حان وقت نوبورو لإنهاء المهمة. وضع وساونمي خططهما النهائية في مسكنهما المستأجر. لقد آتت جاذبيتهما ومهاراتهما أُكُلها؛ فلم يحصلا على طبعة للمفتاح المطلوب فحسب، والذي استخدماها لصنع نسخة عبر جهة اتصال تعرفها سونمي، بل تمكنا أيضاً من تحديد الصندوق الدقيق الذي يحوي الأثر المستهدف. لماذا قد تساوي زوج من الخناجر القديمة كل هذا القدر على أي حال؟
قالت سونمي وهي ترمش نحوه بعينيها البرتقاليتين القانيتين المضيئتين: "أتحقت أنت أن قدرتك يمكن أن تستمر؟ سيتغرق الأمر عشرة دقائق على الأقل. كل نفس تتنفسه سيرهقك".
أكد نوبورو: "الأمر أسهل في المدينة. سأتدبره".
لقد اختبر مباركته بما يكفي ليعرف أن وجود نباتات الأشباح هو ما ييرهقه في الغالب. في الأحياء الفقيرة، كان عالم الأشباح يعج بالحياة النباتية الأثيرية، أما هنا في المدينة، فكان وجودها أقل. شيء ما يتعلق بنشاط الشياطين ووجود أضواء الأثير أعاق انتشارها. راجعا خططتهما مرة أخرى، ثم ومع دقات جرس منتصف الليل، حان الوقت. انسل نوبورو وشق طريقه إلى زقاق قريب من الأكاديمية. أخذ بضع أنفاس عميقة قبل تفعيل مباركته.
بصوت فرقعة عال وإحساس خفيف بالاهتزاز، وجد نوبورو نفسه داخل عالم الأشباح مجدداً. كان الزقاق مليئاً بحياة نباتية شبه شفافة، لذا خرج نوبورو بسرعة إلى الشارع الرئيسي حيث لا توجد أي منها. أضواء الأثير في أعمدة الإنارة المطفأة على طول الشارع لم تكن تضيء في عالم الأشباح، لكنها كانت تطلق ومضات ناعمة من الألوان الحية، وكأنها تحتفل بوصوله. منحه العالم البني الداكن شعوراً بالراحة.
هنا، لا يمكن لأحد العثور عليه. رفع نظرا، مواسيا نفسه بوهج القمر الأزرق. كان القمر متقاطعاً بنشاط جيولوجي في العالم الحقيقي، أما في عالم الأشباح، فكان أملساً تماماً وموحد اللون. في بعض الأحيان، إذا نظر إليه لفترة طويلة، تبدأ عيون نوبورو بخداعه، فيرى ظلالاً غريبة تظهر على سطحه. لم يكن الوقت مناسباً لتأمل القمر. خطا نوبورو سريعاً نحو بوابات الأكاديمية. كانت مغلقة. تسلقها بينما بدأت رئتاه تتذمران.
كان التأثير على الأشياء في العالم الحقيقي من داخل عالم الأشباح أمراً صعباً. إن حاول، فلا يمكن نقل سوى قدر ضئيل من القوة. حتى وهو يتسلق بقوة ويهبط على الجانب الآخر من بوابات الأكاديمية، فلن تهتز إلا قليلاً بنظر ناظر في العالم الحقيقي. لم يلاحظ حراس البوابة شيئاً. كانت رئتاه تحترقان. لهاث نوبورو، مأخذاً نفساً آخر. إلى يساره ويمينه، كانت حدائق الأكاديمية ومناطقها الحرجية مغطاة بغابة من النباتات الشبحية.
أمامه، كان الممر الرئيسي، حيث يمشي الطلاب والموظفون عشرات المرات في اليوم، خالياً إلى حد كبير من النباتات الغريبة. وحدها بعض النباتات الشبيهة بالأعشاب الضارة ازدهرت بين الحجارة؛ وكانت أوراقها شبه الشفافة تلوح بإيقاع مع ريح لم يستطع نوبورو شعورها. كانت دورية حراس بالقرب من يساره. بدا شيء ما في الحراس أكثر ألواناً من المعتاد للناس في عالم الأشباح. أكان ذلك لأنهم محاربون وكان يرى هالتهم؟
ياسوجي، الحراس الذي طلب أموال حماية كل شهر، لم يبد بمثل هذا اللون في عالم الأشباح مثل حراس الأكاديمية هؤلاء. كان ذلك الرجل يكذب قطعاً بشأن كونه مستخدماً للهالة. استغرق الأمر من نوبورو بضع أنفاس أخرى للوصول إلى أبواب الأكاديمية، حيث وقف أربعة حراس، لكل منهم مستويات مختلفة من الألوان. كان التسلل بينهم مثاراً للأعصاب. تحقق نوبورو من أن الناس يمكنهم شعوره في العالم الآخر، حتى لو كان التغذية اللمسية ضئيلة.
