. سرينا وأميليا.
"السيّدة هالين"، نطق مرافق.
"إن أمكنك اتباعي من فضلك".
"أراك بعد قليل"، تمتمت سرينا لأميليا.
ولم تجب حبيبتها؛
وبدت مشغولة بترديد تعاويذ بدت غريبة شبيهة بعبارات «لا أحد ينظر»
و«لا داعي للتوتر».
ستكون بخير، أليس كذلك؟ مشات سرينا طول ساحة الاحتفالات مع المرافق. وشعرت بكل العيون شاخصة عليها، لكن لا بأس. وبصفتها قائدة الانتقام ومدرسة أكاديمية أساميوا، اعتادت سرينا أكثر من اللازم على ارتياد بؤرة الانتباه. وخطت صعوداً درجات المنصة وقفت أمام سيّدها الأعلى. وبدأ السيّد العظيم أوشيرو يصف هويتها ويسرد إنجازاتها، مركزاً على مساهماتها القيّمة في الحرب، ساحة المعركة وخارجها.
وعندما وصل الحريق، أكد أن سرينا، تحت استدعائها لناريان، قاومت أحرّ اللهب وأنقذت أكبر عدد من الناس فرادى من بين كل المحاربين الآخرين. واغتنم المصورون الفرصة لالتقاط أكبر قدر ممكن من الصور، مما أطلق دزينة من فحيح البخار حين ثبت السيّد العظيم القرن الذهبي على صدرها.
"أتخيل أن هذه لن تكون المرة الأخيرة التي أثبت فيها جائزة عليك"، تمتم السيّد العظيم أوشيرو.
"لنأمل أن تكون المرة القادمة في ظروف أفضل، ألا ترين ذلك، السيّدة هالين؟"
"نعم، أيها السيّد العظيم"، أجابت سرينا، منحية بعمق حين تراجع خطوة.
"إنه لشرف لي أن أخدمك، وسيّدنا الأعلى، والإمبراطورية في العلاء".
ومع انتهاء الشكليات، اتخذت سرينا موقعها إلى جوار المستلمين الآخرين. ولم يهدر السيّد العظيم أوشيرو وقتاً، مباشراً خطابه بالفعل بينما اقتربت أميليا من المنصة. وبالنظر إليها، بدت تماماً كسيدة أنيقة، خطت بثقة نحو إشاداتها المستحقة. لكن سرينا عرفت أن معدة حبيبتها كانت تلتوي في الداخل. لن يحدث مكروه، أصحص؟
"إنه لشرف عظيم أن أمنح المستلم التالي"، بدأ.
"أولئك منا ممن لم يطالعوا العناوين الرئيسية في الأشهر الأخيرة لكانوا سمعوها تُذكر بأسماء أخرى. «المعالجة الذهبية»، «السيّدة ثورنهارت للأراضي المنخفضة»، وحتى..."
توقف السيّد العظيم أوشيرو هنيئة.
"القديسة أميليا. في وقت قصير كهذا، تركت بصمة حبها وطفولتها على عالم الشياطين. ومع انتهاء حربنا، ترمز هذه المرأة النبيلة للوحدة بين عرقينا! تؤكد رغبتنا في الازدهار والسلام! أنا أعني، بالطبع، مرشحة السيادة أميليا ثورنهارت!"
وأنهى تقديمه الاستهلالي مشيراً بدرامية إلى جانب المسرح حيث كانت أميليا تصعد الدرجات بابتسامة قلقة. وفقط، ما إن شرع الجميع في التصفيق، تعثرت أميليا عند الدرجة الأخيرة. أخذت خطوة متعثرة، ثم ثانية، ثم بدت وكأنها ستستقر قبل أن تنهار على وجهها فوق الخشب بصوت خبط مميز صدى في أرجاء ساحة الاحتفالات أكثر بكثير مما كان يحق له. وما رأت سرينا جمهوراً يبدأ التصفيق وينهيه بمثل تلك السرعة.
تمتمت بضع ومضات تعاطف ممن حولها.
"يا للهول..."
"أخشى..."
"أوف..."
"تباً"، تمتمت أميليا، قابلة يد مرافق مجاور.
