بدا مقر الحرس القديم مهيباً بقدر ما كان مُملاًّ. كان سقفه مستوياً، وخالياً من انحناءات السقوف المألوفة في العمارة الشرقيّة. ولا تماثيل تزيينيّة تملؤه ولا نقوش. كلُّ ذلك لقطع الطريق على أيّ محاولة تسلُّق. بدا الواجهة للوهلة الأولى بسيطة، مبنيّةً من الجصّ وعوارض الخشب. غير أنّ سيرينا أدركت من زياراتها السابقة أنّ الجدران الخارجيّة تتجاوز سماكتها قدماً وتكتنز بمادّة خاصّة صُمِّمت لعزل الصّوت، وهو حلٌّ بسيط يمنع أيّ آذان مُعزَّزة من التنصُّت على أيّ تحقيقات جارية داخل المبنى من خارجه.
وعلى المنوال نفسه، خلت العمارة من النوافذ. وخلافاً لعمارة سامينو المعتادة حيث تنتشر النوافذ الورقيّة، بَدت الجدران المستوية للمقرّ مقفرة وثقيلة. كان مبنى يقول لك بصراحة إنّك غير مرغوب فيك. لا يمكنك الاستماع، ولا يمكنك التَّفرُّس. ويا للَّهول، لو هُمتَ حَوْلَه لحظةً لأقبل أحدهم ليعرف هُويَّتك وما تفعله. وهذا تماماً ما حدث الآن.
"سيدي هالين!"
تقدَّم شيطان يرتدي لباساً مدنياً من الباب الأماميّ محنياً رأسه تحيّةً.
"أنا المحقق ميناتو. كنا بانتظارك. تفضَّل".
فتح الباب مشيراً لسيرينا بالدخول. لم تتردَّد. عبرت بخطى واثقة متجاوزة المحقق إلى داخل المبنى. بوصفها سيّدة كاسكاديّة، لم تكن سيرينا ملزمة بالخضوع لأيّ شيء يطلبه الحرس القديم؛ فلم تكن لهم ولاية عليها. ومع ذلك، فإنّ الرسالة التي وصلت عبر أثيرگرام صباحاً كانت صادرة عن مكتب اللورد الأعظم أوشيْرو، وهو شيطان تحترمه وتطيع أمره. كانت الرسالة مُقتضبة، تذكر أنّ المرشّحة للَّقب ثورنهارت منعت لُصّاً من الفرار من الأكاديمية البارحة، وأنّ على سيرينا المثول في مقرّ الحرس القديم في أقرب وقت.
ارتدت زيّها العسكريَّ وانطلقت فوراً. بلغت بحلول ذلك الوقت حساسيّة تجاه أثير أميليا تمكّنها من تقدير اتجاه المرأة ومسافتها تقريباً. وعندما تفحّصت تيّار الأثير ذلك الصباح، أشارت البوصلة إلى الاتجاه نفسه الذي سيقت إليه. كانت أميليا في الداخل بالفعل.
"ما قصة هذا كله؟"
سألت سيرينا المحقّق فور انغلاق الباب.
"بصراحة يا سيدي هالين، لست متأكّداً تماماً. قبل ساعات قليلة، كانت مجرد قضية لصّ جريء. ألقت المرشّحة للقب ثورنهارت القبض على المشتبه به في الأكاديمية، بمساعدة متدربة تدعى..."
عبس المحقق مرسلاً نظرة إلى اليمين محاولاً التذكُّر.
"ميلاني موري؟"
اقترحت سيرينا بجفاف.
"صحيح. إذن أنت تعرفينها".
أومأ برأسه قبل أن يشير بيديه إلى أعماق المبنى.
"أيمكننا المشي والتحدُّث؟"
"يمكننا".
عبر الاثنان أروقة المقرّ. العشرات من الإداريّين في الحرس القديم يتحرّكون ذهاباً وإياباً منجزين مهامهم. بدا الجميع مشغولين للغاية.
"الأمر هكذا دائماً قبل مطر القمر وخلاله وبعده بقليل"، هكذا فسّر المحقق ميناتو كأنّه يقرأ أفكارها.
"تستغل الجريمة المنظّمة مطر القمر غطاءً للتهريب وغيره من الأنشطة غير القانونيّة، فضلاً عن المجرمين العاديين والانتهازيين. نحن غارقون حتى قروننا في العمل، لذا يسعدني جدّاً أن تُرفع عنّي قضيّة السرقة هذه".
"تُرفع عنكم؟"
"هذا صحيح يا سيدي هالين".
أومأ المحقق.
"لهذا قلتُ إنّني لست متأكّداً من المدى الكامل لهذه القضية. بُعَيْد إحضار اللصّ، كُنّا على وشك إيقاظه واستجوابه قبل أن يقتحم المكان المعلم شون وبعض ذوي القرون من الاستخبارات ليطالبونا بالتوقف. يبدو أنها تحولت إلى تحقيق إمبراطوريّ الآن. حقاً، أنا هنا لأوصلك إليهم فحسب. لم يعد مسموحاً لي بالدخول حتّى".
"أرى..."
