أصَدَر مصعد الهضبة صريراً واهتزّت تروسه الضخمة وهو يحمل سييرينا وأميليا نحو الأراضي المنخفضة. امتدت أمامهم على الأفق أراضٍ نامية تغصّ بالبلدات والمجتمعات الزراعية. غادرت سييرينا أساماوا قبل عام واحد فحسب، لكن حجم الصناعة الذي ظهر خلال هذه الفترة القصيرة كان مذهلاً. رغم أن منظر الأراضي المنخفضة الجميلة، المغمورة بأطياف زرقاء من القمريّة الهائلة في الأعلى، مع سماوات تتخطّطها مركبات السفر والسفن العسكرية، كان كفيلاً في الظروف العادية بجعل أميليا تطرح مئة سؤال وهي تطلق صرخات الفرح حول مدى روعة كل شيء...
إلا أنها كانت صامتة الآن. وكانتا الاثنتان صامتتين.
«أتفهمين لماذا أراد منكِ أن تأتي معي؟»
سألت سييرينا.
«...أجل»، أجابت أميليا بصوت خافت تحت قبعتها المطرية.
كانت الاثنتان ترتديان قبعات ومعاطف لإخفاء زيّيهما. لم يكن هذا وقت الظهور أو لفت الأنظار.
«ابقي... حذرة كتمانياً».
«سأفعل»، أجابت أميليا.
«ولا يمكنك مساعدة الجميع، تذكري؟ قد ترغبين في ذلك، لكن هذا سيخلق مشاكل لا تحصى و—»
«نعم، حسناً!»
تذمّرت أميليا.
«ليس عليك إخباري بكل شيء!»
«آسفة»، قالت سييرينا.
«أنا فقط... متوترة».
«وأنا كذلك».
أرادت سييرينا مناقشة اللورد الحارس مع أميليا، لكن الوقت والمكان بداا غير مناسبين. لذا، ومع عقد سييرينا عزمًا داخلياً على القيام بجلسة مط مطولة للوجنات لاحقاً، ركبتا في صمت نازلتين نحو الأراضي المنخفضة. بمجرد نزولهما، واجهتها حالة يمكن وصفها بأفضل تعبير بأنها فوضى منظمة. سوق مزدحمة تستهدف المسافرين القادمين والمغادرين من محطة القطار، أنتجت سيمفونية من الأصوات بينما كان أصحاب البسطات يكافحون بأصواتهم لجذب انتباه المارّة.
كان الناس مرتدين ثياباً جيدة، ورأت ابتسامات سعيدة على وجوه الكثيرين. استطاعت رؤية نصف دزينة من الحراس وموظفي المحطة وهم يحافظون على النظام ويحفظون حركة طوابير المصعد. ورأت ناساً يتسلقون أسطح المنازل، يضعون ألواحاً خشبية فوق القرميد لمنع تلفه بسبب مطر القمر القادم. كانت واجهات المتاجر تغطّي نوافذها الزجاجية والورقية بالألواح أيضاً. ستتوقف القطارات قريباً، وسيُغلق المجال الجوي طوال الليل.
«هيا، هيا، استمروا في التحرك!»
«لا يا سيدتي، لقد غادر القطار الأخير إلى ناتشون قبل نصف ساعة».
«تحدثوا إلينا إن كنتم بحاجة إلى مأوى لليلة! لا تتركوا في العراء! أرخص الأسعار!»
«أبي، القمر كبير جداً! التقط بلورة كبيرة لي!»
انعطفتا بعيداً عن الشارع الرئيسي وتوجّهتا نحو الملجأ. كانت الشارع القليلة الأولى التي مررتا بها مضاءة بأنوار الأثير، ذات ممرات مرصوفة بنظافة. ومع ذلك، كلما استمرتا في السير، قلّ عدد المشاة تدريجياً. أصبحت الشارع أضيق، ولم تعد أنوار الأثير تضيء طريقهما. هنا، بدأ نمط البناء يتغير؛ وبدأت المنازل تعتمد بشكل كبير على الطوابق البارزة لتعظيم مساحة الأرضيات في طوابقها العليا.
في الواقع، بعد التوغل أكثر في ظل أساماوا، أصبح بروز الطوابق فادحاً لدرجة أن الطوابق العليا من كل جانب من الشارع كانت تبعد عن بعضها مسافة أقل من طول الذراع. لم يقتثير هذا شعوراً غريباً بالحبس فحسب، بل حدّ أيضاً من كمية ضوء الشمس الواصلة إلى الأرض.
«خطر حريق ضخم...»
تمتمت أميليا وهي ترفع رأسها نظراً.
«لا يبدو هذا سيئاً للغاية»، رتّلت سييرينا.
بنظرة حولها، لم تر أي شيء لا يمكن العثور عليه في الأحياء الأقل ثراءً في المدينة العلوية. بدا أن الشوارع لا تزال تُكنس من حين لآخر. سرعان ما بدأت تندم على تلك الكلمات. كلما توغلتا في السير، حدث تغيير. ومع وصول الضوء بصعوبة بالغة إلى الأرض، بدا الأمر وكأن العالم يتعفن ببطء. لم تعد نوافذ المتاجر تستخدم الزجاج، وغطّي الكثير منها بألواح خشبية. واستبدلت بالحصى والأتربة الطرق المرصوفة، وامتلت قنوات الصرف على جوانب الطرق بالأنقاض، وكأنها لم تُنظّف منذ أشهر.
