أكملت أميليا صعودها الحذر على درج برج السحر، لتسرَّ برؤية طابق لوناريا يلوح في الأفق أخيراً. لقد كانت عملية بطيئة؛ إذ إن الأطباق المكومة من اللحوم المطبوخة ولقيمات الجبن كانت على بعد خطوة خاطئة واحدة من إحداث كارثة من الوجبات المتساقطة. استانت بميل، محاولة إقناعها بأن هذا سيكون شكلاً من أشكال تدريب التوازن. لم تكن المحاربة مقتنعة، لكنها رافقتْها مع ذلك بكل سرور من المطابخ وإليها.
"أشعر بالدوار"، تمتمت ميل.
"في كل مرة أصل إلى هنا. اثنا عشر طابقاً من السلالم الحلزونية! لماذا يبني السحرة أبراجاً دائماً؟ لماذا لا يبقون أقرب إلى الأرض مثل الناس العاديين؟"
هزت رأسها.
"بصراحة، أظنهم يفعلون ذلك لمجرد العبث معنا".
ضحكت أميليا بخفة، مما جعل الصواني تتأرجح.
"آه!"
هتفت، وهي تعيد ضبط الكومة المحفوفة بالمخاطر.
"ها قد عدنا... فوه!"
تأملت كلام ميل لحظة.
"لا أعرف؛ ظننت دائماً أن الأمر يتعلق بالدوائر".
"دوائر؟"
"نعم، الدائرة الأولى، الدائرة الثانية وهكذا طي السلم. من منظر الطائر، ستكون طوابق البرج دوائر، أليس كذلك؟ وهناك اثنا عشر: ثلاث دوائر سحرية لغير المتكلمين، وثلاث بعد الكلمة الأولى، وثلاث بعد الكلمة الثانية، وثلاث بعد الكلمة الثالثة. يبدو منطقياً، أليس كذلك؟"
"مم..."
همهمت ميل.
"قد يكون ذلك".
بدا الأمر منطقياً بما يكفي لأميليا. ومع ذلك، ظل السحر المتاح بعد الكلمة الثالثة، ودوائر السحر العاشرة والحادية عشرة والثانية عشرة، مفاهيم أسطورية نوعاً ما بالنسبة للسحرة هنا. وفهمهم الوحيد مستمد من قصص خيالية مقرونة بنصوص توثق أفعال الإمبراطورة عبر التاريخ. قررت أميليا ألا تذكر أشكال القوة المختلفة والمهولة التي استطاعت الوصول إليها في اللعبة. لم تكن تعلم إن كانت موجودة في هذا العالم ولم تجرؤ على استدعائها لئلا تكون كذلك!
بالكاد سيطرت على الكلمة الثانية، وحتى مجرد التفكير في محاولة استدعاء الكلمة التالية كان مرعباً بدرجة كفاية! معاً، تمكنتا من دخول مرصد لوناريا دون إسقاط أي من اللقيمات. وحظيت حتى بتصفيق خفيف عندما لفتت انتباه رواد حفلة المطر القمري الآخرين. تمكنت هي وميل من وضع غلَّتهما على طاولة قريبة.
"كان يجب أن تطلبي مني، مساعدة المعلمة!"
صدح صوت. استدارت أميليا لترى هيناكو تقترب وعلى وجهها نظرة ذنب.
"كنت سأساعد!"
"أميليا"، ردت أميليا بمرح.
"ليست مساعدة المعلمة، ألم تذكري؟ أميليا فحسب، يا هيناكو! حسناً؟"
"أوه..."
نظرت هيناكو يميناً ويساراً قبل أن تنحني للأمام وتهمس بنصف صوت: "لكن هناك الكثير من الموظفين الآخرين حولنا! بل ومتكلمون! أمتأكدة أن هذا لائق؟ إيي–!"
قفزت المرأة؛ فقد ظهرت لوناريا بجانبها كالشبح.
"لا تقلقي يا فتاة"، رتلت لوناريا، وبدا المرح على وجهها المتقدم في السن.
"هذه مناسبة عادية، وعزيزتي أميليا..."
توقفَت لبرهة.
"شخصية عادية، أليست كذلك؟ لن تسيئي إلى أحد إن استخدمتِ اسمها هنا".
"أرى!"
انحنت هيناكو.
"شكراً لكِ، رئيسة المعلمين!"
"أميليا"، وتابعت لوناريا، "أتريدين رؤية المنظر؟ الشرفة مفتوحة".
