مرّت الفترة التي تلت الحريق في ضباب. في أعقاب الكارثة مباشرة، استدعى السيد الكبير أوشيرو مجموعة من كبار ضباط الحرس القديم ومسؤولي الاستخبارات، وأجبر الجميع على أداء القسم لكتمان ما جرى. اتضح سريعاً أن لاد اللوردات الشرقيين رغبة في إبقاء هويّة أميليا بوصفها متكلمة سويجين طسّاً مكتوماً. بحسب ما فهمت، لم يعرفها الغالبية الساحقة من أهل الشرق والإمبراطورية الأوسع إلا متكلمة لآسيكو.
لم يكونوا يخفون حقيقة أنها تتكلم طارانيس في الأكاديمية، بل لم ينتشر الأمر على نطاق واسع بعد. وفي حين كانت تلك المعرفة ستنتشر لاحقاً، اراد الشرق ضبط وضع سويجين قدر المستطاع. ولم يكن ذلك لأسباب سياسية حصراً؛ إذ أُبلغت أميليا أن إخفاء متكلمي الكلمة الثانية ممارسات شائعة لدواعٍ استراتيجية تحت مفهوم يُعرف بكتمان المتكلمين. وافقت على توقيع الوثائق التي تطالبها بالامتثال، بعد أن قرأتها سيرينا بتمعن تام أولاً.
تضمّنت نسختها ونسخة سيرينا بنوداً تحظر نشر المعرفة حول وجود الوميض وآلية عمله بلا مبالاة، فعصفتا عصفورين بحجر واحد. أو كما عبّرت سيرينا، كسرتا قرنين بضربة واحدة. حقاً، هؤلاء الشياطين وهوسهم بتعابير القرون! لم تكن أميليا واثقة من أن هذا سيحفظ سر تجسيدها لسويجين. كان هناك الكثير ممن رأوها. ورغم أن الجحيم حجب منطقتهم الصغيرة عن بقية المدينة، فقد رُئيت أميليا طافية في الهواء وهي تتكلم سويجين.
لم يقتصر الأمر على المحاربين ولورد الأرض، بل شمل المئات ممن انقذوهم. ورغم أن الحرس القديم حذر أهل الأراضي المنخفضة من عواقب وخيمة لخرق القسم، لم تظن أميليا أن طسّاً طويلاً سيمضي قبل أن يفكك الخمر ألسنة أحدهم.
قالت ميل متلعثمة: "لم أتخيل قط أنك... أنكِ..."
أدّت الشيطانة حركات متنوعة، من هز رأسها إلى الإيماء وصولاً إلى الإمساك بقرنيها بطريقة تشبه سيرينا تماماً. استرجعت رباطة جأشها أخيراً، فالتفتت إلى أميليا وضربت كفها المفتوح بقبضتها.
"كل ما يعنيه هذا هو أن عليّ التدرب بقسوة أكبر لأتجاوزك! نعم..."
أومأت ميل بتعبير جاد.
"فقط انتظري!"
بطريقة ما، ازدادت ميل إصراراً بعد أن رأت كم كانت أميليا مذهلة ولطيفة حقاً! ستتناسب تماماً وسط طاقم ضباط الانتقام، أليس كذلك؟ مع قطع عهود الكتمان، شقت أميليا وسيرينا طريقهما نحو محطة أسامايوا. لم تكن الساحة في وسط الحريق سوى جزء يسير من جهود إطفاء الحرائق الكبرى التي كانت جارية. عمل عشرات المتكلمين، يمسك بظهرهم مئات المحاربين والسحرة بلا توقف لبناء حواجز نار وحماية المحطة ومصاعد الهضبة معاً.
وحتى في هذه اللحظة، كانت شخصيات ذات أصوات مهمة تطلق التوجيهات وتنسق الجهود لإدارة الموقف. فوراً تقريباً، بدأ العمل على إزالة أنقاض الأحياء الفقيرة المتفحمة. كانت مفاجأة سارة لأميليا التي اعتادت أن تستغرق مشاريع البنية التحتية الكبرى سنوات من التخطيط في عالمها القديم قبل حفر أول معول تراب! تطلب الأمر بضع أوامر فقط من السيد الكبير أوشيرو لتحرك مدينة أسامايوا بهدف موحد.
