نُطِقَت الكلمة. انفجرت القوة والفوضى والعنف من سيرينا. طار كورفوس إلى الخلف. اصطدم بجدار مبنى وانهار عليه. تحطمت القلعة وعجزت عن الصمود أمام قوة الكلمة المنطوقة. تداعت الجدران الحجرية. قضت على أي شيطان بداخلها موتًا شنيعًا. طار مَن في الأسفل، بشرًا وشياطين، إلى الخلف. تكوّموا على جوانب المباني المحيطة بالطرف الآخر للساحة في كتلة من الأجسام والأطراف المكسورة. أنقذتهم وحدها المسافة التي فاقت مرمى الكلمة المنطوقة.
راحت تحوم في الهواء.
كان اتصالها بمجال الأثير قوياً لدرجة أنها استطاعت محاكاة تأثير الرفع لمحرك السفينة «فينجانس».
أحست بهذا المحرك في الأبعدين. تنبض نبضاته عبر مجال الأثير كالقلب. ثمة شيء آخر هناك. تسللت فكرة إلى رأسها. وُلِدت من فضول ليس لها. انجذب انتباهها إلى السفينة السوداء في الأفق. ناداها شيء غريب. ثمة أغنية. تداعب لحنُها مجالَ الأثير. أغنية لها وحدها. تستدعيها. جاءت من السطح الرابع. لا! لم يكن هذا عقلها! عضت سيرينا على لسانها. استخدمت الألم لتستعيد بعض الصفاء. كافحت للسيطرة على الكلمة والحفاظ على عقلها.
بَثَّت أثيرها. لفت جسدها بظلال خضراء متقدة. هبطت هالات المحارب العادية — الحمراء والبرتقالية والصفراء، الخاصة بالمستويات الأول والثاني والثالث توالياً — لتصبح دونها الآن. طُوِّقت بشرتها بالهالة الخضراء للمستوى الرابع، الذي لا يصله إلا مَن يستطيع نطق الكلمة الأولى. منحتها هذه الهالة دفاعاً تعجز نيران المدافع عن اختراقه. امتدت الهالة نفسها إلى سيفها. قوّته وحادته بما يتجاوز قدرة أي حداد.
التصقت «نارين»، الكلمة ذاتها، تجسيد إرادة وقوة ملك الشياطين الذي يحمل الاسم ذاته، بعقلها.
راحت تنهش إحساسها بذاتها. تطالب بالسيطرة. تطالب بالعنف وسفك الدماء باسمها.
"أنا المسيطرة"، بصقت الكلمات.
كزّت على أسنانها وأحكمت إرادتها. خائنة. اقتلي المتمردة. راحت الكلمة تهمس لها. قطّعيه إرباً. لمع تحذير في عقلها.
نطقت «نارين»
باستهتار على عجالة.
بدت عليها بالفعل البوادر الأولى لفقدان السيطرة: رنين الإدراك الأثيري — كان صدى إرادة «نارين»
يخاطبها. إن زاد الأمر قليلاً، فقد يحظى الملك الشيطاني بالسيطرة الكاملة.
"آرخ!"
زأرت سيرينا. بدا صوتها كصوت وحش. انبعثت نبضة قوة أخرى منها. شعرت بقرنيها يشتعلان بنيران الجحيم. تشكل ذيل من اللهب من قاعدة عمودها الفقري. ورسم شبح خافت لأجنحة من الضباب الأسود ملامح غامضة على ظهرها، عاجزاً عن التجسد تماماً في هذا العالم.
"بايل."
تموجت الكلمة المنطوقة عبر مجال الأثير. أطلقت إنذاراً جذب انتباه أي متحدث أو مرصد أثيري في نطاق عشرين كيلومتراً. انفجر المبنى الذي قُذف عدوها نحوه بلهب أسود ورمادي. برز وسط الأنقاض الشكل الشاهق لخصمها وهو يرمقها بنظرات حارقة. رقص ضباب داكن على قرنيها. أصبحت بشرتها الرمادية مكسوة بالأخضر كبشرتها. تحولت يداها إلى مخالب حادة كشفرات الحلاقة. أثارت قوة كلمته سيرينا. قبضت على سيفها بإحكام.