لم تردا دورية حراس واحدة. أصبح الجو أكثر كآبة. توقف الناس عن الابتسام أو الإيماء عند المرور؛ بل أسرعوا بخطاهم مطلقين نظرات حذرة. على الرغم من أن معاطف المطر الخاصة بسييرينا وأميليا — المستعارة من مقر الحرس القديم — كانت تظهر عليها علامات واضحة للتآكل، إلا أنها كانت لا تزال أفضل حالاً بشكل ملحوظ من الملابس المرقعة التي يرتديها القليل من السكان الذين رأتهم. بدأ المتسولون يظهرون في أغلب الزوايا، وعيونهم خالية من أي بصيص حياة.
كان لدى أكثر من عدد قليلة رعشات — عرضة لإدمان الغبار. وبدوا كأنهم راضون بالتعفن مع بقية العالم. لا، ليس العالم. الأحياء الفقيرة. كانت هذه الأحياء الفقيرة. أين الطاقة؟ كان فصل الشتاء، حقاً، لكن حتى في الأجزاء الأكثر فقراً من أساماوا، كانت أسواق الشتاء تستمر طوال الموسم، ولا تتوقف إلا إذا غمرها الثلج حقاً. انعطفتا في زاوية لترَيَا رجلاً يتعرض للضرب على يد رجلين آخرين.
كان المهاجمان يستخدمان قباماتهما لكنهما كانا يحملان هراوات بدائية على خصريهما. لم تصدق سييرينا ما ترينه. أين الحراس؟
«أيتها الحفنة!»
صرخت وهي تخطو متقدمة في الزقاق. توقف اللصان عن الاعتداء، تاركين ضحيتهما يهوي في كومة متقطعة بينما بقي يرتجف وفاعلاً عن الوعي.
«بأي سلطة تعاقبان هذا الرجل؟»
ضيّقت عينيها وهي ترمقهما بنظرات حارقة.
«سلطة؟»
تساءل أحد الرجلين مميلاً رأسه.
«هذا المكان ملك مارلوس»، زأر الآخر غاضباً وهو يشير بإببه نحو الأرض.
«لا تحشري أنفك الجميل في شؤوننا أيتها السيدتان».
حدّق إلى الأمام ليرى وجهيهما بشكل أفضل.
«أوه! أنتما جميلات. انظرا إلى عيونكما! وُلِدتن من أسرة مناسبة، أليس كذلك؟»
انحنى للأعلى مرة أخرى، ناقراً على هراوته بإببه.
«النساء النبيلات أمثالكُنّ يجب أن يكنَّ حذرات. لمَ لا تأتين معنا إلى هنا؟ نحن—»
قبل أن تستطيع سييرينا كسر يدي اللص، أطلقت أميليا تعويذتين تسببتا في سقوط الرجلين في نوم ناجم عن السحر. نظرت رفيقتها إليها وهزّت كتفيها.
«آسفة»، قالت أميليا.
«أكنتِ ترغبين في التحدث إليهما؟»
«...لا»، أجابت سييرينا في النهاية.
لم يكن هذا الوقت المناسب لها لتجوب الشوارع مطهّرة العصابات الإجرامية. ورغم امتلاكها لحقوق قانونية معينة للقيام بذلك، بصفتها متحدثة ولورد كاسكادية معتمداً بالكامل، كان يُعد أمراً مزعجاً للغاية فعل الكثير دون استشارة اللورد المسؤول عن المنطقة.
«مرحباً، سأزيل عنك ألمك، حسناً؟»
انحنت أميليا للأمام. امتد خيط دقيق من الضوء الذهبي مع بقع راقصة من اللون الأزرق من أميليا ودخل إلى الرجل المرتجف والمغطى بالدماء. إنها أفضل بكثير في التحكم الآن. التئمت جروح الرجل وكدماته، ولم تترك سوى دماء جافة على جسمه وملابسه. اعتنى سحر أميليا بذلك أيضاً. وقف الرجل ببطء، لامساً جسمه النظيف بعدم تصديق.
«أنا... من...»
تلعثم الرجل ووجهه مفعم بالارتباك.
«أنصحك بالمغادرة»، أمرت سييرينا.
خطى الرجل خطوات قليلة مترددة قبل أن يستدير ويركض على طول الطريق، لافتةً ملابسه المرقعة النقية الآن الانظار وسط الأوساخ والقاذورات لكل ما حوله.
«لا يعجبني هذا المكان»، تمتمت أميليا.
«يبدو... مقيتاً».
انتفضت مفزوعة وهي تفرك ذراعيها.
«أعلينا فعل شيء ما؟»
«لا يمكنك علاج الأحياء الفقيرة بأكملها»، قالت سييرينا نظراً حولها.
«هذا يتجاوز الحل السريع. سأضطر إلى إبلاغ اللورد الأكبر أوشيرو. الظروف هنا أسوأ مما كنت أتوقع».
ظن السكان أنهم يتصرفون بحذر، لكن محاولاتهم للاختفاء لم تشكل أي تحدٍ لإدراكها المعزز بالهالة. كانو يتجسسون عليهما من شقوق صغيرة في الأبواب والجدران. وحين كانت سييرينا تلتقي بأعينهم، سارعوا بالهرب.
هزّت رأسها قائلة: «لنذهب. لابد أننا سلكنا منعطفاً خاطئاً».