طوال الليل، بنى السحرة والمحلّلون ملاجئ مؤقتة لآلاف المشردين. وظّف السحرة سحر الأرض لتشكيل الصخور والتربة تحت الهياكل العظمية للأحياء الفقيرة والتلاعب بها، مما جعلها تنهار نحو الأرض حيث تمكن المحاربون من رفع كميات هائلة من الحطام ونقلها. كما استخدم المحاربون مطارق ضخمة، مستخدمين قوتهم المعززة بالهالة لتحطيم جدران المباني. انضم مئات العاديين إلى الجهود، مساعدين حيث استطاعوا.
ظهرت مجموعات من نقابة نجارين أسامايوا ونقابة بناءين أسامايوا، مقرضين خبرتهم حيث دعت الحاجة. وغالباً ما نصحوا السحرة والمحاربين بكيفية تسليط الضغط على المبنى ليُسقطوه بأمان. بعد وقت ليس بgetLong، ظهر مسؤولون بزي أزرق. بسؤال سريع، اكتشفت أميليا أنهم يتبعون نقابة جامعي الشقيقات الثلاث. بدا أن مجرد جمع أحجار القمر مهم بما يكفي لتأسيس هيكل نقابي كامل لإدارته. ظهروا فور توقف مطر القمر وباشروا مهامهم.
أخذ كل عضو قسماً من الشارع، ويتقاضى مدنيون معينون من ذلك الشارع أجراً لمساعدة الشخص في جمع أحجار القمر على الأرض والمساعدة في العثور على تلك العالقة في الأشجار والأسطح والزوايا والأركان الأخرى. لم يستغرق الأمر طسّاً طويلاً حتى توقفت الشوارع عن البريق. امتلكت نقابة الجامعين صلاحية قانونية لإيقاف وتفتيش العمال في الأحياء الفقيرة. غُرّم أكثر من شخص لمحاولتهم دسّ بعض أحجار القمر في جيوبهم وسط الأنقاض.
لم يُعتقل أحد، وحصل أغلبهم على خيار أداء خدمة مجتمعية لمحو الغرامة عبر مواصلة التطوع بوقتهم. ساعدت أميليا هنا وهناك، مشفية الناس غالباً كلما تعبوا. أرادت الانخراط أكثر، للمساعدة في رفع الحطام وتسطيح الأرض، لكنها بدت غير مطلوبة. في وقت آخر، لربما جادلت للمساعدة بشكل أكبر، لكن... شعرت بتعب. ليس تعباً جسدياً. ولا حتى تعباً عقلياً. كان شيئاً أعمق. شعرت كأنها مدت نفسها مجدداً باستدعاء كلمة ثانية بمثل هذه القوة.
ورغم شفائها لنفسها، ظلت راغبة في الراحة. لم يمض وقت طويل حتى احتاجت للابتعاد عن كل شيء، وسرعان ما جلست هي وسيرينا في غرفة نزل قريب.
سألت سيرينا: "كيف تشعرين؟"
أجابت أميليا: "تعبة... وحزينة".
هذا صحيح، شعرت بالحزن. وجد جزء منها الأمر مضحكاً؛ أي حق لها في الشعور بالحزن بينما فقد أحباءهم وكل ما يملكونه كُثر؟ ورغم ذلك، ومع استمرار الليل ومجيء الصباح، فإن رؤية جثث كثيرة تُنتشَل من الأنقاض بعث في أميليا حزناً طاغياً على الحدث بأسره.
تمتمت أميليا وهي تفرك إبهاميها: "أخشى أن يكون السبب هو الاحتفالات...".
آه، بدت مثيرة للشفقة، لكنها لم تستطع كتم أفكارها عن سيرينا.
"أتدرين... بسبب شفائي".
صرّحت سيرينا بحزم: "هراء! بسبب شفائك نجا الكثيرون! كم من طفل واهٍ أو متسول مدمن على الغبار ملأه شفاؤك بالقوة ليهرب؟ أفعالك لم تنقذ المئات قبل الحريق فحسب، بل مئات أخرى أثناءه أيضاً".
