بعد أن تأكدت سيرينا وأميليا من خلوّ وجهيهما من أيّ احمرار ملحوظ، عادتا إلى منصة المراقبة، حيث وجدتا السيد الأعظم أوشيرو وحده.
قالت سيرينا وهي تنحني: "أيها السيد الأعظم".
فحذوت أميليا حذوها، متذكرة لقبه هذه المرة. كان حضور السيد الأعظم ساطعاً حتى في الغرفة خافتة الإضاءة. وقف مستقيم القامة تماماً عند النافذة وقد عَقَد كفّيه خلف ظهره. كيف سيكون شكل ارتداء قرنيه؟ وكيف سيكون تحمل مسؤولية أمن أساميوا ومليون شيطان يقيمون في المدينة؟ بدت أحداث اليوم بالغة الأهمية لسيرينا، لكنها لم تكن سوى ومضة عابرة في مفكرة السيد الأعظم على الأرجح.
قالت أميليا بصوت أهدأ قليلاً من المعتاد: "أين تشيسترفيلد؟"
حتى هي لم تكن منيعة تماماً أمام هيبة السيد الأعظم.
تشمم الشيطاني قائلاً: "لقد خرج للقاء المحقق الإمبراطوري وشخص... مهم".
وأردف: "أنصحكما بالاستعداد للانحناء فور وصولهما".
وقبل أن تتمكن سيرينا من الاستفسار عن هوية الشخص المهم، تابع السيد الأعظم حديثه: "يبدو أن أموراً مثيرة تظل تحدث حولكما".
والتفت ليقابل سيرينا وجهاً لوجه.
"حتى قبل ظهور اللورد المرشح ثورنهارت، كان اسمك على مكتبي باستمرار، اللورد هيلين. كنت أعلم أنني لن أندم على توصيتي بابنة السيد الأعلى هيلين".
رفع حاجبه فاستدفأ تعبير وجهه.
"لقد خضتِ مسيرة مهنية مشوقة، أيتها القائدة. ما زلت أؤمن بأن انتصارك في معركة بورت هايويند لم يُحتفَ به بالشكل الكافي. فمنصب لورد كاسكادي ونسر برونزي لا يكفيان نظير نتائج واجبك".
بلعت سيرينا ريقها. ما الذي أثار هذا الفيض المفاجئ من المديح؟ وحتى وهي تتساءل عن السبب، شعرت بكبرياء يختلج صدرها. ولتغطية رد فعلها، انحنت بعمق مرة أخرى.
وقالت محاولة الحفاظ على استواء صوتها: "شكراً لك، أيها السيد الأعظم. لقد اتبعتُ أوامرك فحسب و—".
قاطعها السيد الأعظم أوشيرو قائلاً: "لا حاجة للتواضع. انهضي، أيتها القائدة".
استقامت سيرينا في وقفتها.
وتابع قائلاً: "في الوقت الذي يزداد فيه الوضع الدولي خطورة شهراً بعد شهر، حصدت أفعالك ثماراً تخطت كل ما كان يمكن أن نأمله على طول خطوط الجمهورية. لقد كان وضعهم أكثر كارثية مما قدرناه سابقاً. فقد انهارت دفاعات ميبيب بالأمس. وسنحرر المدينة في غضون أسبوع".
اتسعت عيناك سيرينا وانفرجت شفتاها بذهول عابر. أيمكن أن يكون هذا صحيحاً؟ عاصمة الجمهورية!
تمتمت سيرينا: "هـذا يعني—"
ثم توقفت مجبرة نفسها على التوقف عن التلعثم.
"إذاً فالجمهورية على وشك أن تُشطر نصفين. هذا يعني أننا قد..."
وتلاشت كلماتها بينما كان عقهرها يستحضر الخريطة. فمع سقوط العاصمة ميبيب، ستصير صناعة الحرب الجمهورية في الشرق تحت الحصار. ومع احتغال كاسكاد لخطوط السكك الحديدية، لن تستطيع الذخائر والأسلحة المنتجة في إيرنبورغ الصناعية الوصول إلى الغرب، مما يعني انهيار الجبهة بالكامل! كان الأمر مجرد مسألة وقت.