صمتت سيرينا مستغرقةً. تحقيق إمبراطوريّ؟ كيف تورّطت أميليا في هذا؟ أم إنّ المحققين الإمبراطوريين تولّوا الأمر لأنّ أميليا متورطة؟ تابعا السير عبر عدة درجات سلالم ومتاتا من الممرات قبل التوقف أمام باب يحفه حارسان. كان إحساس سيرينا بتيّار أثير أميليا قويّاً. كانت بلا شكّ خلف هذا الباب مباشرة، إلى جانب قرين أثيريّ آخر أيقنت أنه للمعلم.
"سأذهب إذن، سررت بلقائك يا سيدي هالين".
انحنى المحقق ميناتو شارحاً أين تجد غرفة الاستحمام قبل أن يتوارى. راقبته سيرينا يغادر قبل أن تلتفت لفتح الباب. لم تكن سريعة بما يكفي، إذ فُتح من الجانب الآخر أولاً. وقع بصر سيرينا على مظهر ورائحة مألوفين. ورغم خطورة الموقف، رسم التعبير البهيج الماثل أمامها ابتسامة على شفتيها تلقائيّاً. لم تكن سيرينا تملك زمام نفسها أمامها، أليس كذلك؟ كانت لترى في ذلك ضعفاً ذات يوم.
أمّا الآن، فاستمتعت به، حتّى لو تزايد معدل إمساكها بقرونيها من شدّة التوتر.
"مرحباً!"
غرّدت أميليا.
"لقد أمسكت بلصّ!"
"تهانينا"، أجابت سيرينا، مقاومة الرغبة فيعثرات شعر أميليا.
حقاً، بدت فخورة بنفسها للغاية، كجرذ ماهر أمسك بفأره الأوّل وأحضره لمالكه.
"أرى أنني لست الوحيدة هنا للاحتفال بإنجازك"، قالت سيرينا متفرّسة فيما وراء أميليا نحو الشخصيات الأخرى داخل الغرفة شبه المظلمة.
هناك وقف المعلم الذي كان يحتسي شاي النعناع بأدب مع رجل آخر لم تستطع سيرينا استشعار حضوره، وذلك استناداً إلى الشذى المتصاعد.
"يا معلم"، هتفت سيرينا بانحناءة راسخة قبل أن تستقيم وتلتقي عيناها بعيني الرجل الآخر في الغرفة.
"تشيسترفيلد".
أومأت برأسها منخفضة قليلاً. رفع صاحب القرون الغامض كوب شاي النعناع تحيّةً قبل أن يحتسيه ببطء.
"سيدي هالين، إنه لسرور دائماً"، ردّ بسلاسة واضعاً فنجانه على صحنه.
وكالمعتاد، لم ترصد سيرينا أيّ أعمال سحرية أو أثير حول الرجل. بدا عاديّاً تماماً، رغم أنّ غرائزها كانت تصرخ بعكس ذلك.
"لم أكن أتوقع رؤيتك قريباً هكذا. أجئتِ لتنضمّي إلى حفلة الشاي الصغيرة خاصتنا؟"
أشار بيده نحو طاولة جانبيّة و عليها إناء يفور بخاراً.
"...شكراً لك"، قالت سيرينا.
سَكَبَت لنفسها كوباً وأمسكت به. كانت الغرفة مستطيلة وطويلة مطليّة بالرماديّ، ذات أثاث داكن، وبجدار واحد يغلب عليه الزجاج بالكامل. لا نوافذ ورقيّة، بل زجاج سميك. حين اقتربت من الشيطانيْن، أدركت أنهما يقفان على منصّة مراقبة مرتفعة تُطلّ للأسفل على غرفة يرقد فيها شيطان فاقد للوعي. جلست ساحرة بالقرب من الرجل، مغمضة العينين بينما تركز في سحرها.
"تبقونه نائماً؟"
سألت سيرينا، ثم أردفت قبل أن يجيب أحد: "هذا ليس لصّاً عادياً، أليس كذلك؟"
"صحيح"، أجاب تشيسترفيلد.
"لديه مباركة!"
غرّدت أميليا.
"مباركة مثيرة للاهتمام حقاً!"
"قبل ذلك"، تمتم المعلم بضجر.
"سنحافظ على سرية الأمر. لو تناهى للناس أن هذه الأكاديمية عاجزة عن ردع القتلة أو اللصوص الأوباش، فسنسخر من محيط الإمبراطوريّة بأسرها".
"وقّعت الطالبة ميلاني موري بالفعل على تعهد بالسرية، ومثلها الحراس المعنيّون بالقضية"، شرح تشيسترفيلد.
"وسيكتم المعلم شون الأمر عن بقية طاقم الأكاديمية. تظاهر هؤلاء اللصوص بأنهم مصلحون لسرقة أثر من مستودع الأكاديمية. أمّا فيما يخص أمين الأرشيف تاكومي ورئيس القسم نويل ياماغوتشي، فقد استُدعيَا لمهام طارئة تخص أحد لوردات فينگرا".
"لصوص؟"
سألت سيرينا رافعة حاجباً استغرب اللفظ.
"ألقِ نظرة".