اقتربت سيرينا، واضعة ذراعها على ظهر أميليا لتدلكه.
"من السهل لوم نفسك. إنه عقلك يبحث عن منطق في مكان لا منطق فيه. أشياء مشابهة تحدث في ساحة المعركة".
تجهمت سيرينا للحظة.
"حدثت أمور مشابهة لي".
واصلت فرك ظهرها.
"كان حريقاً فظيعاً سيحدث بغض النظر عن أي شيء. لا تذهبي للتفكير بمثل هذه الأفكار غير الضرورية، حسناً؟"
آه، كانت حبيبتها الأفضل حقاً.
ردت أميليا: "شكراً لك".
نظرت من النافذة بينما واصل ضوء الصباح إضاءة العالم خارجاً. كان الأمر مخزياً. أخبرتها سيرينا ذات مرة أن صباح ما بعد مطر القمر جميل، حيث تبرق البرية من كل البلورات العالقة في المظلة الخضراء. للأسف، سيتعين عليهما الانتظار حتى المرة القادمة.
سألت أميليا: "هل يمكننا... الاستلقاء هنا قليلاً؟"
"أريد إغماض عيني ومحاولة التفكير في لا شيء لفترة".
"بالتأكد".
تأكدت سيرينا من إغلاق الباب بمزلاجه قبل أن تلتقط بعض الأغطية وترميها فوق أميليا. ثم انزلت بجانبها، محيطة إياها بذراع وقامت بضمّها بقوة. وجدت أميليا نفسها تبتسم، رغم كل شيء. شعرت بأمان شديد بين ذراعي سيرينا. أذاب قربهما كل مشاكلها، وسرعان ما شعرت بصفاء عقلها وبطء تنفسها. وحينها، ورغم أنها شفَت نفسها مؤخراً، غطت في النوم.
بعد بضعة أيام، التقت أميليا بيكو مجدداً. عُثر على الشابة وجميع الأطفال ونُقلوا من الأحياء الفقيرة قبل اندلاع الحريق. كانوا يستقرّون في منزل جديد بالمدينة عندما بدأ مطر القمر. كانت حدسية أميليا في محلها؛ لم يخلف السيّد الحارس وعده. كان المنزل مؤلفاً من ططبقتين ومحصوراً بين محل زهور ومتجر قبعات. لم يكن له حديقة وكانت مساحته أصغر من مساحة الملجأ، لكن الملجأ لم يكن يضم سوى غرفة واحدة صالحة للاستخدام على أي حال.
عندما انفتح الباب ورأت الشيطانة التي باتت بصحة جيدة، لم تستطع أميليا إلا احتضان كيكو مجدداً. قفز الأطفال من الفرح، وسعدت أميليا بنفس القدر عندما اكتشفت حصولهم على ملابس جديدة. كانوا ما زالوا نحيلين بشكل مخيف، لكن مع توفر طعام أفضل، سيمتلئون سريعاً — كانت متأكدة من ذلك!
قالت كيكو بابتسامة وعيناها تلمعان قليلاً: "لا تقلقي بشأننا. هذه الملابس تساوي أكثر بكثير مما فقدناه في الحريق، وقد مُنحت لنا! قال ذلك الرجل الضخم إننا سنحصل حتى على مخصصات أسبوعية كاعتذار عن اضطرارنا لدفع رسوم الحماية للحراس! أعني..."
أشارت حولها.
"انظري إلى هذا المنزل الكبير! ماذا سنفعل بكل هذه الغرف؟! لا نحتاج حتى لدفع الإيجار!"
على الرغم من توفر غرف نوم كافية، رتب العديد من الأطفال الأصغر سناً أسرتهم في غرفة واحدة، بينما فضل المراهقون خصوصية مساحاتهم الخاصة. أثناء جولتها في المكان، اصطدمت بنوبورو الذي كان ينظم الأثاث في غرفته وغرفة كيكو. قفز مفزعاً عندما رأى أميليا، لكنه بدا ودوداً للغاية خلا ذلك.