قال السيد الأعظم أوشيرو: "إنها مسألة وقت لا أكثر. شهران أو ثلاثة لسحق ما تبقى. وإذا سمحتِ لي بإتمام جملتك... فأنت على حق".
ومضت عيناه بتهديد.
"لقد انتصرنا".
تمتمت سيرينا: "لا أستطيع تصديق هذا..."
ثماني سنوات من الحرب. ثماني سنوات. صحيح أن لم تكن كلها حرب استنزاف وحشية بالشكل الذي آلت إليه، لكن مع ذلك... ثماني سنوات. لقد بذلت سيرينا الكثير. فقد خسرت أخاً في النزاع! وصار أبوها سيداً أعلى! لقد أهرقت شبابها من أجلها! وإن كانت الحقيقة تُقال، فإن الأخيرة بدت كأنها تنعكس وتتراجع بفضل شفاء أميليا الصباحي. كانت سيرينا متأكدة تقريباً أنها ستبدو وكأنها في الخامسة والعشرين الآن، أي أصغر بأكثر من نصف عقد من عمرها الحقيقي البالغ— حسناً، لا بأس بهذا.
قال السيد الأعظم بوقار: "ولا أنا أيضاً. ليس بعد. لقد نفد الرجال ذوو الخبرة لديهم، ولا يستطيع مرتزقة العالم المسيحي والاتحاد ردم الثغرات. ولا يمكنهم تجنيد المزيد، ليس من دون تجويع شعبهم. لقد فقدوا الكثير من المحاربين والسحرة. ولن يلقي القلة الأقوياء البقون من المتحدثين بحياتهم في حرب خاسرة. ومع ذلك..."
تنهد السيد الأعظم.
"ما زلنا لا نعرف ما ستفعله الدول الأخرى، وخاصة العالم المسيحي. لقد سمعتموهن يتحدثون عن تحالف الراغبين".
والتوى فمه باهتهام وهو يحاكي بسخرية صياغة الدول البشرية.
أشارت سيرينا قائلة: "سيكون جنوناً منهم التورط الآن. فلن يزجّوا بجيوشهم وبحرياتهم الوطنية للقتال في أرض وسماء مجهولتين".
لقد حكمت كاسكاد الجمهورية لأكثر من قرن قبل تمردها. لم يكن أحد يعرف تلك السماء أفضل منهم. وكانت الإمبراطورية تعرف موقع واتجاه وقوة كل رياح صاعدة أو هابطة. وكانوا يعرفون التيارات النفاثة والرياح التجارية ومدى الرياح الشرقية وكيف تنكسر رياح الميسترال على الإقليم من قناة سابانيس.
"الجنون هو الكلمة المفتاحية هنا، القائدة هيلين. لقد بدأ بعض اقراني الاحتفال بالفعل، لكني أخشى أن نصاب بالجنون أنفسنا مع دخولنا عصراً أكثر خطورة. لم تشهد كاسكاد قط مثل هذا التلاحم ضد تهديد خارجي".
رفع السيد الأعظم قبضة يده وضغط عليها حتى احترقت مفاصله.
"لم نبنِ قط هذا العدد من السفن الحربية، ولم نرفع هذا القدر من الكتائب، ولم ننزف كل هذه الدماء. لقد وضعت الدول البشرية ثقلها خلف الجمهورية لأنها خشيت أن تصبح كاسكاد قوة كبرى في قارتهم. والآن، هذه الحقيقة على وشك التحقق، ولم تكن قوتنا العسكرية أعظم من أي وقت مضى. وحتى سيادة سابانيس باتت تحذر من قوة الشرق".
تساءلت سيرينا: "...أفتخشى قدوم حرب أوسع؟"
وبعد أن تلقت إيماءة بطيئة رداً عليها، تابعت قائلة: "لقد راودتني مخاوف مشابهة. ومثلها راودت أبي".
