لم يستغرق الأمر طويلاً لتعود المدينة إلى مدّها وجزرها المعتاد. بعد أسابيع قليلة توقفت الصحف عن نقل أخبار الحدث. اختفت صور تجسيد أميليا لسويدجين عن الصفحات الأولى. بدلاً من ذلك، ومع سقوط ميبين عاصمة الجمهورية، استعادت الحرب مكانتها المعتادة في عناوين الأخبار. كان سماع الاحتفالات ممكناً كل ليلة لتمتد حتى ساعات الصباح الأولى. سمعت سيرينا مناقشة الأمر في كل مكان، بدءاً من الطلاب والمحاضرين وصولاً إلى عمال المتاجر وزبائنهم.
قال الجميع الشيء نفسه. كانت الحرب توشك على النهاية. بعد شهر واحد، أصبحت النيران ذكرى بعيدة لدى مواطني أسامايوا. كانت جهود البناء تسير بخطى جيدة. انتهى عمل سحرة الأرض، وتولت شركات مختلفة تحت مظلة نقابات أسامايوا الجزء الأكبر من المهام المتبقية. ملأت الرافعات التي تعمل بالبخار الأراضي المنخفضة، وحلّت كل واحدة منها محل عمل مستخدم هالة، وتوافد المئات من العمال المدنيين حول الموقع ليؤدّوا أدوارهم بجد.
توقفت أميليا عن النزول، لكن بناءً على طلب سيرينا والأكاديمية والسيّد الأكبر أوشيرو نفسه. خلال الشهر الماضي، أصبح وجه وسيدة ثورنهارت من الأراضي المنخفضة معروفين لدرجة أن أميليا باتت بحاجة إلى فرقة حماية عند السفر. ليس لأنها في خطر، بل لأن المواطنين كانوا يقتربون منها باستمرار مؤجلين جدولها الزمني مراراً وتكراراً. كان معظم المواطنين مهذبين، ويرغبون ببساطة في إبداء الاحترام، لكن الكثيرين حاولوا إقناع أميليا بشفائهم أو شفاء أحبائهم بقصص مليئة بالحزن والألم.
كان الأمر شاقاً، لكن سيرينا أقنعت أميليا بعدم شفاء كل من يقترب منها شكوى من مرض. أكدت سيرينا لها أنها إن فعلت ذلك فلن تتمكن أبداً من المشي بحرية؛ وستتهافت عليها الحشود أينما ذهبت. صحيح أن أميليا تستطيع التنكر بتعويذات كاناكساي، لكن شفاءها كان بصمة واضحة لكونها هي لدرجة أن الناس لن يستغرقوا وقتاً طويلاً ليربطوا بين الاثنين. وافقت أميليا، لكنها أوضحت بوضوح تام أنها لن ترفض شفاء أي شخص بناءً على هذا المبدأ؛
فهي ببساطة لا تستطيع تحمل رؤية المعاناة التي شاهدتها في أحياء الأراضي المنخفضة الفقيرة. قالت إنّه إن كان سادة الشرق الأكبر لا يريدون منها إثارة مشاكل سياسية، فعليهم إذن أداء واجباتهم في ضمان بقاء الطبقة الدنيا في المجتمع على قيد الحياة على الأقل. بدت نبرة أميليا غاضبة وهي تقول ذلك. ورغم ذلك، لم تجد سيرينا في قلبها ما يبرر تصحيحها. كانت الأحياء الفقيرة أسوأ بكثير مما قد تتخيله على الإطلاق.
أُعفي اللورد كاناموري بهدوء من منصبه لوردً لمحطة أسامايوا ومحيطها. لم تُسحب منه اللوردية بل شُجّع على الانتقال إلى إقطاعيته الجديدة، وهي قرية تعدين صغيرة في مكان ما بين الجبال. باختصار، جرى نفيه. وإن كانت الشائعات صحيحة، فقد صودرت ثروته للمساهمة في إعادة البناء تحت ستار تبرع. لقد كان مناورة سياسية براغماتية تركت طعماً مراً في حلق سيرينا. لو أظهر ضابط تحت إمرتها ولو جزءاً يسيراً من فساد اللورد كاناموري لأمرت بشنقه.