لتواجه بايل وجهاً لوجه أخيراً! فرصة إذن لتلقين ذلك الملك الشيطاني درساً في أساليبه القتالية البدجية والفجة التي تقصر أمام سيفها النبيل! لا! فكرت سيرينا بيأس. هذه ليست أفكاري!
كانت تلك رغبات «نارين»
وهي تتجسد داخلها. كانت سيطرتها تفلت. اهزمي كورفوس. أنقذي الإنسية، فكرت. اقتلِ كورفوس. اقتلِ الإنسية، طالبت الكلمة بداخلها.
"القائدة... تفعل ما هو في صالح طاقمها"، قال كورفوس.
ملأ حضوره المكان. هدد بقمع حضورها.
"تراجعي، أيتها القائدة".
عجزت عن منع نفسها. انقضت على المتمرد. هوت بسيفها عليه. صدّ ظهر ذراع السيف. لكنها جرحته قليلاً. ضربته مراراً وتكراراً بينما كان يتصدى لهجماتها ويناور ببراعة.
"همم..."
قال كورفوس قبل أن يسدد لها لكمة في معدتها بعد أن وجد ثغرة في هجماتها.
"أنت لا تسيطرين تماماً على كلمتك، أليس كذلك؟"
سأل بينما كانت سيرينا تطير إلى الخلف عبر جدار محطم. تدحرجة على الأرض قبل أن تقف على قدميها وتتخذ وضعية القتال. تذوقت طعم الحديد في فمها.
"يا بايل!"
زأرت.
"أيها الخائن!"
اكتسبت أهلة النيران على قرنيها حدة جديدة. ألقت بنفسها في المعركة من جديد. تلاحقت ضربات سيفها. راح ذيلها الناري يجلد عدوها ويضربه. كلما زاد غضبها شعرت بأنها تصبح أسرع. وكلما زادت سرعةً شعرت بأن عقلها يتخلى عن المزيد من السيطرة. وكلما أفلتت السيطرة، ازدادت قوة. بدأت هالتها الخضراء تكتسب بقعاً زرقاء.
"بايل!؟"
صاح كورفوس وهو يضطر للانحناء وتفادي هجماتها.
"لقد فقدت عقلك!ارين تسيطر عليك! أيتها القائدة! يجب ألا تحوّلي نفسك إلى وعاء! أنتِ—"
قفز إلى الجانب متفادياً ضربة حطمت الجدار من خلفه وانتزعت كتلة من المبنى الذي وراءه. طاردته. طاردت بايل. مع كل تلويحة لسيفها، شعرت بأنها تقترب أكثر فأكثر من النصر!
كيف تجرأ هذا الشيطان على التمرد ضدها، ضد «نارين»
العظيم!
"أنا آسف، أيتها القائدة"، تمتم بايل وهو يتفادى محاولة أخرى لقتلِه.
"أن يؤول الأمر إلى هذا..."
قفز الشيطان إلى الوراء. ابتعد مسافةً بينهما. لمع تحذير في ما تبقى من عقل سيرينا تحت السيطرة. خطر. شبك بايل يديه. انفجرت هالته. استُبدلت الهالة الخضراء بأخرى زرقاء داكنة ذات بقع نيليّة. المستوى الخامس مع تلميح للمستوى السادس! متى تجاوز هذا الخائن قدراتها؟ كيف تجرأ! كزّت سيرينا — أو بالأحرىارين — على أسنانها. ضغطت قوة الكلمة بداخلها أكثر. غذت العملية بغضبها وعزمها. تشققت بشرتها ونزفت.