أشارت رئيسة المعلمين إلى جانب الغرفة حيث انزلقت أقسام كبيرة من الجدار معاً، تاركة فتحات واسعة لدخول الشرفة التي تمتد على طول حافة المرصد. وفوق رؤوسهم، أُغلق السقف ترقباً للمطر القمري القادم.
"مم، بالطبع!"
قالت، وهي تومئ بسعادة. قادتها لوناريا إلى الخارج. كانت الشرفة نحيلة، ولا تمتد لأكثر من متر واحد بقليل. وفوقها، سقف مائل يحميهما من حجارة القمر المتساقطة. وما وراء ذلك... كانت مدينة أسامايوا مفرودة بكل جمالها. ومن هذا الارتفاع الشاهق، استطاعت حتى رؤية أساموت نحو الشمال! كانت الأخوات الثلاث ساحرات، يتشابهن في بعض النواحي مع كينهورو لكنهن يختلفن كثيراً أيضاً. كان فن العمارة متشابهاً في الغالب، بنفس السُّقوف المائلة والمعابد المُصمّمة، لكن كان هناك غياب واضح لصور الكامي.
بدا أن ديانة كوينتو لم تكن مشهورة هنا بقدر شهرتها غرباً. استُخدم الحجر أكثر في البناء، شأنه شأن الجص. تمتعت المدينة بنوع من العظمة التي يصعب تحديدها. حسنًا، لم تكن عاصمة البر الرئيسي الشرقي عبثاً! انحنت أميليا قليلاً فوق الشرفة، ناظرة إلى الأعلى.
"واه..."
تمتمت، وجعل المنظر فاها يتدلى مفتوحاً. كان الوقت ليلاً، ومن المقرر أن يبدأ المطر القمري في أي لحظة. ومثلت السماء ذات الزرقة العميقة تباظاً صارخاً مع الظلام المتألق فوقها. الآلاف، بل الملايين من أحجار القمر، لا، بل أحجار الأثير، كانت مهيأة لدخول الأجزاء الأكثر كثافة من الغلاف الجوي. كانت تتلألأ في سماء الليل، عاكسة ضوء القمر. كان ذلك أجمل شيء رأته قط. حسناً، أجمل شيء غير حي.
فأميليا نفسها موجودة بعد كل شيء، وكانت تدرك تماماً كم كانت رائعة وجميلة بكل ما للكلمة من معنى! وحينها، حسب ظنها، فوق نفسها حتى... كانت سيلينا! احذري. سأجعل نفسي أحمر خجلاً! فكرت، وهي تحك خدها. متى ستصل سيلينا على أي حال؟ نظرت أميليا حولها، ولم ترَ زوج القرنين المألوف وسط الحاضرين الثرثارين. لم تصدق سيلينا ادعاءات أميليا بأنها تستطيع تمييز قرنيها وسط حشد من الآلاف. وما لم تكن صديقتها تعلمه، هو أنها حفرت الشكل الدقيق لقرنيها في الذاكرة، كي لا تنساه أبداً!
"لقد باركتنا الأقمار بليلة صافية"، قالت لوناريا برفق.
"انظري إلى الغرب؛ يمكنك حتى رؤية قمر سنتراليس الأصفر".
تبعت أميليا إصبع لوناريا، لتتفاجأ برؤية الأجر الأصفر الصغير البعيد فوق جبال أسامايوا. طغى عليه دفء ملكي. ولم تستطع أميليا إلا أن تتساءل كيف سيكون العيش في سنتراليس، حيث يغمر الضوء الأصفر السكان كل ليلة. لقد اعتادت بالفعل على الضوء الأزرق في الشرق.
"واه! هل هناك أقمار أخرى مرئية؟"
سألت، مادّة رقبتها للحصول على نظرة أفضل.
"قد تلمحين قمر الجنوب الأحمر إن التقطته في أوج مداره، لكنه سيكون ضبابياً. ستنظرين خلال غبار الغلاف الجوي للجزر المتحطمة والصحراء. يمكنك الحصول على منظر لائق معظم الأضواء الليليّة من بونان. وتصبح الأضواء الجنوبية كثيفة بشكل خاص بعد المطر القمري الأحمر".
"الأضواء... الجنوبية؟"
رددت أميليا، مائلة برأسها.
"ألم تريها قط؟"
سألت لوناريا.