أوضح نوبورو باستحي: "لقد... وقّعت عقداً. يمكنني البقاء هنا في عطلات نهاية الأسبوع، لكنهم يخضعونني لدورة مكثفة في مدرسة للضباط المتدربين. ستكون صعبة، لكن يمكنني فعل ذلك لأن..."
أصبح صوتاه مثقلاً بالعواطف، فانحنى وقال: "فعلتِ ما لم أستطيع فعله! لقد شفيتِ أختي!"
تساقطت دمعة لتصطدم بخشب الأرض.
صاح أحد الأطفال: "لا تبكِ يا نوبورو!"
"نعم! كل شيء على ما يرام الآن!"
"لم نعد شعور بالبرد بعد الآن! أو الجوع!"
"أحب هذه المدينة!"
بدأت كيكو بارتباك: "أيتها السيدة أميليا... أم أنكِ المرشحة للسيادة؟ كلا، أيتها القديسة..."
قاطعتها أميليا بسرعة: "أميليا تكفي!"
أومأت كيكو بتعبير جاد كأنها مُنحت امتيازاً مقدساً: "حسّناً!"
التفتت الشيطانة نحو أخيها.
"كنت أود فقط أن أطلب..."
واندفعت قائلة: "أرجوكِ اعتني به! قال إنه مجبر على الخدمة لمدة عامين على الأقل! أخبروه أنه سيخدم تحت إمرة قبطانة جحيم النيران! قالوا إنكِ تبحرين معها، لذا كنت أمل أن تحميه وتتأكدي من أنه لن..."
خفضت كيكو صوتها: "يتعرض للأذى على يدها."
سالت أميليا عاقدة حاجبيها: "أذى على يدها؟"
"أنتِ تعرفين..."
نظرت كيكو حولها بارتباك.
"يقولون إن قبطانة جحيم النيران تشنق أي شخص يخرج عن الطاعة! تجلد أي شخص حتى ينزف وتتدليه من السفينة كتحذير لبقية الأسطول! يقولون إن السفينة مسكونة بأشباح أولئك الذين أثاروا غضبها!"
سيرينا! هذا ما تجنينه عندما تواصلين التحديق بحدة في الجميع!
سألت أميليا: "يا كيكو، هل تعرفين من هي قبطانة جحيم النيران؟"
"ل-لا..."
هزت أميليا رأسها وهي تضحك بخفة. حقاً، ألهذا الحد تحرفت الشائعات وهي تنتقل من فم لآخر وصولاً إلى الأحياء الفقيرة؟
سألت: "أَتذكرين السيّد هالين؟ ذلك الذي جعل كل هؤلاء الحراس يتغوطون..."
سعلت أميليا وهي تلقي نظرة على الأطفال.
"أقصد، من جعل كل هؤلاء الحراس مرعوبين ومطيعين إلى هذا الحد؟ من أنقذكم؟ من كان لطيفاً جداً معكِ ومع الأطفال؟"
"نعم!"
"كانت جميلة جداً!"
"أعجبتني قروناها!"
"أنقذتنا بالهالة!"
بدأت كيكو تقول: "أ-أحقاً؟"
أوضحت أميليا: "تلك هي قبطانة جحيم النيران! وأؤكد لكِ أنها عادلة للغاية ومتقبلة جداً! لم تقم بسلخ أو تعليق أي شخص منذ أن سافرت معها!"
حسناً، لقد شنقوا حقاً كل أولئك العاة. لكن سيرينا كانت فاقدة للوعي حينها، لذا لم يُحتسب ذلك كعمل صادر عنها، أليس كذلك؟
هتفت كيكو بتعبير مذهول قبل أن تنحني لأميليا: "أهوه... أوه! لقد أهنتُ صديقتكِ! أنا آسفة جداً أيتها السيدة أميليا! أرجوكِ، لم أكن أعرف! ما كنت لأفكر بمثل هذه الأمور عن منقذتنا! كان السيّد هالين عظيماً ونبيلاً للغاية! والآن بعد أن ذكرتِ ذلك..."
توقفت كيكو.
"...لقد كانت ترتدي ذلك الزي العسكري، أليس كذلك؟ أهٍ من حمقاء كنتُ!"