«ماذا عن هؤلاء؟»
وخزت أميليا أحد اللصين بقدمها. جرت سييرينا الاثنين إلى زقاق جانبي وجعلت أميليا تفك تعويذة النوم. كان الجو بارداً، لذا كانا معرضين لخطر الإصابة بقضمة الصفر أو الأسوأ إذا ظلا نائمين. سيستيقظان خلال دقائق معدودة، في حالة من الارتباك، ولكن بغض النظر عن ذلك، لن يلحق بهما أي أذى. رغم أن بعضهم كان يستحق ذلك ربما. مستمرتان في السير، صادفتا في النهاية دورية حراس. ورغم أن الحراس بدا وكأنهم أقل اهتماماً بالدوريات وأكثر اهتماماً بالدردشة مع بعضهم وشرب الكحول من قارورة مسطحة.
كانت زيّهم نظيفة في الغالب، لكنها كانت مرتدية بعشوائية وكأنهم لا يقدرون الواجب المرتبط بالزي الرسمي.
«أيتها الحفنة!»
نادت سييرينا. تقدمت بخطى واثقة نحوهم، مطلقة العنان جزئياً لسيطرتها على هالتها الحمراء لتصبح مرئية بسهولة. وضع الحراس أيديهم على سيوفهم بشكل منعكس، ولكن مع اقترابها وجلاء هالتها الحمراء، اكتست أعينهم بمسحة من الخوف والرهبة. أعطتهم وصفاً سريعاً للملجأ.
«يجب أن يكون قريباً. أتعرفونه؟»
«...أجل، نعرفه»، أجاب أحد الحراس في النهاية، وكان صوته متردداً.
«أُرسلت فرقة إلى هناك في وقت سابق. من أنتِ؟»
«المتحدثة هالين. لدي عمل في الملجأ. بأوامر من اللورد الأعلى. خذانا إلى هناك».
عند كلماتها، اتسعت عينا الحارس عند سماع كلمة متحدثة.
«مـ...»
«تشه!»
نقرت بلسانها. أين الانضباط؟
«أترادون رؤساءكم جميعاً أيها الرجل؟»
«يحتاج القائد—»
«سأمثل القائد أمام محكمة إمبراطورية لفشله في الحفاظ على الانضباط بين حراسه!»
الآن، كانت تتقمص حقاً شخصية قائد السفينة الخاصة بها. قريبتان من أن تصبح شخصية العميد البحري! نجحت تهديداتها وتوقف تمرد الحارسين. قادوهما عبر الشوارع الضيقة والمظلمة، ملقين نظرات عرضية عليها وأحياناً باتجاه أميليا. مع القبعة المطرية، كان شعر أميليا الذهبي مخفياً، ولم يكونوا بالضرورة ليفترضوا أنها بشرية. فقرون الشياطين تأتي بكل الأشكال والأحجام على أي حال. وعلى الأرجح ظنوا أن قرونها لم تكن كبيرة بما يكفي لتبرز عبر القبعة المطرية.
انقشع الظلام عندما دخلتا مساحة مفتوحة، حيث كانت نصف دزينة من البسطات تحيط بنافورة عفا عليها الزمن منذ فترة طويلة. تحلق عدد قليل من الحراس حول الساحة، ورأت حتى مجموعة من الأطفال يركضون بالعصي، يدحرجون أطواقاً خشبية. ورغم الطقس البارد وملابسهم الرقيقة، كانوا يضحكون. كانوا نحيفين، لكنهم لم يكونوا مصابين بسوء التغذية. مع ذلك، لم يمنحها ذلك الكثير من الأمل.
«هذا هناك هو منزل الحراس، اِم... المتحدثة هالين».
أشار الحارس نحو أحد طرفي الساحة، حيث وقف مبنى كبير، واحد من القلائل المحيطة ذات الأسقف المنحنية والزخارف المطعمة.
«إنه حيث توجد مكتب القائد. أ... أنت متأكدة من أنك لا ترغبين في مقابلته؟ أ—»
«الملجأ»، كررت سييرينا.
«...نعم».
من بين الحراس الذين رأتهما، لم يكن أحدهم قادراً على إظهار الهالة. كانت تعلم أن متطلبات الحرب قد سحبت مستخدمي الأثير من مواقعهم لمهام أكثر ملاءمة، ولكن أن يُجرَّد منطقة بأكملها هكذا من حراس قادرين حقاً على القتال. ماذا كان ليحدث لو واجهوا أوشيموشا؟
عند مغادرتهما الساحة، سألت سييرينا: «لماذا يُترك النفايات لتتراكم؟»
«لا توجد أموال»، أجاب الحارس ببساطة.
«أرى ذلك».
بعد انعطافهما في بضع زوايا، وصلتا إلى وجهتهما. كان تماماً كما وصفه نوبورو. كان الملجأ مبنى متهالكاً بسقف مرقع ونوافذ مكسورة. استقر في نهاية الشارع، مع جدار بارز منه يحيط ببعض المساحة الخاصة. ربما حديقة. تصاعد الدخان من مدخنته، واستند حارس يبدو ضجراً في مدخل المبنى. في الداخل، استطاعت سماع صوت أشياء تُكسر. أطفال يصرخون. ويبكُون. خطت سييرينا متقدمة نحو الباب، مما دفع الحارس إلى التقدم للأمام ويده على سيفه.
التقت عينا الرجل عينيها قبل أن تنزلقا إلى الحراس الذين يوجهونهما.
«...من هذه؟»
سأل، موجهاً سؤاله لزملائه.
«تطلق على نفسها اسم المتحدثة هالين»، أجاب دليلها بصوت غير واثق.
ضحك حارس الباب وهو يزهو برأسه.
«لابد أنك مجنونة. لن يأتي أي متحدث إلى هنا».