سار تشيسترفيلد نازلاً عبر منصّة المراقبة فتبعته سيرينا. امتدت الغرفة الطويلة التي تواجدوا فيها فوق عدة غرف استجقاق بالأسفل، يفصل بينها جدار سميك. وفي الغرفة المجاورة، تفرّست سيرينا من النافذة لترى شريكة شيطانيّة جالسة وحدها إلى طاولة. كانت منكفئة إلى الأمام تقبض على قرنيها. آه، شخص آخر يعرف معاناتي، فكّرت سيرينا بمسحة تسلية. كم من الوقت أمضيتِ بحضرة رفيقتي حتى بدأت تفعلين هذا؟
"من تلك؟"
سألت.
"سيونمي سان"، قال تشيسترفيلد.
"محترفة احتيال ضُلِّعت في حوادث عدة أحرجت بشدة الخزائن الماليّة لذوي الدم النبيل المحليّين وأفرغتها. يبدو أن الحرس القديم هنا كان على علم بها منذ فترة، لكنّها كانت تفلت دائماً".
"كيف أُلقي القبض عليها؟"
"المتتبعون الإمبراطوريون".
رفع تشيسترفيلد بصره رامشاً مرتين.
"علمت بالأمر قبل ست ساعات. أُلقي القبض عليها... قبل أربع ساعات. كانت تختبئ في أحد أوكار العشوائيات. لا عجب في إفلاتها من قبضة السلطات طوال تلك المدة إن اتخذت ذلك مكاناً لها".
طالع سيونمي التي كانت تطرف ببصرها في الغرفة بادياً عليها التوتر.
"ندعها تغلي في أفكارها لفترة".
آه، إذن أمسكت أميليا بالرجل بينما تعقب المتتبعون المرأة، فكّرت سيرينا. همم، إنها جميلة إلى حد ما بالنسبة لمجرمة. بالنظر إلى ملامحها، أمكنها تفهُّم كيف نجحت في حبك احتيال ضد الأثرياء والأغبياء. فقرناها اللذان امتلكا قاعدة مانويسيه كثيفة وانتهيا بالانحناءة الفينغراوية المميّزة، جعلاها منظراً غريباً ومثيراً للرجال.
"لا تبدو قادرة على رؤيتنا، أليس كذلك؟"
سألت سيرينا. رغم مرور عيني سيونمي عليهما، لم تبدُ واعية بوجودهما.
"زجاج أحادي الاتجاه"، شرح تشيسترفيلد.
"ابتُكر في سنتراليس قبل سنوات قليلة. يمكننا الرؤية عبر النافذة، لكنه يبدو كمرآة لمن في الأسفل. ما دمنا نحافظ على إضاءة تلك الغرفة ساطعة وهذه مظلمة، ينطلي الخداع، لذا إياك ورفع إضاءة مصابيح الأثير. ولهذا السبب يبدو أثاث هذه الغرفة داكناً لامتصاص الضوء. لن يخدع ذلك أحداً هنا، أو أيّ محارب أو ساحر بحد أدنى من الكفاءة، لكن لصوصنا بالأسفل يفتقرون لتلك القدرة".
أومأت سيرينا برأسها نحو المرأة الأسيرة.
"أتملك مباركة هي الأخرى؟"
"لا..."
ارتشف تشيسترفيلد شاي النعناع برويّة.
"إنها مميزة لسبب مختلف. سنستعرض ذلك حين يصل اللورد الأعظم أوشيرو".
سار عائداً عبر منصّة المراقبة نحو الشيطانيّ المُخدَّر.
"هذه هي جائزتنا الكبرى".
"الكبرى؟"
ضيقت سيرينا عينيها.
"وما شأن هذا بي؟ إن أردتم كتمان السر، فلمَ أُقحمت في الأمر منذ الأساس؟"
"حين بلغنا نبأ وجود مباركة، اتخذنا قراراً بإشراك أقلّ عدد ممكن من الناس"، شرح تشيسترفيلد.
أما لماذا أنت هنا يا لورد هالين". رفع إصبعاً. "أولاً، طبيعة المباركة كما وصفتها المرشحة للقب ثورنهارت جعلت تورطك حتميّاً.
يملك هذا اللصّ مباركة فريدة نادرة ككاشف الصدق، وترتبط بتدريب المرشحة للقب ثورنهارت...
الأخير". رمق الإنسانة المرحة بنظرة، بينما كانت تومئ بحماس، ثم رفع إصبعاً ثانياً. "والسبب الثاني..."
صمت تشيسترفيلد زافراً بيأس.
"أخبرتهم أنني سأخبرك على أي حال!"
اندفعت أميليا، واضعة يديها على خاصرتها باعتزاز.
"وقلت إنني لن أوقع أي وثيقة سرية ما لم تقرئيها معي! وقلت أيضاً إن أمراً كهذا سيتطلب استثناءً لأتمكن من إخبارك به على أية حال!"
"پفت- أهـم!"
سعلت سيرينا سريعاً لتغطية ضحكتها. كم تمنّت لو كانت هناك لترى مدى إحباط تشيسترفيلد. سيكون عليها جعل أميليا تروي لها ما حدث لاحقاً.
"فهمت. شكراً للشرح. وكيف ترتبط هذه المباركة بتدريب أميليا؟ أَتؤثر في الهالة؟"
"ليست بذلك النوع من التدريب"، قال المعلم حاسّاً أنفه.
"سيدي هالين، أسمعتِ يوماً بالبريق؟"
البريق؟ نقّبت سيرينا في ذاكرتها. رنّ جرس خافت.