بخلاف نباتات الأشباح التي يمكنها المرور عبر شخص ما، وجد نوبورو أنه لا يستطيع فعل ذلك. لو استطاع، فماذا سيحدث لو خرج من عالم الأشباح أثناء مروره عبر شخص ما؟ مع مروره، سار نوبورو إلى داخل الأكاديمية، عبر الممر الرئيسي، قدر الإمكان قبل أخذ نفس آخر. بخلاف العالم الحقيقي، حيث يكون تنظيم سرعتك والتحكم في تنفسك أمراً منطقياً، في عالم الأشباح، كان يرهق بسرعة عند استخدام تلك الطريقة.
لسبب ما، عندما أخذ نفساً كبيراً هنا، استطاع حبسه لفترة أطول بكثير مما في العالم الحقيقي. مبحراً عبر الممرات، تتبع نوبورو الطريق المدروس الذي سلكه مرتين من قبل. بوصوله إلى غرفة التخزين، أخرج نوبورو المفتاح. وضعه في القفل، فشد على أسنانه واستخدم كلتا يديه لوضع أكبر قدر ممكن من العزم في المفتاح. تم نقل كمية ضئيلة فقط من القوة بين العالَمين، لذا استغرق الأمر كل قوته لجعل القفل ينفك.
استطاع نوبورو إحضار عناصر إلى عالم الأشباح، لكن تلك العناصر، مثله تماماً، عانت لتأثير على العالم الحقيقي. كان مخيباً للآمال أن الأمور تعمل هكذا. وإلا، لكان ربما لوح بقضيب معدني على رأس ياسوجي الآن. مع فتح الباب، أزعج نوبورو المفتاح وضعه في جيب. مأخذاً نفساً آخر، بدأ يدفع الباب بكتفه. حتى باستخدام وزنه كاملاً، استغرق الأمر نصف دزينة من المحاولات، مستهدفاً أبعد جزء عن مفصلات الباب، لكي يبدأ في التحرك.
مبتهجاً، واصل جهوده، بانياً على الزخم الذي صنعه حتى فتح الباب بما يكفي لينسل من خلاله. نفساً آخر، وبدأ يشعر بعلامات الإرهاق الدالة. الخفقان في رأسه. الضغط في صدره. لحسن الحظ، كانت الأكاديمية خالية من النباتات الشبحية المستنزفة للطاقة. لو كان محاطاً بالحياة النباتية، لكان قد انهار الآن. بجهد هائل، استطاع إغلاق الباب من الجانب الآخر. لم يساعد الجهد البدني، وأخذ نوبورو أنفاساً أكثر في العملية، مما أرهقه أكثر.
شق طريقه إلى الدرج المؤدي إلى غرفة التخزين. كانت أضواء الأثير مطفأة، لكن نوبورو استطاع رؤية ما يكفي. الظلام لم يكن موجوداً في عالم الأشباح؛ كان كل شيء مضاءً تحت نفس نغمات البني المحايد، حتى لو كان طابقاً سفلياً مغلقاً. شق طريقه إلى القسم القريب من المكان الذي عملا فيه في وقت سابق من ذلك اليوم. كانت تلك فترة تغطي حرب الأخوات الثلاث في أوائل القرن الرابع. وفي هذا القسم سحرت سونمي أمين الأرشيف، تاكومي، ليعرض عليها الأسلحة.
بشكل لا يصدق، تم العثور على الخناجر التي تعاقدوا على سرقتها فوراً تقريباً. علامة محظوظة، يقيناً. ناظراً إلى ذلك الصندوق ذاته، قاوم نوبورو تنهيدة. لم تكن هناك طريقة للوصول إليه في عالم الأشباح. كان الصندوق محشوراً بين أخرى على رف، مستقراً في ارتفاع الكتف تقريباً. حتى باستخدام وزنه الكامل، لن يكون قادراً على إنزاله من الرف. كان الأمر محبطاً لكنه لم يكن غير متوقع، وكانت هناك حل بسيط.