نظراً لأنه كان مفهوماً أن تقييد أميليا بشدة سيجعلها على الأرجح تنفذ حدث شفاء فوضويّاً آخر على أي حال، فقد تم التوصل إلى اتفاق تقضي بأن تكرر حدث شفاء جماعي آخر قبل مغادرتهما أسامايوا. لتقليل التداعيات السياسية داخل الإمبراطورية إلى الحد الأدنى، دُعي لوردات كاسكاديا من كل حدب وصوب لحضور الحدث. وأوضح السيّد الأكبر أوشيرو أن السيّد الأعلى كان حذراً ووزع الدعوات بنسب متساوية في أنحاء الإمبراطورية.
فهمت سيرينا الأمر بوصفه عملية توازن دقيقة؛ أراد الشرق استغلال أميليا إلى أقصى حد لأنفسهم، لكن لا يمكن أن يُرى أنهم يحاولون احتكارها. وفقاً لبرقية أثيرية تلقاها والدها من نينا، اشترت أكثر من مائة سفينة مسجلة في سنتراليس تأشيرات سفر إلى الشقيقات الثلاث، وكان مئات أخرى ينتظرون الأوراق. مع حجز جميع الأرصفة العامة في الشقيقات الثلاث حتى موعد الحدث، لجأ الناس إلى الموافقة على مسارات سفر نحو ناي القريبة وحتى ناتشون، حيث يستقلون قطاراً أو حافلة إلى أسامايوا.
ارتفعت أسعار الإقامة ومساحات الإرساء الخاصة بأكثر من عشرة أضعاف. ولم يكن ذلك بسبب اليائسين لتلقي شفاء أميليا فحسب؛ بل أراد الكثيرون حضور الحدث للتباهي به. لم يعجب أميليا أن يتقاضى الناس مبالغ باهظة لمجرد فرصة رؤيتها. ومع ذلك، توقف تذمرها عندما أشار السيّد الأكبر أوشيرو إلى أن الإيرادات المتزايدة -من ما سمته سيرينا سياحة أميليا- هي ما يدفع ثمن إعادة بناء الأراضي المنخفضة.
"لقد تسبب هذا الموضوع في أكثر من نقاش حاد في مجلس العموم"، هكذا أوضح السيّد الأكبر أوشيرو ذات يوم في عقاره.
كان قد استدعى سيرينا وأميليا بشكل متكرر طوال الأسابيع. كانا يقفان في غرفة استقبال مزخرفة، حيث تزين الجدران لوحات للمناظر الطبيعية والزهور. كانت غرفة مصممة لجعل من فيها يشعرون بالاسترخاء.
وتابع السيّد الأكبر أوشيرو قائلاً: "كادت الوفود أن تتبادل اللكمات في أكثر من مناسبة".
سألت سيرينا: "كيف ينظر بقية الإمبراطورية إلى أميليا؟"
"سنتراليس... ترحّب بها. أما الشمال فلا. المشاعر التي تراكمت طوال الحرب ستستغرق وقتاً لتهدأ. إنهم لا يحبون أن تحتل بشرية مكاناً بارزاً بهذه الدرجة في الإمبراطورية".
ألقى السيّد الأكبر أوشيرو نظرة على أميليا الواقفة بالقرب، والتي اكتفت بهز كتفيها رداً على ذلك.
"يعتقد الجنوب أن أميليا كانت وراء تجسيد سويدجين، وهم غير سعداء بأن للشرق نصيباً من هذا الجزء الكبير من تراثهم من خلال بشرية".
سألت رافعة حاجبيها: "إنهم... يعرفون؟"
"سُرّبت وثيقة استخباراتية إلى الشمال. وعُرِضت في البرلمان".
عبست وقالت: "لقد سمحوا بحدوث ذلك ببساطة؟"
"لم تحضري البرلمان قط، أليس كذلك، اللورد هالen؟"
"لا".
بصفتها لوردة كاسكادية، كان لسيرينا الحق في حضور مجلس اللوردات وإسماع صوتها. عادة، لا يتم ذلك دون إذن لوردها الأعلى، لكن في بعض الأحيان، قد يتجاوز اللورد الإتيقيت العادي كشكل من أشكال الاحتجاج إذا شعر أن لورده الأعلى لا يستمع إليه.
"كلا المجلسين يخضعان للقواعد نفسها إذ لا يمكنهما منع أي عضو من مشاركة المعلومات. حصل الوفد الشمالي على جزء من التقرير المبكر الذي سمى اللورد المُرشَّح ثورنهارت متحدثة باسم سويدجين".
