لم يكن المحقّق كوغورو كاذباً حين زعم خبرته في التعامل مع البشر. كان استجواباً محترفاً ومتقناً لا يترك للّصّ منفذاً للمواربة. سُجّلت محادثتهما عبر بلورة أكسيوم. من مرقبها في الأعلى لاحظت سيرينا بلورة كشف صدق مغروسة في موضع خفي عن أنظار نوبورو. كان الأسلوب ذاته الذي استعملته لاستجواب أميليا في زنزانتها. حاول نوبورو المراوغة في البداية واختلاق قصة واهية. لم يعبأ كوغورو بهذا الهراء البتة بل أعاده إلى صلب الموضوع طارحاً بمعلومات جديدة حطّمت محاولات تهرب نوبورو برمّتها.
أول ما حقّقه كوغورو هو كشف المتواطئين الآخرين. أفصح نوبورو سريعاً عن اسم زعيم العصابة المدبر للسرقة والمعروف بيوشيرو وحده لكنه أبدى مقاومة مذهلة حين تعلق الأمر ببيانات سونمي. ألعلاقة بينهما عاطفية يا ترى؟ لم يستسلم نوبورو ويفقد الأمل في خداع المحقّق إلا حين نطق كوغورو اسم سونمي وأخبره بوجودها في الغرفة المجاورة. أيقن نوبورو صعوبة الإفلات من الموقف فبات أكثر تعاوناً وانصياعاً.
أمره كوغورو بالبدء من جديد من الصفر وبأدقّ التفاصيل بدءاً بحياته في الأحياء الفقيرة.
أكّد نوبورو بنبرة حاسمة: "لا تستطيعين إدراك الواقع. يتجمّد البشر حتى الموت في الأزقة شتاء. وتُنحر رقابهم لأجل أشياء تافهة يملكونها. الجميع يصارعون البقاء. نعيش في غرفة واحدة لانعدام الحطب. الأمر يختلف كلياً عما تنعمون به هنا في المدينة".
لم تظهر بلورة كشف الصدق أي وميض أحمر ما يعني إيمان نوبورو الراسخ بصحة أقواله على الأقل. كان يتوسل المحقّق محاولاً استجداء تعاطفه. رغم الضوء الأخضر عجزت سيرينا عن تصديق منطقه. إن كانت ظروفه قاسية فلماذا تعذر عليه إيجاد عمل في الأراضي السفلية؟ أليست هذه سوى مبررات واهية لتسويغ ركونه إلى حياة الجريمة السهلة؟ كيف يرخص شرفه لهذه الدرجة؟ إنه نمط الرجل الضعيف الذي تحتقره سيرينا.
التفتت إلى يسارها فرأت السيد الأعظم أوشيرو عابساً بوجه مشدود صوب نوبورو. اتسعت عينا أميليا عن يمينها وبدا وجهها عنواناً للتعاطف المطلق. ستبدي أميليا حساسية تجاه أمور كهذه بلا شك. البشر أكثر عاطفية من الشياطين وأميليا تكشف عواطفها بلا تردد.
لم يُظهر المحقّق كوغورو أيّ تذمّر حيال مبررات نوبورو بل عمد إلى كسب ثقته بقوله: "بالطبع ندرك أنه لم يكن لديك خيار".
واصلا تبادل أطراف الحديث حتى أخذ نوبورو يسترخي تدريجياً. أتى الأمر ثماره إذ أدلى بمعلومات تخصّ مباركته دون تردد.
أوضح نوبورو قائلاً: "حدث ذلك للمرة الأولى وأنا في العاشرة. كنت أختبئ من المدير. أراد جلدي لشجاري مع صبي آخر. اختبأت في خزانة وحين كان ينادي اسمي مقترباً أكثر فأكثر صليت كي لا يلاحظني وحينها...".
نقر نوبورو بأصابعه.
"حدث الأمر وحسب".
تابعا نقاشهما حول مشيه السحابي فترة أطول محاولين تحديد تردد حدود قدرة نوبورو ومداها. قدم وصفاً فاتناً لما يُعرف بالوميض وهو العالم الشبح حسب تعبيره.
سألت سيرينا بهدوء: "ما هذه النباتات التي يتحدث عنها؟".
أجاب تشيسترفيلد محتضساً شايه: "يحتوي الوميض على حياة نباتية وحيوانية مثيرة للاهتمام وغالباً ما تكون خطرة. تقتات النباتات على الأثير لكن وفرته تحرقها. إنها منظومة بيئية دقيقة. معظم المشاة السحابيين يملكون قوة تكفي لحماية أثيرهم من النباتات".