مطلقاً مباركته، عاد نوبورو إلى العالم الحقيقي بفرقعة. كان ظامساً دامساً، وبقيت رائحة الخبز المحترق المألوفة عالقة في الهواء. أجبر نوبورو على انتظار ثلاثين ثانية حتى تكيفت عيناه مع الظلام. وبينما فعل، شعر بالجوع يتصاعد. لم يكن جائعاً بنهم، لكنه سيحتاج إلى أكل شيء قريب نسبياً. خف الضغط في رأسه وصدره قليلاً، لكنه لن يملك رفاهية انتظار التعافي التام. من يدري إن كان حارس بالأكاديمية قد سمع صوت الفرقعة الغامض وكان في طريقه الآن؟
استغرق الأمر من نوبورو ثلاثين ثانية أخرى لإنزال الصندوق، وفتحه، وحزم زوج الخناجر في قماش. ثم، أغلق الصندوق وأعاده إلى الرف. بهذه الطريقة، لن يكتشف أحد أي سرقة حتى يتم فتح الصندوق مرة أخرى. بالطبع، قد يبدو اختفاء المرممين بعد يوم عمل واحد مشبوهاً، وإذا حققوا، فسيكدون أن هوياتهم ووثائق سفرهم مزورة، لكن بحينها، سيكونون قد رحلوا منذ زمن بعيد. لن يبحث عنهم أحد في ظل أسامايوا.
أخذ نوبورو بضع أنفاس عميقة وبتكشيرة، فعل مباركته وقفز إلى عالم الأشباح. القيام بذلك مرة أخرى بهذه السرعة أخذ ضريبته - زاد الصداع والضغط بشكل كبير. لم يساعد أنه كان يجلب زوج الخناجر معه. إحضار العناصر تطلب طاقة أكبر بكثير. يجب أن يكون بخير مع ذلك. وصل نوبورو إلى درجات غرفة التخزين، ناظراً إلى الباب المغلق. ندم قليلاً على إغلاقه، لكنه فعل ذلك لمنع أي حارس عابر من ملاحظة الباب المفتوح.
للأسف، يعني ذلك أنه اضطر لاستهلاك الطاقة لفتحه مرة أخرى. بعد أن فعل ذلك، اشتد الضغط في صدره. أصبح الألم النابض في رأسه حاداً ومشتتاً. بينما أغلق الباب وأنهى الجهد الجبار لقفله مجدداً بالمفتاح، أراد نوبورو الاستفراغ. أسيستطيع مغادرة الأراضي؟ العودة إلى الزقاق؟ سيتعين عليه ذلك. أخذ نفساً آخر، وكان هذا أثقل من ذي قبل، وبدأ يشق طريقه مغادراً الأكاديمية. منعطفاً في زاوية، أعطى خطواته الورائية في عقله.
كان في الجناح الأيسر واحتج فقط للإبحار نحو الممر الرئيسي، ومن ثم كان خطاً مستقيماً إلى - كانت هناك امرأة أمامه. تساقطت كل الأفكار فجأة من رأسه، مصفية عقله. لم يعد يشعر بالألم الحاد لصداعه أو ضغط الحارق في صدره. رمى عقله دلو ماء بارد على كل شيء بينما تدفق الأدرينالين وأعاد توجيه كل عملية عقليّة إلى حقيقة واحدة رهيبة، مرعبة، لا مفر منها. كانت هناك امرأة أمامه. ليست في العالم الحقيقي، حيث يستطيع نوبورو الالتفاف حولها أو تجنبها بطريقة أخرى.
كانت هنا. لم يسبق لنوبورو أن رأى شخصاً آخر في عالم الأشباح. ظن أنه الوحيد! كانت تنظر إليه. صاحت كل غريزة فيه ليهرب، ومع ذلك لم يستطع التحرك. جزء من عقله، الجزء العقلاني، أثار سؤالاً اخترق دماغه المحمّل بالأدرينالين، محجباً غرائز الكر والفر لديه. لماذا تبدو كخادمة؟ حاول التفكير في شيئ لقوله. مجموعة كلمات يمكن أن تفيده. سلسلة من الاكاذيب التي ستخرجه من هذا الموقف. فتح فمه، لكن المرأة المرتدية زي الخادمة تحدثت أولاً.
