بإحساس خاطف بالدوار يعقبه هبوب ريح جارفة، اصطدمت أميليا ببلاط الرصيف تحته، فصدّعت الألواح. مقارنةً بالمرة السابقة في كينهورو، كان مستوى تحكّمها أفضل؛ إذ نجحت في الهبوط على قدميها هذه المرة لا على رأسها.
«و-وه!»
هتفت وهي تلوح بذراعيها لاستعادة توازنها. وبعد لحظة، هبطت سيرينا بجانبها في ومضة من الزي الأسود والهالة الصفراء. لم تحتج صديقتها إلى استعادة توازنها. بل ثنت ركبتيها عند الارتطام قبل أن تنتقل بسلاسة إلى المشي، ليبدو الأمر كأنها نزلت لتوّها من على درج. واضطرت أميليا للاعتراف بأن المنظر بدا رائعاً. أتت ميل بعدها، فأطلقت هالتها باللون البرتقالي قبل أن ترتطم بالأرض وتتدحرج إلى الجانب.
ثم أتت هيناكو، فدوّرت أثيرها لتضغط به على اللومينا في الأسفل لتبطئ هبوطها. نجح الأمر قليلاً، لكنها مع ذلك هبطت بعنف وسط صرخة مدفوعة بالأدرينالين. وأخيراً، هبطت لوناريا عائمة. إن كمية الأثير الهائلة التي استطاعت المرأة التحكم بها مكنتها من الهبوط بأناقة. فلامست الأرض، وخطت قدماها عليها بقبلة رقيقة.
«علينا الوصول إلى حافة الهضبة!»
أعلنت سيرينا. وما إن تحدثت حتى اصطدم حجر قُمري بكتفها فتحطّم إلى قطع. لم تردّ سيرينا حتى؛ فقد كانت هالتها الصفراء كافية لجعل ضربات كهذه عديمة المعنى.
«لنركض!»
صاحت. لم تنتظر أميليا. تحركت بعزيمة، فركضت عبر أراضي الأكاديمية وقفزت من فوق السور. وفي الهواء، شعرت للحظات بانعدام الوزن، لتأسرها مجدداً جمالية المطر القمري. ملأت البلورات الزرقاء المتساقطة مجال رؤيتها، متألقة بنورها. ثم هبطت، وبعد تعثر قصير، انطلقت راكضة من جديد. كانت سيرينا بجانبها، وركضتا معاً بسرعة أكبر من أي سرعة ركض بها أحدهم في عالمها القديم. كان بإمكانهما التحرك بسرعة أكبر، لكن الآلاف من الأحجار القمرية المنتشرة على الأرض شكلت خطراً على قدميهما.
وفي أكثر من مناسبة، تعثرت إحداهما أو كتاهما وسقطتا. وفي عدة مرات، اصطدمت أميليا بحجر قمري وهو يسقط أمامها، مما أبطأها أكثر. ومن الخلف، تعالت أصوات الآخرين.
«ك-كيف يمكنهما الركض بهذه السرعة!؟»
«استمري يا هيناكو، لا تعثري!»
«ن-نعم!»
«همم...»
تمتمت لوناريا وهي تقترب من جانب أميليا، منزلقة فعلياً.
«يمكنك سماعه الآن.»
عبر طقطقة آلاف الأحجار القمرية وارتطامها، وصلت إليهم أصوات الجحيم القادم من بعيد أسفل المدينة. زئير قاسٍ ومستمر للنيران، انضم إليه تقطّع الخشب المحترق وفرقعته، إلى جانب رنين الزجاج المتفجر. وما إن عُرفت هذه الأصوات حتى انضمت إليها صفارات المدينة. كانت الإنذارات المرتجفة ذات نغمة مختلفة عن الإنذار الذي أطلقته أميليا من قبل. إنذار مخصص للحريق ربما؟ اشتتدت الريح وهما تعبران المنعطف الأخير نحو ممر المشاة على طول الحافة الشرقية للمدينة.
دفعتهما من الخلف كأنها تشجعهما نحو الحريق. لم تكن رياحاً طبيعية بل رياحاً مولودة من الكمية الهائلة من الهواء شديد السخونة الصاعد مع الدخان الأسود. اقتربت المجموعة من الحافة، وبات حجم الحريق يجعل حتى أميليا تذهل في إبهار. عقلها جاهد لاستيعاب حجم ما تراه. مع أنهما كانتا لا تزالان على بعد عدة مئات من الأمتار فوق الأراضي المنخفضة، فإن التواجد بهذه القرب من حافة المدينة وضع الحريق في منظور جديد.
لم يكن الدخان الأسود يبدو مخيفاً بذلك القدر من برج السحر، لكن التواجد أمامه جعله يظهر كجدار لا يُخترق من الظلام يمتد في السماء على قدر ما تستطيع أميليا رؤيته. كان الدخان كثيفاً لدرجة أن الأحجار القمرية المتساقطة فيه كانت تبدو كأنها تختفي من الوجود، فعجزت ومضاتها الناعمة عن الظهور عبر الضباب الخانق. إلى يسارها، كان سحرة يرتدون زي أكاديمية مختلفة يجسدون كرات كبيرة من الماء فوق حافة الحريف، ويتركونها تسقط.
وكان رجال إطفاء مدنيون يمسكون بنصف دزينة من خراطيم المياه، يرشون نفثات من الماء إلى الأسفل، ومع ذلك بدا أن شيئاً ما قد حدث خطأ في ضغط الماء، فكانوا يكافحون للحفاظ على تدفق ثابت للماء. ووقف محاربون بجانبهم، حاملين دروعاً كبيرة لصد الأحجار المتساقطة.
«لا أستطيع رؤية شيء»، قالت سيرينا متفرسة من فوق الحافة.
«الححرارة! لم أعر قط بأي شيء مثلها!»
انضمت إليها أميليا، ناظرة إلى الجحيم المتصاعد. كانت الحرارة تسبب أنماط طقس غريبة، والتوى بعض الدخان ليتحول إلى أعاصير. بدا الأمر كارثة لا يمكن إيقافها. كيف يمكن لأحد النجاة من ذلك!؟ وهل تستطيع فعل أي شيء أصلاً!؟ لا! هزت أميليا رأسها. ستدفع قدماً ولن تتخلف بأفكار ميؤوس منها! سيحميك الحارس السيد كيكو والأطفال. الشيء المهم الآن هو أن تبذل أميليا قصارى جهدها!
«ضد هذا الحريق الهائل... بهذه الكمية من الماء...»
تمتمت لوناريا، ناظرة إلى محاولات عشرات رجال الإطفاء والسحرة.