"...عالم الأرواح؟"
اقترحت، مستحضرة بضبابيّة قصص الطفولة التي كان أبوها يقرؤها لها.
"لا تقل لي إنه..."
رمقت أميليا التي أومأت بسعادة.
"إنه حقيقيّ!"
أعلنت أميليا متوهّجة فخراً.
"كنا أنا ووناريا ندرّب أعيننا للنظر إليه! كنت سأخبرك الصباح، لكن كل هذا حدث!"
"البريق هو طبقة واقعية مقاومة للأثير وتغشاها سحابة ضبابية"، ألقى تشيسترفيلد محاضرة.
"هناك حظر على مستوى الإمبراطوريّة للتحدث عنه علناً، ونشر الأبحاث عنه مقيّد بشدة. اتبعت الدول البشرية نهجاً مماثلاً. ونحن، مثلهم، نحاول السيطرة على البريق ضمن حدودنا الإقليمية".
"ومباركتها تسمح له بالرؤية داخله؟"
ألقت سيرينا نظرة على الشيطانيّ النائم.
"لا، بل تسمح له بالسفر عبره - وهي عملية شديدة الخطورة. يُدعى متجوّل ضباب، وإن كنت أشكّ في معرفته الدقيقة بماهيته. وباعتباره ليس محارباً أو ساحراً مُدرّباً، فمن المرجح أنه يملك وصولاً محدوداً لمباركته. مع ذلك، توجد إمكانات هائلة. فالوقت يسير بشكل مختلف داخل البريق، كما تعلمين. الدقيقة هناك تعادل ثلاثين ثانية هنا. إنه مستوى وجودي استراتيجيّ وعنصر أساسي يهم الأمن الإمبراطوري. تدركين تداعيات فارق الوقت، أليس كذلك؟"
"نعم"، أجابت سيرينا.
دار عقلها، رابطاً خيوطاً لطالما تساءلت بشأنها. عُرف دوماً أن قوات التدخل الاستراتيجي النخبوية في الإمبراطوريّة تملك وسائل سرية لقطع مسافات طويلة بسرعة. ووجود البريق وتفاوت تدفق الوقت يفسران السبب.
"وماذا عن الاكتشاف؟"
سألت.
"شبه مستحيل. ربما يستطيع واحد من كل خمسمائة ساحر تعلُّم فتح إدراكه عليه، تماماً كما فعلت المرشحة للقب ثورنهارت، إلى جانب المدربة إينووي".
ارتشف تشيسترفيلد شايه.
"كلما استطاع المرء تدوير الأثير أو حمله، زادت احتمالية لمحه له ولو خطفاً. أما للمحاربين، فواحد من كل ثلاثة آلاف".
وحين التفتت سيرينا نحو المعلم، أومأ تشيسترفيلد.
"المعلم شون هو أحد قلة من محاربي الشرق الذين نجحوا في ذلك".
"مم"، تمتم المعلم، دون أن يتأثر بالإطراء الضمنيّ.
"نحن عادة نتتبع ونقترب ممن نراهم على وشك اكتشاف وجوده مباشرة"، تابع تشيسترفيلد.
"يُحيط عِلمُ جميع اللوردات الأعظم بوجوده وبعض مخاطره كي يتمكنوا من الدفاع ضده. ألم تتساءلي يوماً عن سبب التركيز الشديد على إبقاء السحرة والمحاربين لحماياتهم وهالتهم مفعلة طوال الوقت؟ ليس للتدريب فحسب. تخيلي قاتلاً متجوّلاً للضباب يقف بجوارك في البريق".
تحرك تشيسترفيلد ليقف بجوار المعلم ملوحاً بقلم.
"الآن، لا تنتقل القوة بشكل جيد عبر الحاجز، لذا لا أستطيع طعن المعلم شون بسهولة، لكن إن بدأت زخمي داخل البريق..."
استعرض تشيسترفيلد، دافعاً بالقلم ببطء نحو المعلم.
"... ثم خرجت منه تماماً لحظة تلامسي..."
"هجوم لا يمكن صده"، أنهت سيرينا.
"ما لم تكن لديه عادة إبقاء هالته مفعلة باستمرار".
أومأ تشيسترفيلد.
"توجد مخاوف أخرى، لكننا سنستعرضها لاحقاً. اعلمي هذا: خططنا دوماً لإبلاغكما أنتِ وهي بأمر البريق بعد انتهاء تجنيدكما".
ضاقت عيناه وبدوت نبرته باردة.
"ولدى العدو وصول إليه أيضاً".
"الشفرات المظلمة..."
تمتمت سيرينا بينما أصدر المعلم هينمة غاضبة. وسقطت قطعة أخرى من المِحنة في مكانها الصحيح. طالما تساءلت لِمَ بدت الشفرات المظلمة تظهر فجأة في مدينة، وترتكب فعلها الإرهابيّ، ثم تختفي بهذه السرعة.
"صحيح"، قال تشيسترفيلد بجدية.
"سنوجز لكما مدى هذا لاحقاً. الآن، اقرئي هذه".
التقطزمة أوراق صغيرة مشبكة معاً وناولها لسيرينا.