هتفت أميليا ثم عبست: "لهذا تغيب تماماً في الأكاديمية وتكثر في الخارج حيث لا يستعمل الطلاب الأثير! لكن... لم ألحق أي نباتات حين رأيت الوميض في البرية للمرة الأولى. ألافترض بمكان يخلو من نشاط بشري أعني شيطاني أن يتحول إلى غابة فعلية؟".
"تجسيدك لأسكليبيوس أحرقها برمتها. على مدى كيلومترات عدة ربما".
رمش تشيسترفيلد مرتين ناظراً إلى أميليا.
"لا تقلقي فالنمو السريع من سماتها".
ارتشف شاي بتئدة محولاً انتباهه نحو نوبورو.
"ثمة أدلة طفيفة تشير إلى تسببها بالاضطراب العقلي لدى البعض. لا شيء جازماً لكنه كافٍ لنكون حذرين مع لِصّنا".
أمعنت سيرينا النظر في نوبورو.
"لهذا طلبت مني تقييم مزاجه؟".
"جزئياً".
تواصل الاستجواب وكرّست سيرينا اهتمامها بالكامل لأساليب نوبورو والمحقّق. بإمكانها تعلم الكثير منه. كان كوغورو يستخرج أصغر التفاصيل دافعاً نوبورو إلى العودة للوراء وسرد الأحداث ذاتها مراراً. أحياناً كان يقفز فجأة إلى أمر تذكره نوبورو قبل أيام عدة ثم يعود لسرقة الليلة الماضية. تقنية ألفتها سيرينا فإبقاء عقل نوبورو متحركاً باستمرار بين محطات زمنية مختلفة يمنعه من نسج أكاذيب متماسكة.
جعل كوغورو نوبورو يعيد رواية وقائع اعتقاله على يد أميليا. وأثناء ذلك تفوّه بما بدا أغرب من أن يُختلق لحظتها. قال إنه تعود ملاحقة وكاد يُقتل على يد امرأة غامضة تملك بدورها قدرة المشي السحابي. امرأة ترتدي زي خادمة يا للغرابة. أظهرت بلورة الصدق ضوءاً أخضر.
سألت رافعة حاجبها: "إحدى عميلاتك؟".
ردّ بحسم قاطع رافضاً الإسهاب: "...شخص أعرفه".
قال كوغورو مسترخياً وشابك يديه: "أظن الوقت حان لعرض عملي. كما تعلم لست الوحيد الذي يحظى بهذه القدرة. ينتظرك شخص داخل الوميض الآن. ليست الخادمة التي حدثتنا عنها بل زميل لي. استحال أي محاولة فرار من هذه الغرفة أو سواها. وفّر على نفسك العناء ولا تحاول".
تمتم نوبورو: "...حسناً".
"الآن خذ وقتك. الشخص داخل الوميض سيعلمك بموعد العودة".
تخاطفت عيناك نوبورو أرجاء الغرفة بتوتر. ثم تنفس بعمق مراراً قبل أن يأخذ نفساً هائلاً أخيراً. جهدت سيرينا في حواسك دافعة هالتها إلى اللون الأصفر ومحسنة إدراكها لحقل الأثير لأقصى حد ممكن. وفعل السيد الأعظم أوشيرو المثل عن يسارها. ثم وسط صوت فرقعة مدوٍ اختفى نوبورو. أهناك احتمال لـ... ربما التقطت أهف تموج صدر عن تفعيل مباركته لكن ما سوى ذلك خلا تماماً. كلا لم يكن الأمر هكذا تماماً.
علقت رائحة خفيفة في الأجواء منبعثة من الغرفة السفلية. شابهت رائحة خبز محروق. عاد نوبورو للظهور على كرسيه بعد دقيقة بفرقعة أخرى مدوية. لكن حارس اللورد ظهر هذه المرة أيضاً. بدا الشاويش الضخم بمنأى عن أي تأثير رغم إقامته المطولة في الوميض بينما غدا وجه نوبورو شاحباً كالقماشة ويتنفس بصعوبة.
زمجر الجبل البشري: "ضعيف. سطحي. لا يتجاوز الدرجة الثانية. لا خطر يُذكر من هذا".
وضع يداً عملاقة على كتف نوبورو فانتفض اللص.
"قد يحمل إمكانات كرسول أو مقاتل متواضع لكنه لن ينطق بكلمة قط".
أطرق المحقّق برأسه: "شكراً لك أيها الحارس".
هتف الحارس محولاً نظره نحو المرقب: "سأعود لمهامي الأصلية الآن أيها المحقّق. مرشح اللورد ثورنهارت أرجو أنك تعلمت الكثير".