تشبثت واقفة، مصلحة حزامها وزيها اللذين شوهد تشتتهما، طوال ذلك ناظرة إلى الأرض ومتمتمة «مجرد حلم، مجرد حلم...».
أنهت إصلاح ملابسها، وارتدت ابتسامتها المعهودة، وخطت للأمام بخطى حازمة، وكأن شيئاً لم يكن. لقد كانت متابعة خالية من العيوب تقريباً لولا وجهها، المحترق حمرة كالقمر الأحمر نفسه! وحسبت سرينا أنه لو دفعت هالتها إلى البرتقالي وركزت قليلاً، لكان بمقدورها سماع نبضات قلب أميليا المتسارعة. المسكينة أميليا. سجلت سرينا ملاحظة ذهنية لتحتضنها في رحلة العربة عائدتين.
"أحم!"
بدأ السيّد العظيم أوشيرو. وقبل المتابعة مع أميليا، أخذ لحظة ليروي قصة عن حين أحرج نفسه سيّداً شاباً. وبالنسبة للمواطنين العاديين المراقبين، لابد أن الأمر بدا محاولة لبقة لإعادة ضبط المزاج وتخفيف إحراج أميليا. وأما من فهموا أن أفعال السيّد العظيم غالباً ما كانت محسوبة أكثر بكثير، فلم يفوتوا التداعيات الثانوية تحت القصة. أنا مستعد لإحراج نفسي لحماية أميليا ثورنهارت.
"أفعال أميليا الخيّرة أنقذت حياة مئات الشياطين، وربما الآلاف"، أعلن السيّد العظيم أوشيرو للحاضرين الجالسين.
"حجبها المسبوكة بخبرة حمَت الكثير من زملائها مستلمي القرون الذهبية وهم يخوضون مراراً وتكراراً في نيران بيضاء ملتهبة. شفاؤها لمن انتشلوا من الجحيم منحهم فرصة ثانية للحياة. ورغم علمها بأن ذلك سيرهقها، غطى سحر أميليا العظيم العاملين عند حافة النيران، منقذاً حياة المزيد!"
ولم تفوت سرينا التلميح غير اللطيف تماماً بأن تعاويذ أميليا أرهقتها. لقد تحدثت عن هذه الرسائل سابقاً مع أميليا. كان كل ذلك لبناء سردية تمتلك فيها أميليا وسيّدها الأعلى عذراً جاهزاً لدفع الطلبات المتعلقة بشفائها بتهذيب، مما يتيح متنفساً من الراحة في المستقبل. وجن جنون المصورين حين اقترب منها السيّد العظيم بالقرن الذهبي.
ووسط فحيح البخار، سمعت سرينا السيّد العظيم يقول بهدوء: "أنت لست الأولى التي تتعثر على تلك الدرجات، صدقيني".
ثم انحنى للأمام قليلاً وهمس: "لا تقلقي؛ ستتاح لك فرصة لتكفري عن خطئك في عشاء الاحتفال. ستتولين التقطيع".
انحنى للخلف مبتسماً بينما اتسعت عيناه أميليا وانفتح فاها.
"مجرد مزاح"، قال قبل أن يدير ظهره ويعلن القسم التالي من الجدول الزمني للجميع.
المسكينة أميليا! سجلت سرينا ملاحظة ذهنية أخرى لمنحها تدليكاً فائق الطول لتعويض يومها. ستدلك هذه الذكريات المحرجة خارجها. سبعة جحيم، فكرت سرينا. أنا حبيبة صالحة حقاً، أليست كذلك؟ ومع اكتمال حفل التثبيت، سُمح لهم بالانصراف فرادى للاطفاف أمام المسرح. استغرق الأمر نصف ساعة لكنه ظل أسرع بكثير كونه كان أشبه بنداء أخير للأسماء أكثر من أي شيء آخر.
وما إن تموضعوا، أعلن السيّد العظيم أوشيرو بصوت عالٍ: "سادة الشرق!"
وقف كل مرشحي السيادة والسادة والسيّدين السامين الحاضرين في منطقة الجلوس الخاصة. وخلست سرينا نظرة للأعلى لترى أباها واقفاً بقامة طويلة، ووجهه مفعم بالفخر.