"أو سمعتِ بها؟"
وعندما هزت أميليا رأسها، استطردت رئيسة المعلمين، "إنها ظاهرة جوية لكيفية سلوك ضوء القمر الأحمر عندما يرتد عبر غبار الصحراء. تبدو مثل"–أشارت لوناريا بيدها–"أشرطة من الحرير، مصنوعة من الضوء، بطول مئات الأميال، ترقص على طول الغلاف الجوي".
أوه... نقر دماغ أميليا بفهم. بدا الأمر مشابهًا لظاهرة معروفة في عالمها القديم! لم تتاح لها الفرصة قط للسفر إلى الجمهورية القطبية لرؤيتها بنفسها، لكنها استمتعت بالتجربة عبر سماعة رأس الألعاب الخاصة بها مراراً وتكراراً!
"يبدو مذهلاً!"
قالت، مبتسمة بسعادة. ستكون الأضواء الجنوبية عنصراً آخر يضاف إلى قائمة الأشياء التي سيتعين عليها رؤيتها مع سيلينا! وبمناسبة الحديث عن... نظرت حولها، وعجزت مجدداً عن إيجاد قرني سيلينا وسط الحشد. كان غريباً أن يظل قلبها يخفق بهذه الشدة ترقباً لرؤية سيلينا، على الرغم من مغادرة مجلسها قبل بضع ساعات فقط! أكانت لا تزال فيما يسمى مرحلة شهر العسل؟ وكلما ظنت أن الفراشات في معدتها قد كفت عن رفرفتها، عادت للتحليق كلما رأت سيلينا تبتسم أو تحمر خجلاً!
أنا آسفة يا رين، فكرت أميليا. احمرار خجلك يمنحني حلقة تغذية مرجعية إيجابية. اصبري!
"يبدو أنك كنت مشغولة اليوم، كما أرى"، قالت لوناريا، مجذبة انتباه أميليا إليها.
"مم؟"
ردت أميليا.
"علاجك الجماعي".
"أوه!"
أكان الجميع هنا قد علموا بالأمر بالفعل؟ أبهذه السرعة انتقلت الأخبار؟
"أنا مندهشة لأنك علمتِ بالفعل... لكني أفترض أنك شعرتِ به".
فأي ساحر بموهبة لوناريا كان سيجد كل ما يفعله مقاطعاً بوقاحة بسبب سحر أميليا. فالتموج في حقل الأثير كان ليخيف أي شخص يتولى تشغيل مراصد الأثير في المدينة. أرسلت أميليا اعتذاراً صامتاً لهم. نأمل ألا يضطروا للبقاء مستيقظين حتى وقت متأخر غارقين في الأوراق بسببها!
"تلقيت بعض قراءات ساحرة لأثير أسيكو. بيانات جيدة".
ألقت عليها لوناريا نظرة، وارتفع حاجبها.
"ألا تمانعين فعل ذلك مرة أخرى بضع مرات؟ من أجلي؟"
"آه..."
ابتسمت أميليا، وهي تحك رقبتها باحراج.
"أنا أمزح فقط، أيتها العزيزة"، قالت لوناريا.
"المسكين أوشيرو. يا له من صداع لا بد أنه يعاني منه!"
قهقهت المعلمة العجوز لنفسها.
"يستاهل ما جرى له، ها!"
"أنت... تعرفينه؟"
"نحن أقدم من ذلك"، أجابت لوناريا.
"أصدقاء في الغالب، لكننا كنا أعداء على حافة الهاوية في بعض النقاط. أعداء مهذبون، أعني. كنتُ إلى حد ما... صاخبة في شبابي. رغم أنه كان كذلك أيضاً، الآن بعد أن فكرت في الأمر..."
سعلت في يدها.
"حسنًا، أنا مجرد عجوز تستمتع بمراقبة القمر. فاغفري ثرثرتي، أيتها العزيزة أميليا".
"لا مشكلة"، ردت أميليا بابتسامة عريضة.
"لماذا كنت في الأراضي المنخفضة على أي حال؟"
آه، كان ذلك صحيحاً. كان مفترضاً بأميليا والجميع إبقاء نوبورو وسيونمي سراً، من أجل مصلحتهما ومصلحة الأكاديمية. ولم توقّع أميليا أي وثائق بعد؛ فقد أّخّر الرحلة إلى الأحياء الفقيرة والأحداث هناك مثل هذه الأمور. ومع ذلك، ونظراً لتعليمات اللورد الحارس بالبقاء في الأكاديمية، كانت متأكدة أنها ستُطالب بتوقيع شيء مشابه قريباً. رغم ذلك، ستتأكد من قدرتها على إخبار سيلينا بكل شيء.
