سكينة. هذه هي المشاعر التي شعرت بها أميليا بعد فترة قصيرة من موافقة سويجين المفاجئة على طلبها. صحيح، كان هناك شعور غريب بتحول جسدها إلى شيء جديد وتدفق القوة الهائل الذي سري الآن في جوهرها. لكن، بعد ذلك؟ سكينة. شعرت أميليا وكأنها بحيرة شتوية هادئة، ساكنة تماماً. عرفت بغريزتها أنها تملك زمام السيطرة على قوة سويجين. كان الأمر غريباً... فقد بدا مألوفاً. لم يكن يشبه ما حدث حين استدعت أسكليبيوس، حيث جعلها التواصل المضطرب طائشة واحتجت إلى سيرينا لتهدئتها.
لا، هذه المرة، كان سويجين يعمل معها. لم تكن تدري لمَ؛ فقد كانت في منتصف تلقين ذلك السيد الساخر توبيخاً لاذعاً حين قُبِل الطلب بغتة. على الرغم من كونها في خضم جدال، فقد وافق! لقد صارت مرة أخرى تمتلك من القوة ما تفوق قدرتها على التصرف به. لم تكن أميليا تعلم أي هيئة اكتسبت ولم تشعر برغبة في التفقد. ما لاحظته حقاً، عند فتح عينيها ورؤية سيرينا واللورد الأكبر أوشيرو يحومان بالقرب من وجهها بتعابير مشدودة، هو كم كانت ضخمة!
كانت متأكدة من أنها تستطيع فتح فمها وابتلاعهما معاً بالكامل! هه. ربما في وقت لاحق.
قالت: "أهلاً".
كان صوتها لحنياً وشعرياً.
وسألت: "هل أطُلتم الانتظار؟".
سألت سيرينا وعيناها تتوسعان: "أميليا...؟".
أجابت: "نعم، أنا أسيطر. لقد وافق سويجين".
شعرت أميليا بأنها تبتسم. ونظرت إلى أسفل. يا للهول، لقد كانت هائلة هذه المرة. أكبر بكثير من تجسد أسكليبيوس. ما هذا الفستان السماوي الأزرق الساحر الذي ترتديه؟ بدا الثياب السحري يتحرك ويتأرجح كأنه تحت الماء. وتألق جلدها الشاحب الجميل بقوة. وهل... تلك الأشياء الأنيقة أجنحتها؟ كان الجحيم يلحس جانبيها، لكن أميليا لم تكن قلقة. في هذه الهيئة، ستحتاج النار إلى طاقة كافية لغليان محيط قبل أن تتمكن من إزعاجها.
كم كان سخيفاً منها أن ترفع رأسها القبيح ضدها وضعها سويجين.
غنت أميليا: "سأبدأ الآن".
لم تكن بحاجة إلى الحركة أو القيام بأي إيماءات. لا، كانت أميليا هادئة. أمرت أثيرها بلطف بأن يظهر بعض الماء، وفعل. ظهر كيلومتر مربع من الماء، بسمك بوصة واحدة ربما، بالقرب من قدميها، فوق المباني. أراد الماء أن يسقط، أن يهاجم الجحيم المهين في الأسفل. لذا دعته أميليا يسقط. فكرت وهي تستمتع بأصوات نفاد طاقة النار: أنت غير مرغوب فيه هنا. استدعت مستوى آخر من الماء، ثم آخر. سرعان ما تغلبت الكميات الهائلة من الدخان على البخار المتصاعد.
مستوى آخر من الماء، ثم آخر. بقيت بضعة بقايا من النار، لذا استدعت مستوى أخيراً وأخيراً. كان الشتاء، أليس كذلك؟ أبقت الماء دافئاً وأمرته بالبقاء دافئاً في المستقبل المنظور. لم ترغب في أن يتجمد أي شخص بسببها.
سمعت سيرينا تنادي: "أميليا!".
"أعتقد... أعتقد أن هذا يكفي!".
أه، هذا صحيح. لقد أنتجت في الأساس ما يعادل نصف قدم من المطر خلال دقيقتين. لن تواجه مشكلة بسبب القليل من الفيضانات، أليس كذلك؟ مدت أميليا حواسها، مستشعرة حياة كل مقيم لا يزال يختبئ في الأقبية. كانت قلقة من أن يتجمع الماء في تلك الأماكن، مما قد يتسبب في غرق الناجين الأخيرين من الحريق الذي خمد الآن. لذا أمرت الماء ألا يدخل الأقبية، وأطاعها. كان الماء عنصرها، بعد كل شيء.
بعد كل هذه الفوضى المليئة بالدخان والرماد، أصبحت الأراضي المنخفضة المشبعة بالمياه في سلام. استطاعت أميليا الاسترخاء والعودة إلى هيئتها الأصلية. لقد فعلت الكثير الآن. كان بإمكانها سماع صرخات الإغاثة لأولئك الذين أنقذتهم. ضحكت بخفة، وبدو الصوت سماعياً. لقد جعلها الأمر تشعر بالارتياح الشديد لمساعدة الكثيرين! ما المشكلة في القليل من تجسيد الكلمة الثانية إذا كان بإمكانه إنتاج مثل هذه النتيجة الإيجابية؟
تخلت عن قوة سويجين، معيدة إياها إلى الملك المطيع بشكل غريب. تحدث إليها بينما كانت تتخلى عن التجسد. قال سويجين في عقلها: يا له من روح طيبة. ستكون فخورة بك. ربما... إذا كنت أنت... يمكنها العودة.