رمشت أميليا ببراءة وسألت: "هل من الممكن أن تكون الاستخبارات قد سرقته عمداً؟"
أجاب السيّد الأكبر أوشيرو: "ربما. لكن الصحف لن تنشر عنه. إنهم يعلمون أنهم بحاجة إلى إذن للكشف عن اسم المتحدث. ربما يريد شخص ما لهذه المعلومات أن تتسرب وتصل إلى القارة البشرية. أستطيع أن أرى ذلك يهدئ مزاج الأمم البشرية. لفترة من الوقت، على الأقل".
صمت لحظة ثم تابع قائلا: "مع ذلك، موقفنا الرسمي هو إنكار الادعاء، لذا أتوقع من كليكما فعل الشيء نفسه".
أومأت أميليا بجدية وقالت: "ح-حسناً!"
قالت سيرينا بانحناءة: "حاضر، أيها السيّد الأكبر".
قال السيّد الأكبر أوشيرو وهو يخرج رسالتين: "هناك أمر آخر. سيكون هناك حفل لتكريم أولئك الذين خاطروا بحياتهم أو ساهموا بشكل كبير في إخماد الحريق. متأكد من أنه لن يكون مفاجئاً لأي منكما أن تكتشفا أنه سيتم تكريمكما. تفضلا".
ناولهما الرسالتين، وبعد رؤية إيماءته بالإيجاب، فتحت سيرينا رسالتها وقرأتها.
ابتلعت سيرينا لعابها وحاولت مرة أخرى: "أ... ذهبية—"
صرح السيّد الأكبر أوشيرو: "نعم. مائة وثلاثون قرناً برونزياً، وأربعون قرناً فضياً وثمانية قرن ذهبي. اثنان منها من نصيبكُما".
عبس وقال: "سيكون حفلًا طويلاً. ستكونان في النهاية".
سألت أميليا: "ما هو القرن الذهبي؟"
أوضح السيّد الأكبر أوشيرو: "إنه أعلى وسام مدني في الشرق. يمنحك مبلغاً سنوياً متواضعاً لمدة عشر سنوات وحق تملك الأراضي في أسامايوا الأصيلة. بصفتك لوردة مُرشَّحة، لديك هذا الحق بالفعل، بالطبع. إذا بدا مثل هذا الوسام غير كافٍ..."
بدأت أميليا تهز رأسها.
"...فاعلمي أن هذا القرن الذهبي سيكون فقط لشفائك المعجزة الذي أنقذ حياة الكثيرين. لا يمكننا الكشف عن دورك في التحدث باسم سويدجين، لكن يمكننا مكافأتك عليه".
تنحنح السيّد الأكبر.
"لذا، اللورد المُرشَّح ثورنهارت، لإنقاذك محطة أسامايوا بإطفاء ذلك الجحيم المرعب... سيتم منحك عقاراً متواضعاً في المدينة".
سعال السيّد الأكبر أوشيرو بأدب.
"سيكون بإمكانك الانتقال للعيش فيه اللحظة التي يُوقَّع فيها على الأوراق".
اتسعت عيناه أميليا بحجم حيوان البيكا عندما يرى فأراً وقالت: "ت-تعطيني منزلاً؟! شكراً لك! شكراً لك!"
التفتت إلى سيرينا وقالت: "أسمعت ذلك؟ منزل! لي وحدي!"
لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم بحماس أميليا، لكن شيئاً قاله السيّد الأكبر أوشيرو جعلها تشك في الأمر. فبعد كل شيء، لا تنبثق عقارات المدينة من فراغ. إما أن هذا الوسام قد خُطط له مسبقاً، أو أنه...
بدأت سيرينا بحذر: "سيّدنا الأكبر، هذا العقار... ألا يصادف أنه...؟"
أومأ السيّد الأكبر برأسه: "ممتلكات اللورد كاناموري السابقة، نعم. لقد ساهمت اللورد المُرشَّح ثورنهارت في الأراضي المنخفضة في ليلة واحدة أكثر مما فعل اللورد كاناموري في سنوات. منحها عقاره المصادر هو لفتة رمزية بقدر ما هو وسام مستحق. لن ترثي طاقم عمله أو أثاثه، فهذه ستُعرض في مزاد علني لدفع ثمن فشله، لذا أود تشجيعك على العثور على بدائل لإدارة العقار وحراسته وأنت بعيدة عن المدينة. أنا متأكد من أن اللورد هالين هنا يمكنها أن تقدم لك بعض التوصيات الجيدة".