«أخشى أن الماء لن يتبخر إلا قبل أن يلامس الأرض. نحتاج إلى مزيد من الماء...»
التفتت لوناريا لتواجه أميليا.
«من غير اللائق السؤال، لكن نظراً للوضع... أيمكنك استدعاء ييمايا؟»
ييمايا. ملك الماء البشري. أغمضت أميليا عينيها، محاولة تشكيل الكلمة. لم يستجب أثيرها. لم يكن ذلك غير متوقع. توافقت قدرات أميليا إلى حد ما مع شخصية اللعبة التي طورتها، وتلك الشخصية لم تعلم كلمات السيادة إلا لتتمكن من تقمص الأدوار كمعالجة بشرية! لم تعرف أبداً أي كلمات بشرية أخرى!
«لا أستطيع»، أجابت أميليا.
«ماذا عن تارانيس؟ إنه ملك العواصف الشيطاني؛ أسيحدث ذلك فرقاً؟»
هزت لوناريا رأسها.
«عواصفه تولد الماء ولكن أيضاً البرق الذي سيشعل حرائق جديدة. الرياح المضافة ستنشر الحريق الحالي أكثر. ليس فعالاً بما يكفي. أتخيل أن أفضل طريقة يمكنك بها المساعدة هي التحدث بـ(أسيكو) وحماية المحاربين الذين سيقومون بإجلاء الناس. يمكنك حينها شفاء من ينقذونهم. أخشى...»
تفرست لوناريا من فوق الحافة، ومظلم تعبير وجهها عند الامتداد الأسود.
«إذا نزلت إلى هناك، فأنت تخاطرين بالموت اختناقاً بالدخان. قد تظنين أنك تستطيعين شفاء نفسك باستمرار، لكن زلة تركيز واحدة قد تكون النهاية. لا يتطلب الأمر سوى نفس واحد من الدخان.»
ابتلعت أميليا ريقها. صحيح أن شفاءها كان إضافة رائعة للوضع، لكن لماذا لم تكن لوناريا تتحدث عن الكلمة الشيطانية الواضحة؟ لم تمر أميليا بعد عبر قائمة شاملة للكلمات مع سيرينا. كانت ترغب في ذلك بالطبع، لكن سيرينا رفضت، زاعمة أن بعض الكلمات أسرار عسكرية يجب ألا تناقشها مع مدنية. ورفضت أيضاً على أساس أنه إذا تبين أن قائمة أميليا أكثر شمولاً مما تعرفه سيرينا، فستلك معلومات يمكن لسيرينا الإفصاح عنها إن تم أسرها يوماً.
هزت رأسها، وقررت المجازفة بالسؤال عن كلمة واحدة. كانت كلمة ثانية، لكنها بدت الطريقة الأكثر نجاعة لإخماد الحريق. ستكون مخاطرة، إذ لم يسبق لها أن نطقت بها من قبل، لكنها كانت واثقة بعد أسقليبيوس من أنها ستتمتع بتحكّم أفضل في نفسها ولن تصبح... غريبة هكذا.
«ماذا عن...»
حافظت أميليا على صوتها منخفضاً، «سويجين؟»
سويجين. ملك الماء الشيطاني.
«ماذا؟»
ردت لوناريا، ومقت عيناها.
«حتى لو كان مثل هذا التواصل ممكناً ضد قوته، لم يستجب سويجين لأي تجسيدات منذ ما يقرب من قرنين من الزمان. لم يعد لديه أي اهتمام بهذا العالم. نحن نعلم ذلك القدر.»
«أرى...»
تمتمت أميليا، متخلية عن الموضوع. كانت على وشك فتح فمها حين شعرت بشخصية قوية تطير صعوداً من الدخان الأسود. امتدت جناحاها السوداوان على وسعهما قبل أن تنطلق كالطوربيد نحو حافة المدينة، وتهبط بعنف وهي تسعل. كانت ملابسها راقية في يوم ما؛ والآن، أصبحت مهترئة، ومحترقة، ومغطاة بالرماد. وكان جلدها مرقعاً في أماكن حيث احترقت. استدعى هذا الرجل ناريان. من ذلك كانت أميليا متأكدة.
كانت هالتها نيليّة ثابتة، اللون المميز لمستوى الهالة السادس وأعلى مستوى يمكن بلوغه قبل الحاجة إلى التحدث بالكلمة الثانية.
«كبير اللوردات ياسويدا!»
صرخ محارب مجاور يحرس رجال الإطفاء.
«ما هي الأخبار!؟»
«إنها فائدة قليلة!»
صاح ياسويدا، مشيراً إلى خراطيم الإطفاء وكرات الماء المتجسدة سحرياً.
«أنقذوا أثيركم!»
أشار إلى المنازل المجاورة.
«ابللوا كل منزل بين المصعد الأول والمصعد السابع! ابللوا هذا المسار أيضاً!»
ختم قدمه على ألواح خشبية مرتين.
«انشروا الكلمة! وأخبروا الرجال أن طرق كل منزل ضمن نصف كيلومتر من حافة المدينة! يحتاج السكان إلى الاستعداد لإخماد الحرائق التي تبدأ في منازلهم الخاصة! وزعوا عليهم دلاء الرمل!»
أشار إلى السماء.
«إنها تزداد سوءاً فقط! ستحمل النيران الحطام المحترق إلى هنا تماماً! لا يمكننا السماح لهذا بالانتشار في أسامايوا الحبيبة! اذهبوا! الآن! انشروا الرسالة أسفل الخط!»
«حاضر، كبير اللوردات!»
انحنى محارب بينما أخطأ حجر قمري وجهه بفارق ضئيل.
«أنت، وأنت، وأنت! معي! أيها رجال الإطفاء، أنقذوا الماء!»
بدأ الرجل يؤدي واجباته بجد. استدار كبير اللوردات ياسويدا، متوقفاً عندما رأى أميليا والجميع.
«اللورد إينوي! اللورد هالين! و...»
انحنى.
«اللورد المرتقب ثورنهارت! في الأسفل، يتلو أهل الأراضي المنخفضة الصلوات باسمك! هل جئت لتقديم الشفاء؟ سيحوت المئات بدونك!»
رفرفت جناحاه، وضافت الحركة بطريقة ما فخامة على كلامه. تدفق موجة من المشاعر داخل أميليا. حزن. شعور بالذنب. خوف. دفعتها للأسفل. قد لا تستطيع إنقاذ الجميع، لكنها تستطيع شفاء من تستطيع!
«نعم!»
قالت أميليا بحسم.