أدركت ستارلا أن الوصول المبكر إلى البرلمان فكرة سديدة. لم تكن المقاعد الجانبية قد امتلت تماماً بعد، فتمكنت من ايجاد مقعد يمنحها رؤية واضحة للمجلس. ومثلما أصابتها الدهشة للوهلة الأولى أمام المبنى العتيق الممتد لخميسن قرطاً بنوافذه المزخرفة بالزجاج الملون التي تصور الإمبراطورة وهي تقضي على العدو، فقد اعتادت المنظر الآن. كانت أبواب المجلس لم تفتح بعد، لكن ستارلا استطاعت سماع نقاش محموم يدور خلفها.
نظرت إلى رئيس المجلس الذي كان يتشاور مع كاتب المجلس ومسؤول المراسم. كان الأخير الشخص الوحيد المسموح له بإظهار هالة في البرلمان. كان اسم مسؤول المراسم هونورا دوغي، وهي متحدثة شهيرة ذات سجل عسكري يكاد يخلو من المنافسين، وشخصية تكنّ لها ستارلا إعجاباً كبيراً. اعتزلت المرأة العمل السياسي، حيث رفضت لقب نورد بشجاعة، مفضلة البقاء في مجلس العموم على الانتقال إلى مجلس اللوردات.
وهي تعمل الآن مسؤولة لمراسم المجلس، ومسؤولة عن حماية الوفود المدنية التي تشكل خطراً على بعضها البعض أكثر من أي قوة خارجية. بدت على وجوههما ملامح التوتر، وهما يستعدان عقلياً بلا شك للفوضى القادمة.
همست ستارلا لزميلها: "سيكون يوماً جنونياً. أسمعت ما يدور في الخارج؟ إنهم يتناطحون بالفعل! أوه..."
نقّبت بين المستندات التي تحملها، وأخرجت تقريراً.
"إليك أرقام معدل تدفق مياه الصرف الصحي. أرسل احدهم هذه إلى مكتبي بدلاً من مكتبك."
"شكراً، الآنسة سيرافين."
أخذ الزميل الورقة بابتسامة.
"أظن بطريقة ما أن مسألة الصرف الصحي لن تكون على جدول أعمال اليوم. برأيك، بماذا سيستهل حديثه؟"
أومأ برأسه نحو رئيس المجلس على يساره، حيث يطل مقعده على صفوف المقاعد المنتظرة لتمتلئ بوفود الإمبراطورية.
اقترحت ستارلا: "بالتأكيد سيكون الحريق، أليس كذلك؟ هذا ما يشغل بال الجميع، ولن تهدأ الغوغاء المحترمة في الخارج حتى تتم مناقشته."
رجعت ستارلا إلى الوراء، وربطت شعرها الأشقر على شكل ذيل حصان. ثم قبضت بيدها بقوة على قرنيها الأزرقين الصغيرين ورمقت زميلها بنظرة تبدو متعبة.
"هكذا أتوقع أن نكون بحلول نهاية اليوم!"
اندلعت قهقهات من حولها. ومثلها، حمل زملاء ستارلا مستندات مليئة بالحقائق والأرقام، مستعدين لتزويد وفد سنتراليس بها إن احتجنا للتحقق من أي شيء. ولم يتبق سوى دقيقة واحدة على فتح الأبواب، حتى امتلأت المقاعد الجانبية بمناقشات خافتة حول الجلسة القادمة.
"برأيك إلى أي مدى سيغضب يانيس هذه المرة؟"
"سيلوي ويليم قرنيه بين أصابعه، ها!"
"لقد مررت عبر الردهة، لقد أرسل الغرب وفداً حقيقياً هذه المرة!"
"أه؟ هذا أمر غير معتاد. هل استجابوا لثورنهارت أخيراً؟"
ومع مرور الثواني الأخيرة، تصاعد التწرّب. حتى الضوضاء خارج الباب خفتت. استطاعت ستارلا تخيلهم الآن، وهم يتجمهرون حول الباب، محاولين أن يكونوا في طليعة الواقفين.
نادى رئيس المجلس بصوت آمر وواضح: "يا مسؤولة المراسم! كلما أسرعت في فتح تلك الأبواب، كلما انتهينا أسرع. إن استطعت، من فضلك."
"حاضر، سيدي رئيس المجلس."
أومأت هونورا برأسها وتوجهت إلى الجانب الآخر من الغرفة. وما أن وصلت إلى الأبواب، حتى رفعت المطرقة النحاسية الكبيرة واستخدمتها للطرق ثلاث مرات، محدثة دويّاً قوياً ترددت أصداؤه في أنحاء المجلس.
صاحت هونورا قبل أن تطرق ثلاث مرات أخرى: "أفسحوا الطريق للأبواب!"
ثم أزاحت المزلاج الكبير الذي كان يوصد أبواب المجلس ودفعتها لتفتح، كاشفة عن تجمع السياسيين في الخارج. دخل وفد سنتراليس أولاً، وبدت تعابير وجوههم قاتمة، متناقضة مع شعرهم الفاتح وعيونهم الزرقاء. وأياً كانت النقاشات التي دارت وراء الباب، فقد كان واضحاً أنهم كانوا في قلبها. ومع ذلك، وبعباءاتهم الداكنة الموشاة بخيوط ذهبية، حافظوا على رباطة جأشهم وهم يتخذون مقاعدهم. جلس رئيس الوفد، اليميني المحترم ويليم بيتر، في المقدمة، واكتنفه ضابطاه: يوهان ليوبولد وماريا كاتارينا.
وخلفه، تكدس بقية الوفد، ومعهم أكثر من عشرين زوجاً من القرون، في مساحة المقاعد المحدودة. واضطر أكثر من عدد قليل منهم للوقوف في الخلف. ثم جاء الوفد الشرقي، بقيادة اليميني المحترم تاداشي هاروتو وضابطيه: تشين ليانغ بقرنيه المانوَسية سميكة القاعدة، وكيونغ يوناه بقرنيه اللتين تنتهيان بالتواء فينغرا الغريب الشائع في أينيس. كان الجميع مرتدين الأسود والأزرق، ومنحهم شعرهم الأسود وعيونهم الحادة مظهراً مهيباً.