جذبت أميليا كيكو إلى عناق آخر: "لا تقلقي! السيّد هالين قبطانة جيدة!"
تمتمت كيكو: "أ-أيتها السيدة أميليا..."
"أميليا فقط، ألم أذكر ذلك؟!"
سألت كيكو بلطف: "أميليا... أنتِ... تحبين العناق، أليس كذلك؟"
هجوم حاسم!
تلعثمت أميليا: "ف-فقط..."
نحن أصدقاء!
والأصدقاء يتعانقون طوال الوقت، ألا يفعلون ذلك؟!"
أمالت كيكو رأسها ببراءة: "أ... أيفعلون؟ لا أعرف، لم أعيش في المدينة قط..."
"يفعلون! يفعلون بالتأكيد!"
دافعت أميليا عن تصرفاتها خشية أن ينشر أحدهم شائعات عن كونها معانقة متسلسلة!
"لا تقلقي بشأن هذا! على أي حال..."
كافح عقله لتغيير الموضوع.
"كيف تشعرين؟ هل ما زلتِ تشعرين بصحة جيدة؟"
أشرق وجه كيكو: "نعم! يجب أن أبلغ الحراس إذا رغبت في الخروج، ولكن بخلاف ذلك، يمكنني الركض في أنحاء المنزل طوال اليوم! أنا سعيدة للغاية لاستعادة قدرتي على الحركة! لم أكن أعتقد أن هذا سيحدث، لكنه حدث! وكل هذا بفضلِكِ!"
أجابت أميليا: "على الرحب والسعة! إذا مرضتِ بشكل خطير مرة أخرى، سأحضر وأشفيكِ مجدداً! أعدكِ!"
مدّت إصبعها الصغير.
"هذا وعد الإصبع الصغير! إنه إشيكيبات المدينة بين السيدات. قسم لا ينقض! هيا، أعطيني إصبعكِ الصغير!"
"ح-حسناً!"
تشابك إصعبيها الصغيران وتبادلا الهز تأكيداً للعهد بينما ضحك الأطفال وهللوا مرددين عبارة "وعد الإصبع الصغير"
كصرخة حماس.
جاء صوت يتساءل: "ما هذا الضجيج؟"
التفتت أميليا لترى امرأة مألوفة عند المدخل.
رفعت المرأة حاجباً وسألت: "البشرية؟"
قبل أن تتسع عيناها قليلاً.
"تلك التي شفيتكِ يا كيكو؟"
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها سيونمي أميليا، لكن أميليا كانت قد راقبت سيونمي عبر الزجاج أحادي الاتجاه لفترة طويلة، وراحت تراها في أكثر حالاتها ضعفاً. لم تبدُ الشيطانة عارفة بكيفية التصرف بحضرة أميليا. لم تكن أميليا متأكدة إن كان ذلك بسبب كونها بشرية أم مرشحة للسيادة. بعد دقيقة من المحادثة المتلعثمة، انسحبت سيونمي إلى غرفتها.
أوضح نوبورو: "إنها تخضع لدورة المتدربين معي أيضاً."
أومأت أميليا: "ممم! لا أطيق الانتظار لأبحَرَ معكِ!"
تجاذبا أطراف الحديث حتى حان وقت مغادرة أميليا. توجهت نحو الأراضي المنخفضة، محاولة تجاهل المدنيين الذين يتوقفون وينحنون باتجاهها. بدا غريباً بعض الشيء تلقي هذا القدر من الاهتمام. لأجل ماذا؟ لأجل فعل ما سيقوم به أي شخص لو امتلك تلك القوة؟ في إحدى المرات، ركضت نحوها طفلة صغيرة رائعة ذات ابتسامة عريضة وأعطتها زهرة حمراء. أخذتها أميليا واستخدمتها إكسسواراً لشعرها، مما جعل الطفلة تطلق صغيراً من الفرح وتعود راكضة إلى أمها، وهي تتقفز بطاقة لا تنفد إلا عند الأطفال.