«سأكون هنا طالما دعت الحاجة إلي! إلى أين يجب أن أذهب!؟»
«إلى قلب الجحيم!»
صاح ياسويدا.
«لا تخافي، لقد تمكن لورد أرض من بناء جدران لحماية الساحة! مجموعة قليلة من السحرة ودزينة من المحاربين محاصرون هناك بينما تحترق النيران، لكن أرواحهم تحترق بقوة أكبر!»
قبض كفاً.
«لا يزالون يتحدى النيران لإعادة شبه الموتى! إنهم يخاطرون بحياتهم في كل لحظة! تدخلكم السماوي مطلوب! هل ستذهبين!؟»
أومأت بجنون.
«سأذهب!»
هتفت.
«أين هم محاصرون؟»
تفرست من فوق الحافة، فلم تر سوى دخان أسود متصاعد.
«هناك!»
أشار إلى الأسفل. ركزت أميليا إدراكها ووجدت أنها تستطيع تحديد لورد الأرض عبر الدخان الأسود. ليس بالرؤية، بل ببصمته في حقل الأثير؛ لقد لمع متكلم ساليناس. وبالقرب منه، استطاعت استشعار بصمات الأثير للسحرة والمحاربين، لكن لا متكلمين آخرين.
«أراه!»
صرخت.
«سأذهب معها!»
أعلنت سيرينا.
«سيكون ناريان الخاص بي مفيداً.»
التفتت لتواجه ميل.
«ميلاني موري!»
أمرت.
«نعم، المدربة هالين!؟»
انتفضت ميل باهتمام كأن جسدها يتفاعل انعكاسياً مع وضعية القائد لدى سيرينا.
«تعالي معي! بمساعدة أميليا، يمكنك الحفاظ على تلك الهالة البرتقالية طالما احتجت! ستساعدينني في إنقاذ أولئك من الجحيم!»
«نعم!»
تقدمت لوناريا.
«كبير اللوردات ياسويدا. سررت دائماً بلقائك.»
ابتسحت للرجل.
«كيف تستطيع هذه المرأة العجوز المساعدة؟»
«اللورد إينوي.»
انحنى ياسويدا بسرعة.
«نحن نبني أعمالاً أرضية في الأسفل نحو الجنوب. يجب أن نحمي المحطة والمصاعد! ستكون احتياطياتك من السحر مساعدة هائلة! الصخور تحت المحطة يصعب تحريكها!»
«حسنأً إذن.»
لمعت عيناها لوناريا.
«الآنسة أيكاوا، معي! سنغادر فوراً!»
«نعم، رئيسة المدربين!»
أكدت هيناكو.
«إغني»، تحدثت لوناريا.
تشققت الأرض تحت قدميها قليلاً بينما تكونت أجنحة من نار الجحيم على ظهرها. ودون كلمة أخرى، حملت هيناكو وطارت نحو الجنوب. دفع الكلمة المنطوقة السحرة المجاورين إلى التوقف عن ترطيب المنازل والنظر بإبهار. لم يكن الأمر يحدث كل يوم ليروا متكلماً يتحدث، والأندر أن يروه يفعل ذلك بهدوء إلى حد ما. وصلت جوقة من التمتمات إلى أذني أميليا.
«أرأيت ذلك؟»
«أليست تلك اللورد إينوي؟»
«يسمونها مدمنة الأثير...»
«لا تشتتوا أنفسكم! إلى العمل مجدداً!»
التفت كبير اللوردات ياسويدا مجدداً نحو أميليا وسيرينا وميل.
«سأ—»
سعق فجأة، وأدركت أميليا أنه ربما كان يستنشق الدخان لفترة الآن. ودون سؤال، أرسلت دفقة من سحر الشفاء، ثم دفقة أخرى من سحر التنظيف.
«أنا...»
نظر الديموني إلى ملابسه.
«أشكرك، المعالجة ثورنهارت! تشعر هالتي بالقوة مجدداً! لقد أعدتِ إحياء أملي!»
منحها إيماءة ثابتة.
«سأمنحكم الاثنين مساحة للتحدث. أراكم في الأسفل!»
ذهب ليحرك جناحيه.
«انتظر!»
قالت أميليا بصوت عالٍ.
«دعني أحميك أولاً!»
على الرغم من قدرات هالة المحارب، وخاصة مستوى ياسويدا، فقد كان الرجل يعاني بعد تعرضه لمثل هذه الحرارة الشديدة لفترة طويلة. لوت أميليا أثيرها، راغبة إياه في التشكل بالشكل المألوف لحاجز إغني. لقد كانت مجرد تعويذة من الدائرة الأولى، لكنها امتلكت مقاومة قوية للنحر، والتي عند دعمها بكميات أميليا الهائلة من الأثير، ستعزز أكثر فأكثر. ألقت الحماية على ياسويدا وتابعت بحماية ميل أيضاً.
وبالنسبة لميل، ألقت أيضاً حماية القوة، معززة قدراتها في شتى الجوانب. كانت صديقتها قادرة فقط على الهالة البرتقالية، وأرادت أميليا تقليل الخطر الذي ستواجهه في الحريق. لن تدع أياً من أصدقائها يموت. يُحسب لياسويدا أنه تعافى من صدمته بسرعة. لم تكن الحمايات الملقاة والمحافظ عليها خارجياً شائعة؛ وربما كانت هذه المرة الأولى التي تحدث له. ومع ذلك، شكرها بسرعة.
«إذن، سأصطحب المحاربة ميلاني موري»، أعلن.
«اللورد هالين، اللورد المرتقب، اتبعوا بصمة أثيري بعد أن تتحدثا!»
«حاضر، كبير اللوردات!»
ردت سيرينا وأميليا صدى. حاولت ميل قول شيء ما، لكن ياسويدا لم يضيّع وقتاً في حملها ونقلها إلى الأسفل داخل الدخان الأسود. لم تكن متأكدة، لكن أميليا ظنت أنها رأت احمراراً على خد ميل. يا له من أمر مشين!
«يمكنك التحدث بصمت»، تمتمت سيرينا.
«أنا لا أستطيع. سأقفز وأتحدث في منتصف الهواء. لدي طاقة كافية تحت ناريان لتوجيه هبوطي. سأذهب أولاً.»
تراجعت سيرينا، ودون كلمة أخرى، أطلقت نفسها نحو الكتلة القمعية من الدخان الأسود والجحيم الكامن تحتها.
«ناريان»، تحدثت سيرينا وهي تهبط.