"أم..."
بدأت. قضى دماغها ثانيتين كاملتين في محاولة ابتكار تفسير قبل أن يستسلم.
"لا يمكنني إخبارك!"
استقرت أميليا على الحقيقة.
"ولا يمكنني إخبارك لماذا لا أستطيع إخبارك، فلا تسأليني عن الأمر! أرجوكِ!؟"
استجابة لعينيتها المتوسلتين، قهقهت لوناريا.
"لست خاطباً يترنح أمام عيني امرأة جميلة. حسناً إذن، سأحترم خصوصيتك. ومع ذلك، يا له من فعل جريء! كانت صفارات الإنذار تصم الآذان. اضطررنا للترقب والإغلاق حتى تلقينا الضوء الأخضر. كان الأمر مثيراً للغاية. لكن احذري"، اقتربت لوناريا قليلاً.
"لست الوحيدة التي تتساءل كيف تورطتِ في هذه الفوضى. تشير الشائعات إلى أن أهل الأراضي المنخفضة يحتفلون الآن، مقدمين الصلوات والشكر للمعافي الذهبي".
"حسنًا..."
في الوقت الذي استطاعت فيه أميليا منع يديها من لمس شعرها الذهبي بشكل انعكاسي، لم تستطع منع نفسها من الانتفاخ كبراً. شعور جيد أن تفعل أشياء جيدة! كان عليها فعلها بشكل متكرر أكثر!
"أهكذا...؟"
أنهت كلامها، تاركة صوتها يتلاشى عمداً.
"أتساءل، أكل السحرة البشريين ميّالون للانخراط في كل أنواع المواقف هكذا؟"
سألت لوناريا، مع التواء فمها في ابتسامة خبيثة.
"لا!"
أجابت أميليا بمرح.
"أنا وحدي! العالم أضيق من أن يتسع لأكثر من أميليا واحدة!"
"ها!"
سخرت لوناريا.
"أشكر الجحيم على ذلك... وبمناسبة الحديث عن الجحيم، انظري إلى الأعلى. يا له من قمر رائع ببركة منه حظينا بها. ألا ترين ذلك؟ بماذا تفكرين حين ترينه؟"
نظر اثنتانتهما إلى الأعلى، مطيلتين النظر إلى القمر المشرق. ربما كان ذلك من نسج خيالها، لكن كلما طال نظرهما إلى القمر، أصبح الجو مضطرباً أكثر فأكثر. لم تفوت أميليا السؤال الضمني في نهاية جملة لوناريا.
"أيكون من الوقاحة إن ألقيت تعويذة حجب الصوت؟"
سألت أميليا.
"اجعليها قصيرة، ولن يساء فهمك"، أجابت لوناريا.
ألقت أميليا سحرها، مانعة أي من رواد الحفلة الآخرين من التلصص.
"هل... تمكنتِ من النظر إليه؟"
سألت أميليا بتردد.
"في الوميض، أعني".
"...نعم"، أجابت لوناريا بصوت مسطح.
"أنا... لست متأكدة ممّا أفكر فيه. لا يمكن أن يكون معلوماً لنا وحدنا، أليس كذلك؟"
سألت أميليا.
"أنا فقط... لست متأكدة تماماً ممّا أنظر إليه. أهو... حي؟ أهو... بيضة؟ لن يفقسا، أليس كذلك؟"
"صُدمت في البداية"، أجابت لوناريا.
"وكانت لدي أفكار مشابهة. ثم، تذكرت أسطورتي ولاهوتي. هناك قصص قديمة، وأعني قديمة جداً، في الشمال، تهمس بأن الأقمار سجون".
انخفض صوت رئيسة المعلمين لدرجة الهمس.
"تنانين"، همست.
"حكام العالم القدامى، قبل وصول البشر بزمن طويل، وقبل بناء إبر ناي. لكن..."
طقطقت بلسانها.
"هناك أيضاً فرع من الكنيسة يؤمن بأن الأقمار كانت المكان الذي نفت فيه الإمبراطورية أقوى لوردات التيتان، وسبب اقترابها في كل دورة هو محاولتها العودة، ليتم دفعها للوراء بفعل قواها وحدها".