انبعثت نيران الجحيم من غير سيطرة. ثم استقرت حين عبرت الحاجز للمرة الأولى، بصعوبة بالغة، إلى المستوى الخامس. صارعت لالتقاط أنفاسها. احترق جسدها ودماغها من الإجهاد. لم يمنحها بايل وقتاً للتعافي. هاجمها فوراً. تتابعت اللكمات والمخالب لمهاجمة كيانها. بسرعة لم يشهد هذا الوعاء دفاعاً ضدها من قبل! بهالة زرقاء أو دونها، كان عليها صب كل تركيزها في الدفاع. راحت تناور وتتفادى بجنون بينما هددت هجمات شارفت المستوى السادس بالقضاء عليها.
وحدها الموهبة الفطرية لهذا الوعاء أبقته على قيد الحياة! كان صراعاً خاسراً. بعد لحظات معدودة، قُطِعت ذراعها اليسرى عند المرفق. كسرت لكمة تالية ضلعها. أرسلتها طائرة عبر جدران مبانٍ عدة. تقيأت دماً وسعلت وبصقت. حاولت الوقوف لكن جسدها بلغ حدوده. رفض طاعتها.
"ارين. لقد أودى صراعك مع سماوي وغرورك بوعائك"، قال بايل مقترباً من مكان تمددها.
رفع الشيطان قبضته. لمعت المخالب في ضوء الشمس. هوى بها على حنقها ضربة قاضية. لامست تلك المخالب الحادة بشرتها، وما هذا! لم تقطعها! رويتها التي كانت تتلاشى إلى السواد انقشعت فجأة! انتشر الدفء فيها. جبرت أضلاعها. نبتت ذراعها اليسرى من جديد. أشرق جسدها بضوء ذهبي. لفتها تعاويذ حامية داعمت هالتها الزرقاء. أميليا... نادى جزء ضئيل من عقل سيرينا. لكنه لم يكفِ. عجزت عن استعادة السيطرة من الكلمة التي نطقت بها.
عادت للوقوف! استطاعت مواصلة القتال! انقضت على بايل تقطع وتضرب. عاد ليقابلها بالمثل. غير أن ضرباته باتت تكاد تخمشها! وبينما كانت تهاجم بجنون شعرت أنها أسرع وأقوى من أي وقت مضى. تعزز جسدها بأكثر من التعاويذ الدفاعية وحدها!
"غر!"
تمتم بايل بعد أن فقد زمام المبادرة تدريجياً.
"يبدو أن... الإنسية نجت. يجب أن تموت أولاً".
ألقى ضربة عشوائية نحوها. حطمت المباني من خلفها. أجبرها على طرح نفسها أرضاً لتفاديها. استغل الخائن الفرصة وقفز بعيداً. حملته ساقاه القويتان في قوس عظيم نحو السماء. ثم دوّى انفجار هائل. أعمى وميض من الضوء الذهبي بصرها لحظياً. انطلق برق عظيم من السماء. قذف بايل عبر أسوار الميناء إلى الأراضي الزراعية والغابات المجاورة. تتبعته باحثة عنه. استهلكها الغضب. قفزت فوق مبنى ثم تجاوزت السور.
وجدته يقاتل... شيئاً ما. انطلق ضوء ذهبي داخل الغابة. أسرع من أن تلاحقه تقريباً! كان بايل يشن هجمات في كل اتجاه. تنفجر الأشجار مع كل ضربة. تُقتلع كتل التربة وتُقذف في ساحة المعركة. كل كتلة كفيلة بقتل عشرة جنود. توقف الضوء الذهبي لحظة. رأت أنه شخص. داخل ذلك الضوء المبهر، التقت عيناه الزرقاوان عينيها. مع هذا، شعرت بكيانها يرتجف لأسباب مجهولة.
"مرحباً!"
غرّد الضوء.