"تكريماً لمن يخدمون بتميز، ننحني!"
صرخ السيّد العظيم أوشيرو قبل أن ينحني بعمق لمستلمي الميداليات. وحذت حذوه كل السادة في منطقة الجلوس الخاصة منحنون. وسمعت سرينا أكثر من بضعة مواطنين يبلعون ريقهم. وبالنسبة لهم، كان وجود سيّد عادي، فضلاً عن سيّد عظيم، ينحني لهم احتراماً أمراً يكاد يفوق الاحتمال. ومع انتهاء فعل الامتنان، انتهى الجزء الرئيسي من الحفل. وسُمح للعائلات بالنزول من المدرجات للاختلاط بأبنائهم وبناتهم.
وفي الوقت ذاته، ظهر دزينة من المرافقين فجأة وشرعوا في إعداد الكراسي والطاولات لعشاء الاحتفال القادم. وسياكلون في العراء.
"أسمعت ما قاله لي!؟"
همست أميليا باستعجال.
"شعرت وكأنني على وشك البكاء... مهلا!"
نفخت حبيبتها وجنتيها.
"لم تبدين وكأنك تحاولين ألا تضحكي!"
"أنا لا أعل فعل ذلك!"
عارضت سرينا عاضة داخل خدها.
"لقد أديتِ رائعاً"، تابعت مؤكدة.
"لن يتذكر أحد ما حدث على أي حال"، أضافت مطمئنة.
"ابنتي!"
نادى صوت مألوف. التفتت سرينا لترَ أباها يشق طريقه عبر الحشد مع أمها ولاني خلفهما. وكادت سرينا تفتح فاها قبل أن تأسَر داخل ذراعي أبيها.
"توصية لرتية عميد بحري والآن قرن ذهبي!"
رتل أبوها عاصراً إياها بإحكام.
"أنت ونينا تواصلان رفع مكانة هذه العائلة فحسب! أنا فخور بك!"
ابتسمت سرينا لكنها فكّت نفسها بإحراج من قبضة أبيها.
"شكراً لك يا أبتي. أمي! إنه لأمر رائع رؤيتك! ولاني... هل أنت مؤدبة؟"
"لا"، قالت أمها.
"نعم!"
زقزقت لاني معانقة سرينا.
"أيتها الأخت الكبرى! قرواني تزداد كبراً، أليس كذلك!؟"
"لاني!"
نهرت الأم.
"لا بأس".
لم تستطع سرينا منع نفسها من الابتسام. فركت ظهر أختها قبل أن تتراجع خطوة.
"همم... أظنها أكبر بكثير. ما رأيك أنت، أميليا؟"
"نعم!"
منحت أميليا لاني إبهاماً سعيداً.
"ستتجاوزين سرينا في ومضة!"
"هي هي!"
قهقهت لاني قبل أن تشير فجأة نحو أميليا.
"أميليا! عليك القدوم إلى أكاديميتي!"
"م-ماذا؟"
تلجلجت أميليا.
"لماذا!؟"
"لأن أحداً هناك لا يصدق أنني صديقة أميليا ثورنهارت! يظلون يدعونني كاذبة!"
"يا للهول!"
فتحت أميليا فاها في استياء مصطنع.
"لا يمكننا السماح بذلك! فقط... هل تواظبين على دراستك؟"
والآن، جاء دور لاني لتتلجلج.
"ل-لماذا يهم هذا؟"
"لقد وعدتني بأن تبذلي قصارى جهدك في كل كتاب عمل منحوه لك، أليس كذلك؟"
ضغطت أميليا مائلة للأمام قليلاً.
"لا يمكنك طلب معروف مني إن لم توفي بوعدك لي، أليس كذلك؟ همم؟"
"...نعم"، تمتمت لاني.
"أتحافظين على متابعتها؟"
"...ربما"، أجابت لاني بصوت صغير وهي تمضغ شفتها.
"إنها لا تفعل ذلك قطعاً"، قاطعت أمها بنظرة أموية.
"لقد كانت جيدة لربما... كم استمر الأمر، لاني؟ خمسة أيام؟ همم؟"
تقاطعت ذعراها بينما انكمشت لاني تحت النظرة المستنكرة.
"حسناً... أووه!"