سمعت عبارات "المعالج الذهبي"
و"القديسة أميليا"
عشرات المرات مهموسة بصوت خفيض، وغالباً ما يتبعها دعاء سريع. اعتقدت أن وصفها بالقديسة كان سخيفاً بعض الشيء، لكنه كان مفهوماً إلى حد ما. كانت أفعالها الشافية ظاهرة لم تُسمع قط من قبل في الإمبراطورية. مع ذلك... بغض النظر عما يطلقونه عليها، سواء أكانت متحدثة أم مرشحة للسيادة أم قديسة... ظلت مجرد أميليا! لا أكثر ولا أقل. بصوت ارتطام مكتوم، وصل المصعد إلى الأراضي المنخفضة نافخاً بخاراً كأنه يعلن وصولها.
استخدمت أميليا تدفق الأثير لتتبع سيرينا. كانت حبيبتها في إحدى الخيام المؤقتة المنصبة لتنظيم جهود إعادة الإعمار. كانت جالسة على كرسي بقوام مثالي ومستقيم، تقرأ.
قالت أميليا: "مرحباً."
أجابت سيرينا بينما كان انتباهها مركزا على الكتاب: "هممم."
اكتشفت أميليا جانباً جديداً في سيرينا مؤخراً: جانب الشيطانة الدؤوبة في القراءة. بينما تطوعت سيرينا بوقتها في الأراضي المنخفضة تحسباً للحاجة إلى هالتها الصفراء لإزالة كومة أنقاض مزعجة، قضت الكثير من الوقت وهي غاطسة حتى أنفها في كتب تكتيكات الأسطول واللوجستيات. كان اختبارها كقائد أسطول سينعقد بعد ثمانية أسابيع، قبل وقت قصير من موعد مغادرتهم أسامايوا نحو أراض مجهولة.
استخدمت سيرينا كل دقيقة يقظة للدراسة، وقد ضبطتها أميليا وهي تفوت وجبة الغداء في أكثر من مناسبة لتقضي وقتاً أطول في المكتبة. أكان الأمر غريباً أن تجد حبيبتها بهذه الجاذبية وهي مجرد تقرأ كتاباً؟
تمتمت سيرينا بينما حافة فمها ترتفع في ابتسامة: "أنتِ تـُطيلين التحديق."
قالت أميليا بابتسامة عريضة: "آسفة."
"كيف كان الأطفال؟"
أومأت أميليا: "إنهم بخير! قال الأطفال إنكِ جميلة!"
همهمت سيرينا متصاهرة عدم الاهتمام: "أقالوا ذلك حقاً؟"
لكن أميليا لم تفوت الإشارات الخفية. حقاً، كيف يمكن لأي شخص أن يطلق على حبيبتها اللطيفة لقباً مخيفاً مثل قبطانة جحيم النيران؟ امنحها مدحاً أو مديحين وستصبح كالصلصال بين يديك!
تمتمت سيرينا: "تحدثت مع السيّد الأعلى ياسُدا. انتهى المحققون من عملهم. يقولون إن الحريق بدأ في مخبز. الجمر المتساقط من فرن لم يُطفأ بالشكل الصحيح. مات الخباز في الحريق، لذا لا عقوبة تُفرض."
أجابت أميليا: "أوه. كل ذلك بسبب بضع جمرات؟"
"يمكن لأكبر الأشياء أن تبدأ من أصغر شرارة."
التقت عينا سيرينا بعيني أميليا قبل أن يتقوس فمها في ابتسامة عارفة.
"أنا أعلم ذلك."
جاء الدور هذه المرة على أميليا لتخجل.
أعلنت أميليا بمرح: "حسنأً إذن! سأذهب لمساعدة سحرة الأرض في أعمال الأساسات! أعتقد أنهم يبنون قنوات جديدة لدرء الفيضانات!"
"لا تأخذي كل الفضل وحدكِ؛ دعيهم يقومون بدورهم!"
"نعم! بالطبع!"
تذمرت أميليا بانزعاج مصطنع قبل أن تستدير وتغادر الخيمة.
مع انقضاء الأيام، انخرطت أميليا في روتين مرضي. كانت تستيقظ لتمضي للقاء سيرينا في تدريب صباحي مبكر، أو تحضر جلسات كاتالين مرتين أسبوعياً. كانت الشيطانية الشمالية ترفع حدة الجسد باستمرار، وتأكدت أميليا من أنها تبني عضلات حقيقية بفضلها.