"أأنتِ هناك، الليدي هالين؟"
تلاشى متفادياً هجوماً آخر من بايل. قبل أن يلقي صاعقة أخرى ركّعت بايل. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد. أُلقيت تعويذة تلو الأخرى على الشيطان حتى تلاشت هالة ما قبل المستوى السادس. تشققت البشرة الرمادية. هيمنت نظرة زجاجية. تمتم الضوء بتعويذة. انطلقت سلاسل من البرق من السماوات لتقييد المتمرد. قديسة بشرية! كانت هنا قديسة بشرية! أي تدخل هذا الذي يسلبها فريستها! ويحرمها معركة ضد ندها!
يجب أن تموت القديسة. فكرت سيرينا مذعنة لتأثير كلمتها. انقضت على الضوء. لوحت بسيفها بكل ما أوتيت من قوة. تفادى المخلوق البغيض الضربة. قفز مئة متر في جزء من الثانية. تشه! لحقت به. لوحت بسلاحها مجدداً. تفادى الإنسان مجدداً، مرة بعد أخرى.
"أوه..."
قالت القديسة مميلةً رأسها، "ارين، أأنتِ هناك؟"
"لا تجرؤي على نطق اسمي أيتها الإنسية!"
زأرت وهي تقطع مجدداً، لتجد سيفها عاجزاً عن بلوغ القديسة سريعة الحركة.
"يا جبانة! سأدمرك! أي ملك يتجرأ على التدخل!"
"أظن أن سيرينا لم تعد هنا إذن... يمكنني التحدث بحرية... لم نعلم بعضنا طويلاً"، قالت الإنسية باديةً متوترة فجأة، "لكن... لا بد من سبب لقائي بك. فكرت في هذا كثيراً..."
مهما فعلت، تفادت الإنسية هجماتها بجهد زهيد. كان الأمر مثيراً للغضب.
"راودتني شكوك. وكلما تحدثنا، زاد اقتناعي. ثم رأيتك تبتسمين وتضحكين على شيء قلته. فأكد ذلك أعمق بقعة في قلبي!"
هزّت الإنسية رأسها مبتسمةً. نظرت إليها بعينين تحملان نظرة... نظرة...
"الحب!"
صرخت القديسة بسعادة.
"الحب! من النظرة الأولى!"
تفادت الإنسية هجوماً آخر. رفعت يديها إلى وجنتيها بخجل.
"قلتها! يا للهول! أنا أرتجف! أنا آسفة، آسفة! كل شيء مفاجئ، لكنه يبدو حقيقياً جداً! أتُحسين بالاتصال؟ أنا أحسه! آه، إنه أمر محرج!"
"الموتي!"
زأرت. لكن مهما حاولت، عجزت رغبتها عن التحول إلى واقع.
"حسناً..."
قالت الإنسية، "أظن أنه وقت إعادتك. لقد دمرتِ الكثير من الميناء! هرمف! الدائرة السادسة، قيد أيسيكو!"
أومض الضوء وانحنى ليقبض على أطرافها. عجزت عن الحركة. مهما احتوت وقاومت، ثبتت سلاسل البرق المقيدة لها.
"أيتها الإنسية!"
فشت.
"أيتها المخلوقة البغيضة! أطلقيني!"
"يا للآسف"، جاء الرد.
"ما الذي قلتِه يا ارين؟ أي ملك يتجرأ على التدخل؟ حسناً، حان دوري لأسألك".
انحنت الإنسية نحوها. شعرت ارين بشيء ظنت أنها لن تشعره قط بحضور إنسان. الخوف. خوف بدائي خام.
"أي ملك شيطاني حقير وطفولي وأدنى يتجرأ على التدخل في شأني وشأن خاصتي!؟"
شعرت بنفسها تبتلع ريقها. أي إنسان مجنون ورّط وعاءها نفسه معه؟!
"تمنيت لو أن شفاء الجسد يشفي العقل. يبدو لا. يبدو أن عليّ الضغط قليلاً"، قالت الإنسية باديةً متفكرة.
"نسيت الفنون السرية التي تتيح لك النطق دون تفجير كل شيء. لم أجد حاجة لها تدرين، اعتدنا أنا وأعضاء نقابتي استغلال إطلاق الطاقة الأولي في تكتيكات غاراتنا... حسناً إذن. استعدي. سيؤلمك هذا. كثيراً".