"عابر الضباب. عرف عن نفسك، وإلا..."
دفعت المرأة يدها إلى الجانب، حيث تجلى رمح يبدو شريراً من العدم. في البداية، كان شبه شفاف، شبيهًا بنباتات الأشباح، إلى أن تصلب إلى شيء حقيقي جداً.
"...ستموت"، أتمت المرأة، مميلة رأسها قليلاً.
يكفي تفكيراً. استدار نوبورو وركض.
"...ماذا؟"
سمع المرأة خلفه تتمتم بارتباك وكأنها لم تتوقع خياره في الفعل. جيد. لتكن مرتبكة حتى تسقط الأقمار! لم يكن نوبورو يعرف من تكون تلك المرأة ولا لماذا كانت هناك. ما عرفه هو أنها بدت مرتاحة تماماً في عالم الأشباح ونادته بعابر الضباب. من الواضح أنها كانت تعرف عن هذا المكان أكثر بكثير مما عرفه، وبدت عدائية بوضوح. استطاع نوبورو الشجار بشكل لائق؛ فقد خاض الكثير من المعارك على مر السنين في الأحياء الفقيرة.
لكن ليس في عالم شبحي يستنزف طاقته مع كل نفس. ركض في الرواق، وتوتر جسده بشكل منعكس كما لو أنه، في أي لحظة، سيخترق ذلك الرمح ظهره، مإنياً حياته البائسة. لم يعتقد أنه سيصل إلى الزاوية، لكنه فعل بطريقة ما. ماذا كانت تفعل؟ بينما انعطف في الزاوية، لمح نوبورو بجانبه وأسفل الرواق. يا للأقمار! لقد بدأت بالركض خلفه! وما زالت تحمل ذلك الرمح! سكب نوبورو كل شيء في ساقيه. أخذ أنفاساً ضخمة، متجاهلاً الإرهاق المتزايد الذي كان يستقر، متغلباً على الأدرينالين.
انعطف في زاوية أخرى، ثم أخرى. صادف في النهاية ممراً عرفه! اشكر الإمبراطورة! أمامه، احتج فقط للانعطاف يساراً إلى الممر الرئيسي، وبعدها كان خطاً مستقيماً إلى أبواب الأكاديمية! استطاع التفوق ركضاً على هذه المرأة!
استطاع - "أنت أضعف من أن تكون قاتلاً، أليس كذلك؟"
جعله الصوت البارد والهادئ في أذنه يصرخ. كيف وصلت إلى جواره مباشرة! تشابكت قدماه، واصطدم بالأرض، مرتدداً حتى انقض بين خزانة وجدار. اللعنة! لقد وصل إلى الممر الرئيسي! استطاع رؤية البوابات من هنا! كان طالبان يمشيان نحوه! أكان عليه مغادرة عالم الأشباح والتوسل للمساعدة؟ ماذا لو تبعته المرأة ذات الرمح إلى العالم الحقيقي؟ استدار ليجد أن الخادمة قد توقفت. كانت عابسة، ناظرة بحرج إلى الجدار المجاور لها.
لا، لم تكن تنظر إلى الجدار. كانت تنظر من خلاله إلى الطالبين حول الزاوية وأسفل الرواق، قادمين في طريقهما. كيف استطاعت استشعارهما عبر الجدار؟ عادت عيناها لتلتقيا بنوبورو، وبرد تحت نظرتها.
"لا يمكن رؤيتي، لكني لا أزال أستطيع قتلك من هنا أيها المتطفل الحقير".
رفعت المرأة رمحها، مستعدة لرميه.
"ا-انتظر!"
تسلق نوبورو قدميه على عجلة.
"هذا سوء تفاهم!"
ثم، تحدث صوت آخر. جعل المرور الأبطأ للزمن في العالم الحقيقي الصوت مكتوماً وهادئاً، لكن بطريقة ما، بدا حلواً مع ذلك.
"في تلك المساحة... يختبئ رجل".