وبقوله ذاك رمش الرجل نحو الأرض وتلاشى داخل الوميض وغاب تماماً صوت فرقعة المشي السحابي الذي ميز أداء نوبورو.
أعقب ذلك صمت طويل سأله نوبورو إثره: "ما مصيري إذن؟".
استهل كوغورو حديثه: "كما يتوقع شخص ذكي مثلك تقتضي مباركتك تعاملنا مع ماضيك وحضرك ومستقبلك بعناية كافية".
حتى من زاوية عالية رأت سيرينا طيف ابتسامة ماكرة تعلو ثغر المحقّق.
"رغم ارتكابك سلسلة جرائم تكفي للتنازل عن أصابعك المتبقية... لم تقم بارتكاب جريمة نكراء كالقتل بعد أليس كذلك؟".
"كلا لم أفعل!".
راقبت سيرينا باهتمام تحول بلورة الصدق إلى اللون الأخضر.
أردف كوغورو: "لحسن حظك أنا أصدقك. وإلا انتهى حديثنا بأن تخطوَ خطوة قصيرة بحبل طويل. لا يمكننا ترك المشاة السحابيين يعبثون كما يشاءون أليس كذلك؟".
مد نوبورو يديه ببأس ووجه مفعم باليأس: "اسمعني سأفعل ما تطلب. سأنجز أي عمل أو مهمة تريدها فقط أرجوك... أرجوك ارعَ كيكو والأطفال...".
تحولت نبرته إلى الضعف والخزي. دفعت تلك التمثيلية سيرينا إلى النقر بلسانها. يا لجسامة وقاحة هذا الرجل وهو يطالب بشيء في ظل وضعه الراهن!
تنهّد المحقّق كوغورو: "آه نعم... الميتم. ألا تدرك أنك وشقيقتك لا تملكان أي حق قانوني في ذلك المبنى؟ أنتم تحتلون ملكية تتبع لسيّدكم الأعلى بصورة غير قانونية".
توسل نوبورو: "أرجوك...".
تابع كوغورو: "ننشر حراساً لتأمين الموقع. وسيحافظون على النظام ريثما نبتّ في التهم الموجهة إليك وشقيقتك. أنا لا—".
قاطع نوبورو باندفاع متسعة عيناه: "ماذا؟! أي حراس؟! من؟! A".
توقف كوغورو. شعرت سيرينا بالعبوس. توقعت اعتراضه على احتمال مواجهة شقيقته للتهم. بدت عنايته ورعايته لفرد عائلته الوحيد صادقة طوال الاستجواب. فلماذا يعترض على الحراس لا التهم؟
أجاب كوغورو: "...حراس الأراضي المنخفضة. أولئك المنوط بهم حفظ النظام في الأحياء الفقيرة. أنا واثق من لقائك بهم—".
صاح نوبورو بنبرة طافحة بالقوة: "كلا! الحراس ليسوا سوى عصابة أخرى! يتقاضون الرشاوى ويمارسون الضرب بل ويخفون الناس! يبتزوننا بالمال مقابل الحماية! إن كانوا حراس الأراضي المنخفضة فوحدها شقيقتي لن تكون في مأمن!".
عاد للتوسل مجدداً: "هناك حرس يُدعى ياسوجي. عيناه مسلطتان عليها دائماً! أرجوك! تستحيل عليها مقاومته! إنها ضعيفة! تعاني مرلماً مدمناً—".
صفع كوغورو الطاولة صارخاً: "حسبك! إن صح هذا فلماذا لم تثر الأمر آنفاً؟ لم تأتِ على ذكر... نشاطات هؤلاء الحراس حين تطرقنا لخبرتك في الأحياء الفقيرة. لماذا؟".
احتجّ نوبورو: "لأنه لا جدوى قط! حاول الناس من قبل. وحاولنا نحن! أنتم لا ترغبون في سماع ذلك! يُرشى البعض لتجاهل المشاكل كي يملأ اللورد جيوبه بـ...".
صاح كوغورو ناهضاً بقدميه: "كفاك! لن أجلس هنا وأستمع إليك وأنت تشوه سمعة لورد كاسكادي! وقاحة!".
حدّق فيه بثقب عينيه حتى انكمش اللص على كرسيه متمتماً باعتذار. ومع ذلك عجز أحد عن إنكار الضوء الأخضر المنبعث من بلورة الصدق.
"سأعود حالاً".
غادر كوغورو الغرفة ووجهه مشدود. همهم السيد الأعظم أوشيرو. تشكل عبوس عميق على جبينه.