كانت الأسلحة محظورة في المجلس، لكن ستارلا استطاعت تخيلهم بسهولة كجنود لا كسياسيين كما هم الآن. اللعنة، كان معظمهم جنوداً قبل أن يتحولوا إلى السياسة. أخذوا مقاعدهم مقابل وفد سنتراليس، ووجوههم واجمة. ثم جاء عبر الباب الشماليون بملابسهم السوداء والبنفسجية. كانت قرونهم مزيجاً بين أزواج ملتفة، تتطابق مع شعرهم البني المموج، وقرون مستقيم تتصل بها عيون بنفسجية. لم تستطع ستارلا إلا الإعجاب بوجوههم الوسيمة، المزينة بأنوف بارزة، وفكين محددين بوضوح، وعيون حادة.
وحتى بدا وجوههم محمرة، مع طحن بعضهم لأسنانهم، فإن ذلك لم يقلل شيئاً من مظهرهم الخاطف للأنظار. بقيادة اليميني المحترم يانيس ثيودوروس، جلسوا على الجانب المقابل لوفد سنتراليس، بجوار الشرقيين. دخل يانيس فوراً في حديث خافت مع ضابطيه: ميكيل أسلاك ذي المظهر الغاضب وفريا سولفيك حادة العيون. وكانا يرمقان ويليم بيتر وغيره من أعضاء وفد سنتراليس بنظرات حارقة أحياناً لكنهما حافظا على هدوئهما.
لفترة مؤقتة، هكذا فكرت ستارلا. ثم عبر الوفد الجنوبي المبهر خطوط الباب واثق الخطى. بدا الجلد الذي يظهر من خلال العباءات السوداء والحمراء وكأنما رُسم رسماً، لكن ستارلا عرفت أنها سمة طبيعية لعرقيات الصحراء. لقد تميزوا بقرون الكبش السميكة لأهل وامي وأراكي فضلاً عن القرون المستقيمة والملساء لأهل يامين. جلس رئيسهم، وهو رجل أقرع وعضلات، يدعى لوكاس ستانيسلاو. وتبعته سريعاً ضابطتان.
رأت ستارلا هاتين المرنتين مرات عديدة من قبل: عائشة ليلى من يامين، وأنيقة نيرفرتيتي باستيت من جيمار، موطن قهوة الجيماري التي تحظى بالتقدير في جميع أنحاء الإمبراطورية. خطفت نفرتيتي أنظار ستارلا بشكل خاص.
فكرت قائلة: "لو بقيت في الشمس، هل سأحصل يوماً على بشرة برونزية مثل بشرتها؟"
جلس الوفد الجنوبي في مواجهة الشماليين، بجوار وفد سنتراليس. وأخيراً، وصل وفد الغرب. كانت أعدادهم أقل من البقية، ومعظمهم ذوو قرون ثلاثة. سلك رئيس الوفد، سانتياغو مانويل، سلوكاً يحمل تعابير محايدة. وقام هو وضابطه، وهو شيطان يدعى أنطونيو أليخاندرو من إيبار بيناري، برسم علامة الصليب البتريني باتجاه نافذة الزجاج الملون البارزة للإمبراطورة قبل الجلوس بجوار الوفد الشمالي.
وتلاه ضابط ثانٍ غطى وجهه بقلنسوة عباءته. وما إن تجاوز عتبة المجلس حتى مدّ الرجل يده ورفع القلنسوة إلى الوراء. وعلى الرغم من ارتدائه ذات العباءة السوداء والخضراء التي يرتديها بقية وفد الغرب، إلا أن الرجل برز بوضوح. لم يكن أطول من كل شخص في الغرفة برأس فحسب، بل ربما حل ثانياً بعد الحراس اللوردات الذين يحمون الإمبراطورة نفسها، بل كانت له عيون ذهبية لافتة تستقر تحت زوج من القرون التي تمتد إلى الخلف بدرجة دراماتيكية حتى أصبحت شبه أفقية.
تمتمت ستارلا: "لم أر قط واحداً من قبل. أعني، وجهاً لوجه."
لم تكن الرسومات والصور تفعل بهم خيراً. كان هناك شيء فيه يبعث إحساساً بالسيادة. لم تر قط لون عيون بهذا البريق!
"انظروا إلى تلك العينين! كأنهما تتوهجان! لا عجب إذن أن يقول الناس إن الإمبراطورة تحابيهم!"
كان يوالتانياً، من أقصى الغرب بقدر ما كان أهل أينيس من أقصى الشرق. حاولت ألا تطيل النظر. من أين أتى بالتحديد؟ إشتوكا؟ أم يولكواتل الغامضة أبداً؟ ربما كان من أقصى مدن الإمبراطورية مأهولة بالسكان في الغرب، كوزامانيا! ربما تأخذها مسيرتها المهنية ذات يوم إلى تلك الأماكن المغمورة بالغموض والأمان. لقد سمعت كل شيء من قصص التضحية بالشياطين إلى أكل لحوم البشر. وكشخص بالغ، كانت تدرك أن مثل هذه الأمور غالباً ما تكون مبالغ فيها، ورغم ذلك، كان اليوالتانيون شديدي الاختلاف!
همس زميلها: "هذا تينوخ شوكولتل. ظهر آخر مرة عندما فُعِّل قانون الصلاحيات في زمن الحرب، وقبل ذلك... قبل ثماني سنوات عندما اندلعت الحرب! لا بد أن لديهم شيئاً هاماً ليقولوه إذا كان هنا!"