"وبالطبع، لدينا معتقدات الصحراء القبلية. يؤمن البعض بأن الإمبراطورية هي العنكبوت العظيم، وملوك الحيوانات أطفالها، والأقمار..."
أشارت لوناريا نحو سماء الليل، "...هي بيضها الذي يحتضن المزيد من ملوك الحيوانات... أوه، بالمناسبة"، اقتربت قليلاً.
"إن تحدثتِ مع المعلم عباس عن معتقدات الصحراء، فافعلي ذلك بأدب. الرجل محبط أصلاً من افتراض الناس أن كل صور الصحراء النمطية تنطبق عليه. الجنوب مكان واسع ومتنوع، وغالباً ما يتم جمعهم تحت زوج واحد من القرون".
"مفهوم! أما بالنسبة للأقمار... إذن... لا أحد يعلم؟"
سألت أميليا أخيراً. سرّها أن ترى نظرياتها المترددة ممثلة بالفعل في كثرة ثقافات الإمبراطورية، لكنها خابت أملها قليلاً لعدم وجود إجابة قاطعة.
"قد يعلم أحدهم. ربما تكون سجوناً".
هزت لوناريا كتفيها.
"أو بيضاً. أو سجوناً وضعتها الإمبراطورية من بيض".
قهقهت، ومن الواضح أنها لم تمنح الفكرة قدراً كبيراً من المصداقية.
"لكنك كنت محقة في أمر واحد؛ إنهم يعلمون بالتأكيد".
تلألأت عيناه الشياطين، وخفضت صوتها أكثر.
"ظهر أمامي لورد حارس! حدث هذا الصباح. كنت هناك، أدون ملاحظاتي عن الوميض، في هذه الغرفة بالذات، ثم هكذا".
فرقعت لوناريا بأصابعها.
"كانت واقفة هناك، باللونين الأبيض والذهبي المتألقين! كدت أقضي حاجتي على نفسي! أحم!"
سعلت لوناريا.
"معذرة، الخصوصية تخرج لغة ملونة، أليس كذلك؟"
ضحكت أميليا بخفة.
"التقيت بلورد حارس مؤخراً أيضاً، لكنه كان رجلاً! ماذا قالت لكِ؟"
"آخر!؟"
اتسعت عينا لوناريا.
"سبعة جحيم، أتحضر الإمبراطورية حفلتي أم ماذا!؟"
ابتسمت الشيطانية على مزحتها.
"لم يكن الأمر كثيراً"، قالت.
"أخبرتني ألا أكون طليقة اللسان كثيراً وأن أتذكر أنني بحاجة إلى إذن إمبراطوري لنشر أي شيء حول هذا الموضوع. لقد كنت مرعوبة! إنهم... مهيبون حقاً. كما تقول القصص، ألا ترين ذلك؟"
"ن-نعم!"
أومأت أميليا برأسها، محاولة ألا تتذكر المحادثة الودية التي أجرتها بشأن تحضير شاي النعناع.
"أقوياء أيضاً! أرواحهم ساطعة جداً في الوميض!"
وأضافت على عجالة. هزت لوناريا رأسها.
"لم أجسر على النظر إليهم عبر الوميض، خشية إساءتهم! أتعلمين أنهم من القلائل في الإمبراطورية الذين يملكون حق إعدام لوردات كاسكاديا، ولا يحتاجون إلا لتبريرهم الخاص؟"
انتفضت بارتجاف.
"أمر مرعب، أليس كذلك؟"
"أوه! نعم!"
وافقت أميليا بسرعة. قد يكون الأمر كذلك، لكن اللورد الحارس الذي التقت به كان يمتلك روحاً طيبة بالتأكيد. لم تشعر قط أنه يمثل تهديداً لها في أي وقت. بل على العكس، بدا لطيفاً جداً. مثل جد حامي...
"عليكِ إسكات الكتم الآن أيتها العزيزة. لا نريد لضيوفك الزملاء أن يظنوا أننا ننمّ عنهم".
"حسناً!"
أنهت أميليا السحر. بعد أن فعلت ذلك، صعد المزيد من الناس إلى الشرفة، محميين بهالاتهم أو تعويذاتهم من ليلة البرد القارس. لقد توقَّتن بحسن توقيت؛ ففي غضون دقيقة، بدأت الحجارة الأولى الصغيرة تقرع أسطح الأكاديمية. بدا الأمر وكأن هطول بَرَد بطيء وثقيل يحدث. وكان مذهلاً بشكل غريب.