لم تستطع أميليا إيقاف ابتسامتها وقالت: "ممم! شكراً لك!"
ربما كانت خدعة من الضوء، لكن لساعة ومضت، أقسمت سيرينا أن فم السيّد الأكبر انحنى قليلاً. بدا أنه حتى هو لم يكن محصناً أمام بهجة أميليا المعدية.
"ارتدي ملابس رسمية للحفل، و..."
أخرج السيّد الأكبر أوشيرو قلادة عرفتها سيرينا فوراً، لأنها ارتدت شيئاً مشابهاً حول رقبتها.
"ارتدي هذه أيضاً. سيكون هناك ممثلون عن رجال الدين هناك، وإذا رأوك ترتدين رمز كنيسة الشياطين بدلاً من الكنيسة البشرية، فسيجعل ذلك حياتنا أكثر سهولة ويسكت قسماً كبيراً ممن يعارضون تعيينك لوردة مُرشَّحة".
عبست أميليا قليلاً وقالت: "حسناً..."
لكنها أخذت القلادة.
"هل هناك أي شيء آخر أتحتاج إلى معرفته؟"
ناقش السيّد الأكبر أوشيرو الإجراءات الاحتفالية مع أميليا بضع دقائق أخرى قبل أن يطلب منها المغادرة ليناقش بعض الأمور على انفراد مع سيرينا.
بمجرد أن انحنت أميليا وقالت بمرح: "سأنتظر في الخارج!"
أصبحت سيرينا والسيّد الأكبر أوشيرو بمفردهما.
سأل: "شاي؟"
قبلت سيرينا. سيكون من وقاحة الرفض. سرعان ما ملأت رائحة غير معتادة الغرفة.
أوضح السيّد الأكبر أوشيرو وهو يناولها كوباً: "شاي أرض مانويز. تفضلي بالجلوس".
جلسا معاً على أريكتين، متقابلين وبينهما طاولة منخفضة. رفعت سيرينا الكوب إلى فمها وهي تشتم رائحة الشاي. حاولت ألا تكرمش أنفها. كان... ترابياً.
أخذ السيّد الأكبر رشفة بطيئة وقال مبتسماً: "غير مستحب، أليس كذلك؟ أوصى به لي اللورد الحارس. وأكد لي أنه سينال إعجابي مع الوقت".
أخذ رشفة أخرى قبل أن يضع كوبه.
"ربما تكونين أكثر حظاً. ومع ذلك، علينا أحياناً ابتلاع حقائق غير مستساغة، أليس كذلك؟"
توقف لحظة قبل أن يسأل: "كيف هي تحضيراتك؟"
سألت سيرينا وهي ترتشف رشفة: "تحضيرات؟"
لم يكن طعم الشاي أفضل من ريحه. وضعت الكوب.
"لامتحان ترقيتكِ".
"أوه!"
رفعت سيرينا يداً وسعلت بأدب.
"أكرس الكثير من وقتي له، أيها السيّد الأكبر. بين ذلك، التزاماتي في الأكاديمية وتمارين التدريب مع الانتقام، بالكاد أجد وقتاً للنوم".
"يا لك من محظوظة إذن لوجود اللورد المُرشَّح ثورنهارت لتشفي هذا التعب".
خفضت سيرينا ذقنها بتواضع وقالت: "لقد باركتني الأقمار".
ساد صمت أطول بقليل مما ينبغي بينهما. ها قد بدأ، فكرت سيرينا. ما أراد حقاً التحدث عنه.
سأل السيّد الأكبر أوشيرو: "إنها مسافرة عبر العوالم، أليس كذلك؟"
تمتمت سيرينا: "آه..."
قبل أن تتنحنح.
"لا يمكنني البوح".
"ولا حتى فيكرام عندما سألته. كان رفضه إجابة كافية على أي حال، وكذلك رفضك".
التقط السيّد الأكبر كوب الشاي وأخذ رشفة بطيئة وغير مستحبة.
"طالما تساءلت عن سبب تشجيعي على عدم التعمق كثيراً في خلفيتها".