من الواضح أن الكثير من أفراد المجلس كانوا يراودهم أفكار مشابهة. حتى تشتيت الانتباه بظهور تينوخ شوكولتل كان كافياً لإيقاف الشماليين ومنافسيهم في سنتراليس عن حفر ثقوب ببعضهما في النظرات. ملأت القاعة أصوات الهمهمات والنميمة مع إعلان حضور اليوالتاني. أغلقت هونورا الأبواب، وأوصدت المزلاج الضخم. ثم انتظرت لتؤدي الفصل الأخير من المراسم البرلمانية. لم تضطر للانتظار طويلاً إذ ترددت ثلاث دقات قوية من خلف الباب بينما ضرب أحدهم بقبضته أبواب خشب الحديد.
صاح الفرد وصوته مكتوم عبر الباب: "أيتها المسؤولة عن المراسم! ما معنى هذا!؟"
ثلاث دقات أخرى.
"افتحوا أبواب المجلس فوراً!"
تنحنحت هونورا.
"لستم مرحباً بكم أيها السادة الأجلاء!"
ثلاث دقات أخرى.
"نحن ممثلو الإمبراطورة! نطالبكم بأن تدخلونا!"
صاحت هونورا مطالبة بصوت عالٍ: "أتقسمون على ضمان تمثيل كافٍ لنا أيها السادة!؟"
صمت. ثم ثلاث دقات أخرى.
"نقسم! باسم الإمبراطورة، ادخلونا!"
أعلنت هونورا بصوت عالٍ للمجلس: "لقد سُمعت القسمات! سيدي رئيس المجلس؟"
أعلن رئيس المجلس من مقعده المرتفع: "دعوا الوفد الإمبراطوري يدخل!"
سحبت هونورا المزلاج الحديدي، وفتحت الباب مرة أخرى. ظهر الوفد الإمبراطوري. ومثل ستارلا، كان العديد منهم من أصل سيروليان؛ وكان شعرهم فاتح اللون، وقرونهم صغيرة، وعيونهم زرقاء. دخلوا بخطى ثابتة مرتدين عباءات بيضاء وذهبية قبل أن يجثوا على ركبة واحدة ويؤدوا علامة الصليب البتريني أمام نافذة الزجاج الملون. واتخذوا مواقعهم في المقاعد الواقعة على يسار رئيس المجلس، في الجهة المقابلة حيث جلست ستارلا وزملاؤها.
وجدت ستارلا المراسم غريبة في البداية. كانت إعادة سرد للأحداث الدراماتيكية التي وقعت قبل نحو أربعة قرون، حين تجاوزت السلطة الإمبراطورية حدودها، ورفضت وفود الإمبراطورية -كما هو مشهور- السماح لهم بدخول المجلس. كانت المراسم تعاد تمثيلها كل أسبوع، لتكون تذكيراً مستمراً بتوازن القوى بين الوفود المدنية وسادتهم اللوردات الكاسكاديين. أغلقت هونورا الباب للمرة الأخيرة، واتخذت موقعها بجانبه.
لقد بات من واجبها الآن منع أي شخص من محاولة الدخول دون تصريح والتدخل في أي معارك. لم تستطع ستارلا إلا أن تجد نفسها معجبة بالمهابة التي تمتلكها هذه المرأة وحدها، حتى من دون أن تتحرك. ضرب رئيس المجلس بمطرقته.
وصاح متجاوزاً السياسيين المتمتمين: "الصمت!"
وما إن خفتت الضوضاء، حتى أعلن: "ها أنا ذا، رئيس مجلس العموم، أفتتح الجلسة البرلمانية الحادية والستين بعد المائة في سنة إلهيتها ونعمتها، ثمانمائة وست وأربعين!"
ضرب بمطرقته مرتين أخريين، ليؤكد كلامه. وإلى جانبه، كان كاتب المجلس يطبع على آلة كاتبة، موثقاً وقائع الجلسة.
وقال رئيس المجلس بصوت خافت متأمل: "قبل أن نبدأ، أعتقد أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً لنقول إننا مصدومون ومروعون من المأساة التي حلت بأراضي أسامايوا المنخفضة."
وعبر الغرفة، أومأت الوفود برؤوسها متفقين بوجوم، بينما هتف عدد قليلون قائلين: "نعم، نعم!"
انتظر رئيس المجلس حتى تهدأ الضجة قبل أن يتابع: "إلى الوفد المحترم من الشرق، ألعله يود إطلاع المجلس على لمحة عامة عن الأحداث التي وقعت؟ أنا متأكد من أن الكثيرين لديهم أسئلة."
أومأ رئيس الوفد الشرقي ونهض من مقعده.
أعلن رئيس المجلس، هارياً مطرقته مرة واحدة: "المجلس يرحب باليميني المحترم تاداشي هاروتو! الكلمة لك، سيدي."
"شكراً، سيدي رئيس المجلس."
تنحنح تاداشي، ناظراً حول الغرفة إلى زملائه السياسيين.
بدأ حديثه بالقول: "حريق، بدأ من شيء بسيط كفرن مهمل في مخبز منخفض، تحول في غضون دقائق إلى جحيم مستعر نعلم أنه حصد أرواح نحو ثلاثمائة شيطان..."
توقف تاداشي كأنه ينتظر للرقم أن يترسخ في أذهان الحاضرين.
"ولا يزال الرقم في ارتفاع كلما اكتشفنا جثثاً أخرى. نشكركم على لطفكم."
انحنى تاداشي بعمق أمام المجلس. فكرت ستارلا: ليس بالمفيض جداً. كم يخفون يا ترى؟ ارتفعت أيادي عديدة، لا سيما من الوفد الشمالي.
أعلن رئيس المجلس بصوت متوتر: "اليميني المحترم يانيس ثيودوروس!"
قال يانيس ووجهه لا يزال محمراً من نقاشاته السابقة في الخارج: "أشكرك، سيدي رئيس المجلس. الشمال، بالطبع، يمد أعمق تعازيه في محنة الشرق، ومع ذلك..."