كانت قوة كلمتها متفجرة، دافعة قطاعاً كبيراً من الدخان بعيداً وصاعقة أميليا بقوة جعلتها تتراجع خطوة للورق. لو تحدثت سيرينا هنا لألغت ربما منزلاً أو منزلين! ابتلعت أميليا ريقها. تفرست من فوق الحافة، مسرورة لرؤية سيرينا تهبط ببطء نحو الوجهة. اشتعلت قرناها بنار الجحيم، وامتد ذيل مصنوع من نفس النار الأثيرية من قاعدة عمودها الفقري. همم؟ ما كان ذلك؟ تفرست أميليا عن قرب. عادة، لم تمتلك سيرينا سوى ظل أجنحة سوداء، بالكاد مرئي للعين المجردة.
والآن، كان نصف متجسد! كانت صديقتها تزداد قوة! والآن، كانت أميليا وحدها. أخذت نفساً عميقاً، مطردة الأثير من جسدها.
«أسيكو»، تحدثت، شاعرة بالبهجة المثيرة بينما تنفجرت القوة داخل جسدها.
ضاعف الأثير السماوي قدراتها فوراً بمقدار مرتين على الأقل. أو ربما أكثر. تحت أسيكو، توهجت أميليا بنور ذهبي، مضيئة المنطقة لخمسين متراً. كان السحرة المجاورون يحدقون بها، مذهولين للغاية بحيث لم يستطيعوا قول شيء. لم تقفز أميليا؛ بل است استخدمت أثيرها لإرادة جسدها ليرتفع ويطير. كان ارتباطها بحقل الأثير قوياً، وأصبح بإمكانها الآن دفع أثيرها ليس فقط ضد اللومينا على بعد الكيلومترات في الأسفل، بل ضد حقل الأثير نفسه أيضاً.
وفعلياً، استطاعت الطيران. وهكذا فعلت. خرقت أميليا السماء، مسرعة للأسفل عبر الظلام نحو بصمات المتكلمين في الأسفل. للحظة، تساءلت عما إذا كانت تبدو كحجر قمري أصفر يسقط على الأرض. استغلت فرصة كونها طائرة لتمط إحساسها. كان هناك العديد من المتكلمين في الأفق، حول حواف الجحيم، وخاصة باتجاه محطة القطار نحو الجنوب. نقطة ساطعة استثنائية في إدراكها كانت سهلة التعرف عليها كلوناريا.
لسوء الحظ، بدا أن معظمهم كانوا محاربين. وفي حين كان المحارب المتكلم مساعدة ضخمة، فلم يكن السيف قادراً على قطع هذا الجحيم. أرسلت أميليا تعبيراً سريعاً عن الامتنان لنفسها السابقة لاختيارها ساحرة في اللعبة. وبهذه الطريقة، استطاعت تحقيق تأثير أكبر بكثير على العالم. تأثير إيجابي! اخترقت أميليا الظلام، مفرطة في إشعال أثيرها لتمنع نفسها من الاصطدام بالأرض بشكل مخجل. هبطت بلطف، متفرسة حولها.
مألوف، فكرت. كانت هذه نفس الساحة التي عبروا من خلالها في طريقهم إلى الملجأ. نعم. هناك بيت الحرس، المستخدم الآن كمستشفى مؤقت ومكان للاختباء من المطر القمري. وهناك النافورة المهجورة، المليئة الآن بالماء بسبب السحرة المجاورين الذين يبقونها ممتلئة. استطاعت سماع صرخات الألم والخوف من داخل بيت الحرس. ليس مجرد أصوات قليلة بل عشرات العشرات. وهناك... حتى عدد قليل من الجثث في الساحة، مدفونة الآن تحت الرماد والغبار.
أَماتوا بالمطر القمري وهم يفرون من الحريق؟ ولحسن الحظ، لم يكن هناك أطفال بينهم. صفعت أميليا نفسها عقلياً. لم يكن الوقت مناسباً للتأمل! ركزي على الوضع! كانت الساحة محاطة بجدران ترابية ضخمة يزيد ارتفاعها عن عشرة أمتار. ديموني بدا وكأن جلده مصنوع من الصخر كان يحافظ على الجدران، معززاً إياها باستمرار ضد الحرارة المستمرة في الخارج. بنى لورد الأرض أيضاً ملاجئ استخدمها عدد قليل من الناس الخائفين للحماية، وقد رُسمت وجوههم بالتعب.
تجمع كبير اللوردات ياسويدا، وسيرينا، وميل بالقرب منها، ناظرين إليها بترقب. منحتها سيرينا إيماءة. لقد حان وقت العمل.
«البدء في العمل!»
أعلنت، ملففة أثيرها ومشكلة إياه في تعويذتها المختارة. صبت المزيد والمزيد من الأثير السماوي فيها حتى واثقة من أنها ستنتج النتيجة المرجوة. استطاعت إلقاء هذا المستوى من السحر بصمت، لكنها نطقت به من أجل من بالقرب.
«الدائرة الرابعة»، رتلت.
«الترميم السماوي!»
انفجرت أشرطة ذهبية وزرقاء من الضوء منها. كانت هناك المئات والمئات منها. حلقت أشرطة الشفاء؛ ودخلت دزينة منها في السحرة والمحاربين العاملين في الساحة. وحلقت مئة أو نحو ذلك إلى المستشفى، وطار البقية، عابرة الجدران الترابية وإلى الجحيم. لم يمض وقت طويل حتى ترددت صرخات مبتهجة من المصابين سابقاً.
«أنا... أستطيع الرؤية مجدداً!»
«ابنتي! لقد تعافت!»
«أمي... ماذا حدث؟»
«الإرهاق... لقد زال!»
لم تنته أميليا بعد.
«الدائرة الخامسة»، قالت، مشكلة تعويذة أخرى وصب المزيد من الأثير فيها.
أرادت أن تكون حدود هذه التعويذة أوسع بكثير من استدعائها للشفاء السماوي لأسيكو في وقت سابق من ذلك اليوم. احتجت إلى أن تغطي هذه التعويذة مجمل الأحياء الفقيرة وكل أولئك العاملين لحمايتها. صبت المزيد والمزيد من الأثير في التكوين - أكثر مما التزمت به يوماً في تعويذة واحدة تحت الكلمة الأولى.
«كرة الاستشفاء!»
أعلنت، مفعلة التكوين. توسعت فقاعة من النور الذهبي منها، شاملة أولاً الساحة، ثم مستمرة في العبور عبر دفاعات لورد الأرض وخارجها إلى الجحيم. شعرت أميليا بها تتوسع أكثر فأكثر، حتى بلغت قطراً يقارب الكيلومتر. يا له من تكلفة أثير لا تصدق! لم تشعر أميليا قط بأن أثيرها مشدود من قبل، لكنها الآن كانت واعية بشكل مؤلم لتكلفة الحفاظ على تعويذة شفاء بهذه الضخامة لنطاق التأثير.