ضحك في نفسه.
"تفاجأت عندما أدركت. استنتاج بعيد المنال ومجنون أصبح أكثر وضوحاً كلما فكرت فيه مطولاً. ستكتشف الأمم البشرية ذلك على الأرجح، خاصة بمجرد أن يتسرب تجسيد سويدجين حتماً".
ماذا تستطيع أن تقول؟ ماذا يجب أن تقول؟
تابع السيّد الأكبر أوشيرو: "إنه أمر غريب مع ذلك. كان اعتقادي دائماً أن هناك اتفاقات سماوية من المفترض أن تمنع مثل هذه"—عبس كأنه يحاول إيجاد الكلمة المناسبة—"الشذوذات من الحدوث. بغض النظر عن ذلك، نحن محظوظون لأنها وقعت في أيدينا وليس في أيدي أعدائنا. بقوتها الهائلة، التي تدعمها شخصية بريئة وضعيفة إلى هذا الحد، أخشى أن أتخيل كيف كانت ستسير الحرب لو تحولت ضدنا".
توتر تعبير وجهه قبل أن يسأل: "أتعرفين إن كانت قادرة على الكلمة الثالثة؟ هل أعطت أي مؤشر في أي من الاتجاهين؟"
الكلمة الثالثة. قمة التواصل السماوي. القوة التي سمحت لإمبراطورة الشياطين بهزم العدو وتأسيس إمبراطورية تمتد على غالبية قارة كاسكاديا. القوة التي خلقت الجزر المتمزقة. قوة ملك زائف. عرفت سيرينا القليل عما يقتضيه الأمر حقاً؛ حتى تفاصيل عمل تجسيدات الكلمة الثانية لم تكن معرفة يسهل على الشخص العادي الوصول إليها. كانت المعلومات المتعلقة بالكلمة الثالثة سرا محاطا بحراسة مشددة.
أجابت سيرينا: "لا أعرف... لا أعرف أين تكمن حدودها. لقد تحدثنا باختصار في الأمر. لا تبدو مهتمة حتى بمحاولتها".
بدا السيّد الأكبر مرتاحاً لسماع ذلك، فأضافت: "إنها جديدة على الكلمة الثانية وتخشى فقدان السيطرة أو إلحاق الضرر عن غير قصد".
لقد كانت الحقيقة إلى حد ما. أخبرت أميليا سيرينا أنها تستطيع استدعاء الكلمة الثالثة في اللعبة التي لعبتها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك ممكناً في الواقع.
سألت سيرينا: "إن سمحت لي... ماذا تعرف عن الكلمة الثالثة، سيّدنا الأكبر؟"
ضيق السيّد الأكبر عينيه وقال: "هذا سؤال جريء للورد".
ابتلعت سيرينا ريقها وقالت: "اغفر لي، أيها السيّد الأكبر. كنت ببساطة... فضولية".
"إذا كنت تريدين معرفة الإجابات، فاخدمي سيّدنا الأعلى جيداً وشقي طريقك عبر التسلسل الهرمي".
تنحنح السيّد الأكبر أوشيرو وهو ينقر على جانب الأريكة.
"فقط لإشباع فضولك، سأخبرك بهذا".
انحنى للأمام وكان صوته خافضاً.
"تعمل الكلمة الثالثة بشكل مختلف عن البقية. هذا كل ما سأخبرك به".
أحنت سيرينا رأسها وهي تعلم أنه لا ينبغي لها الضغط أكثر: "أنا... شكراً لك، أيها السيّد الأكبر".
ربما كان لدى السيّد الأكبر سبب لمشاركة حتى ذلك معها.
"أردت التحدث معكِ بشأن قوى الشفاء التي تمتلكها، خاصة شفائها الأولي للأحياء الفقيرة. لم أصدق ذلك حتى رأيته بنفسي، لكنها نظفت المنطقة أيضاً. كل بقعة من الأوساخ والقذارة والغبار أُزيلت. هذا وحده مثير للإعجاب تقريباً مثل الشفاء. هل تستطيع فصل الاثنين؟ هل يمكنها الشفاء دون تطهير هدفها من كل الشوائب؟"
أومأت سيرينا برأسها: "نعم، سيّدنا الأكبر".