قال وعقد حاجبيه.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أن اليميني المحترم يفتقر إلى التفاصيل المتعلقة بالجزء الأهم! أسأل صديقي المحترم، كيف أُطفئ الحريق؟"
انتظر يانيس بينما أومأ العديد من أعضاء وفده موافقين. وكان آخرون، لا سيما في الوفد الجنوبي، يومئون برؤوسهم أيضاً.
أجاب تاداشي: "سيدي رئيس المجلس. آمل ألا يكون اليميني المحترم يقصد الإيحاء بأن الشرق يحجب معلومات عن المجلس."
فرز الشياطين بعض الأوراق في يده، واستغرق بضع ثوانٍ لقراءة شيء ما.
"ولا يعد التالي شيئاً نرغب في إخفائه أبدا! سيدي رئيس المجلس، يسرني أن أبلغ اليميني المحترم أن الحريق أُطفئ بجهد مشترك من السحرة والمحاربين واللوردات والمدنيين الذين عملوا معاً لتقليل الخسائر إلى أدنى حد. بالطبع..."
ضاقت عيناها تاداشي.
"العمل الأخير تحقق عبر تجسيد ناجح لملك الماء المفقود منذ زمن طويل والمستعاد الآن، سويجين."
هزت موجة من الهمهمات المجلس. إذن كان الأمر حقيقياً! لقد سمعت ستارلا الشاعات لكنها لم تستطع تصديقها حتى الآن. لقد تمكن أحدهم في الشرق من التواصل مع الملك المفقود. القوة القديمة التي جرى توجيهها آخر مرة في الجنوب قبل قرون عادت للظهور في تيرا-فيرما مختلفة. لن يكون الوفد الجنوبي سعيداً.
قال تاداشي: "مكّن هذا التجسيد من إظهار كميات كافية من الماء لإخماد الحريق. لدينا صورة رسمية التقطت للتجسيد. سيقوم ضباطي بتمريرها الآن."
وقف جونغ يوناه وتشين ليانغ بناء على الإشارة، ومررا صوراً مطبوعة كبيرة للوفود المتبقية. ومررت نسخ إلى رئيس المجلس وسعدت ستارلا لرؤية أنها حصلت على نسختها أيضاً. بل وكانت ملونة! تحولت سعادتها إلى حيرة عندما نظرت إلى الصورة. على خلفية من الدخان الأسود -دخان أكثر مما تخيلت يوماً أن ينتجه حريق- كانت هناك كائنات أثيرية. اتخذت شكل امرأة أنيقة تطفو فوق الأرض بقليل. كان جسمها نحيلاً، ملفوفاً بأصفاد من الحرير الأزرق تتدلى منها كأنها معلقة في الماء.
وشكل الحرير مجموعة من العباءات الضيقة المزينة برموز رونية متوهجة جعلت الأمر يبدو وكأن أعمال سحرية قد حيكت في القماش ذاته. رفعت ستارلا بصرها إلى الأعلى. كان وجه المرأة يحمل جمالاً غريباً. كانت عيناها مغلقتين، وبدا شعرها الأزرق الداكن وكأنه يطفو. ونبتت من رأسها ثلاثة أزواج من القرون السوداء، وظهرت مجموعتان من الأجنحة البيضاء الهائلة من خلف ظهرها. وكانت الأجنحة ملتفة جزئياً حول جسدها كما لو كانت على وشك احتضان نفسها.
همس أحدهم بالقرب منها: "انظروا إلى قدميها! أليست تلك منزلاً!؟"
نظرت ستارلا إلى الصورة، واتسعت عيناها لرؤية أن هذه لم تكن امرأة عادية الحجم. فقد استطاعت رؤية منزل مدمر جزئياً عند قدميها، بالكاد يتجاوز كاحليها. إن... إن كان هذا دقيقاً... فكم كان طول هذا التجسيد إذاً!؟ أربعون متراً!؟ لا... بل ربما أكثر!
بدأ يانيس ببطء بعد تفحص نسخته من الصورة: "سيدي رئيس المجلس... أنا بالطبع لن ألمح إلى أن اليميني المحترم يتعمد إخفاء أشياء عن المجلس، وأنا أشكره على هذه الصورة. سيدي رئيس المجلس، سؤال إضافي للشرق: من بين صفوفهم من أنجز هذا الإنجاز المعجزة!؟ أعتقد أن أصدقاءنا في الجنوب حريصون على معرفة ذلك!"
عند كلماته، صدرت بعض الصيحات من الوفد الجنوبي.
"هذا صحيح!"
"اذكروا أسماءهم!"
"هذا ملكنا!"
ضرب رئيس المجلس بالمطرقة.
"الصمت!"
"لقد سُئل اليميني المحترم سؤالاً وأنا متأكد من أنه سيجيب إذا أتيتموه فرصة!"
رمق رئيس المجلس الوفد الجنوبي المضطرب بنظرة حادة قبل مخاطبة تاداشي بصوت أكثر هدوءاً.
"الكلمة لك يا سيدي."
"شكراً، سيدي رئيس المجلس."
تنحنح تاداشي.
"يأسفني أن أبلغ اليميني المحترم بأنني أشاطره الفضول أيضاً حيال الفرد الكامن وراء هذا التواصل الرائع."
انطلقت موجة من الهمهمات في أنحاء المجلس، لكن تاداشي تجاهلها وتابع: "اختار سيّدنا الاستفادة من حق سرية المتحدث في هذه المسألة، ونتيجة لذلك، لن أتمكن من تقديم اسم."
بدأ يانيس بالرد فوراً كأنه يتوقع تلك الإجابة: "قد يكون الأمر كذلك، سيدي رئيس المجلس!"
"فقط في يدي، هنا..."
رفع بضع أوراق ملزمة معاً.
"لدي تقرير من مسؤول استخبارات يعمل في الشرق وحدد هوية فرد غريب للغاية وراء تجسيد سويجين!"