"إنها المعلومات التي بحوزتنا عن لصوصينا. وبينما تفعلين ذلك، أُبلغت للتو بقرب وصول اللورد الأعظم أوشيرو. سيكون من اللائق أن أحضره إلى هنا بنفسي. اعذراني".
وضع تشيسترفيلد شايه وغادر الغرفة، تاركاً سيرينا وحدها مع المعلم وأميليا. لم تشكّك سيرينا في كيفية علم تشيسترفيلد بوصول اللورد الأعظم أوشيرو. فلم تستشعر أي حدث في حقل الأثير. مهما كانت التقنية أو التعويذة أو المباركة التي استخدمها الرجل لإخفاء حضوره، فقد بدت خافية لأمور أخرى أيضاً. حوّلت اهتمامها نحو الورقة. كانت المعلومات محدودة. عاش هذان الاثنان في العشوائيات حيث لا توجد سجلات دقيقة بالضرورة.
ظهرت سيونمي سان للمرة الأولى قبل خمس سنوات، متورطة في قضية احتيال على تاجر ثري أقنعتْه بأنه يشتري جزيرة. اتسعت عيناها حين رأت أن المرأة قد تكون من ذوي الدم النبيل. ثم، حين قلّبت وثائق الرجل المعروف بنوبورو، لاحظت أيضاً أنه يُشتبه في أنه من بقايا بيت ساقط!
"إنهما من النبلاء"، رددت.
"الساقطون".
"نبلاء في الدم، أوباش في الأفعال"، تمتم المعلم بضجر.
"وضعك في الحياة ليس عذراً للتصرف دون مستواك".
فصّلت بقية الوثائق العصابات الناشطة أسفل المدينة. ماذا كان الحراس يفعلون ليسمحوا لهذا العدد من المجرمين المنظمين بترسيخ أقدامهم؟ أكانوا يتلقون الرشاوى؟ ضيقت سيرينا عينيها. لهذا السبب لم يكن العسكريّون يكترثون كثيراً للحرس القديم. المدنيون كانوا أكثر عرضة للرشاوى والتهديدات دائماً. افتقروا لمعيار الانضباط والتدريب الذي يتمتع به الجيش. ساد صمت طويل بينما كانت سيرينا تقرأ الأوراق بصمت.
أخذت أميليا تُهَمهِم بهدوء أثناء احتساء شاي النعناع العطريّ. ثم ومن العدم، تحدث المعلم مستداراً بظهره نحوهما تجاه النافذة.
"تتداول شائعات تخصكما"، تمتم بضجر.
تجمدت سيرينا، وبدأت أميليا تختنق بالشاي.
"واحد! أخ! ثانٍ! أخ!"
واصلت أميليا السعال بغزارة حتى توهج جسدها بالذهبي والأزرق لتعالج نوبة سعالها.
"أهم!"
أنهت كلامها، تاركة يدها على صدرها.
"عذراً؟"
سالت بابتسامة متكلفة نحو ظهر المعلم.
"ماذا قلتَ؟"
"يبدي بعض أفراد الطاقم مخاوف بشأن طبيعة... علاقتكما".
لا تسألي عن ماهية المخاوف، فكرت سيرينا مصلية بسرعة في سرها.
"أيّ مخاوف!؟"
انتفضت أميليا متسائلة بعينين واسعتين بالبراءة.
وقبل أن تتكلم سيرينا، قال المعلم: "تلقيت مخاوف تخص، أهـم-"
سعل المعلم في كفه.
"احتمالية أنشطة ليلية، أهـم-"
سعل مرة أخرى.
"قد تكون وقعت أو لم تقع..."
سعل المعلم مجدداً، وظهره ما زال مواجهاً لهما.
"مع ذلك، أثق في إدراككم لمدى ضرر شائعات كهذه على سمعة الأكاديمية إن اكتشف قوى خارجية صحتها. أهـم!"
سعل مراراً. إنه يمنحنا مخرجاً، فكرت سيرينا. يعلم أنه صحيح غالباً لكنه لا يريد المجامرة بسمعة الأكاديمية.
"أترغب في بعض شاي العسل للمساعدة في هذا السعال؟"
سألت أميليا بمرح. أيها الحمقاء! قبضت سيرينا ذهنياً على قرنيها ثم رتبت ذهنياً على شعر أميليا. لا. انتظروا. بدت في عيني أميليا نظرة شقية. إنها تعلم ما تفعله! كان المعلم وحشاً في عالم الفنون القتالية! فدعمُه أو نقده قد يبنيان مسيرات مهنية أو ينهيانها! أي مجنونة ستجترئ على مشاكسة ذلك الرجل هكذا!؟ أميليا ستفعل بالطبع.
"أثناء وجودنا في الأكاديمية، لا أظن أن تلك الشائعات ستجد سنداً"، بدأت سيرينا بحذر، مجبرة صوتها على الاستواء.
"وأقترح باحترام أن تشير لأولئك الأفراد من الطاقم الذين نقلوا مخاوفهم بأنهم سيحسنون صُنعاً بقضاء وقّتهم مركزين على مهامهم".
أدخلت مسحة انزعاج في صوتها.
"فعلى أي حال، نحن في القرن التاسع. ليس غريباً أن تربط شيطاناً وإنسانة علاقة وثيقة، لا سيما في حالة محاربين يتدربان معاً".