أدار نوبورو رأسه ليرافق أحد الطلاب - لا، لم تكن طالبة، كانت ترتدي زي مدربة - بعيون حمراء متوهجة، تشير وتحدق إليه. استطاعت رؤيته! من أين أتت كل هؤلاء النساء؟!
"تباً!"
بدأت الخادمة بالتحرك، رامية رمحها. ملأ الذعر الخام جسده بينما رفع ذراعيه للدفاع عن نفسه ضد الموت القادم. امتلأ عقله بصورة الرمح وهو يتحرك عبر الهواء، قادماً لإنهاء حياته.
"لا!"
صرخ. وبعد ذلك، لا شيء. لم يكن ميتاً. لم يصل الرمح إليه. اختفت الخادمة. لقد عطل مباركته بشكل منعكس. عاد نوبورو إلى العالم الحقيقي! لم يتردد. من يدري متى ستخرج تلك الخادمة من عالم الأشباح وتهاجم؟ استدار نوبورو، جامعاً آخر ما تبقى من قوته، وبدأ بالركض أسفل الرواق، بعيداً عن حيث كانت الخادمة والمدربة القادرة على رؤيته. فقط ليصطدم بجدار متلألئ أرسله مترنحاً إلى الأرض.
"ق-قاتل!"
صرخت المدربة، مشيرة مباشرة إليه.
"لا! أرجوك!"
صرخ نوبورو، مشيراً بحماس إلى المكان الذي كانت فيه الخادمة.
"هناك -"
تابع قبل أن يتوقف. لا، يمكن أن تكون الخادمة في أي مكان الآن. ألم تقل إنها لا تُرى؟ قد لا تقتل نوبورو وحدها بل هذه المدربة وطالبتها أيضاً!
"أين ذهبت؟"
سأل نوبورو بحماس. إن كانت هذه المدربة ذات الشعر الذهبي قادرة على رؤيته في عالم الأشباح، فقد تكون قادرة على رؤية الخادمة أيضاً!
"احترس!"
كان عقله منهكاً. كان رأسه ينبض، وبدا جسده وكأنه على وشك التمزق إرباً. وحده الأدرينالين كان يبقيه مستمراً.
"يمكن أن تظهر في أي - "
"همف!"
أعلنت المدربة، مطقطقة مفاصلها. مركزاً على الصوت، استطاع نوبورو للتو رؤية هذه المدربة بشكل صحيح. حكماً من عينيها الحمراوين وشعرها الذهبي، ظن أنها شيطانة سامينو ذات تراث سيرولي، لكنه رأى الحقيقة الآن. لم تكن لها قرون تنبت من رأسها! كانت بشرية!
"حيلة لطيفة، أيها الققاتل!"
أعلنت البشرية بانتصار.
"لماذا تلك الخناجر؟ لقطع شريتي؟! اعترف، أنت هنا لتنفيذ المهمة، أليس كذلك؟! لابد أنهم كانوا يائسين لدرجة إرسال شخص قادر على دخول الوميض! لا تفكر حتى في الكلام!"
ما الذي كان يتحدث عنه هذا البشري بحق الجحيم؟!
"لا!"
اعترض نوبورو.
"أنت مخطئة! هناك خادمة -"
"اصمت!"
قاطعته البشرية. أدارت رأسها، ناظرة إلى الطالبة بجانبها. تتبع نوبورو نظرتها، على الرغم من إرهاقه. كانت هذه الطالبة شيطانة، متوهجة بوضوح بظلال برتقالية ترقص على بشرتها. إذن هكذا تبدو الهالة، فكر. لقد رأى ذلك من مسافة بعيدة في وقت سابق من ذلك اليوم، لكن بكونه بهذه القرب، استطاع أن يرى مدى جمالها.
"أرأيتِ؟!"
هتفت المدربة البشرية للطالبة، وصوتها يقطر مرحاً.
"أرى ماذا؟"
أجابت الطالبة، مبقية عينيها على نوبورو. انتقلت الطالبة إلى جدار قريب وسحبت أحد سيوف العرض، مشيرة به نحو نوبورو. وبينما فعلت، بدت هالتها وكأنها تزحف على السيف، مطفية إياه بنفس الضوء المتلألئ كجسمها.
"لقد قبضت على واحد!"
هتفت البشرية، رافعة إبهامها نحو الطالبة.
"لقد قبضت على قاتل!"