ضيّق عينيه.
«من أنتِ حقاً إذن؟ هذا تحقيق رسمي! لا تفكري حتى في الكذب... عليّ...»
خفت صوته عندما سمحت سييرينا لهالتها بالظهور مرة أخرى، دافعة بها لتتحول إلى اللون البرتقالي. ابتلع ريقه بصوت مسموع.
«أنت تجري تحقيقاً؟»
سألت سييرينا، ممعنة النظر عبر الرجل. استطاعت استشعار أميليا بجانبها، وهي متحمسة للركض للداخل.
«ذ-ذلك صحيح. أمرنا القائد بتأمين هذا المبنى. والحفاظ على السكان، أمم... آمنين».
«لم إذن»، سألت سييرينا بصوت مسطح، «أسمع صوت أطفال يبكون؟»
«أمم...»
لم تنتظر سييرينا إجابة.
«تعالي»، قالت لأميليا.
«انتظري في الخارج»، أمرت الحارس.
«كلكم».
استدارت وأشارت نحو الأرض.
«ابقوا مكاني».
خطت إلى الرواق، وصرّت ألواح الأرضية تحت خطواتها بينما انجذبت هي وأميليا نحو الأصوات. وصلتا إلى باب. قبل دخولهما، أغمضت سييرينا عينها للحظة، مركزة على مجال الأثير. لا تهديدات. سمحت لهالتها بالانخفاض إلى الأحمر، حيث يمكنها إبقاؤها بالكاد محسوسة لشخص عادي. قبل أن تقابل أميليا، لربما اندفعت إلى الغرفة باللون البرتقالي أو حتى الأصفر. الآن، ومع طبقات حماية رفيقتها المتتالية، بات بإمكانها التحفظ أكثر في استخدام طاقتها.
ففي النهاية، لم تنفد طاقة أميليا أبداً، أليس كذلك؟ خطتا عبر الباب تماماً عندما أُلقي شيء خشبي ثقيل ضد الجدار البعيد، مصحوباً بصراخ وصياح العديد من الأطفال. سقطت قطع ما لربما كان كرسياً على الأرض، ومعها انتشر صمت مفاجئ في أرجاء الغرفة حين لاحظ السكان حضورها وحضور أميليا. بدا الأمر وكأن سيمفونية دمار قد انتهت لتوها، والمؤدون ينتظرون منها أن تصفق. لم تشعر برغبة في التصفيق.
«أوه...»
همست أميليا. كانت حالة الغرفة فظيعة. انتُزعت الخزائن من الجدران. قُلبت الأثاث ودُمِّر. بدا الأمر وكأن عاصفة قد مرت هنا. شُقَّت نصف دزينة من المراتب، وتناثرت محتوياتها. مُزقت البطاطس، وحُطِّمت الأواني. ما لربما كان يوماً طاولة طعام جميلة أصبح الآن مكسوراً إلى قطعتين. استخدم أحدهم فأساً عليها. مؤخراً، بناءً على الأنقاض المحيطة بها. كان مدفأة الخشب الميزة الوحيدة الباقية.
وبينما حدّقت سييرينا فيها، لاحظت مجدداً المراتب وتذكرت ما قاله نوبورو عن قدرتها على تدفئة غرفة واحدة فقط في المنزل. أكانوا يعيشون حقاً في هذه الغرفة الواحدة معاً؟ أيمكن للشياطين العيش في مثل هذه الظروف؟ لقد رأت ملاجئ في ساحة المعركة تحتوي على وسائل راحة أكثر من هذه! حولّت انتباهها إلى شاغلي الغرفة، الذين كانوا يرمقونها وأميليا بنظراتهم جميعاً. في أحد الكراسي المتأرجحة جلست شابة.
كانت ملامحها مألوفة غريزياً. لابد أن هذه هي كيكو، الفتاة المصابة بمرض مزمن. وكأن أفكارها قد سُمِعت، سعّلت كيكو بهدوء، مغطية فمها كمن تخفي الصوت. ثم سعّلت مرة أخرى وتلتها أخرى، وسرعان ما أصبح الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت هو صوت سعالها الحاد. خطت أميليا خطوة للأمام.
«انتظري»، قالت سييرينا.
«ليس أمام الحراس».
بالقرب من كيكو، وقف أحد الحراس وكان هو من يكسر الأشياء، استناداً إلى جبينه المتصبب عرقاً ووجهه المحمر. على الجانب الآخر من الغرفة، اصطف أربعة أطفال تحت إشراف حارسين آخرين. كانوا يبكون جميعاً، ووجوههم تحمل آثار ضربات. أضرب الحراس الأطفال؟! ضرب هؤلاء الأطفال؟! لا، ليس حراس. هؤلاء كانوا لصوصاً. كان نوبورو على حق. بالطبع، من بلورة كشف الحقيقة، توقعت سييرينا هذا إلى حد ما، لكن جزءاً منها كان يمني النفس بأن يكون عقله قد بالغ في حجم الفساد.
الآن، تلاشت تلك الأمل.
من رؤية أفراد العصابة وهم يعتدون علانية على الناس في «منطقتهم»
إلى موقف الحراس وانضباطهم، إلى... هذا. كان على حق. قد يرتدون الزي الرسمي، لكن هؤلاء الرجال لم يكونوا سوى عصابة أخرى. أكان هذا نتيجة لغياب المحاربين المعززين بالهالة للحفاظ على النظام؟ كان أبوها يقول دائماً إن الشياطين تعمل بشكل أفضل عندما يكون لديها رؤساء تطيعهم ومرؤوسون تقودهم. أهذا ما يتحول إليه المجتمع عندما ينهار ذلك النظام؟ من كان يحاسب هؤلاء الرجال؟ سارت سييرينا أعمق داخل الغرفة، متخذة خطوات بطيئة وممنهجة.