وإذ شعرت بالثقة، نقرت بلسانها وضغطت بقدمها على الأرض.
"أفضل ألا أُجبر على مجاراة ثرثرة موظفي الأكاديمية ممن كان الأحرى بهم معرفة الأصول. أعتقد أن بمقدورنا طي هذا الملف".
ربما لم تكن تلك أفضل عبارة تختم بها، فكرت سيرينا.
"... وما رأيك أنتِ، المساعدة المدربة ثورنهارت؟"
ردد المعلم منخفض النبرة.
"بلا تعليق!"
هزت أميليا رأسها.
"لن أُجبر على الخوض في تفاصيل حياتي الخاصّة مهما سأل سائل! إنها حياتي، وسأشارك معلوماتها متى شئت! لا أبالي إن استفسر اللورد الأعظم أوشيرو بنفسه!"
"عَمَّ أستفسر؟"
سأل اللورد الأعظم أوشيرو وهو يفتح الباب ويخطو إلى الداخل، متبوعاً عن كثب بتشيسترفيلد.
"اللورد الأعظم"، بادرت سيرينا باحترام، منحنية بعمق لدى دخوله.
"اللورد الأعظم"، تمتم المعلم، منحنيًا بنصف انحناءة.
ورغم غرابة الموقف، بدا المعلم ما زال محبطاً حيال كفاءة الحرس القديم إبان حادثة أوتشيموشا. كانت نصف انحناءته علامة احتجاج. أدّت أميليا انحناءة مقبولة أيضاً، رغم نسيانها نطق لقبه. ومع ذلك، لم يبدُ على اللورد الأعظم أوشيرو تضايق.
"تجمع شيّق للناس"، تأمّل.
"والآن، المرشحة للقب ثورنهارت، هل لك أن تشاركينا سبب استدعائك لاسمي بهذا الشغف؟ ما السر الذي أنت مصممة على كتمانه عني، وعن لوردك الأعلى؟"
"أوه، أم..."
تململت أميليا.
"لا شيء مهم، لن أتعب نفسي بالتفكير فيه حقاً..."
"أحقاً؟"
انفرج فم اللورد الأعظم أوشيرو، وارتسمت خلفه على وجه تشيسترفيلد ملامح تسلية بينما كانت أميليا تلتوي تحت الضغط.
"وما قولك أنت، المعلم شون؟ بحسب مسمعي، أنت من كان يتحدث إليه المرشح للقب".
"...مسألة تخص الأكاديمية يا لورد الأعظم"، قال المعلم ببرود.
"لا شيء يستدعي قلقك".
"حسناً".
لمعت عيناها اللورد الأعظم وهو يتجاوز سيرينا.
"أنا واثق من أنه إن كان مهماً، فسيشق طريقه إلى ضوء القمر البارد، أليس كذلك؟"
خطا اللورد الأعظم أوشيرو أعمق في الغرفة، صاهباً لنفسه بعض الشاي. بدا جلاله الطبيعيّ וחضوره يملئان المكان ليجعلاه ملكاً له.
"مع أنني يجب أن أعترف، المرشحة للقب ثورنهارت".
"م-ماذا في ذلك؟"
"كنت منافقاً للتو، لأنني بنفسي استدعيت اسمك مراراً خلال الأسبوع الماضي. في الواقع، أعتقد أنك كنت موضوعاً لكل محادثة تقريبا خضتها حديثاً. أتخيلين ذلك؟"
"أم، شكراً لك يا لورد الأعظم"، قالت أميليا بعد تردد.
"إنه... شرف؟"
"نعم، بالطبع"، ردّ اللورد الأعظم مبتسماً، محتسيًا رشفة من شاي النعناع.
"إنه لَعَجَب بحقّ. بغض النظر عمن أحدثه، سواء أكان لوردًا أعظم زميلاً، أم ممثلاً لبرلمان سنتراليس، أم وفداً تجارياً من سيادة سابانِس..."
أخذ رشفة أخرى مطولة من الشاي. استشعرت سيرينا أنه يمهد لشيء ما.
"...يبدو الجميع مسرورين بالقدر ذاته لمدى تضرر الظباء المحلية شقاءً على يديك، حتى في الموت".
أطلقت أميليا أنيناً. أنين حقيقيّ. صوت يتوسط نحيب بالون ينفيس ومواء قطة كئيب. لم تدرِ سيرينا أَتضحك أم تشفق عليها. بدا وجه المعلم مرتبكاً؛ فلم يكن ليدرك على ما يبدو كيف مزقت أميليا لحم الغزال في الوجبة العائلية حين طُلب منها تقطيعه. وقد قطعته فعلاً. لم تستطع سيرينا منع نفسها من الضحكة أمام الذكرى.
"أرجوك... ارحمني..."
تمتمت أميليا منحنياً مجدداً. لم تكن سيرينا متأكدة أأدت الانحناءة اعتذاراً أم إخفاءً لوجهها المحمرّ.
"بالتأكيد"، ردّ اللورد الأعظم بمرح.
"عدّه مجرد إرضاء مسبق لسلسلة الصداع المستقبلي التي أثق تماماً في أنك ستسببينها لي وللورد الأعلى".
التفت نحو سيرينا بابتسامة متفهمة على وجهه.