كانت تكلفة الأثير يتناسب مع حجم الكرة، ويتضاعف حجم الكرة في كل مرة يزيد فيها نصف القطر بنسبة ستة وعشرين بالمئة. لقد دفعت التعويذة إلى أبعد بكثير مما رأته قط يفعله أحد في اللعبة. تجمّع ذلك الحجم، وأدى الحفاظ على الفقاعة كما هي الآن إلى استهلاك أكثر من نصف أثير أميليا. كم من الأثير كانت تستخدم بالضبط في هذه اللحظة؟ أكثر من مئة ساحر عادي؟ أكثر من مئتين؟ بشكل غريب، كان استخدام هذه الكمية الكبيرة من أثيرها مبهجاً.
شعرت أميليا بحال جيد. وكأن الأثير أراد أن يُستخدم، وكان يتم مكافأتها بالدوبامين لفعل ذلك! في الأعماق، استطاعت الشعور بالحاجة إلى استخدام المزيد. رغبة غريبة، لكنها لحسن الحظ لم تكن سيئة مثل الهوس الذي كانت تحته تحت تأثير أسقليبيوس.
«لقد ألقيت تعويذة مجال!»
أعلنت أميليا للمحاربين.
«إنها تعويذة شفاء مستمرة تعمل على الجميع في نطاقها! يجب أن تكون كافية لمنع استنشاق الدخان من إيقافكم! هذه»
— ألقت الترميم السماوي مجدداً؛
هذه المرة، طار قليلاً فوق مئتي شريط — «سحر شفاء يستهدف تلقائياً أولئك الذين يحتاجونه! إذا اتبعتم الأشرطة، فسوف تقودكم إلى شخص مصاب أو يستمر في الإصابة! «يمكنني إلقاء حاجز إغني على أي محاربين! سيساعد كثيراً ضد الحريق! تعالوا إلي!»
قبل نصف دزينة من المحاربين الذين لم ترهم من قبل أعمال تعويذتها بنظرات تقدير وامتنان. تفحصوا أجسادهم، التي بدأت تتوهج بنور سحري أحمر أكثر أثيرية من درجات الهالة الحمراء.
«لقد سمعتموها!»
نبح كبير اللوردات ياسويدا، مصدوماً المحاربين المحيطين إلى العمل. ركضوا نحو الجدران، حيث صنع لورد الأرض المنعش فتحات لهم. حمل المحاربون معاطف وبطانيات مبللة بماء النافورة، ويفترض لتغطية أي شخص يجدونه وإعادته. لم ترغب في التفكير في احتمال أن أحدهم قد يتعرض للحرق حياً، ليُشفى ويُجعل ليعاني أكثر أثناء انتظار الإنقاذ. بذلت قصارى جهدها لأمر أثيرها غريزياً بتخدير مستقبلات الألم لمن تشفيهم.
«أنت مذهلة»، همست سيرينا، ساحبة أميليا في عناق سريع.
«سأعود!»
«أعلم أنك ستفعلين!»
أجابت أميليا بابتسامة.
«اتبعي الأشرطة! كلاكما!»
منحت سيرينا وميل علامة إبهام حماسية. بمجرد رحيلهما، منحها كبير اللوردات ياسويدا انحناءة عميقة.
«حقاً، أنت تصبحين قديسة أمام عينيه، اللورد المرتقب.»
وقبل أن تتمكن أميليا من الإجابة، تابع، «الآن، يجب أن أعود إلى الكبير اللورد أوشيرو وأنسق الجهود قرب المصاعد. سأذكر صنيعك أمامه!»
«ممم! شكراً لك!»
غرّدت أميليا.
«يجب أن تغطي كرة الاستشفاء الخاصة بي المحطة نفسها أيضاً، لذا إذا أحضرت أي مصابين ضمن النطاق، فسيسرع ذلك تعافيهم!»
وفقاً لعرف اللعبة، طالما كان الشخص حياً عند إحضاره إلى كرة الشفاء، فسيحقق في النهاية تعافياً كاملاً، حتى لو استغرق وقتاً أطول من شفاء أسيكو السماوي العادي.
«لن يبقى كرمك بلا مكافأة! أعد بهذا، على اسمي وشرفي!»
أعلن ياسويدا، محركاً جناحيه ومحلقاً نحو السماء. عبر حقل الأثير، راقبت أميليا وهو يسافر نحو الجنوب. أمضت الدقائق التالية في تتبع المحاربين عبر تدفقات أثيرها، متأكدة من أن حماياتهم كانت قوية وأن أياً منهم لم يتوقف عن الحركة. لم تستطيع فعل الكثير سوى الانتظار وضخ الأثير. وفي النهاية، بدأوا بالعودة، حاملين رجالاً ونساءً وأطفالاً باكين. قيل لأميليا إن المواطنين كانوا مختبئين في الأبهاء والآبار، محاولين بيأس الهروب من الجحيم الذي استهلك المنازل فوقهم.
شُفوا جميعاً مؤخراً، لكن بعضهم حمل حروقاً اكتسبوها من الرحلة القصيرة فقط إلى الساحة. شفَت أميليا أولئك بسرعة بإلقاء مستهدف من الشفاء السماوي لأسيكو. في كل مرة تعود فيها حفنة من المحاربين، كانت أميليا تلقي الترميم السماوي مجدداً، وينطلق المحاربون مسرعين، متبعين أشرطة الشفاء إلى أهدافهم. في كل مرة تلقي فيها التعويذة، تظهر أشرطة أقل. كان هذا أفضل ما يمكن أن تأمله، حيث تعنى أن عدد الأشخاص الذين ما زالت تصيبهم أضرار يقل.
لن تكشف التعويذة عن أي شخص غير مصاب، لكن الحواس الحادة للمحاربين المعززين بالهالة والحماية جعلت العثور عليهم سهلاً.
«ما مدى سوء الأمر هناك؟»
سألتي أميليا سيرينا عندما عات من إحدى الجولات بتعبيرات قاتمة بشكل خاص.
«...سيء. جثث محترقة لدرجة يصعب التعرف عليها»، أجابت سيرينا.
«الرائحة... غير سارة.»
«آه»، نطقت أميليا.