كانت ستارلا، إلى جانب الجميع، مذهولة لحظياً بالورقة التي في يدي يانيس. وبالنظر إلى تاداشي وضابطيه، يونغ وتشن، فقد اظلمت تعبيرات وجهيهما بوضوح. أكان يانيس يعلم حقاً؟ نظرت ستارلا إلى المرأة الساحرة والجميلة في الصورة. من كانت؟ من يستطيع استدعاء سويجين وإنتاج مثل هذا التجسيد الجميل؟
صاح يانيس ملوحاً بالورقة وداعراً في مكانه: "سيدي رئيس المجلس، الاسم المحدد هو أحد الأسماء التي أصبحنا جميعاً على إلف شديد بها! أنتم جميعا تعرفون من أعني! نفس الاسم الذي نوقش في كل جلسة برلمانية خلال الأسابيع الستة الماضية! أنا أتحدث بالطبع عن..."
أخذ وقفة دراماتيكية.
"أميليا ثورنهارت!"
هذه المرة، انضمت ستارلا وزملاؤها إلى الانفجار الصاخب رداً على تصريح يانيس. هل كانت ثورنهارت متحدثة من الكلمة الثانية!؟ ليس هذا فحسب، بل إنها استدعت سويجين!؟ ملكاً شيطانياً!؟ كانت ستارلا تهز رأسها. مستحيل! لا يمكن لإنسان أن يفعل ذلك! ألم يُفترض بها أن تكون صغيرة السن!؟ لا بد أن يانيس مخطئ! نظرت ستارلا إلى الصورة مرة أخرى. هناك... كان هناك تشابه، ألم يكن كذلك؟ وجوهاهما متشابهة.
أهي هي حقاً؟ تم التعبير عن أفكارها من قبل بقية الشياطين، الذين علت احتجاجاتهم في سيمفونية من الضجيج.
"إنسان يتكلم بسويجين!؟ مستحيل!"
"يجب على الإمبراطورة التدخل!"
"ما الذي يلعبه الشرق!؟"
"هراء! خرافات!"
صاح يانيس قبل أن يتمكن رئيس المجلس من ضرب مطرقته: "إنه ليس هراء! لدي مصدر موثوق! أميليا ثورنهارت تكلمت بسويجين في أراضي أسامايوا المنخفضة! أليست هذه إهانة كبيرة للإمبراطورية!؟"
بينما كان يانيس يتحدث، كان صوته يعلو أكثر فأكثر، محارباً ليُسمع وسط الضجيج المتزايد.
"سيدي رئيس المجلس! كيف يمكننا الجلوس هنا دون خجل عندما يستدعي إنسان أقوى كلماتنا!؟ يجب أن أطلب من الممثل الإمبراطوري الإجابة! ما هو موقف الإمبراطورة!؟"
"الصمت! تبّاً لكم! الصمت!"
ضُربت المطرقة لأسفل ثلاث مرات.
صرخ رئيس المجلس حتى أصبح صوته هو الوحيد الذي يمكن سماعه: "أشكرك. سيحظى هذا المجلس بالنظام! والآن..."
التفت إلى يساره.
"أعتقد أن رئيس الوفد الإمبراطوري، اليميني المحترم إدوارد أليستر، لديه تعليق! الكلمة لك، سيدي!"
وقف الممثل الإمبراطوري ذو العباءة البيضاء.
أخذ إدوارد أليستر لحظة لمراقبة الغرفة، وما إن تيقن من أن انتباه الجميع منصبّ عليه، حتى فتح فمه وقال: "تنوي الإمبراطورية احترام حق السيد الشرقي في سرية المتحدث. هذا كل ما في الأمر."
وبذلك، جلس.
صاح تاداشي قبل أن تبدأ الضجة من جديد: "في حين أن اسم الفرد غير معروف..."
أكد تاداشي كلماته بقوة.
"اسم أميليا ثورنهارت معروف لنا جميعاً. وعلى الرغم من أنني أشكك في صحة تقرير اليميني المحترم..."
قهقه يانيس، وعقد ذراعيه محتجاً. تجاهله تاداشي.
"أود أن أتابع تقريرنا المتعلق بأفعال ثورنهارت!"
أخذ الشيطان رشفة من الماء قبل أن يتابع.
"سيدي رئيس المجلس! كما نعلم جميعاً، ثورنهارت متحدثة بشرية! ليست من رولا، كلمة الفرع البشري الأضعف للشفاء... لا! سيدي رئيس المجلس، ثورنهارت متحدثة باسم أسيكو! فرع السيادة الأقوى بكثير!"
بسط تاداشي ذراعيه على وسعهما.
"أليس هذا أمراً عظيماً لإمبراطوريتنا!؟"
عند كلماته، أومأ الكثيرون في الوفد الشرقي وسنتراليس برؤوسهم، متمتمين بالموافقة.
وتابع تاداشي الذي بدا وكأنه وجد إيقاعه: "عليّ مرة أخرى التشكيك في الشكوك والمناقشات المستمرة من اليميني المحترم بخصوص اللورد المرتقب ثورنهارت!"
أشار تاداشي بشكل دراماتيكي إلى نافذة الزجاج الملون بتجسيدها للإمبراطورة وهي تشرق على المجلس.
"سيّدنا نفسه قد أجازها! وكما أبلغت اليميني المحترم مرات عديدة في الماضي، فإنني أذكره مرة أخرى الآن بأنه قد تم فحصها بنجاح من قبل الاستخبارات!"
هتف أحدهم من وفد سنتراليس: "هذا صحيح!"
"إنها في صف الإمبراطورية!"
"خادمة الإمبراطورة!"
"مكسب لا يُقدر بثمن!"