توتر الحراس بشكل واضح لحركتها، وتلامست أيديهم مع سيوفهم المغمدة. بالنسبة لهم، كانت غريبة، قوة مجهولة. لابد أنهم أدركوا أنها إما شقت طريقها عنوة متجاوزة زملائهم أو سُمِح لها بالمرور.
«عرّفا عن نفسيكما!»
صاح الرجل محمر الوجه الأقرب إلى سييرينا. بدا طلبه واثقاً، لكن وضعيته وأفعاله فضحت ارتباكه. تجاهلته سييرينا، متوجهة بدلاً من ذلك لالتقاط كوب ماء قريب وانحنت على ركبة واحدة أمام الفتاة المسعّلة. رفعت قبعتها المطرية لترى الفتاة المسكينة وجهها بوضوح.
«هنا»، قالت، محاولة إبعاد الغضب عن صوتها.
أخذت كيكو الماء. استغرق الأمر بضع محاولات لكي تشرب. استمرت في السعال داخل الكوب، ناثرة الماء على نفسها. وفي النهاية، تمكنت من الشرب، وهدأت سعالها.
«قلتُ—»
بدأ الرجل المحمر الوجه بغضب. التوى وجهه بشكل قبيح عندما أدرك أنه يُتجاهل.
«اصمت»، همست سييرينا.
«سأتولى أمرك بعد قليل».
استدارت برأسها، ناظرة إلى أميليا ثم مومئة نحو مخرج الغرفة. فهمت أميليا القصد وتسللت بخطوات بطيئة نحو الباب، قاطعة أي أمل في الهروب. ليس وكأن الرجال في هذا المبنى يستطيعون الهرب من أي منهما، حتى لو مُنحوا تقدماً كبيراً. كان الأمر مجرد منع الفكرة من التشكل في رؤوسهم من الأساس.
محولة اهتمامها إلى الفتاة المتعافية، سألت: «أفترض أن اسمكِ كيكو؟»
«...نعم».
لم تعد عينا كيكو مفعمتين بالخوف الذي رأته سييرينا عند دخولها الغرفة. بل أصبحتا مفعمتين بالقلق. جيد. كان ذلك تحسناً.
«كيف عرفتِ؟»
همست.
«أخبرنا نوبورو عنكِ بكل شيء. هو—»
«نوبورو رجل طيب!»
اندفعت كيكو فجأة.
«أقسم بالأقمار! لن يؤذي أحداً قط! كان يعتني بنا وحدنا دائماً! أرجوكِ لا تأخذي يديه! سنموت جوعاً بدون...»
خفت صوت الفتاة مع تشكل سعالة أخرى في حلقها، مما أجبرها على شرب المزيد من الماء.
«أعلم»، قالت سييرينا.
«لن يموت أحد جوعاً؛ لكِ كلمتي في ذلك».
لو لم تكن كيكو تبدو واهنة إلى هذا الحد أو لو كانت قد أهانت سييرينا، لما تحدثت بمثل هذا اللطف. بل لكانت قد وبخت الفتاة على فكرتها السخيفة القائلة بأن مجرماً محترفاً ولصاً يمكن اعتباره رجلاً طيباً. لكن، نظراً للوضع، لم تستطع حمل نفسها على تعليم شقيقة نوبورو الصغرى. لم يكن لديهم شيء حقاً. كيف استطاعوا تحمل العيش هكذا؟ كانت ملابسهم بالية، والمرتّبات والبطاطس التي لربما قدمت دفئاً كافياً في الشتاء دُمّرت الآن على يد الحراس أنفسهم الذين وُجب عليهم حمايتهم.
«الأطفال»، قالت سييرينا، ناهضة ومغيرة الاتجاه نحو الأطفال الشياطين الأربعة المصطفين.
تحت إشبع إصبعها، توتروا، فخفضت يدها بسرعة.
«هناك أربعة. قيل لي إن كيكو وشقيقها كانا يعتنيان بستة. أين البقية؟»
«...لقد هربوا»، أجاب أحد الحراس في النهاية.
من بين الحراس الثلاثة في هذه الغرفة، كان هذا الوحيد الذي رفع يده عن سيفه. أكان أدرك من تكون؟ أكان رأى لمحة من زيها العسكري تحت معطف المطر؟ ربما أدرك ذلك من لون عينيها. لو كان ذكياً لربما أدرك من حذائها.
«تسللوا فوق السوار حين كسرنا، أحم—»
سعّل في كفه.
«حين دخلنا للداخل».
«أهكذا إذن؟»
أجابت سييرينا، مضيقة عينيها ومحدقة في الرجل. كافح لملاقات نظرتها.
«ومن تكون أنت؟»
«كيشي ناغاتا»، أجاب.
«فرقة الحرس الحادية والعشرون تحت قيادة القائد كوياما».
تردد قبل أن يضيف بخجل: «يا سيدتي».
«وأنت؟»
حولت نظرتها إلى الحارس الآخر في الغرفة.
«...إيكي»، أجاب في النهاية، ملقياً نظرات متبادلة بينها وبين الرجل المحمر الوجه.
«فرقة الحرس الحادية والعشرون تحت قيادة القائد كوياما».
«اسم العائلة؟»
«إيكي فقط».