اتسعت عينا لاني فجأة.
"أرى أحداً من أكاديميتي هناك! لقد كان شرفاً رؤيتك مجدداً يا أميليا! أراكم لاحقاً!"
وقبل أن يستطيع أحدهم إيقافها، انحنت بسرعة وقفزت مبتعدة نحو مجموعة من المراهقين تجمعوا في مساحتم الخاصة، بعيداً عن البالغين والنبلاء المرهبين.
"لا تزال كما هي"، قالت سرينا، مانحة أبويها نظرة تعاطف.
"كيف حال نينا؟ أتواصلتما؟"
"فقط لإبلاغها بجائزتك"، أجاب أبوها.
"قدمت تهانيها وأرادت الحضور بنفسها، لكنها لم تستطع الحصول على إجازة. لقد وضعت مسؤولة عن بعض المشاريع المهمة التي لا تستطيع الحديث عنها كثيراً. أظنها تسافر كثيراً. آخر رسالة أثيرية منها وجهت من كيليون!"
كيليون؟ ماذا تكون نينا فاعلة في اليابسة الجنوبية؟
"وماذا عن الجدة؟ ألم ترغب في المجيء؟"
"أردناها أن تفعل، لكنها قالت"
-تنهد أبوها- "إن كان عليها مغادرة البيت كلما كسبت ميدالية، فستسافر حتى تقع ميتة".
عبس هنيئة.
"أظنها كانت طريقتها في القول إنها فخورة بك..."
بدا ذلك أشبه بها تماماً. ومع ذلك، ودّت سرينا رؤية جدتها مجدداً قبل المغادرة. الشيطانية العجوز كانت تتقدم في السن، ولن تتاح لسرين فرص كثيرة أخرى لقضاء الوقت معها.
"أستبقون طويلاً؟"
سألت أباها.
"نحن متأهبون للإبحار بعد التخرج بقليل، لكنني أود وجبة عائلية إن استطعت ملائمتها. أنا مشغولة بنفسي، لذا فلا وعود".
ومع اقتراب موعد مغادرتهم، ازداد عبء عمل سرينا يوماً بعد يوم. وكان ضباط مدفعيتها تحت إمرة ثورن ينهون تدريبهم في مدرسة مدفعية أساميوا، وكان تثبيت طاولات إطلاق أمبلر الجديدة بصدد الانتهاء والاختبار. وليست هذه فحسب، بل احتجت أيضاً للعمل مع أميليا للاستقرار على الأسماء النهائية لفرقتها النخبة من صوفهورن.
"سنجد وقتاً".
أومأ أبوها مطمئناً.
"أميليا، نرحب بقدومك"، أضافت أمها بلطف.
"أوه! شكراً لك!"
أشرق تعبير أميليا الساطع أكثر.
"سيكون شرفاً، فقط..."
مالت للأمام قليلاً.
"أرجوك لا تجعليني أقطع".
رفعت أمها يداً لفمها ضاحكة بلطف.
"اتبعيني يا عزيزتي. لنأخذ جولة حول الساحة بينما تخبريني عن ذلك الكيمونو الجميل خاصتك. أساعدتك سرينا في اختياره؟ هناك متجر جميل قرب..."
قادت الأم أميليا مبتعدة ببراعة. ولم تكن سرينا قلقة. فبعد أن شفت أميليا الأحياء الفقيرة، غيرت أمها نغمتها. لم يكن ثمة أثر لكرهها الخفي السابق. ومع غدو أميليا حديث الإمبراطورية، لم تستطع أمها حتى إنكار المزايا التي سيجلبها اصطفافها مع عائلة هالين.
راقبت سرينا إياهما هنيئة قبل الالتفات إلى أبيها وهمس: "أتعلم... هي؟"
"عن؟ أووه..."
بدا على وجه أبيها تعبير معقد. التفت حوله ليتأكد من عدم وجود أحد قريب قبل أن يهمس.
"أظن ذلك، لكنك تعلمين كيف تكون. قد لا تفتح سيرة الأمر قط ما لم..."
شد فكه، متخذاً ملامح قلق مرتسمة على وجهه.
"ما لم يحدث أمر واضح".
"أرى ذلك"، أجابت سرينا.