"تحت إمرتي يسيطر اللورد الأعلى ياسودا على مداخل مصاعد الهضبة ومخارجها وتحت إمرته...".
توقف السيد الأعظم لحظة.
"...يُكلف اللورد كاناموري بحفظ النظام داخل محطة الأراضي المنخفضة في أسامايوا وحولها. وتدخل هذه الأحياء ضمن نطاق سلطته".
نقر بلسانه.
"اللورد الأعلى ياسودا رجل عظيم. لا أظنه ليسمح بحدوث هذا".
سأل تشيسترفيلد: "أتعرف اللورد كاناموري جيداً؟ صُمّم نظام مرشحي اللوردات لاستبعاد من يقدرون الذهب على الواجب لكن أحدهم يتسلل أحياناً. أو...".
شبك ذراعيه ضارباً كوعه بإصبعه.
"...أو يجتازون الاختبار ليتفسخوا لاحقاً. سيّد الأعظم أوشيرو أتظن أن اللورد كاناموري ربما فقد شرفه؟".
صمت السيد الأعظم مطولاً قبل أن يتكلم.
"الأمر... وارد".
أشارت سيرينا: "قد يظل شرفه مصوناً. وربما اقتصر الفساد على الحراس دون تجاوزهم".
همس السيد الأعظم: "سنرى...".
غدا الجو بارداً بصورة غريبة. التفتت سيرينا نحو أميليا المحدقة بنوبورو في الأسفل.
سألتها: "أميليا؟ ماذا تخبرك حدسك عن مزاعم هذا الرجل؟ أدرك إضاءة بلورة الصدق بالأخضر لكن ما رأيك؟".
لم تجب أميليا فوراً متبادلة النظرات بين سيرينا والأسفل ثم سيرينا مجدداً.
تمتمت برفق: "مرض... مزمن؟".
عقدت سيرينا حاجبيها: "ماذا؟".
ثم استدركت.
"آه الأخت. وحتى لو صح فهو غالباً مبرر لتصرفاته. هو... آه...".
خفت صوت سيرينا مدركة كنه أفكار أميليا الحقيقي. المرة الوحيدة التي شهدت فيها سيرينا أميليا تتحدث باشمئزاز متحمس حين حدثتها عن اعتلال جسدها في حياتها السابقة. ما زالت سيرينا تتذكر الاسم والوصف حتى الآن. متلازمة الانهيار البطاني المزمن. حالة توهن الأوعية الدموية للمصاب وتقود لفشل الأعضاء والموت. رغم تقنيات عالم أميليا المتقدمة والشبيهة بالسحر غالباً ما تكون قاتلة.
استهلت سيرينا كلامها بانفتاح: "أنا واثقة من قدرتنا على—"
قبل أن يقاطعها انفتح الباب.
انحنى كوغورو بعمق: "لوردات الشرق خالص اعتذاري. حماس الرجل جعله يصدق ترهاته غالباً. كما يقال يعيش فاقدو الشرف في أوهام. وما كان لي أن أفقد أعصابي أيضاً. عجزت عن تحمل سماع إهاناته".
انحنى مجدداً.
هتف تشيسترفيلد: "يا بني. تدرك مثلي أن الحماس لا يخدع كاشف الصدق سواء تمثل في بلورة أو شيطان أو حتى بشر. هذه ادعاءات مقلقة ولن تتغاضوا عنها ببساطة".
"...حاضر سيدي".
"أتمنحنا بعض الخصوصية أيها المحقّق كوغورو؟ لدي أمور أناقشها".
"حاضر سيدي. سأستعد للاستجواب التالي".
انحنى كوغورو مغادراً الغرفة. وما إن أُغلق الباب حتى التفت تشيسترفيلد نحو سيرينا.
"والآن لورد هالين ما فهمك لطبيعة مزاجه؟".
أبدت سيرينا فهمها بصراحة: "سوء تحكم بالغضب. استياء شديد من رؤسائه. يلقي باللوم على الآخرين في إخفاقاته. ومع ذلك...".
توقفت محاولة انتقاء الكلمات المناسبة.
"جريء ومستعد للمخاطرة حمايةً لمن يحبهم. غبي لكن يمكن ترويض خصاله".
أجاب تشيسترفيلد متفرغاً لسكب كوب شاي جديد ومتذوقاً نكهته: "يا للهول، حارس اللوردات يعرف أوراقه حقاً أليس كذلك؟".
وعاد إلى النافذة متسائلاً: "إن أردنا ترويض هذا الرجل ليغدو نافعاً... فمن يحمل هذا السوط؟".