قالت كاتالين في إحدى الجلسات بعد التمرين: "النزالات بسيطة، أليس كذلك؟ لكن الأمور نادراً ما تكون بهذه العدالة. من خدموا على خطوط الجِوَار سيعرفون ما أقصده، همم؟"
أومأ معظم المدربين فهماً عند كلماتها.
"أفضل طريقة لقتل عدو هي تفوق العدد عليه، وأفضل طريقة لتلقي القتل هي أن يحيط بك الكثيرون. البشر يعرفون هذا ونحن كذلك. سنتعلم الآن كيف نسيطر على ساحة المعركة في ظل هذه الظروف المجحفة. والآن، كلكم..."
لمعت عينا كاتالين وهي تسل سيفها.
"هاجموني."
استغرق الصف لحظة لاستيعاب الطلب قبل أن يندفع النفر الأول، وتلاهم البقية. بذلوا قصارى جهدهم لمحاصرة كاتالين. مهما كانت بارعة، فلن يستطيع أحد دفاع نفسه إن وجد محاطاً، أصح صحيح؟ لم يكتشفوا الإجابة لأن كاتالين، مهما حاولت، تحركت في القاعة بطريقة جعلتها لا تقترب إلا في مدى سيف شخص أو شخصين. بدا الأمر كأنها تتحكم في تحركاتهم، ففهمت بطريقة ما كيف سيستجيب الصف المهاجم كمجموعة واستخدمت هذه المعرفة لصالحها، مما دفع الجميع للاصطدام ببعضهم والتعثر.
أدرك المدربون بمرور الوقت كيف تفعل ذلك وبدأوا في الرد سريعاً، فانقسموا إلى مجموعات صغيرة مستقلة. لكن هذا لم يساعد كثيراً. غيرت كاتالين تكتيكاتها، فانتقلت للهجوم وأظهرت كيف يمكن تحطيم المجموعات الفردية بالدفع والتعثر ورمي الشياطين على بعضهم. في ذلك اليوم، ثبُتت سمعة كاتالين دريس كخبيثة سيف في أذهان المدربين الشرقيين المتواضعين. حاولت أميليا استيعاب الدروس بجهدها لكنها علمت أن الأمر سيحتاج سنوات من الممارسة لفهم ما تعلّمه كاتالين تماماً.
كان فارق المهارة مذهلاً. تفوقت كاتالين على الجميع، حتى أولئك المشهورين بإسهاماتهم في الحرب. من يفوز بينها وبين المعلم الأكبر والسيّد الكبير أوشيرو؟ كان لدى المعلم الأكبر حس كفاءة قاسي، تطور من عقود من صقل مهاراته. وكان للسيّد الكبير أوشيرو حضور مهيمن؛ فما إن يدخل قاعة حتى يخضع الجميع لتفوقه طبيعياً. إذن، من يفوز؟ ربما تسأل رأي سيرينا لاحقاً، لكن إن كانت نظرية أميليا صحيحة، فلن تخسر كاتالين إلا إن أرادت ذلك.
بينما دُفعت أميليا إلى أقصى حدودها في جلسة كاتالين، واصلت هي وسيرينا جلسات التدريب المشتركة مع تلاميذهما. درّبت سيرينا الشاب الشمالي فلاكن هولم، والأخوين المنخفضيين المتحمسين إيدو وأرين سونغ. واصلت أميليا مساعدة هيناكو، لكن بعد جلسات عدة، اقترب منها الساحر الطالب دايشي. كان الطالب الأبرز في السنة الثانية، بسحر دائرة ثالثة متين، وهو من أبدى تعالياً نحوها حين نازلت صفه بأكمله على التوالي، مهزومةً إياهم واحداً تلو الآخر.
انحنى دايشي بأدب: "المساعدة المدربة ثورنهارت."
ردت أميليا بصوت خافت بعدما حفظت اسم كل أحد منذ مدة: "دايشي إيشيتاني. كيف أستطيع المساعدة؟"
بدأ بتردد: "سمعت أنك تساعدين جهود البناء في الأراضي المنخفضة. بسحرك الأرضي. قيل لي إنه فريد وأكثر كفاءة من أغلب السحر. كنت أتمنى أن تسمحي لي بالتعلم منك."