"طالما أن لاني لا تعرف..."
سكتت آخريتها، مسرورة برؤية أبيها يومئ موافقاً. كانت لاني قد عثرت عليها وأميليا وهما تكادان تعريان بعضهما في شيماشينا، وفقط بفضل سرعة بديهة أميليا استطاعت خداع المراهقة البريئة. وإن علمت لاني حقاً... حسناً، لم تكن سرينا تدري بالتحديد ما ستفعله أختها الصغرى. لكنه غالباً لن يكون خيراً. ومع صياح أجراس المدينة، تحولت الظهيرة إلى مساء وبدأ العشاء. كان شأناً منظماً مع حفاظ النبلاء وعائلاتهم على محادثة مهذبة بينما حاول مواطنو الأراضي المنخفضة عدم جذب الكثير من الانتباه لأنفسهم لكنهم ظلوا يتهامسون بحماس فوق الأطباق المطبوخة بإتقان.
أسفل الطاولة، لاحظت سرينا شاباً جالساً بجوار ميل، بادياً وكأنه يفضل الوجود في أي مكان آخر. إنه أخو ميل، وقضى معظم وجبته ينكش طعامه. وألقى أكثر من نظرة باتجاه أميليا، لكنه ما إن التقى بعيني سرينا حتى لم ينظر في طريقهما قط. وانطلاقاً من طريقة إغداق أبوي ميل العناطف على ابنتهما وقرنها الفضي، بدا أن لديهما طفلاً مفضلاً جديداً يتوددان إليه. حسناً، إنه ذنبه لمهاجمته أميليا بجبن.
وبعد أكل الطعام، اختلط الناس. وحاول العديد من النبلاء تأسيس علاقات مع أميليا، لكن قليلاً فقط ممن شجعوا لإجرائها بينما كانت تقف إلى جوار أبيها السيّد السامي لسرينا. وتعاملت أميليا مع الأمر بلياقة كافية، مانحة إجابات غير مباشرة مهذبة. وإن بالغ الشخص في الدفع، كانت سرينا تمنحه نظرة واحدة فيتراجعون. وببطء، بينما بدأت الشمس تنخفض، استأذن الناس وعائلاتهم عائدين إلى بيوتهم.
وما إن ظنت سرينا أن الوقت ربما حان للذهاب حتى ظهر السيّد العظيم أوشيرو.
"السيّدة هالين"، نطق بلطف لأم سرينا.
"أيها السيّد السامي"، حيّت أباها.
"أيها السيّد العظيم"، أجابا بصوت واحد.
"أخشى أن عليّ أخذ مرشحة السيادة ثورنهارت معي. هناك شخص أو اثنان انتظرا طويلاً لمقابلتها. وأحدهم عضو عجوز غاضب في رجال الدين كان مصدر صداع لي. آه..."
ورؤية تعبير أميليا، التفت السيّد العظيم أوشيرو بينها وبين سرينا.
"أتقضلين مرافقة السيّدة هالين لك؟ أعلم أنها كانت زوج قرون داعمة في مساعدتك على التنقل في المجتمع الراقي".
"ممم! نعم أرجوك!"
أومأت أميليا، ذائبة بسرعة القلق الذي بدأ بالتكون على وجهها.
"إذن فكتاكما"، قال السيّد العظيم مومئاً.
"أيتها السيّدة، أيها السيّد السامي، شكراً لصحبتكم القصيرة".
أومأ نحو أبوي سرينا قبل أن يدور ويشق طريقه عبر ساحة الاحتفالات.
"لا تنتظرانا"، قالت سرينا مستعجلة.
"سأبعث إليكما برسالة أثيرية لاحقاً!"
"حسناً"، أجاب أبوها.
"حظاً سعيداً!"
وبهذا، قيدت سرينا وأميليا عبر باب وصولاً إلى ممر، متوقفتين خارج باب منزلق. ولم يكن لديها أوهام بشأن هوية الموجود على الجانب الآخر من الباب. ناقش السيّد العظيم أوشيرو الرجل في لقائهما السابق، وناقشت سرينا الأمر مطولاً مع أميليا منذ ذلك الحين. حان وقت لقاء أميليا بالكاردينال.