"أوصي بشاي النعناع في لحظات التوتر يا لورد هالين. إنه يساعد".
"...شكراً لك يا لورد الأعظم".
انحنت سيرينا مجدداً.
"إذن"، تابع خاطياً نحو النافذة ومطالعاً للأسفل الغرفة التي يرقد فيها نوبورو نائماً.
"أهذا هو رجلنا؟"
سأل ناظراً إلى تشيسترفيلد الذي أومأ.
"التفكير بأنّ لُصّاً وضيعاً مُنح مباركة التجوال الضبابيّ. أندرك أيّ ملك باركه؟"
"لا"، أجاب تشيسترفيلد.
"لدي محقق إمبراطوري يصل قريباً برفقة شخص قادر على حسم الأمر بيقين. تاريخياً، كان أمر كهذا ليكون من صنيع كاناكساي".
"ملائم..."
تمتم اللورد الأعظم أوشيرو. راح يجوب النافذة الأخرى، ناظراً للأسفل نحو المرأة المسمى سيونمي.
"رأيت هذه من قبل، خلال عشاء الأزرق قبل ثلاثة أعوام، حيث ظهرت لفترة قصيرة. ومع ذلك، بعيداً عن ذاكرتي، تبدو هذه المرأة مألوفة لي بشكل غريب. لِمَ يا ترى؟"
"اسمها الكامل سيونمي سان"، شرح تشيسترفيلد.
"لم تغيره، ربما لرفضها التخلي عن ماضيها واعتقادها بأن أحداً لن يربط الخيوط باسم عائلي شائع كهذا. تبدو مألوفة لأنها الوارثة الظاهرة لبيت سان والمفترض موتها منذ زمن طويل".
"ابنة اللورد العالي سان!؟"
اتسعت عيناها اللورد الأعظم أوشيرو.
"هذه اللصة؟ نفسها تماماً؟"
"نبيلة في الدم، وضيعة في الفعل"، تمتم المعلم.
"يبدو ذلك"، تابع تشيسترفيلد.
"سنستجوبها لنقف على اليقين، لكن التخمين الأرجح أنها فرت من فينگرا بسبب أزمة الخلافة قبل سنوات. ربما وضعت هدفاً على ظهرها. وربما خططت للعودة لاحقاً".
"آه..."
دلك اللورد الأعظم أوشيرو ذقنه خفيف الشعر.
"أتذكر الآن. الأخت الكبرى، هانول سان، أُعلنت خليفة. ثم أذكر إعلان بيت سان فترة حداد لوفاة إحدى بناتهم - يفترض أنها سيونمي. لن تكون المرة الأولى التي يُطمس فيها أمر كهذا. ألم تمت هانول مؤخراً إلى حد ما؟"
هانول سان. أين سمعت سيرينا هذا الاسم من قبل؟ ذكر أحدهم لها إياه، وليس منذ زمن بعيد. أين كان؟ ومتى؟
"... بالنظر إلى موقف بيت سان تجاه السائد الحاكم، يمكنك تفهم ألا يقتصر الأمر على ضرورة التعامل مع هذه القضية بدقة، بل إنها تقدم فرصة هائلة لتأثيرنا على الشرق الأقصى".
وضع تشيسترفيلد فنجانه.
"إن أخرجناها الآن، سيرفضون الاعتراف بها. علينا رفع مكانتها لدى الشرق قبل التحرك".
"وكيف...؟"
أدار اللورد الأعظم أوشيرو رأسه فجأة، رامياً سيرينا بنظرة.
"آه، فهمت".
فهمت؟ ماذا فهمتِ!؟ فكرت سيرينا بتعجل. كان عقلها لا يزال يغلي من محادثة المعلم. أي خيوط ربطها اللورد الأعظم أوشيرو وفاتها هي؟ ومن ذا الذي تفوه باسم هانول سان أمامها مؤخراً؟
"وما شأن هذا؟"
سأل اللورد الأعظم أوشيرو عائداً أدراجه عبر الغرفة ليتأمل الأسفل حيث يرقد نوبورو.
"ذكرت أنه من النبلاء أيضاً".
"يلقب بنوبورو في العشوائيات، لكننا نعتقد أنه آخر ذكر ناجٍ من بيت Yun. إن كانت وثائقنا صحيحة، فاسمها الحقيقي قد يكون مينهو يون".
رفع اللورد الأعظم أوشيرو حاجباً نحو تشيسترفيلد.
"ما مدى تأكدكم؟"
"نحقق في الملجأ الذي نشأ فيه. لا نملك صوراً أو أوصافاً لميلاده، لكننا نملكها لأخته الصغرى التي وُلدت قبيل انهيار البيت. هناك علامة قرن متطابقة بين سجلاتنا والملجأ. وبالنظر لتشابه مظهرهما، فنحن واثقون تماماً. ومثلما الحال مع المرأة، توجد فرصة هنا".
"حقاً، يا لهما من قرنين مثيرين للاهتمام يعطلان جدولي"، قال اللورد الأعظم أوشيرو.
"ألن نبدأ الاستجوابات إذن؟"
طرقع مفاصل أصابعه.
"نظراً لحساسية مباركته وموقعه المحتمل، لدي محقق إمبراطوري موعد وصوله قريب، إلى جانب شخص كفء يستطيع إحباط أي محاولة فرار إن حاول التجوال الضبابيّ. آه، يا معلم..."