"ألسْت متأخراً، أليس كذلك؟"
رتل صوت ناعم من خلفها بينما أعلن حضور مألوف عن نفسه. اضطرا أميليا لمضغ باطن فمها لتمنع نفسها من الانفجار بابتسامة سعيدة. لم تستطِع أن تكون بهذه البساطة في بهجتها؛ فقد أبلغ عنهما شخص ما في الأكاديمية بعد كل شيء! أما عمن قد يكون الفاعل، فلم تكن هي ولا سيلينا تمتلكان أي فكرة.
"في الوقت المناسب تماماً"، همست أميليا بينما زادت كثافة أحجار القمر.
"هنا"، قالت سيلينا، منتقلة إلى الجانب الأيمن لأميليا.
"اشتريت زجاجة زرقاء".
مدت سيلينا لأميليا كأساً مملوءة بسائل أزرق فاتح.
"يبدو هطولاً ثقيلاً الليلة"، تمتمت، ناظرة إلى الأعلى.
اتسعت عينا أميليا عند عبق اللوكوا الأزرق المألوف. وتذوقت رشفة فوراً. لم يجلب الشراب سوى ذكريات طيبة إلى العقل. ذكريات ليالي الخروج مع سيلينا وأيدين، ليالي مع سيلينا وحدها... انتظري دقيقة، لم تكن صديقتها تحاول سكرها، أحتمل هذا الحدوث!؟ كظمت أميليا ضحكة خفيفة. ليس أنها تمانع. فقد أُجريت بعض أفضل لياليهما معاً تحت تأثير اللوكوا. فقد ساعدهما على تجاوز العقبات الأولية المحرجة لتعلم جسدي بعضهما البعض.
آه، لقد بدأت تحمر خجلاً!
"شكراً"، همست، مستدارة إلى اليسار لإخفاء احمرار وجهها.
وهناك، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع ميل، التي، بدل النظر إلى المطر القمري، كانت تنظر إلى أميليا بتعبير معقد.
"ل-لا شيء!"
تلعثمت ميل، مستدارة بعيداً. ماذا، أكانت تريد بعض اللوكوا هي الأخرى؟ لقد كانت صديقات! بالطبع كان بإمكانها أخذ بعض! لابد أن ميل كانت متوترة جداً لدرجة عدم السؤال. لقد كان شراباً باهظ الثمن بعد كل شيء.
"هنا"، قالت أميليا.
"خذي هذا؛ سأشارك سيلينا".
"أ-أشارك؟"
تمتمت ميل لسبب ما. ومع ذلك، أخذت صديقتها قدح أميليا، وبعد بعض التردد، أخذت رشفة. وما إن فعلت، حتى تتلألأت عيناها الشيطانيتان. هكذا تصبحين مدمنة، فكرت أميليا. الآن، لن يقترب أي كحول آخر من اللوكوا! آسفة يا ميل! تناوبت أميليا وسلينا على إمساك القدح واحتساء الشراب اللذيذ. بدأت الحجارة تتساقط بشكل أثقل الآن. أصبح القرع أشبه بارططام أصم عندما اصطدمت القطع الأكبر بالأرض والأسطح.
قالت سيلينا إنها تبطئ، لكن هذه كانت تتحرك بالسرعة الكافية لقتل أي شخص! ألم يكن هذا خطيراً للغاية!؟ كانت على وشك فتح فمها لتسأل لكنها أدركت فجأة أنها فكرة فظيعة. بالنسبة لمعظم الناس، كانت مقيمة في العالم. وفي حين أنها استطاعت استخدام عذر نقص التعليم الرسمي لسبب عدم معرفتها بالتفسيرات العلمية أو السحرية للأشياء المتعلقة بالقمر، لبدا الأمر غريباً لو طرحت سؤالاً يجعلها تبدو كأن هذا أول مطر قمري لها على الإطلاق.
كانت الفكرة الانتظار حكمة؛ فمع اشتداد المطر القمري، أصبحت الحجارة المتساقطة أكثر إشراقاً، وكلما أصبحت أكثر إشراقاً، تحركت ببطء أكثر. بإدراكها، فهمت السبب. أحجار القمر ذات المحتوى البلوري الأعلى تفاعلت بقوة أكبر مع اللومينا وأبطأت أكثر. الصخور التي كانت ترتطم بالأرض كانت تلك التي كانت، حسناً، مجرد صخور. وكان التغيير ملحوظاً في الوميض أيضاً. الصخور البسيطة لم تؤثر كثيراً على حقل الأثير، لكن تلك التي احتوی محتواها على بلورات أكثر انحنى حقل الأثير نحوها بما يتناسب مع المحتوى البلوري.