"اميليا..."
بدأت الطالبة بتردد، من دون تحريك عينيها عن نوبورو.
"لست متأكدة من أنه قاتل".
"لسست! لست قاتلاً! أنا..."
تلاشى نوبورو. ماذا كان ليقول؟ عادة ما كان يمتلك موهبة استخدام كلماته للهروب من موقف ضيق، لكن الآن، لم يكن عقله يعمل بعد كل شيء. اللعنة! بدأ يشعر بالنهم. سينهار قريباً إن لم يأكل شيئاً.
"أ-أمتأكدة أنت؟"
سألتي اميليا، متفرسة عن قرب في نوبورو.
"أظن أنه لا يرتدي ملابس مثل الأخير".
الأخير؟
"و..."
أشارت الطالبة إلى الخناجر التي سقطت على الأرض.
"يبدو أن تلك ستنكسر لو استُخدمت. لا أرى أي أسلحة فعلية. أعتقد..."
مالت رأسها إلى الجانب، مشكلة عبوساً خفيفاً.
"هذا لص".
"لص؟!"
انفتح فم اميليا دهشة.
"ممم... حين أنظر إليه بشكل صحيح، فهو ليس متحدثاً، أليس كذلك؟ بحق الجحيم، ليس ساحراً حتى! لا أتقد..."
تلاشت، رافعة إسبعاً إلى ذقنها تفكيراً.
"إذن كيف كان في الوميض...؟"
الوميض؟ أكانت تلك هي ما تسمي به عالم الأشباح؟
"كان هناك شخص آخر في... الوميض!"
صرخ نوبورو. لوح بذراعه ليحاول الإشارة، لكنه اصطدم بالجدران المتلألئة التي كانت تحاصره.
"لم أكن أكذب! استطعت رؤيتي، أليس كذلك؟ هناك امرأة! مرتدية كخادمة! كانت... كانت تطاردني! قد تظهر في أي وقت! انتبهي! إنها خطيرة!"
"همم..."
ومضت عيون اميليا الحمراء ببعض الطاقة. التفتت ببطء في مكانها.
"لا أرى أحداً".
"خادمة؟"
تساءلت الطالبة، بعبوس عميق على جبهتها.
"لماذا يبدو ذلك مألوفاً جداً؟"
"انظري! أنا ضحية هنا!"
أعلن نوبورو، موجداً القوة في صوته.
"أتيت إلى هنا للقيام ببعض العمل! لست شخصاً سيئاً! لم أؤذ أحداً! أرجوك، دعيني أذهب إلى منزلي! لدي أطفال لأعتني بهم!"
كانت هناك فرصة لأن تنجح هذه المقاربة. فرصة ضئيلة. كان البشر سهلي التلاعب، أليس كذلك؟ لو استطاع جعل هذه المدربة تتركه يذهب فقط...
"ممم! أنا أصدقك!"
ماذا! بتلك السهولة؟!
"لدي حدس جيد بشأن هذه الأمور، كما ترى. ومع ذلك!"
أشارت البشرية المسماة اميليا بشكل درامي إليه.
"لقد مررت بشيء كهذا من قبل، و..."
بدت عيناها حزينتين فجأة.
"...لقد أدركت أن حتى الأجيار الجيدة يمكن أن تفعل أشياء سيئة تحت الظروف الخاطئة".
"انتظري..."
اعترض نوبورو.
"إذن"، استمرت اميليا.
التفتت البشرية ولوحت لحراس الباب الذين كانوا ينزلون الرواق بالفعل. استدارت اميليا مجدداً، ملوحة بشعرها الذهبي.
"سأقوم القبض عليك، حسناً؟ لقد شاركت بالفعل في مواقف كافية هنا، وأريد الانتظار أسبوعاً على الأقل، لا، أسبوعين قبل الدخول في موقف آخر! أمتفهماً؟"
تألقت تلك العيون الحمراء، وأصيب نوبورو بالذعر. حاول تفعيل مباركته لكنه وجد أنه لا يستطيع. كان متعباً للغاية. ثم، انفجر شيء ملون من المرأة، مصيباً ثم غائصاً في جسد نوبورو. سحر، فكر، بينما أغلقت جفناه بقوة وابتلع نوم غير طبيعي عقله. يكو... كان يجب أن أستمع إليك...