"إذن لماذا نظفت الأحياء الفقيرة أيضاً؟"
اتخذ تعبير وجه السيّد الأكبر فجأة عاطفة غريبة لم تستطع سيرينا تحديدها. أكان ذلك من خيالها، أم كان هناك عنصر من... الحزن في عينيه؟
أجابت سيرينا بصدق: "لم تكن تسيطر تماماً. كانت... متأثرة عاطفياً لرؤية أطفال دار الأيتام في مثل هذه الحالة. لا أعتقد أنها فعلت ذلك عمداً".
"همم..."
فرك السيّد الأكبر أوشيرو ذقنه.
"ربما كان تنظيفها أكثر شمولاً مما قصدت. لم يكن الأمر مجرد أوساخ وقذارة من الجلد والحجر بل كان أيضاً شحوماً وزيوتاً من المعدن والبلور. يجب أن تجعليها تمارس التحكم. لا يمكنك السماح لها بتنظيف محركات الانتقام من مواد التشحيم عن طريق الخطأ. أَتفهمين ذلك، اللورد هالين؟"
إذن، نظفت أميليا الآلات في الأراضي المنخفضة أيضاً! لم تكن سيرينا تعلم أن سحر أميليا يستطيع فعل ذلك، لكن السيّد الأكبر أوشيرو كان على حق؛ قد يكون الأمر كارثياً بالنسبة للسفينة! سيكون محرك الرفع بخير، لكن محرك الدفع، بأجزائه المتحركة العديدة، سرعان ما سارتفع حرارته وقد ينفجر حتى لو أزالت أميليا عن غير قصد مادة التشحيم التي تحافظ على— تجمدت سيرينا، وسقط فمها مفتوحاً لحظة قبل أن تتذكر إغلاقه.
كان لا بد من طرح سؤال. سؤال لم تكن تريد حقاً معرفة إجابته، لكن كان عليها معرفة ذلك.
قالت بحذر: "أيها السيّد الأكبر... حريق الأراضي المنخفضة. أكان حقاً... بسبب فرن خباز؟"
"همم..."
نقر على مسند ذراع الأريكة. مرة... مرتين... ثلاث مرات.
"التقرير الذي أعددناه ذكر أن أصل الحريق كان فرن خباز، لذا..."
أظلم تعبير وجهه.
"كان الأصل فرن خباز. أقترح عدم التشكيك في التقرير الرسمي أكثر، اللورد هالين".
قالت سيرينا: "بالطبع، أيها السيّد الأكبر".
"أنا أؤدي واجي فقط وأثير نقطة قلق بخصوص قواها قد يكون لها تأثير ضار غير مقصود على قدرتك على أداء واجباتك".
هكذا أوضح السيّد الأكبر أوشيرو.
"تأكدي من اتخاذ التدابير الكافية لمنع أي مضاعفات مستقبلية، اللورد هالين".
"حاضر، سيّدنا الأكبر".
فكرت سيرينا: يجب ألا تعرف أبداً. يجب ألا أخبرها قط. أخذ السيّد الأكبر أوشيرو رشفة أخرى من شاي الأرض ونسخته سيرينا. لا يزال غير مستساغ.
سأل وتعبير وجهه يلين كأن الموضوع السابق لم يُناقش أبداً: "كيف هي الحياة في الأكاديمية؟ هل وجدت أي مواهب واعدة؟ ألا تلتزم تلك الفتاة ميلاني موري بمعاييرك بالتأكيد؟"
ابتلعت سيرينا ريقها وقالت: "نعم، سيّدنا الأكبر، إلى جانب آخرين. لدي بعض المخاوف. نظراً لخطورة واجباتي المستقبلية، لا يسعني إلا التشكيك في المنطق الكامن وراء تكوين مجموعة جديدة من طريّي القرون. حتى لو كان لديهم موهبة في قدراتهم، فإنهم يفتقرون إلى حكمة العمر وخبرة القتال الحقيقي. أجد نفسي أتساءل ألا يكون من الأفضل جلب بعض المحاربين القدامى بدلاً من ذلك؟"
لقد كان سؤالاً يزع قلقها لفترة من الوقت. كان المبرر الأصلي الذي قدمه تشيسترفيلد هو أنهم يريدون فريقاً نخبوياً يمكنه العمل مع أميليا دون أي تحيز مسبق ضد البشر. فقط... رأت سيرينا شياطين مثل اللورد الأعلى دريس وفلاكن هولم، وكلاهما من الشمال، قادرين على تنحية تحيزاتهم جانباً. ما مدى صعوبة العثور على ضباط مخضرمين لفعل الشيء نفسه؟
علق السيّد الأكبر أوشيرو قائلاً: "استنتاج جيد. إن غياب التحيزات المسبقة هو أشبه بصدفة سعيدة. لماذا تعتقدين إذن أنه كان من المهم جداً بالنسبة لنا إدخالها إلى أكاديمية والمساعدة في استطلاع فريق من الشياطين في عمرها تقريباً؟"
رفع حاجبيه، ملوحاً بأنه يريد منها أن تصل إلى الإجابة بنفسها.