لم تذكر المعلومات التي سربها إيدن في اليوم السابق بشأن التوسع المستقبلي للصناعة الحربية الكاسكادية بما يتجاوز ما تتطلبه حرب الجمهورية. ربما كانت تلك معلومات لا يفترض بها معرفتها.
"السيد الأعلى هيلين حكيم، وأرى أنك ورثت تلك الحكمة".
نقر بلسانه قائلاً: "يجب ألا نثمل بهذا النصر، بل علينا التركيز على إحكام القبضة على النصر التالي قبل أن يفلت. وأنا واثق من أنك ستكونين ذات قيمة كبرى لمستقبل هذه الإمبراطورية، القائدة هيلين. سواء عملتِ تحتي أو تحت إمرة أي شخص آخر. لم أكن أزجي كلمات مهذبة عبثاً فيما خص إنجازاتك قبل قليل. ولهذه الغاية..."
أخذ رئيس سيرينا الأعلى نفساً.
"...إنني أُوصي بترقيتك إلى رتبة كومودور، أيتها القائدة".
أطلقت أميليا صفيحة صوتية صغيرة: "كـكومودور!"
وتجمد فنجان الشاي على شفتيها.
صاحت سيرينا وهي تلقي بنفسها في أعمق انحناءة لها حتى الآن: "أيها السيد الأعظم!"
كومودور! ستتم ترقيتها! أكانت قد استحقت هذا حقاً؟! لا، بل استحقته، ألم تقم بذلك؟ لقد كرست الكثير... ولكن... كومودور! بلوغ هذه الرتبة بهذه السرعة! إنها صغيرة جداً! إنها فقط— حسناً، لا بأس بهذا.
جاء صوت السيد الأعظم أوشيرو مستمتعاً: "سيتعين عليك اجتياز الاختبار مع ذلك، أيتها القائدة. قد تعملين لصالح الاستخبارات الآن، لكنهم لا يستطيعون منعني من فعل هذا. سيكون اختباراً عسيراً، لذا احرصي على المذاكرة. فلن أكون السيد الأعظم الوحيد في لجنة الاختبار".
"نـ—"
تنحنحت سيرينا. فقد كان الأدرينالين يجعلها تلعثم.
"نعم، أيها السيد الأعظم! إنه لشرف عظيم!"
نهضت سيرينا من انحنائتها لتري رئيسها الأعلى ينظر إليها بابتسامة تقدير. وعندما التفتت برأسها، رأت أميليا قد وضعت فنجانها جانباً وهي تصفق بصمت بحركات صغيرة ومتحمسة. تمتمت رفيقتها بصوت خافت: أحسنتِ صنعاً.
"لا أدري ماذا أقول. إنه لشرف عظيم!"
آه، لقد شرعت تثرثر.
"أتمنى فقط لو أستطيع إظهار تقديري!"
ولم تستطع منع نفسها من الانحناء مرة أخرى. لم يكن هذا محرجا، أليس كذلك؟
تأمل السيد الأعظم أوشيرو قائلة: "كل ما عليك فعله هو الاستمرار في فعل ما تفعلينه، أيتها القائدة. رغم أنك قد تبدئين بإعداد المزيد من شاي النعناع. يبدو أنني نفذت".
"آه، بالطبع".
استدارت سيرينا وشغلت نفسها بإعداد الشاي. فغلت الماء وشرعت في نقع أوراق الشاي، محاولة إخفاء الابتسامة التي ما فتئت ترتسم على وجهها. وحين انفتح الباب مجدداً، بالكاد لاحظت ذلك. وعندما التفتت حقاً، اتسعت عيناها لرؤية المنظر. فقد رأت السيد الأعظم أوشيرو ينحني بالعمق ذاته الذي انحنته سيرينا قبيل قليل في اتجاه الباب. لم تكن انحناءة احترام فحسب، بل كانت انحناءة خضوع أيضاً.