نظفت صديقتها بسحر الشفاء، ممسحة العرق والرماد. لن يبقيها نظيفة سوى لثوانٍ قليلة، لكنه منحها شيئاً آخر لتفعله سوى الجلوس هناك وضخ الأثير فقط. بعد إلقاء آخر للترميم السماوي، ركضت سيرينا بعيداً. مرت ساعة هكذا. مع الوقت، بدأ المشفي حديثاً يتجمعون عند مدخل بيت الحرس. راقبوا أميليا بإجلال ورهبة، متمتمين بصلوات الامتنان.
«الحمد للإمبراطورة لإرسالها إلينا!»
«باركتنا الأقمار!»
«إنها مشرقة كالقمر الأصفر!»
«يعيش طفلي بسببها!»
ابتلعت أميليا ريقها بعصبية وهي تسمع هذه. جزء منها كان سعيداً جداً لقدرته على إحداث هذا التغيير الإيجابي، لكن جزءاً آخر منها كان غاضباً من ضرورة حدوث ذلك في المقام الأول. لماذا اضطر هؤلاء الناس لمعاناة هذه القسوة؟ ماذا فعلوا ليستاثقوا ذلك؟ وكيف بدأ الحريق؟ دفعت تلك الأفكار للأسفل، مركزة على الحفاظ على تعويذاتها. ألقت الترميم السماوي مجدداً، مسرورة لرؤية شريطين فقط يطيران من جسدها، مما يعني أن شخصين مصابين فقط بقيا في الحريق.
أضفت ميل، المغطاة بالرماد والبقع، أحدَهما، وحصل محارب آخر، لم تعرف اسمه، على الآخر. ظهرت سيرينا قريباً بثالث. كان شخصاً غير مصاب بعد تم إنقاذه على أي حال.
«يرفض الباقون مغادرة أقبائهم»، قال محارب بينما تجمعت المجموعة حول أميليا لفترة راحة قصيرة.
«لن يخاطروا بالحريق. قد يكونون بخير في أماكنهم. أعتقد أننا أنقذنا كل من يحتاج إلى الإنقاذ.»
«هذا صحيح»، وافقت سيرينا.
«لا أسمع أي صرخات بعد الآن، ورغم أن الحريق مستمر في الانتشار، يبدو أن الجميع تمكنوا من الإجلاء في الوقت المناسب.»
نظرت للأعلى.
«على الأقل توقف المطر القمري. سيتمكن الناس من الخروج من منازلهم والمساعدة. لقد فقد كل هؤلاء الناس منازلهم؛ إنهم بحاجة إلى طعام ومأوى. إنه الشتاء، بعد كل شيء.»
«انتظر! أأنتقلت أن الحريق ما زال ينتشر!؟»
شعرت أميليا بأن عينيها اتسعتا. لم يسيطروا عليه!?
«لا أعرف التفاصيل»، أوضحت سيرينا.
«أنا أعتمد فقط على حواسي، لكن يبدو أنه ينتشر.»
أصبح الجو كئيباً. ألقت أميليا الترميم السماوي مرة أخرى؛ هذه المرة، ظهر شريط واحد، طار مباشرة إلى السماء. حيث اصطدم بشخصية كانت تطير للأسفل لملاقاتهم.
«الكبير اللورد!»
هتفت المجموعة، منحنياً بعمق.
«واحدة من أكثر التحيات غير المتوقعة ولكن السارة التي اختبرتها منذ وقت طويل، اللورد المرتقب ثورنهارت»، رتل الكبير اللورد أوشيرو، هابطاً.
انطلاقاً من الحراشف على ذراعيه، كان تحت استدعاء بايل، نفس الكلمة الأولى التي تحدث بها كورفوس قبل أشهر.
«رغم أن»، تابع، «ربما يجب أن أبدأ بتهادتك بما بدأ يهمس به أهل الأراضي المنخفضة؟ السيدة ثورنهارت من الأراضي المنخفضة.»
«لا داعي لذلك، كبير اللوردات»، تمتمت أميليا، غير متأكدة مما إذا كان عليها الابتسام أم لا.
«كنت مشغولاً بتنسيق كبار لورداتي، لكني أرى أن ياسويدا أعطاك بعض التوجيه.»
نظر حول المجموعة وما بعدها، مستوعباً مئات الرجال والنساء والأطفال الأصحاء.
«اللورد هالين، تقريرك؟»
«نعم، الكبير اللورد!»
أدت سيرينا التحية قبل إعطاء الكبير اللورد أوشيرو ملخصاً لعملهم.
«إذن لقد أنقذنا من نستطيع»، قال وهو يومئ.
«ابقي هنا حتى يحترق الحريق. احمي هذه المجموعة. اللورد المرتقب ثورنهارت، أيمكنك الحفاظ على مجال... الشفاء هذا لفترة أطول؟»
«طالما احتجت، كبير اللوردات»، أجابت أميليا.
لم تكن تتفاخر، بل تقوال الحقيقة فقط. ومع ذلك، لم يمنع ذلك بعض الناس من تمتمة كلمة قديسة.
«أمتأكد أنت أنني لست مطلوبة في مكان آخر؟ ألا يزال الحريق ينتشر؟»
«إنه كذلك، لكننا ركزنا على حماية مصاعد الهضبة. لقد أجلونا من نحتاجهم. ليس هناك خيار سوى تركه يحترق حتى ينطفئ.»
«المحطة؟»
سألتي سيرينا. ظلم تعبير الكبير اللورد.
«ستُفقد. لا يمكننا منافسة الريح الجنوبية. المحطة أكبر من اللازم، والتضاريس غير ملائمة جداً لهم للعمل. صخور كثيرة تحت القدم لبناء جدران عالية بما يكفي، حتى مع قدرة اللورد إينوي.»
ابتلعت أميليا ريقها. كانت تعرف ما يكفي لتفهم أن محطة أسامايوا كانت أكبر مركز للسكك الحديدية في الشرق، حاملة الناس وموصلة صناعات مدن متعددة. كم سيُفقَد؟ ستكون التكلفة ملايين الدناريا، إن لم تكن عشرات الملايين! ستستمر الخسارة الاقتصادية لسنوات، وتجلب الضرر والصعوبات لعشرات الآلاف! تسابق عقل أميليا. أينبغي لها؟ ألا ينبغي لها؟ بالتفكير في الأمر، أشار تشيسترفيلد إلى أنها ستكون مرحباً بها للتحدث بكلمة أو كلمتين ديمونيتين في الأكاديمية.
اقترح أن هذا سيلعب دوراً في السياسات الدولية التي شاركوا فيها مع الدول البشرية. لكن... لم يضع أي قيود حول ما إذا كانت كلمات أولى أم كلمات ثانية، أليس كذلك؟ و... حتى لو كانت تخطط لتمط معناه قليلاً، كانت أميليا شخصيتها الخاصة. لقد اتخذت القرار بعد شفاء الأحياء الفقيرة؛ ولن تدع السياسات التافهة توقفها عن منع كل هذه المعاناة!