بدأت سيرينا وعقلها يتسابق لربط النقاط: "لأن..."
لماذا وضعوها في بيئة حول ضباط متدربين ناشئين ولم يدمجوها في فريق نخبة ذي خبرة؟ لماذا أرادوا منها أن تلعب دوراً نشطاً في تكوين فريق جديد؟
لماذا أكد على كلمتي «عمرها»؟
أجابت: "أصدقاء... لا، ليسوا مجرد أصدقاء. صلات".
شعرت أن عينيها تتسعان مع الإدراك.
وكررت: "صلات. تريد ربطها بالإامبراطورية".
"صحيح".
لمعت عينا السيّد الأكبر أوشيرو بشكل خطير.
"إنها بشرية في عالم من الشياطين. من الطبيعي ألا تتأقلم. آخر ما نتمناه هو أن تترك قبضتنا. يجب أن تُربط بالإمبراطورية. ليس بسلاسل القوة، بل بأشياء أقوى. تماماً كما تغرس شجرة خشب الحديد العظيمة جذورها في الأرض، نريد من أميليا أن تفعل الشيء نفسه. نريد لجذور صداقتها أن تتعمق، وإحساسها بالولاء والواجب تجاه زملائها في الفريق يحاصرها، وعلاقاتها تجعلها لا تفكر أبداً في المغادرة. بهذا المعنى... لقد أديتِ بشكل جيد، اللورد هالين".
آه، هذا صحيح. لكان السيّد الأكبر أوشيرو قد قرأ تقارير الاستخبارات بالتفصيل التي توضح مدى قرب سيرينا وأميليا. ومع ذلك، بدا أن أي مخاوف أخلاقية قد تكون لديه بشأن المسألة أصبحت غير ذات صلة عندما يتعلق الأمر بالهدف الأهم المتمثل في ربط أميليا.
تمتمت سيرينا: "لست متأكدة كيف أرد..."
لم تكن تحب التفكير في أميليا كشيء يجب ربطه. ومع ذلك، فإن عقلها، الذي تدرب لسنوات من التعليم العقلسي والعملي، وتطورت خبرته الميدانية، لم يستطع إنكار المنطق البارد أمامها. حتى لو ترك طعماً مراً في حلقها، مثل الشاي.
أجاب السيّد الأكبر أوشيرو: "أمر قاسٍ، أليس كذلك؟ لا تنظري إليه من وجهة نظر سيرينا هالين، بل من وجهة نظر اللورد هالين، خادمة سيّدنا الأعلى والواحد السماوي. ليس الأمر وكأن أحداً يتمنى الفتاة أي أذى. على العكس تماماً، نحن جميعاً مستثمرون بشدة في إبقائها سعيدة. في غضون بضعة أشهر، أصبحت إحدى أهم الأصول الاستراتيجية للإمبراطورية، ويجب أن تعكس أفعالنا ذلك. أوصى السيّد الأعلى الغربي بأن يوافق بالكامل على لورديتها".
ماذا؟!
انفجرت سيرينا قائلة: "ماذا!؟"
قبل أن تصحح نبرة صوتها بسرعة.
"آسفة، أيها السيّد الأكبر".
أعدت ضبط وضعها على الأريكة، مقاومة الرغبة في الوقوف والتجول.
"إن سمحت لي بسؤال، لماذا؟"
"لقد ظهر ذلك في البرلمان قبل بضعة أسابيع. طلب رسمي".
هز السيّد الأكبر كتفيه.