انحنى تشيسترفيلد تجاه المحارب الفارع.
"معذرة، لكن يجب إبلاغك أن ما سيتلو هذا الاستجواب سيكون غالباً مسألة سرية. أَتودُّ..."
"لا تكمل"، هدر المعلم.
"أرسل في طلبي إن احتجتني. سأبقي قروني مستقيمة. وأبقِ قرونك أنت كذلك".
وبقوله، خطا نحو الباب، واستدار، مؤدياً نصف انحناءة راسخة، ثم غادر الغرفة. إنه منزعج، فكرت سيرينا. واصل تشيسترفيلد اللورد الأعظم أوشيرو مناقشة الأمور. وبالنظر إلى عدم طلب مغادرة أي منهما هي وأميليا، بدا أنهما مشمولتان في أي استنتاج سريّ سيصلان إليه. كان تشيسترفيلد قد ذكر أن نوبورو قد يكون نوعاً من العون لتدريب أميليا المتعلق بالبريق. ماذا سيفعلان، أيجعلانه يعلمها كيفية السفر عبر هذا الواقع الآخر؟
ما مدى خطورة ذلك؟ والأهم من ذلك كله، أن طاقم الأكاديمية كان يعلم، أو يشك على الأقل! كان عليها التحدث إلى أميليا. تفرست سيرينا في أميليا حتى لاحظت الأخيرة، فأمالت برأسها نحو الباب.
كررت ذلك مرتين ثم قالت للغرفة: "معذرتكم. سأعود قريباً".
"و-وأنا أيضاً!"
غرّدت أميليا.
"الطبيعة تنادي!"
قلبت سيرينا عينها بينما التوت زوايا أفواه الرجال. ألم تعلِّم أميليا أن السيدة لا تشير أبداً لاستخدام المرحاض بحضرة الرجال!؟ ولحسن الحظ، لم يبدُ عليهما التأثر سلباً. انحنيا كليهما بعمق نحو الغرفة قبل الخروج. متبعة إرشادات المحقق، عثرت سيرينا على المراحيض المشتركة التي تكونت من غرفة ساطعة الإضاءة تضم صفا من الأحواض والمقصورات. كانت حديثة بشكل مزعج. وبالحكم على البلاط النظيف والأسطح ذات المرايا، بدت هذه الغرفة ألطف بكثير من المراحيض المشتركة التي استخدمها طاقمها على متن Vengeance.
"واو"، تمتمت أميليا فور دخولهما، والتوى أثيرها.
استشعرت سيرينا حمايات الخصوصية التي أحاطت بها أميليا الغرفة.
"إن أضفت بعض البلاستيك، قد تكون هذه حماماً منـ-ممف!"
قُطعت كلمات أميليا حين شرعت سيرينا، بعد التأكد من خلو المكان، في جذب وجنتيها.
"أيتها الحمقاء"، رددت سيرينا وهي تدلك وجه رفيقتها.
"بعض طاقم الأكاديمية كشفوا أمرنا! يرجح أنهم يثرثرون بعد اكتشاف قضائك الليلة معي!"
"إذن؟"
ردت أميليا رافعة يديها لتشبك كفيهما.
"علينا الحذر فحسب. الأمر ليس بهذا السُمّ على أي حال، نحن-ممpth!"
قُطعت أميليا مجدداً حين سرقت سيرينا قبلة. يا للَّهول، متى صارت بهذه الجرأة؟
"هذا عقابك على كونك... أنتِ"، قالت سيرينا، لاعقة شفتيها.
"يجب أن أعترف"، قالت أميليا محمرة الوجنتين بينما تحول فمها لابتسامة واثقة.
"بدأت أستمتع بما تعتبرينه عقاباً".
"اصمتي"، قالت سيرينا.
"هذا جادّ. بعض موظفي الأكاديمية معروفون ومحترمون. لكلماتهم وزن. علينا توخي الحذر!"
"حسناً".
أطالت أميليا شفتيها بتضجر.
"لكن مع ذلك، إن كان المعلم في صفنا، فيمكنه تجاوز أي شخص يحاول افتعال مشكلة، أليس كذلك؟ سيمرون عبره أولاً، أليس كذلك؟"
"ما الذي يجعلك تعتقدين أنه في صفنا؟"
سألت سيرينا مائلة برأسها.
"ذلك الرجل تقليدي للغاية. يقدر سمعة الأكاديمية تقديراً عالياً. ألم تدركي الرسالة وراء كلماته؟ إنه ليس سعيداً بالأمر. إنه يريدنا أن نكف عن هذا!"
"ربما، لكنك لم ترَ أيضاً"، قالت أميليا بابتسامة.
"أرى ماذا؟"
"حين أثار الموضوع معنا قبل قليل. تعنين حين كان يسعل؟ لم تريه لأنه كان مواجهاً لظهرك مباشرة، لكنني كنت إلى الجانب قليلاً. استطعت رؤية جانب وجهه. هكذا عرفت أنه سيحمينا!"
"ماذا؟ لماذا؟"
عبست سيرينا.
"ماذا رأيتِ؟"
"حين كان يتحدث..."
اتسعت ابتسامة أميليا أكثر.
"...كان خجلاً".