«أرى ذلك».
استدارت ببطء لتوجيه اهتمامها نحو الحارس المتبقي محمر الوجه. حدقت فيه لفترة، واعية تماماً أنه كلما طالت نظرتها، زاد عدم ارتياحه. في البداية، حاول مبادلتها النظرات، لكن نظرتها الطويلة المعتادة والمتصلبة بساحات المعركة لم تكن لتخسر أبداً أمام مجرد بلطجي يرتدي زي حارس. كسر الرجل تواصل العين بعد اثنتي عشرة ثانية، ملقياً نظرة على زملائه. وحالما فتح فمه ليتكلم، قاطعته سييرينا.
«ومن تكون أنت؟»
اخذ الرجل نفساً عميقاً كمن يحاول ملء جسده بالثقة.
«ياسوغي أوبارا!»
صاح بنصف صوت.
«قائد فرقة من—»
«لحظة واحدة»، رفعت سييرينا يدها قاطعة كلامه.
نظرت نحو الحارسين كيشي وإيكي.
«أنتما الاثنان، تحركا إلى هناك».
أشارت إلى مساحة قرب طاولة الطعام المكسورة مؤخراً.
«...لماذا؟»
سأل كيشي.
«أنتما تخيفان الأطفال».
نقرت سييرينا بلسانها.
«لذا تحركا».
«...نعم».
تسلل الحارسان بخطوات متباطئة، ملقين نظرات باتجاهها. كانت على وشك أن تصرخ فيهما بالركض لكنها لم ترغب في الصياح خوفاً من إزعاج الأطفال أكثر. لقد تعرضوا لما يكفي من الضوضاء بالفعل.
«والآن، أين كنا؟»
رفعت حاجبها نحو الحارس المتبقي.
«قائد فرقة من...؟»
«قائد فرقة فرقة الحرس الحادية والعشرون!»
انفجر غاضباً، م تحول وجهه تدريجياً ليقدم انطباعاً أفضل فأفضل عن القمر الأحمر.
«تحت قيادة القائد كوياما! والآن، أتوضّحين من تكونين وما الذي تفعلينه؟! هذا المبنى تحت سيطرتي!»
تطاير اللعاب من فم الرجل وهو يكافح للسيطرة على غضبه. هزت رأسها. من يكون ليوجه لها المطالب؟
فجأة، انطلقت أميليا من الباب قائلة: «وصل رجل آخر! إنه يتحدث إلى الحراس في الخارج. ينادونه بالقائد كوياما!»
«أهكذا إذن؟»
ابتسمت سييرينا. من الواضح أن تشيسترفيلد أراد منهما التعامل مع الأمور بكتْمَان، لكن مع هذا القدر العميق من الفساد، سيكون هناك قدر معين من رد الفعل العكسي. أو ربما... رأى تشيسترفيلد كاشف الحقيقة يتفاعل مع تصريحات نوبورو. لابد أنه أدرك أن الأمر سيء حقاً لهذا الحد، مما يعني أنه إذا تسببتا في جلبة، فربما كان ذلك متوقعاً أو ربما مرغوباً فيه. تشه! ألم يكن يستغلهما كلتيهما لغاية خفية، أليس كذلك؟
«اخرجي إلى الخارج»، قالت سييرينا لأميليا.
«أبلغي القائد كوياما وأي رجال برفقته أنك تمارسين امتيازاتك وحقوقك كمتحدثة ومرشحة للوردية. أبلغيه بأنك تحتجزينه ورجاله، وأنه لا يُسمح لهم بالتحرك من مكانهم حتى يُصدر الأمر».
«أوه! حسناً!»
اتسعت عينا أميليا.
«أسي...طيعني؟»
«على الأرجح لا»، اعترفت سييرينا.
«لكن ليس لديه حق الرفض. استستخدمي أي وسيلة تريدينها لجعهل يمتثل».
«حسناً!»
أومأت أميليا، ضاربة كفها المفتوح بالأخرى. كان وجهها جاداً لدرجة مميتة.
«سأعود فوراً!»
استدارت وبدأت بالتحرك قبل أن تلتف وتسأل: «وبعد ذلك، يمكنني... كما تعلمين؟»
أشارت إلى كيكو والأطفال.
«بالتأكيد».
ابتسمت سييرينا.
«مم! لن أتاخر دقيقة!»
اختفت أميليا، لتعود بعد لحظة واحدة فقط.
«أم، هل أُعْلِمهم بالتهم الموجهة إليهم؟»
«لا تقلقي بشأن ذلك»، أجابت سييرينا، ملقية نظرة نحو الحراس.
«أنت تحتجزينهم فقط. ستأتي التهم لاحقاً».
عند كلماتها، انقبضت فكوك الحراس.
«مفهوم!»
انحنت أميليا بسرعة واختفت مرة أخرى. وبينما كانت تبقي إدراكها مفتوحاً على مناوشات أميليا الخارجية، التفتت سييرينا برأسها نحو الحارس المدعو ياسوغي. انتظر دقيقة، ألم يكن ياسوغي هو من قلق نوبورو بشأنه من إيذاء كيكو؟ أوصلت سييرينا في الوقت المناسب تماماً؟ حدّقت في ياسوغي.
«هذا... الدمار».
لوحت بيدها مشيرة إلى الأثاث المحطم.
«من فعلك، أظن؟ لماذا دمرت ما يمتلكه هؤلاء الناس من القليل؟ من الواضح أنه ليست لديهم ممتلكات ثمينة».