ومع مرور الوقت، زادت كثافة الحجارة الهابطة. بدا الأمر وكأن السماوات تسقط – آلاف الأضواء الزرقاء تهبط على العالم. إن رأى شخص ما هذا من عالمها القديم، لاعتقد أنه حدث ديني. كان أمراً ساحراً حقاً! وعلى الرغم من الارتطام الصاخب الغريب، صمد السقف المائل فوقهما جيداً، شأنه شأن أغطية أسقف سكان المدينة كافة. ومع ذلك، رأت بضع مداخن تدمر وتحطمت. كانت الشوارع فارغة؛ لكان من الجنون أن يخطو شخص غير محمي خطوة واحدة للخارج.
"الكثير من الدخان الليلة"، قال أحدهم.
أُسرت أميليا بسماء الليل. بدأت الأرض، بل كل أسامايوا، تتلألأ مع استمرار أحجار القمر في الإشراق حتى بعد هبوطها. لم تكن تضيء مثل ضوء أثيري؛ فقد احتاجت إلى معالجة سليمة لذلك. لا، فقد أشرقت بصبغة زرقاء طبيعية وتلألأت عندما انعكس القمر في الأعلى. كان منظراً جميلاً. رغم ذلك، كان لديها ما هو أجمل وأنقأ بجانبها. لم تستطع أميليا إلا سرقة بضع نظرات إلى الجانب، حيث كان الخطوط العريضة لملامح سيلينا الحادة، المضاءة بضوء القمر الأزرق، مسكرة.
انحناءة أنفها وشفتاهتا اللتان تبدوان أكثر نعومة مما هما عليه... استدارت أميليا بسرعة لكنها وجدت عقلها يجذب عينيها مرة أخرى نحو صديقتها. كانت دغدغة الفراشات في معدتها مسببة للإدمان مثل اللوكوا!
"ركزي"، همست سيلينا، ومحياها يخفي بوضوح ابتسامة.
"آسفة"، همست أميليا.
نظرت إلى الأمام ثم إلى اليسار. كانت ميل تحدق بتركيز شديد للأمام، واحمرار يعلو وجهها. أكانت باردة؟
"هناك ترحل الهوكس!"
صرخ أحدهم، مشيراً إلى المسافة. عبست أميليا، مفعّلة إدراكها. وهناك، في السماء وراء حدود مدينة أسامايوا، كان أسطول من السفن الصغيرة يطير عبر المطر القمري. بدت السفن غريبة، لا تشبه أي شيء رأته من قبل. بدا الأمر كأن أحدهم أخذ سفينة صيد عادية، مثل تلك التي رأتها تعبر الخليج قرب ناي، وأضاف مجموعة من... الدلاء؟
"إنهم مجانين!"
هتف أحدهم.
"تخيل كيف يبدو الصوت بالداخل!"
"لا يمكنك دفع الأموال إلي لفعل ذلك!"
"أهي... دلاء؟"
سألت أميليا.
"أيحاولون اصطياد أحجار القمر؟"
"أي بلورة تسقط على سفينة قبطان تكون ملكاً له ليحتفظ بها ويستخدمها كوقود"، شرحت سيلينا.
"في الشرق، بسبب الحرب، لا يستطيع الناس جمع البلورات كما اعتادوا. قبل سنوات، وقبل وضع القيود، اعتاد سكان المدينة أجمعين تعليق الدلاء لاصطياد أكبر قدر ممكن. والآن، الاستثناء الوحيد هو القانون القديم المطبق على المحظوظين بما يكفي لامتلاك سفينة. الدلاء لزيادة مساحة السطح إلى أقصى حد. يحققون ربحاً، بشرط ألا تدمر سفينتهم. يُطلق عليهم لقب الهوكس، نسبة إلى فئة الهوكس المنسوبة للمارق الأصفر الشهير، إريك هوك. اشتهر في جميع أنحاء الإمبراطورية بحملته لإقرار القانون. أينما ذهبت، سترى الهوكس في كل مطر قمري، وبعضهم يخاطر أكثر من غيره".