ماذا؟! استدارت سيرينا بسرعة نحو الباب ووافقت القادمين بنظراتها. من الجحيم السبعة الذي يمكن أن يحضر ليجعل سيداً أعظم يتصرف هكذا؟ لم تستطع استشعار أي شيء في حقل الأثير، لذا لم يكن ذلك السيد المهيمن الشرقي المرعب الذي أظهر ثقة في توبيخ أميليا عندما كانت تحت تأثير أسكليبيوس. كان هناك تشيسترفيلد، وهو يرفل بخطواته كأنه مالك المكان. ليس هو. وبجانبه شيطاني أنيق يرتدي نظارات وله شعر مرتب — المحقق الإمبراطوري.
تعرفت سيرينا على الزي. ليس هو. كلا، بل كان ذلك الكيان الضخم من خلفهم. تجمد الدم في عروق سيرينا. فأمرها الأدرينالين السابق من توصية السيد الأعظم أوشيرو أن تفرّ. وصرخت غرائزها بحقيقة مرعبة واحدة لا تقبل الجدل. لو تقاتلت مع هذا الرجل، فستموت. حتى كاتالين لم تفرض عليها مثل هذا الرعب! سد جسده الضخم الباب، واضطر للانحناء لكي يتمكن من المرور. وكادت قرناه الكثيفتان تخطئان السقف.
لقد كان أطول شيطان رأته سيرينا عن قرب على الإطلاق. لا بد أن الرجل بطول ثمانية أقدام على الأقل! وإلى جانب قرنيه، توج شعر بني قصير يشوبه الشيب وجهاً كثيف الندوب. كانت إحدى عينيه بيضاء حليبية، وأبرز سبب ذلك ندبة كبيرة تبدأ من أعلى يسار جبهته وتنتتي عند فمه. أما عينه الأخرى، المستقرة تحت حاجب كثيف، فكانت بنية مائلة للبرتقالي، وهي علامة على أصول محتملة من عامة الناس.
وليست المسألة أن شخصاً واحداً من كل عشرة آلاف فرسخ، سواء أكان شيطاناً أم بشرياً، نبيلًا أم وضيعاً، سيجرؤ على نطق كلمة وضيع إشارةً إلى حضور هذا الرجل. استقرت رأسه على عنق سميك وعضلات مفتولة. وكان يرتدي عباءة بيضاء ثقيلة مزهوة بالذهب — كبيرة لدرجة يمكن لشخصين استخدامها ككيس نوم. وتزين جذعه درع صدر سميك مطعم بالذهب والفضة، ليشكل الشعار الإمبراطوري — تاجاً تحيط به زوج من القرون.
وكان درعه معدنياً بنفس القاعدة البيضاء والتشذيب الذهبي للعباءة. وارتدى كتفيات ومعاصم وقفازات مماثلة على كتفيه وذراعيه. وغطت العباءة كتفيه جزئياً، لكنها لمحت وميضاً لوجه كلب ذئبي مطعم عليها. ولم ينتهِ درعه عند هذا الحد؛ فقد كانت ساقاه محميتين بالكامل بدروع فخذ، ودروع ركبة، ودروع ساق، ولقدميه زوج من أحذية الحماية التي تضيق لتنتهي برأس مميت. وغطت المناطق المتبقية جلود خشنة المظهر بدا وكأنها قادرة على مقاومة حتى سيف معزز بالأهير.
وبالحديث عن الأسلحة، فقد حمل مسدساً في غمد على وركه الأيمن بدا أثقل من أن يستخدمه شخص عادية بيد واحدة. كما امتلك سيفاً طويلاً على وركه الأيسر، وقد زُين مقبضه بذات الشعار الإمبراطوري. وشد حزام حول أسفل صدره، حيث استقرت ما لا يقل عن عشر خناجر جاهزة. وباعتبارها لوردة كاسكادية، يحق لسيرينا حمل سيفها في معظم الأماكن، لكن هذا الرجل كان واحداً من القلة المختارة التي تستطيع حمل الأسلحة في مكان لا يستطيع فيه حتى السيد الأعظم أوشيرو ذلك.