أخذت الإنسية نفساً بملامح وجه مغرورة ومقززة. لحظة صمت. ثم نطقت. لم تموج الكلمات التي نطقتها، المشحونة بنية الإنسان وإرادته، عبر مجال الأثير، بل عبرت حدود العوالم، وعبر الضباب، إلى قاعات ملوك الشياطين ذاتها. هناك، ترك كل ملك أدنى ما كان يفعله بينما هيمن ضغط ساحق وخانق على أرواحهم، مهدداً وجودهم ذاته، إذ أجبرتهم الكلمات — حاملة تحذيراً مميتاً — على الإصغاء. وحش، فكرت سيرينا حين انتُزعت السيطرة على وعائها منها.
لم يكن المخلوق كاذباً. كان الأمر مؤلماً للغاية.
أصخى داغون بجذعه إلى الوراء راجياً ألا يظهر عليه التوتر الذي يعتصره. كان الشيطان الجالس أمامه على الطرف الآخر من المكتب يمتلك من القوة ما يكفي لسحقه وسحق كل ما يعرفه. كلمة واحدة تكفي لجعله يتوسل حياته، وهو فاعل إن تطلب الأمر، حتى وإن كان ذلك أمام جميع ضباط سفينة الانتقام المحشورين في مقصورة القبطان. ليس لأن الرجل متحدث، كلا. بل لأن هذا الشيطان يملك أداة أعظم بكثير.
القوة السياسية.
قال الشيطان: "الأدميرال..."
ووضع سيجاراً في فمه، وأشعل ثقاباً ببراعة ليضيئه. أخذ نفسآ ونفخ الدخان من أنفه ليبدو كالتنين. حسناً، لقد بدا كالتنين حقاً بفضل صفوف القرون الحادة الثلاثة التي تكلل رأسه. علاوة على ذلك، كان لقب الرجل هو التنين حرفياً.
"يريد الأدميرال أن يعرف متى ستيقظ القبطان."
سبعة جحيمات! كان على وشك الانهيار تحت وطأة هذا الضغط! كان ثقل الرجل يطبق عليه، ولم يكن حتى متحدثاً! إن كانت هذه هي قوة السيد الأعلى، فكيف يكون الحال عند مخاطبة السيد الأعظم؟ أم أولئك الذين يعلوهم طراً؟! استنفد داغون كل ما يملك كي يبتلع ريقه أو يتجنب تلعثم كلماته. لعنة السياسيين.
"لا تزال القبطان هالين تتعافى، أيها السيد الأعلى. لقد شفي جسدها، لكن عقها لا يزال مسترخياً. نحن لا ندري... كم من الوقت سيستغرق ذلك."
كانت الكلمات الأخيرة معركة شاقة.
تمتم التنين وهو يرمي ببصره نحو السقف: "إنه لأمر عجيب حقاً. رصدت مناظير الأثير على سفن الاستخبارات التابعة للأسطول كلمتين نُطقتا. الأولى، ناريان، تلتها أخرى، بايل. صدرت إحداهما عن قبطانكم والأخرى عن قائد قواتكم البرية. لقد تقاتلا. لماذا؟"
وبينما طرح السؤال ضيق عينيه والتقط نظرات داغون. ربما كان الرجل يعرف الإجابة مسبقاً، ولم يكن داغون أول من يخضع للاستجواب. لذا أجاب عالماً أن أي شيء يقوله لن يرضي السيد الأعلى. إن كان لابد له من التعرض لتوبيخ التنين كي ينجو بحياته العسكرية فليكن.
"آه... يرجع ذلك إلى أن كور- القائد قاد تمرداً ضد القبطان، أيها السيد الأعلى. هاجمتنا فرقتان و-"
"ليس الأمر هكذا تماماً، أليس كذلك؟"
أخذ السيد الأعلى نفساً آخر من سيجاره وهو يتدحرج بين أصابعه.