«إ-إنهم لصوص!»
تلعثم ياسوغي، متغيراً فجأة بعد سماع الإشارة إلى أميليا بوصفها متحدثة ومرشحة للوردية. عسا، ماذا كان يفكر؟ ربما كان يتساءل من تكون سييرينا لتتمكن من إعطاء الأوامر لأميليا بالخروج واعتقال قائده.
«لصوص؟»
سألت سييرينا رافعة حاجبها.
«أي سرقة تعتقدين أن هذه الفتاة قادرة على فعلها؟ بالكاد تستطيع المشي، أليس كذلك؟»
«لا، أعني، انظروا إلى هذا!»
توجه انتباه سييرينا إلى معطف شتوي يبدو أن السكان خبأوه بعيداً. كان نوع العباءة التي يمكنك العثور عليها في أي مكان بمتاجر المدينة إن كنت بميزانية محدودة. حاول ياسوغي المجادلة بأن هذا سُرق، لكن سييرينا لم تقبل بذلك.
«إنه شقيقها!»
غيّر ياسوغي أسلوبه على عجل.
«لقد استجوبته، أليس كذلك؟ إذن أنتِ تعلمين أي نوع من الرجال هو! وليس هو وحده!»
أشار بإببه نحو الأطفال الأربعة.
«إنهم لصوص ماهرون! سيسحبون محفظة من شخصك بمجرد أن تحولي نظرك! إنهم—»
انفجرت موجة من الاحتجاجات من الأطفال.
«كذاب!»
«أنت تسرق منا!»
«أخبريها يا كيكو!»
«إنه... إنه صحيح!»
هتفت كيكو.
«ندفع له المال مقابل الحماية، لكنه دائماً يطلب المزيد والمزيد! كان يهدد دائماً بقلب هذا المكان وأخذ أي شيء ذي قيمة، وهذا ما كان يفعله! لقد دمر كل شيء! قال إن نوبورو إن لم يعد، فسياخذني إلى الفراش و—»
«أيتها الفتاة الغبية!»
ازدهر الغضب مجدداً على وجه ياسوغي، وتطاير اللعاب في كل مكان. تقدم خطوة للأمام رافعاً يده لضربها. اتسعت عينا سييرينا. ماذا كان يحاول فعله؟! أتحطيم رأسها؟! أظهرت سييرينا هالتها، متفجرة بها لتتحول إلى برتقالي ساطع. كان ذلك أكثر من كافٍ لاعتراض الضربة وكسر ذراع ياسوغي قبل أن يدرك حتى أنها تحركت. لم يكن كسراً نظيفاً أيضاً. مفسحة المجال لغضبها المكبوت بالخروج، سحقت عظامه بينما كسرتها.
لن يستخدم تلك الذراع أبداً مرة أخرى. ولربما احتاج إلى بترها. ما لم تعلجه أميليا، وهو ما كانت تتمنى بإخلاص ألا تفعله. ركلت ياسوغي عبر الغرفة، حيث اصطدم بطاولة الطعام المكسورة، منهاراً في كومة بجانب زملائه المذهولين. وبشكل مذهل، لم يكن فاقداً للوعي. بل تقيأ بدلاً من ذلك قبل أن يمسك بذراعه ووجهه مفعم بالعذاب.
«آه... آه...»
«إن صرختَ، سأكسر الأخرى».
سارت سييرينا نحوه ثم بصقت عليه. كان ذلك فعلاً فعلته بضع مرات فقط في حياتها وواحداً لن تفعله أبداً في مجتمع لائق، مخصصاً فقط للرغبة في إظهار قرفها الشديد من شخص ما.
«أنتما الاثنان».
حدقت في كيشي وإيكي، اللذين كان وجهيهما شاحبين.
«خذاه إلى الخارج. بسلطتي والحقوق الممنوحة لي بموجب القانون الإماراتي، أنا، اللورد هالين، أحتجز الثلاثة منكم».
رفعت صوتها قليلاً.
«أميليا، أنا خارجة!»
«لقد سمعت! أنا شبه منتهية!»
جاء الرد، ملتقطاً بسهولة بواسطة إدراك سييرينا المعزز. أزالت سييرينا قبعتها المطرية ومعطفها، كاشفة عن زي الضباط الأسود والذهبي النقي تحته. لم تكن متأكدة كيف، لكن عندما رأى الحراس الزي، تسرّب المزيد من الدماء من وجوههم. تحول ياسوغي من كونه أحمر كالقمر الأحمر إلى شاحب كالقمر الأبيض. حتى الأطفال لم يستطيعوا مقاومة إطلاق مفاجأتهم.
«يا للهول...!»
«إنها توهج باللون البرتقالي! «تلك هي الهالة يا ريو! ألم أخبرك عنها!؟»
«جميلة جداً!»
قادت الرجال إلى الخارج لتجد أميليا تجر جسداً فاقداً للوعي إلى صف من دزينة آخرين. بدا وكأنهما حاولا مقاومة احتجاز أميليا، لكن سحرها جعلهما يغطان في النوم قبل أن يتمكنا من تحقيق أي شيء.
«مرحباً!»
زقزقت بغبطة.
«هذا هو القائد»، قالت مشيرة نحو أحد الشياطين النائمين.
«وهذان هما الاثنان اللذان جاءا معنا، وذاك هو الحارس الذي كان عند الباب، و... البقية هم رجال أحضرم القائد معه!»
«مجموعة لا بأس بها».
أومأت سييرينا، مستدارة نحو الحراس الثلاثة.
«اجلسوا»، أمرت.