صاح تاداشي: "سيدي رئيس المجلس! السادة والسيدات المحترمون أمامي مقرنون بقرون مستقيمة! بالنسبة لأميليا ثورنهارت، وهي معالجة متجولة ولدت في كارليغارد، أن تجد طريقها إلى الإمبراطورية بينما تتجنب مخالب الفاتيكان، فهذه علامة من الجحيم السبعة! بركة من الأقمار! وأثناء الجحيم الذي أودى بحياة الكثيرين، أنقذ شفاء ثورنهارت السماوي الآلاف من نفس المصير! لقد عملت مباشرة تحت إشراف اللورد الأكبر أوشيرو واللورد العالي ياسودا! وبفضلها، أنقذت محطة أسامايوا! والآن!"
ثبّت تاداشي عينيه على يانيس.
"هل أحتاج إلى تذكير الشمال بمدى صعوبة تزويد ساحة المعركة بالامدادات إذا فقدنا جزءاً رئيسياً من شبكة سككنا الحديدية!؟ أرى أن اليميني المحترم يهز رأسه، سيدي رئيس المجلس! هل لي أن أسأل، لماذا!؟"
تقدم يانيس خطوة إلى الأمام، رافعاً يديه نحو السماء.
"سيدي رئيس المجلس، ما الذي أصابنا! أحياناً أتساءل عما إذا كان السادة والسيدات المحترمون يعتقدون أنه يجب عليهم عبادة أميليا ثورنهارت بدلاً من إمبراطورتنا العظيمة!"
أطلق الوفد الشمالي سلسلة من السخرية تأييداً للإعلان. وأضاف الوفد الجنوبي دعمه بينما هز وفدا الشرق وسنتراليس رأسيهما. ألقت ستارلا نظرة نحو وفد الغرب. كانوا جالسين باسترخاء، وبالكاد يتفاعلون مع الفوضى.
نادى تاداشي: "سيدي رئيس المجلس! أرى أن اليميني المحترم ويليم بيتر حريص على الرد على هذا الهراء! أنا أمنحه الكلمة!"
جلس تاداشي بينما وقف ويليم بيتر.
صرخ رئيس المجلس، ضارباً بالمطرقته: "المجلس يرحب باليميني المحترم ويليم بيتر!"
بدأ ويليم وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه: "خالص شكري، سيدي رئيس المجلس. أخشى على اليميني المحترم من الشمال. لقد أصبح محمراً كالقمر الأحمر! أخشى أن ينفجر قريباً!"
اندلعت الضحكات من وفد سنتراليس، مما أدى إلى التواء وجه يانيس غضباً.
تابع ويليم: "أقول هذا فحسب، سيدي رئيس المجلس. لا يزال وجود أميليا ثورنهارت، إن غفرتم لي التلاعب باللفظ، شوكة في خاصرة التمرد! ألستم على علم جيد بأن هذه المتحدثة البشرية لأسيكو، التي تحالفت مع كاسكاديا، قد أثرت بشكل خطير على معنويات ووحدة الدول البشرية؟ ألا ينبغي للشمال أن يكون ممتناً للفوضى التي سببتها إنسانة واحدة بين أعدائنا؟"
"نقطة جيدة!"
"نعم، نعم!"
"نعم!"
صاح يانيس: "لا بد أن اليميني المحترم قد لُوّيت قرناه! نحن نسمع همسات مختلفة في ساحة المعركة! همسات تفيد بأن وجود ثورنهارت قد يدفع العالم المسيحي للانضمام رسمياً إلى الصراع!"
وأشار إلى وفد سنتراليس.
"سيدي رئيس المجلس، إنهم يبدون مسترخين للغاية. يعتقدون أنه لمجرد سقوط ميبيين، انتهت الحرب! ربما لو وفرت سنتراليس المزيد من الفرص، لشاركناهم سلوكهم! الشمال ينزف!"
ردد باقي الوفد الشمالي: "الشمال ينزف!"
احتج ويليم: "سيدي رئيس المجلس! أجدني مصدوماً لرؤية مثل هذه التعليقات تطلق تجاه سنتراليس ووفدها!"
رفع يديه الاثنتين، وراحت راحتاه تتجهان نحو الأسفل، حاملاً تعبير الحيرة.
"أليس صحيحاً أن غالبية الذخائر تصنعها مدن سنتراليس؟"
هلل وفد سنتراليس.
"أليس صحيحاً أننا زودنا الشمال بأكثر من مائة سفينة!؟ وأكثر من مائة ألف رجل!؟"
المزيد من التهليل.
"بدون سنتراليس، لن يكون لدى الشمال ما يطلق النار منه! الشمال ينزف، نعم."
بدا ويليم منزعجاً.
"ولكن سنتراليس تنزف أيضاً!"
زمجر يانيس: "ربما، سيدي رئيس المجلس، لو أن اليميني المحترم خدم في الجيش يوماً، لفهم الأمور بشكل أفضل. ألاحظ للمجلس أن عذر اليميني المحترم لعدم التطوع كان إعفاءً طبياً، ومع ذلك لم أره يبدو أكثر صحة خلال هذه السنوات الثمن الماضية! لماذا هذا، برأيك؟"
تفوه ويليم بصعوبة، وتحولت تعبيرات وجهه التي كانت مسيطر عليها سابقاً إلى غضب سريع: "أنت... أنت تتهموني بالجبن!؟ أهذا هو ادعاؤك، أيها السيد المحترم!؟"
سخر يانيس: "ليس الأمر كذلك، سيدي رئيس المجلس! أنا مهتم فقط بما قد يعتقده أقراننا وهم ينظرون في تاريخك الطبي الممشوك بالشكوك!"
تنهدت ستارلا. ها هم ذا. كان يانيس يعرف كيف يلوي قرني ويليم بقدر ما كان ويليم يعرف كيف يلوي قرني يانيس.