"لم يهاجموكما. لقد هاجموا البشرية، ألا ترين؟"
"نعم، أيها السيد الأعلى."
رد داغون بابتسامة مضطربة.
"لكن... كانت البشرية جزءاً من حاشية القبطان، ولذلك... فإن الهجوم على البشرية كان هجوماً... على مكانتها..."
تلاشى صوت داغون عاجزاً عن الاستمرار تحت النظرة الحارقة التي تلقاها. كانت أجواء الغرفة بالغة البرودة وظل بقية الضباط في صمت مطبق دون أن يتحركوا مليمتراً واحداً. لعلهم ظنوا أنهم إن لم يتحركوا فلن يراهم التنين.
قال السيد الأعلى: "يا له من أمر محير، لأنني تلقيت للتو رسالة أثيرية من والدها، ولم يسمع بهذا التطور ولم يمنحه مباركته قط. لقد أبدى والدها اهتماماً بالغاً بهذا التطور، وإن اهتم هو اهتممت أنا. أنت تدرك مدى قيمة عائلتها للمجهود الحربي، أليس كذلك؟"
نفخة أخرى من السيجار. بدأت رائحة الغرفة تفوح. كانت القبطان تكره التدخين.
"فضلاً عن ذلك... كان كورفوس متحدثاً بارعاً، قريباً من المستوى السادس. قد يقول قائل إنه يسبق قبطانكم في المهارة... إذن، السؤال المطروح هو كيف تم إخضاعه؟ أتعلم شيئاً؟"
"آه..."
تابع التنين مانعاً داغون من النطق بكلمة واحدة: "لأن مناظيرنا أثيرية رصدت هجمات مقدسة لمتحدث قوي للغاية، ومع ذلك، لم يُنطق بكلمة واحدة يمكن أن تؤدي إلى حدوثها. وهو ما يعني أن تلك البشرية قادرة على أضعاف ما تظهره..."
نفخة أخرى من السيجار، وترهيب تنيني آخر من منخري الشيطان.
"لابد أنها تعرف كلمة من فرع القتال. كانت هجمات البرق قوية للغاية. لقد جلبت قبطانكم متحدثة مزدوجة مجهولة، على الأقل، إلى قلب واحدة من أهم العمليات العسكرية في هذه الحرب."
"أنا متأكد من أنها-"
"تباً لك أيها الضبط! قد تُشنق بسبب هذا! كلاهما!"
ابتلع داغون ريقه. كان كل شيء أبعد بكثير عن مستواه. ألم تتصطور الأمور إلى هذا الحد حقاً؟
قال وصوته يتهدج: "أيها السيد الأعلى... ألكن والدها لن... يسمح بذلك؟ أبنته الخاصة؟"
"أشك في أن أي حب يكنه ذلك الرجل لبناته يفوق واجبه. نحن نحاول كسب حرب، لا اللهو مع متحدثين بشريين!"
أطفأ الشيطان سيجاره على المكتب، مسحقاً إياه بغضب.
"لا كأنني أستطيع شنقهما إن رغبت في ذلك. لا يمكنني الوصول إليهما حتى! ولا أستطيع مخاطبة البشرية اللعينة! أناثور!"
تردس الصوت الأجش من رأس الأيل: "همم... الجناح الطبي محظور عليك، أيها السيد الأعلى. إنه... يتجاوز صلاحياتك."
"حظك وافر أنك لا تمتلك جسداً مادياً أيها النذل! ماذا عن الاتفاق؟"
"أنت تعلم مع من عُقد الاتفاق، أليست كذلك؟ لقد طالبت السفينة بكليكما تحت حمايتها. لا يحق لك لمسهما. ليس بدون إذنها."
لعل الأمر كان من نسج خيال داغون، لكن المرأة في اللوحة بجانب رأس أناثور المحشو بدت وكأنها تتابع الأحداث باسترخاء.
"لدي ثلاث باردات ترابط في الخارج ودزينة من الطرادات الثقيلة. ما عساك تفعل لو وجهت مدافعها نحو هذه السفينة يا أناثور!؟"
صمت الأيل لهيبحة.