«كبير اللوردات»، قالت أميليا، جاهرة انتباه الرجل إليها.
«اللورد هالين»، تابعت، جاهرة انتباه سيرينا أيضاً.
«لحظة... على انفراد؟»
بعد لحظات قليلة محرجة، انتقل الثلاثة إلى الجانب، محاطين بحمايات منع الصوت الخاصة بأميليا.
«الآن بعد أن أنقذنا من يمكننا إنقاذهم...»
بدأت بعصبية، ناظرة بين سيرينا والكبير اللورد.
«إن كانت هناك طريقة لإطفاء الحريق، ألا ينبغي لنا أخذها؟»
«إذا كنت تتحدثين عن استدعاء أسقليبيوس، فلا يمكنني السماح به»، رد الكبير اللورد أوشيرو.
«فهمي لهذا الملك هو أنه لن يكون مناسباً لمثل هذه المهمة. ما الذي ستحاولين فعله؟ شفاء المباني لتلتئم معاً؟ هل مثل هذا الشيء ممكن؟»
هل مثل هذا الشيء ممكن؟ والآن بعد أن ذكر ذلك، فكرت أميليا في أنه قد يكون محتملاً. كان شفاء أسقليبيوس يتعلق بإعادة النظام أكثر من إصلاح الإصابات. أسيتمكن من إعادة الخشب غير المحترق وإعادة بناء المباني المدمرة؟ ربما استطاع ذلك، لكن لم يكن ذلك ما خططت أميليا لاقتراحه.
«في الواقع»
— أصبحت عصبية الآن — «كنت سأقترح أن أجرب كلمة أخرى.»
«أتعرفين ييمايا؟»
سأل، مقطباً حاجبيه.
«لا.»
هزت أميليا رأسها.
«أقصد...»
تنهدت. ربما يجدر بها الخروج والقول بها.
«سويجين»، أعلنت، محاولة أن تبدو واثقة.
صمت طويل تطور بين الثلاثة. ومع كل ثانية تمر، كان تعبير الكبير اللورد أوشيرو يظلم أكثر.
«أنت تكذبين»، قال أخيراً.
«أنا لا أكذب»، قالت أميليا، وبدا احتجاجها أضعف مما أملت.
«أنا فقط—»
«هذا غير ممكن.»
«كبير اللوردات...»
قاطعت سيرينا، متحدثة بهدوء ولطف. حولت صديقتها انتباه الكبير اللورد نحو نفسها، وبدلاً من الانكماش أمام تعبيره المظلم، واجهته بثقة.
«إن كانت هي...»
تابعت سيرينا.
«فهذا ممكن.»
كان الرجل هادئاً كالموت.
للحظة، ظنت أميليا أنه لن يرد أبداً، لكنه استجاب أخيراً بـ«كيف؟»
بسيط.
«لا أفهم ذلك تماماً بنفسي»، أجابت سيرينا، بصوت ثابت.
«أعلم فقط... أنها تستطيع استدعاءه. بإذنك بالطبع، كبير اللوردات.»
التفت الكبير اللورد أوشيرو نحو أميليا. تقدم خطوة إلى الأمام بتعبير لم ترها ترتديه من قبل. كان مزيجاً غريباً بين الغضب والارتباك وشيء آخر.
«قولي لي!»
طالب.
«من أنت حقاً!؟ سيد أسيادي!؟ أأنت من أُصلي له!؟ من أحارب من أجله؟ أجيبوني! إن لم تكوني هي، فمن أنت!؟»
«أنا... أنا لست كذلك!»
تلعثمت أميليا، رافعة يديها.
«لست كذلك! أنا نفسي فقط! أميليا!»
حدق فيها الكبير اللورد لاثنتي عشرة ثانية. لم تستطع أميليا البدء في تخمين أفكاره. كيف لها؟ شعرت بالذنب لتسببها في مثل هذا الاضطراب له، لكن... أرادت المساعدة فقط!
«تباً! إذن سأرى هذه القوة بنفسي!»
أعلن الكبير اللورد أوشيرو فجأة، متلاشياً كل آثار الصراع على وجهه.
«لديك إذني، اللورد المرتقب ثورنهارت. استدعي سويجين، وسأكون الحكم على إخلاصك.»
«أ... أهوَ بخير؟»
سألتي أميليا بتردد.
«...نعم.»
نظرت أميليا نحو سيرينا، التي منحتها ابتسامة صغيرة وإيماءة.
«أنقذي تلك المحطة»، قالت صديقتها مشجعة.
بطريقة ما، ورغم الضغط والاضطراب من الكبير اللورد أوشيرو، أعادت ابتسامة سيرينا الصغيرة كل ثقة أميليا.
«بالتأكيد!»
أومأت أميليا.
«فقط... لا يمكنني ضمان ألا تصبح... قليلاً...»
مهوسة، فكرت. يجب أن أجد كلمة أفضل.
«مهوسة»، أوضحت سيرينا للكبير اللورد.
«لا تزال جديدة على استدعاء الكلمة الثانية. اضطررت لقضاء بعض الوقت في تهدئتها عندما استدعت أسقليبيوس.»
«...أرى.»
تراجع الكبير اللورد أوشيرو خطوة للورق وسحب سيفه.
«حسناً إذن. إذن هنا آخذ هذا العهد.»
غطى سيفه بهالة نيليّة براقة قبل غرزها في الصخر.
«إن فقدت السيطرة على سويجين، فأنا...»
ضيّق عينيه، وارتفعت ملابسه تحت ريح خفية بينما أُثير الرماد من حولها.
«...أنا، تاكاهيرو أشيرو، سأقمعك!»
ابتلعت أميليا ريقها. كان بارداً جداً! بارداً بشكل سخيف!
«سأساعد»، أضافت سيرينا، بصوت ثابت.
«سأعيدك، بغض النظر عن أي شيء.»
«ش-شكراً لك!»
قالت أميليا، دافعة الرغبة في التقهقه.
«إذن... سأصعد قليلاً، وأم... أبدأ...»