أجابت سيرينا: "شخص قادر على انتزاع احترامه. إنه جلي العدم احترام لعمل سيدي الأعلى لذا يُفضل من يبرز انضباطاً صارماً وعادلاً. إن قسوت عليه ستعزز تحيزاته السابقة".
هزّت رأسها.
"شاهدت ذلك لدى البحارة سابقاً. آه فكرة سانحة. ابحث عن سفينة وضعه فيها. أبقِه براتب عادل يرسله لشقيقته... ثم... تلياً...".
نظرت إلى تشيسترفيلد. بادلها تشيسترفيلد النظرات وتألقت عيناه. رمشت سيرينا ثلاث مرات. هذا اللعين!
كظت سيرينا الكلمة النابية قبل التفوه بها بحضور السيد الأعظم أوشيرو: "أنت— الانتقام ليست سفينة عقابية. نحن لا نأخذ مجندين إجباريين".
ردد تشيسترفيلد: "الانتقام ليست سفينة عقابية. لكنكم تأخذون مجندين. على الأقل تفعلون الآن. بتحديد أدق ستصطحبون هذين... حسناً...".
أومأ تشيسترفيلد برأسه نحو المرقب والنوافذ المطلة على غرفة سونمي.
"طالما لم ترتكب الآنسة سان أدنى جرائم نكراء فستنضم لطاقمكم أيضاً".
ارتشف شايه بتؤدة رافعاً يده لإيقاف اعتراض سيرينا الوشيك.
"أرى أن نصاباً محترفاً وممشياً سحابياً إضافة قيّمة لفريقكم النخبوي. ستحتاجون تشكيلة قدرات واسعة مستقبلاً تتجاوز مدافعكم وسيوفكم".
عارضت سيرينا: "سيهربون. عند أول فرصة. اللحظة التي يكدسون فيها رواتبهم. بحق الجحيم سيسرقون ما استطاعوا ويلوذون بالفرار".
لوح تشيسترفيلد بيده: "كلا. سنمسك بزمام أموالهم. وأما منع أي أفعال لا أخلاقية مستقبلاً... حسناً بالنسبة لنوبورو نضمن ولاءه بحماية شقيقته وأولئك الأطفال".
"الولاء المُشترى ليس ولاءً حقيقياً. ولن يصمد أمام رعب المعركة المصمّم".
تنهّد تشيسترفيلد قائلة: "همم بالطبع. رغم ذلك نأمل ألا تعرضوهم للرعب عما قريب. كما أسلفت ستبقون داخل حدود الإمبراطورية. مبدئياً على الأقل".
ضحك بخفة ثم استطرد: "أما سونمي فنمنحها منصب رئيسة بيت سان بشرط حصد كفاية الأوسمة في خدمتكم".
جزّت سيرينا على أسنانها. هذا... هذا ما أدركه السيد الأعظم أوشيرو مبكراً! كيف غاب عنها هذا العمى؟!
استدار تشيسترفيلد نحو النافذة: "قبل أن نتخاصم لا تنسوا الادعاءات المروعة التي أطلقها عضو طاقمكم الجديد. حراس فاسدون يقبلون الرشاوى ويديرون عصابات حماية؟ امرأة مريضة مزمنة تحت التهديد؟ ما العمل تجاه هذا لورد هالين؟".
استهلت سيرينا: "أنا...".
ولم تخفَ عنها رعشة عيني أميليا.
أبقى تشيسترفيلد ظهره مستنداً وعكس وجهه جزئياً على زجاج النافذة: "أرى أن تتوجهي نحو هذا الميتم بأقصى سرعة ممكنة. لا يمكننا التغاضي عن أذى عائلة نوبورو إن رمنا كسب ولائه بتأمين سلامتهم. همم...".
حكّ أنفه.
"سيقربك المصعد الهضبي الخامس أكثر من غيره. مسافة قصيرة مشياً هناك. وإن غادرت الآن ستلحقين الترام الخارجي".
"...سأغادر فوراً".
انحنت سيرينا لنصف انحناءة أمام تشيسترفيلد ثم انحنت بعمق أكبر تجاه سيدها الأعظم.
أردف تشيسترفيلد: "و... خذي مرشح اللورد ثورنهارت معك. ينبغي لها معاينة شتى جوانب مجتمعنا ألا ترين؟ الجيد والسيء... وما يُصلح".
تلاقت عيناهما عبر انعكاس النافذة. أومأ بخفة فردّت التحية.
أمرت سيرينا: "أميليا، لنذهب".
هتفت: "بـ-بالتأكيد!".