"المبرر هو أفعالها أثناء الحريق. ليس الأمر بغير سابقة، لكنه بالتأكيد أمر غير معتاد أن يخرج الغرب قرونهم هكذا. لديها أيضاً دعوة رسمية لزيارة اليابسة الغربية، لذلك لن تواجهي أي مشكلة في الحصول على تأشيرة سفر إذا قادتك واجباتك في هذا الاتجاه".
تمتمت سيرينا بصوت خافت: "أرى..."
وهي تستوعب المعلومات. أراد جزء منها أن تسأل عما يعرفه السيّد الأكبر عن السيّد الأعلى الغربي المحير دائماً لكنها أدركت أنها دفعت حظها بعيداً بما فيه الكفاية. مع ذلك، بقي سؤال واحد.
"القلادة التي أعطيتها إياها للحفل، ما المغزى وراء ذلك؟"
"أوه، تلك؟"
وقف السيّد الأكبر أوشيرو، مسرعاً نحو النافذة حيث وقف وظهره إليها.
"تلك تخص الكاردينال الزائر. سيعلنونها قديسة، وإذا أمكن رؤيتها وهي تكرم كنيسة الشياطين، فسيمحو ذلك آخر ذرة من المقاومة".
بدأت يدا سيرينا تمتدان نحو قرنيها، لكن بجهد جبار، استطاعت منع نفسها من إحراج نفسها.
بدلاً من ذلك، وقفت، وبعد أن أجبرت نفسها على أخذ بضع أنفاس، سألت: "ألا تمزح؟ هل يعنون حقاً جعلها... القديسة أميليا؟"
جاء الجواب من النافذة: "أهل الأراضي المنخفضة ينادونها بهذا الاسم بالفعل، لذا لن يتغير الكثير. أصدقاء. علاقة. موطن. ألقاب. واجب. ولاء..."
تنحنح السيّد الأكبر.
"والآن الدين. كل منها محاولة لدمج أميليا ثورنهارت في مؤسسات إمبراطوريتنا".
أشارت سيرينا: "لست متأكدة من أنها ستوافق على ذلك. إنه ليس نوع الشيء الذي تريده. قد تكون المسؤوليات الإضافية أكثر من اللازم بالنسبة لها".
"لن تكون هناك أي مسؤوليات إضافية. كل ما تحتاج إليه هو تولي اللقب رسمياً. مع ذلك، ستصبح رمزاً مشهوراً للإمبراطورية، وهذا هو الأهم، أن تكون جزءاً من الإمبراطورية".
التفت السيّد الأكبر أوشيرو ليواجه سيرينا.
"إنه أمر كثير، لكنك ستغادرين قريباً إلى يابسة جديدة. سيكون تغييراً مستحقاً في الوتيرة لك ول مدينتنا".
"أ... أرى. ماذا عن لورديتها؟"
"علينا الانتظار لمدة عام على الأقل، بصرف النظر عن رأي سيّد أعلى آخر. هناك الكثير من اللوردات المُرشَّحين في الشرق الذين ينتظرون منذ خمس سنوات أو أكثر. إنه لأمر محفوف بالمخاطر إثارتهم، خاصة مع مدى دقة الوضع في أقصى الشرق بالفعل".
قالت سيرينا بهدوء: "أرى".
بصراحة، كان دماغها يعاني من ارتفاع الحرارة لكثرة الوحي المتكرر. كان يجب أن تسعد لأجل أميليا، سعيدة أنها ستتحرك بسرعة كبيرة في رتب الإمبراطورية. لكنها لم تكن كذلك. ليس بسبب الغيرة أو الحسد، بل لأنها كانت قلقة من أن يؤدي الكثير جداً بسرعة كبيرة إلى ضغط لا مبرر له على حبيبتها. ها هي ذا مرة أخرى، تضع أميليا بطلق عفوي قبل الإمبراطورية. لماذا لم يبدو الأمر خاطئاً؟ شعرت كأنها بحاجة إلى عطلة.
إلى مكان بعيد، مكان حيث تستطيع هي وأميليا فقط... همم؟
أشارت سيرينا: "لقد ذكرت يابسة جديدة. أتعرفين أين وجهتنا القادمة؟"
جاء الرد: "نعم، لكن ليس لي أن أقول. مع ذلك... سأعطيك تلميحاً..."
واكتسب صوت السيّد الأكبر نبرة مسلية.
"استعدي لمكان دافئ".