"إذن... أيها السيد الأعلى. أخشى أنك ستفتقر إلى أسطول..."
لم يكن داغون يعلم أن الأجواء يمكن أن تزداد سوءاً، لكنها تفعلت مع ذلك. لحسن الحظ، انضم إليه بقية الضباط في إفراز عرق التوتر. يا لها من زمالة! سيشتري لهم المشروبات جميعاً في الآخرة! لم يجب السيد الأعلى، بل أخرج سيجاره أخرى، والتي كانت على الأرجح تساوي أكثر من راتبه الشهري، وأشعلها. عمّت المقصورة دقيقة مؤلمة من الصمت.
"سيبقى كورفوس معنا. عندما تستيقظ القبطان، أبلغها بذلك. أنا أحل قواتكم البرية؛ سنأخذها وندمجها في قواتنا. أين المتمردون الذين قبضتم عليهم؟"
"أه، في الزنزانات، أيها السيد الأعلى. واحد وعشرون، ومات الآخرون أثناء... القتال."
"جيد. اشهقوهم جميعاً. ابحروا نحو كينهورو، وابحثوا عن بحارين جدد مجانين بما يكفي للعمل على هذه السفينة. اصلحوا السفينة في أحواض بناء السفن الإمبراطورية ثم ابحروا نحو شيماشينا."
"نعم، أيها السيد الأعلى! هذه... مسافة بعيدة، لماذا شيماشينا؟"
"أولاً، لا يعنيني كم هي بارعة تلك البشرية في الشفاء، ولا رأيها المزعوم في الشياطين. أريدها أبعد ما يكون عن خط الجبهة."
غرز الشيطان إصبعاً في وجه داغون.
"وثانياً، هناك حيث يقيم والد قبطانكم حالياً في المستقبل المنظور."
"...آه."
"إنه يريد قضاء الوقت مع ابنة."
أخذ السيد الأعلى نفساً بطيئاً، ثم سحق السيجار باهظ الثمن في المكتب مرة أخرى.
"والبشرية."
على بعد أربعة آلاف ميل، داخل حوض كاسكيد العظيم، تمدّدت مدن سنتراليس العديدة التي مثّلت النواة الاقتصادية والصناعية لإمبراطورية الشياطين. وقرب مركزها قامت مدينة سيلي الفخمة، العاصمة. وفي أحيائها البيضاء والمذهّبة، وعند أعلى نقطة فيها، استقرت كاتدرائية العظام، مركز سلطة الإمبراطورية. وخدار جدرانها العظمية، داخل غرفة شُيِّدت من رفات كائن عملاق نسيه معظم العالم منذ أمد بعيد، جلست امرأة.
تزيّنت بثياب بيضاء مطرّزة بخيوط الذهب، بشعر أشهب وعينين زرقاوين، وقرنين صغييرين للغاية، صغييرين إلى حدّ يكاد يوسم معه بياض بشرتها بأنها بشرية، جلست المرأة ترتشف الشاي من فنجان صغير. جلست في انسجام تامّ مع العالم، فقد اعتاد وجودها منذ قرون طويلة. نظرت المرأة من النافذة إلى الإمبراطورية الممتدة في الخارج. إمبراطوريتها. ثم تجمدت بلا إنذار وسقط الفنجان الصغير من يدها ليتحطم على الأرض.
نظرت الخادمة في الغرفة إلى الفنجان، ثم إلى سيدتها. - أيتها السيّدة؟ - تريسا. هل... سمعتِ شيئاً للتو؟ شيئاً تردّد صداه في البريق؟ - كلا، أيتها السيّدة. كانت الخادمة متحدثة ثلاثية، تعرف الكلمة الأولى لثلاثة فروع قتالية متميزة. - أثَمّة خطب ما؟ ظهرت ابتسامة بالغة الصغر على وجه المرأة. - لقد ظهر... وحش.