أطاعوا على عجل.
«أتمانعين إضافة هؤلاء الثلاثة إلى مجموعتك؟»
سألت سييرينا.
«مم، مم!»
أنامت أميليا الرجال الثلاثة ثم وضعت حماية على المنطقة حتى لا يتداخل أحد. عادا إلى الغرفة المدمرة لتجد الأطفال الأربعة متجمعين حول كيكو، يعتنون بها. تراجعوا قليلاً عند دخولهما، وأعينهم مترقبة. لكنها لم تكن عدائية.
لم تكن لدى سييرينا فرصة لتقول شيئاً قبل أن تتجاوزها أميليا، مسقطة نفسها عملياً بجانب كيكو حيث أمسكت بيدي الشيطانة وتحدثت بسرعة: «مرحباً! أنا أميليا! سعيد بلقائكِ!»
«إنه...»
بدت كيكو مرتبكة.
«يسعدني لقاؤكِ، لكن...»
سحبت يديها بعيداً.
«أنا متسخة جداً، ولا أريد أن أصيبكِ بمرض، أم، مرشحة اللوردية...؟ أتبكين؟»
«لا!»
أجابت أميليا بينما تجمعت الدموع وسقطت على خدها.
«لا تهتمي لذلك، لا يمكنني أن أمرض على أي حال! منذ متى وأنتِ مصابة بهذه الحالة؟»
«منذ... أربع سنوات تقريباً، مرشحة اللوردية».
ابتسمت كيكو بضعف.
«لا أعرف ما هو، لكن لا يمكنني المشي بعيداً، لذا أبقى في هذه الغرفة».
«أربع... أربع سنوات؟»
كررت أميليا. مسحت دموعها وفي هذه العملية أسقطت قبعتها، كاشفة عن شعرها الذهبي الذي بدا وكأنه يتألق في الغرفة الكئيبة والموحشة. لا، كان شعرها يتألق بالفعل. كانت أميليا تغزل سحرها.
«كنت مريضة لفترة طويلة أيضاً. لم استطع التحرك أبداً في بعض الأيام، وبكيت كثيراً من مدى عدم عدالة ذلك! أستطيع أن أرى أنك شيطانة جميلة بروح جميلة...»
شمت أميليا.
«ليس عادلاً ما حدث لكِ!»
شمت أميليا مجدداً بينما كانت المزيد من الدموع تتدفق من عينيها. بدأت كيكو تبكي، لكنها كانت تبتسم أيضاً. أطلقت ضحكة ضعيفة وشكرت أميليا. تشه! شعرت حتى سييرينا بشيء ما في عينيها. استدارت ببطء لتمسح وجهها بكتمان. وبينما فعلت ذلك، سمعت الأطفال يطلقون صرخات إثارة.
«إنها تتألق!»
«أهي هالة؟!»
«ليس لديها قرون!»
«ك-كيكو! إنها المعالجة البشرية التي أخبرتك عنها! إنها هي، أليس كذلك؟! لقد جاءت من أجلكِ!»
«هذا صحيح»، بكت أميليا بحرقة.
«أنا تلك المعالجة، وسأجعلكم جميعاً أفضل!»
مدت يدها وجذبت كيكو إلى عناق.
«سأجعل الجميع أفضل! أيمكنني فعل ذلك من أجلكِ يا كيكو؟ أرجوكِ؟»
من فوق كتف أميليا، تدفقت الدموع بحرية على وجه كيكو.
«نعم»، بصوت أجش ضعيف.
«أرجوكِ أصلحيني. أريد—»
اختنق صوتها بالمشاعر، غير قادرة على المتابعة. استمرت أميليا في البكاء، وحين فعلت ذلك، توهجت أكثر فأكثر. امتلأت الغرفة بضوء ذهبي. هتف الأطفال وألقوا بأنفسهم في العناق، محيطين أذرعهم حول كيكو وأميليا معاً. انتظر دقيقة... كمية الأثير التي كانت أميليا تدورها الآن؟! اعتقدت سييرينا أن كيكو كانت تُعالج، لكن أميليا لم تكن قد فعلت التعويذة بعد! كل هذا التوهج كان مجرد تشكيل تعويذتها!
كمية الأثير الكبيرة التي كانت تضعها فيه؟!
«أميليا!»
نادت سييرينا.
«بحذر، تذكري؟!»
«أ... لا يمكنني فعل ذلك بحذر!»
بكت أميليا بصوت عالٍ.
«ولا أريد ذلك! لا يمكنني إيقافه!»
أسرعت سييرينا إلى وضع يمكنها من رؤية وجه أميليا بشكل أفضل.
«لا، حقاً!»
أكدت.
«اخفضي صوتك! فكري في المشاكل التي قد يسببها هذا!»
استطاعت أن تدرك مسبقاً أن هذا سيكون على الأقل أكبر بمقدار مضاعف من الشفاء الذي ألقته أميليا عندما غطت انتقام بأكمله.
«سأصلح تلك المشاكل أيضاً!»
بكت أميليا، شامة بقوة. فتحت عينيها. اختفت مقلتاها القرمزيتان؛ بل بدلت مكانها إشراقة زرقاء ذهبية ساطعة، مع ضباب أثيري خام يتصاعد منها. كان الأمر كأنها نطقت بكلمة!
«الدائرة الثالثة»، نطقت أميليا.
أرسلت سييرينا صلاة سريعة للإمبراطورة.
«الشفاء السماوي لأسيكو».
ومع ذلك، تفعل سحر أميليا.