وأرفق طلبه بانحناءة.
سألت أميليا وهي تكتف ذراعيها: "وأي نوع من التعلم كنت تأمل فيه؟"
"أعتقد أن السماح لي بمشاهدة سحرك عن قرب سيمنحني رؤى جديدة. إن استطعت الإشارة إلى عيوب كفاءة سحري، فسيكون ذلك مرغوباً. وأود أيضاً نزال... حمايات دائرتك الأولى مجدداً."
حسناً، لقد غيّر الشيطان المتكبر سابقاً أسلوبه. بعد صفعه في النزال ظل يحمل بريق عداء في عينيه دائماً. الآن، أخبرته حدس أميليا أن هذا العداء قد قلّ بشكل ملحوظ. أترى قبل أخيرًا مدى روعتها ولطافتها؟! كان الأمر منطقياً. لعله علم باستدعائها لتارانيس وحسب قدرتها الأثيرية من قراءات كرة النقاهة. حتى لو كان الشيطان مفطوراً على النخبوية العرقية ويميل إلى التعكر، فلم يستطع إنكار الواقع الماثل أمامه.
بدأت أميليا: "سؤال واحد... لمَ لم تطوع مواهبك في السحر الأرضي بالأراضي المنخفضة؟ ستكون إضافة رائعة لفرق البناء."
عبس دايشي: "ذلك... أعمال البناء... ها..."
ضغطت عليه أميليا: "أعمال البناء هي؟"
بلع دايشي ريقه: "تعتبرها عائلتي..."
لم تدعه أميليا يفلت.
"تعتبرها ماذا؟"
توقفت سيرينا عن توجيه مجموعتها وكانت تراقبها بمسرة. فكرت أميليا: أتمنى أن تكوني فخورة! لقد تعلمت هذا منك! فن جعل شخص يتلوى.
تلاشى صوت دايشي: "تعتبرها... عملاً أدنى."
"أه؟"
وضعت أميليا إصبعها على ذقنها.
"عمل أدنى؟ ل... ناس أدنى؟"
"أنا—"
"أيعني هذا أنك تعتبرني شخصاً أدنى؟"
"إطلاقاً، المساعدة المدربة ثورنهارت!"
قالت أميليا وهي تستمتع بتشديد كل كلمة. لم تكن منزعجة حقاً، لذا لا بأس بإعادة تعليمه قليلاً، أليس كذلك؟
"أتعلم ماذا يعني هذا؟ يعني أنني أعمل من أجل الإمبراطورة، لأساعدها في بناء عالم مزدهر لكل الشياطين!"
وأضافت في سرها، والبشر.
"فكيف يكون عملاً أدنى المساعدة في توفير منازل لآلاف الشياطين الذين يكافحون لإطعام وتدفئة أنفسهم طوال الشتاء؟ أتستطيع شرح هذا، دايشي إيشيتاني؟"
"لقد تغيرت طريقة تفكيري، المساعدة المدربة! أرى خطأ طريقي الآن!"
بهذه السهولة؟! تفاجأت أميليا. طريقة إعادة التعليم هذه على طراز سيرينا نجحت!
أعلنت أميليا: "ممتاز، إذن تستطيع القدوم لجلسة التدريب القادمة!"
انحنى دايشي مجدداً بعينين ممتلئتين بامتنان حقيقي: "شكراً لك، المساعدة المدربة!"
"لكن هناك شرط."
"نعم."
"سأساعدك في التدريب فقط إن رأيتك في الأراضي المنخفضة تساعد في أعمال البناء."
رأت أميليا سيرينا تعض لسانها في الخلفية. وبينما حافظت رفيقتها على رباطة جأشها، ضحك إيدو وأرين سونغ بصوت عالٍ. وباعتبارهما من أهل الأراضي المنخفضة أنفسهم، لا بد أن مشهد إمكانيات أميليا في مشاكسة دايشي هكذا كان مريحاً. ومع لقاءات بريئة كهذه. مضى شهر.