صرخ ويليم: "أ-أنا لن أتحمل هذا! سيدي رئيس المجلس، يجب أن أطالب باعتذار في هذه اللحظة بالذات، وإلا فيجب على مسؤول المراسم إزالة السيد المحترم لسلوكه غير اللائق الذي لا يناسب الممثل البرلماني!"
نبح يانيس: "لن يكون هناك اعتذار!"
"أطالبك بسحب كلامك، سيدي!"
"سيدي رئيس المجلس، لن أطالب!"
"لا يمكنني ترك هذه الإهانة دون رضى، سيدي رئيس المجلس!"
"إذن يمكن للسيد المحترم أن يطلب الرضا، سيدي رئيس المجلس!"
بصق ويليم وهو يجزّ على أسنانها: "لن يتم التلاعب بي هكذا! أطالب بالرضا!"
سخر يانيس: "مبارزة، يا سيدي!؟ بحالتك الصحية!؟"
"أقسم بالقمر، أيها الرجل! ستكون مبارزة! سأرديك قتيلاً بالرصاص، أقسم على الأقمار!"
"لن تفعل! لأني سأطلق النار عليك أولاً! وحينها ستعرف أخيراً شعور النزيف!"
"لن استمع إلى هذا أكثر من ذلك! فجر الغد، أيها السيد المحترم!"
"فجر الغد إذن! سأحضر مسدسي!"
"وأنا كذلك!"
"حسن إذن!"
"همف!"
"تشك!"
تنهد الرجال، وقد احمرت وجوههم غضباً. لم تستطع ستارلا تصديق ذلك.
قال رئيس المجلس بنبرة تأملية: "أيها الرجال الأفاضل، الآن بعد أن وافقتم بلطف على جعل عملي أسهل بنسبة خمسين بالمائة بحلول نهاية غد..."
انفجرت الغرفة بالضحك، مع قيام أعضاء الوفد بالتهكم بينما يلوحون بأوراقهم في الهواء.
"دعونا نمضي قدماً إلى المسألة التالية بينما تبرد دماؤكم. أعتقد أن الوفد الجنوبي كان يود أن—"
انقطع رئيس المجلس فجأة، وعيناه مسمرتان عبر الغرفة. تابعت ستارلا نظراته، لترى أن تينوخ شوكولتل قد رفع يده. للحظة، اكتفى رئيس المجلس بالتحديق في عيني الغربي الذهبيتين قبل أن يضرب بمطرقته أخيراً.
"المجلس يرحب بالسيد المحترم تينوخ شوكولتل!"
وقف تينوخ، وبدا أن حضوره يملأ الغرفة. وما إن انصبّ انتباه الجميع عليه، حتى انحنى باتجاه الوفد الشرقي.
بدأ حديثه قائلاً وغريب لهجته يداعب أذني ستارلا: "أيها السادة والسيدات المحترمون في الشرق، على الرغم من اختلافنا، وفصل آلاف الأقواس بيننا، فإننا نعرف أيضاً ألم النار."
للحظة، بدا أن تينوخ سيسترسل في تلك المسألة، لكنه مضى قدماً ببساطة.
"أنتم في قلوبنا. يرغب سيّدنا في إهداء ثلاثة آلاف زجاجة من اللوكوا للشرق. مكافأة لمن عملوا بجد في مكافأة المأساة الرهيبة. هل تقبلون لطف سيّدنا، أصدقائي المحترمين في الشرق؟"
وقف تاداشي وانحنى بعمق.
"سنقبل، أيها السيد المحترم."
قال تينوخ بنبرة مسترسلة: "لقد كنتم محظوظين جداً بوجود أميليا ثورنهارت قريبة جداً. نحن في الغرب سعداء برؤية تيرا-فيرما أخرى تتلقى مثل هذا العطاء. أفعالها هي أيضاً سبب وجودي هنا اليوم..."
التفت، وأخذ مظروفاً مختوماً من عضو في الوفد.
نادى: "كاتب المجلس! رسالة من سيّدنا!"
قفز الكاتب، ومشى بسرعة أكبر من اللازم لتسلم الرسالة من تينوخ. استطעהت ستارلا رؤية الرجل وهو يبتلع ريقه بصق. لا بد أن اليوالتاني يبدو هائلاً عن قرب!
وما إن أُعيد الكاتب إلى مقعده حتى تابع تينوخ قائلاً: "رسالة... تتضمن دعوة وتوصية."
انحنى الشيطان مجدداً نحو الوفد الشرقي.
"سيّدنا العظيم والحكيم يوجه دعوة رسمية للورد المرتقب ثورنهارت للسفر إلى التيرا-فيرما الغربية والاستمتاع بـ..."
ابتسم اليوالتاني، كاشفاً عن أن عدداً من أسنانه كانت مصنوعة من الكريستال الأخضر.
"...متعنا."
انتشرت الهمهمات والهمسات في أنحاء المجلس، ولم يسكتها سوى مواصلة تينوخ كلامه.
وتابع بنبرة ملساء ملقياً نظرة على أقرانه واحداً تلو الآخر، وبدا وكأن لا أحد يستطيع تلبية عينيه الذهبيتين: "مُرفقة أيضاً توصية، من سيّدنا إلى السيّد الشرقي، بالسماح لأميليا ثورنهارت بالسيادة الكاسكادية الكاملة على وجه السرعة. لقاء أفعالها النبيلة والشجاعة في إنقاذ حياة الكثير من الشياطين."
للحظة، ساد الصمت. ثم ترددت قهقهة من الباب. كانت هونورا دوغي، مسؤولة المراسم، تضحك. وكأن ضحكتها منحت الجميع الإذن، انفجر المجلس إلى فوضى عارمة. جعلت الفوضى الناتجة ستارلا تدرك أن مزحتها السابقة بشأن قبض قرنيها إحباطاً ستصبح، في الواقع، حقيقة واقعة.