تراجعت خطوات للخور، وشاعرة بإحراج هائل، دوّرت أثيرها لتطفو للأعلى. عندما وصلت إلى ارتفاع الجدار الترابي، بدأت في تشكيل الكلمة. سويجين. كان تقدماً بطيئاً، أبطأ مما استغرقه الأمر مع أسقليبيوس. كان أثيرها يتحرك كأنه يدفع عبر مستنقع. ومع ذلك كان يتحرك. كان يشكل الكلمة. دون أدنى شك في ذهنها، عرفت أميليا ذلك؛ كانت قادرة على التواصل مع تجسيده. مرت دقيقة، وانتهت أخيراً. كانت كلمة ضخمة؛
كان التكوين أكثر تعقيداً حتى من أسقليبيوس. استغرقت جسدها بأكمله، مساحة كبيرة لدرجة أنها اضطرت لإلغاء كرة الاستشفاء. لكنها انتهت. وبدت مألوفة بشكل غريب. ألكونها كلمة ديمونية؟ لكونها ديمونية في اللعبة؟
ألقت نظرة أخيرة على سيرينا، ومحت بيديها ملوحة بقليل وقالت بهدوء، «أراك بعد قليل.»
تحدثت بالكلمة. لم تصرخ بها كما فعلت مع أسقليبيوس. لا. لقد قالتها فقط.
«سويجين»، تحدثت أميليا.
تباطأ العالم. انفتح البريق لها، وتسلل طلبها عبر المستويات المتطبقة من الواقع، باحثاً عن متلقيه البعيد. اصطدم بمقاومة. لم يستسلم طلب أميليا. حارب. حفر طريقه عبر المقاومة حتى أصبح المسار واضحاً، واستطاع أخيراً تسليم الطلب إلى الملك المنتظر. ثم، دون إنذار، جاء الجواب.
«من يتجرأ؟»
رد سويجين.
سبح سويجين في المحيط الممتد. كان هذا الكوكب المفضّل لديه، والسبب أساساً أنه نادراً ما يزعجه أقرانه هنا. وجد السكينة، وبينما كان ينعم بتلك السكينة، واصل سويجين السباحة. غيّر شكله وهو يمضي، منتقلاً من سمكة صغيرة إلى مفترسات بحرية ضخمة انتزعها من ذكريات تعود لآلاف السنين. ثم تحول إلى ماء محض، مندمجاً مع تيارات الكوكب الطبيعية. ترك الطبيعة تقوده، فحملته إلى القطبين الباردين ثم عادت به إلى المياه الدافئة حول خط الاستواء.
عرضت بعض اليابسات الاستوائية الصغيرة شواطئ رملية وفواكه شهية. كل بضع سنوات، كان يطأ الأرض، لكن لم تكن تمر دورات كثيرة للكوكب حول محوره حتى يشعر بجذب الماء مجدداً. في الماء، استطاع التناغم مع الضباب بيسر أكبر. في الماء، استطاع أن يزداد قوة. وكان سويجين يبتغي القوة. كما يفعل كل مَلِك. بعد رحلته الثالثة حول الكوكب، أخبرته بصيرته السامية بأن شيئاً ما قادم. أزائر؟ جمع سويجين كتلته وتوجه نحو أقرب بقطعة يابسة.
أرغم جسده على التغيّر حتى شابه الهيئة التي كانت له قبل أن يرتقي. جلس على الشاطئ الرملي، منتظراً زائره. بجرأة غريبة، وجد أنه عاجز عن تحديد هوية المَلِك القادم. أهو شخص جديد؟ كلما اقتربا، أدرك حقيقة فظيعة. لم يكن زائراً؛ بل كان طلباً. طلباً لتجسده! من يجرؤ على هذا؟! لا، من يملك الوسيلة؟! لقد تخلى عن مثل هذه الأمور منذ زمن بعيد. رفع يداً، فأطلق جزءاً من سموه، قاذفاً بدرع حول الكوكب.
اصطدم الطلب به بقوة لا تُسبر غوارها. صمد حارسه السماوي. للحظة عابرة، ظن سويجين أن الأمر سينتهي عند هذا الحد. ثم استمر الطلب. ببطء ولكن بثبات، شق طريقه حافراً عبر حمايته. أضرس المَلِك على أسنانه. من في ذلك العالم يمتلك مثل هذه القوة؟! لقد قُيّد بالمعاهدة، غير قادر على استخدام قوته الحقيقية للقتال. مع ذلك، لقرنين من الزمان، كان ذلك كافياً. لقد سحب حضوره من ذلك العالم، رافضاً التواصل مع أي شخص آخر.
كان البقاء هناك مؤلماً أكثر من اللازم. راقب الطلب وهو يخرق درعه، حارقاً طريقه هبوطاً عبر غلاف الكوكب الجوي. لحظة اصطدامه به، فتح القناة.
قال دافعاً بأكبر قدر ممكن من الغضب في القناة: "من يجرؤ؟".
مضت ثوانٍ قليلة، ولم يكن هناك رد. أمل أن يرعب رده أو حتى يقتل أياً كان على الطرف الآخر، لكنه لم يتوقع أن تثمر آماله. كان الاتصال قوياً. سيتعين عليه التضحية بسنوات من القوة لكسره.
جاء رد فجّ: "أمم، مرحباً!".
صوت. امرأة. شتّانة؟ أيمكن أن تكون تلك شبه المَلِك الرهيبة؟
تابع الصوت: "أنا أميليا! سررت بلقائك!".
لم تكن هي. كانت شخصاً آخر.
"انظر، أنا آسفة حقاً حيال هذا، لكنني بحاجة إلى—".
أرسل سويجين رده الغاضب: "أنا أرفض".
"انتظر! دعني أفسر! هناك هذا الحريق الهائل، وتجسدك هو ما—".
"أنا أرفض".
توقف الصوت لحظة: "اسمع أيها الـ—".
غضب. إحباط. انزعاج. تدفقت كل هذه المشاعر عبر القناة. احتدمت قوة الاتصال، ولمح الشخص على الطرف الآخر. تجاوز الهيكل السطحي لجسدها، استطاع أن يرى روحها. فتح سويجين عينيه على وسعهما، ممدداً إدراكه السامي إلى أقصى حد. أكان مخطئاً؟ نزع طبقات الواقع بينه وبين صاحب هذا الطلب، مستخدماً الاتصال لتحريب إدراكه أكثر وإلقاء نظرة أفضل على روح المرأة. كانت هي. لم يكن هناك خطأ. وحيداً على ذلك الكوكب، لم يكن هناك من يرى سويجين يبتسم.
لكنه ابتسم.
قال مرسلاً رده عبر القناة: "أنا أقبل".
بعد قليل، أرسل تجسده. سيراقب هذا عن كثب. فكر سويجين: أيعقل... هكذا إذن أراك مجدداً يا إسميرالدا. سيكون شرفاً لي مساعدتك، ولو جزئياً فحسب.