قررت أميليا حينها، إن امتلكت القوة يوماً، فسوف تضمن صنع خط سفن من فئة هالن، كل ذلك تكريماً لصديقتها!
"أهو... خطير؟"
سألت.
"تغرق بضعة سفن في كل مطر قمري، لكن الأمر نادراً ما يكون مميتاً. غالباً ما يكون السبب صخرة تصطدم باللوحات الجوية أو جزء آخر حاسم للطيران في السفينة، لذا يتعين عليهم هبوط متحكم به. طالما أبحروا فوق الأراضي المنخفضة وليس المدينة، فالأمر على ما يرام. الخطر الحقيقي يكمن في الأشخاص الذين يخرجون سيراً على الأقدام".
شمتت سيلينا.
"أعتقد أن شيئاً ما يحترق..."
بينما رأت أميليا سيلينا تعبس، بدأت الأجراس تدق في جميع أنحاء المدينة.
"حريق!"
صرخ أحدهم في الغرفة.
"هناك حريق! من أسفل المدينة!"
اندفع الجميع، بما في ذلك أميليا وسيلينا، إلى الجانب الشرقي للشرفة، بينما بالكاد كان الهيكل عريضاً بما يكفي لاستيعاب الجميع المتزاحمين لإلقاء نظرة. وهناك، كانت أعمدة سوداء كثيفة من الدخان تتصاعد متجاوزة حافة الهضبة. ولم تعد أحجار القمر المتساقطة تحظى باهتمام أحد. وبدلاً من ذلك، انشغلوا بالرعب الشديد مما يعنيه الدخان.
"يا إمبراطورية..."
تمتم البعض، متوسلين صلاة سريعة.
"هذا حريق كبير"، قالت سيلينا بجدية.
"أ-أليس كذلك؟"
استدارت أميليا نحو سيلينا، بعينين واسعتين.
"أليس هذا المكان حيث كنا؟"
رمشت سيلينا قبل أن تقول بهدوء: "...يبدو كذلك".
"الغوث!"
ظهر معلم في أعلى الدرج، حُكماً من العرق على جبينه، فقد صعد الأثنى عشر طابقاً كلها راكضاً.
"حريق!"
هتف بين الأنفاس.
"في الأراضي المنخفضة! قرب محطة أسامايوا! يُطلب من أي سحرة أو محاربين يستطيعون حماية أنفسهم ضد المطر القمري الحضور! وإن لم تستطع حماية نفسك لكنك قادر على استدعاء الماء أو الجليد، فالرجاء إيجاد شخص يحميك! لقد اجتاحت النيران أربعة شوارع بالفعل! إنها جحيم مستعرة! رجال الإطفاء المدنيون يتعرضون لضربات أحجار القمر! إنهم بحاجة إلى الدعم!"
ساد صمت مميت الغرفة.
"توقفوا عن الوقوف هكذا وحسب!"
زعقت لوناريا، مصفقة بيديها.
"لنذهب! ضرائبهم تدفع رواتبنا، لذا يجب أن نثري لهم أننا نستحقها!"
"سأتي"، قالت سيلينا بإيماءة.
"وأنا أيضاً!"
أعلنت هيناكو.
"وأنا كذلك!"
أضافت ميل.
"لا وقت لنضيعه"، قالت سيلينا، مطوقة بعينيها الموظفين المتسرعين أسفل الدرج.
"لنقفز. يمكننا الركض إلى حافة المدينة والقفز من هناك".
اقفز! ماذا كانت تعني بكلمة اقفز!؟
وكأنها قرأت أفكار أميليا، قالت سيلينا: "تماماً كما في كينهورو. هيا! الناس يوتون!"
"ص-حيح!"
شدت أميليا قبضتيها. لقد كبرت منذ ذلك الحين. لم يكن الوقت مناسباً للذعر! كانت متأكدة من أن كيكو والأطفال بأمان؛ فسيفي اللورد الحارس بوعده. ولكن ماذا عن السكان الآخرين؟ استدعى عقلها البروز المفرط الذي رأته في عمارة الأراضي المنخفضة. تعليقها العاطل عن أنه يشكل خطراً للحريق كان طازجاً في ذهنها الآن. وكل ثانية تضيعها تعني مزيداً من المعاناة التي يمكن منعها. تحركت إلى حافة الشرفة.
ودون أي بهرجة، ودون أي بكاء أو صراخ، والأهم من ذلك، ودون أي إمساك بالأيدي... أخذت نفساً وقفزت.