كاتدرائية العظام، في حضرة الإمبراطورة نفسها. الجحيم السبعة. ما الذي يفعله حارس اللورد هنا بحق القمر الأزرق؟! أكانت... أكانت الإمبراطورية قريبة؟! فهم حراسها الشخصيون، بعد كل شيء! وبموجب مرسوم إمبراطوري، وبصرف النظر عن الإمبراطورة، لم يكن لأحد سلطة عليهم سوى قائدهم والأسياد الأربعة العظام! ولم يكن بمقدور حتى السيد الأعظم أوشيرو رفضهم! لقد كانوا نخبة النخبة! وقمة المحاربين!
والآن كان يحدق بها! اللعنة! لقد كان عقلها وعيناها هائمين! ألقَت سيرينا بنفسها في انحناءة ثم، مدركة أنها يجب أن تفعل ما هو أكثر، ركعت على ركبة واحدة على عجلة وانحنت برأسها، محاولة مقاومة جسدها الذي كان يأمرها بالهرب. ولكن شكراً للجحيم، كانت أميليا تحذو حذوها.
تحدث السيد الأعظم أوشيرو بصوت منخفض: "أهلاً بك، أيها الحارس اللورد، حامي شظية اللانهاية، ودرع سيد الأسياد، وشفرة إرادتها السماوية".
"إرادتك هي إرادتي. وسيفي هو سيفك".
رددت سيرينا بصوت خافت صدى عبارة من عهود صعودها: "إرادتك هي إرادتي. وسيفي هو سيفك".
نطقت أميليا باقتضاب: "وأنا أيضاً! إرادتك هي إرادتي..."
ثم حدث توقف محرج.
"وسيفي هو سيفك".
تبع ذلك صمت طويل، ثم أطلق صوت عميق هديراً: "أسياد الشرق. تم رصد تقديركم. يمكنكم النهوض".
نهضت سيرينا بتردد، لتروي عيني حارس اللورد تثقبانها.
فقال: "اللورد هيلين".
"نعم، أيها الحارس اللورد؟"
نجحت سيرينا بطريقة ما في منع صوتها من الارتعاش.
شم الرجل بقوة وقال: "أهذا... شاي نعناع ما تقومين بتخميره؟"
"ماذا؟ أعني، نعم! نعم، أيها الحارس اللورد!"
"أرى ذلك".
عقد الشيطان الضخم ذراعيه ببطء، وتغضنت جبينه.
"أتسمحين لي ببعض منه؟"
رمشت سيرينا ثلاث مرات قبل أن يعود عقلها للعمل بكامل طاقته.
"بالتأكيد، أيها الحارس اللورد!"
وأشارت إلى الغلاية.
"تفضل! أعني"، ثم صححت نفسها على عجل.
"سأصب لك بعضاً منه الآن!"
"لا داعي لذلك".
خطا حارس اللورد عبر الغرفة. لا، لم يخطُ، بل انزلق. وبطريقة ما، لم يصدر صوتاً يذكر برغم كل كتلته وكل ذلك الدرع المعدني.
وأعلن مقترباً ليقف بجانب سيرينا: "أنا دقيق في طريقة إعداد شايّ".
تراجعت خطوة إلى الوراء غريزياً. كيف لا تفعل؟ كان الرجل ضخماً. ستلوي عنقها إن رفعت رأسها لتتحدث معه!
سأل حارس اللورد الغرفة: "هل يرغب أحد آخر في بعض منه؟"
انحنى السيد الأعظم أوشيرو وقال: "لا تكلف نفسك عناءً، أيها الحارس اللورد".
قال المحقق الإمبراطوري ذو النظارات: "لا، شكراً لك، أيها الحارس اللورد".
قال تشيسترفيلد: "لا حاجة لذلك، أيها الحارس اللورد. ما زال لدي فنجان دافئ متبقٍ هنا".
نجحت سيرينا في إطلاق قولها وهي تقرأ أجواء الغرفة: "لا، شكراً لك، أيها الحارس اللورد!"
زقزقت أميليا وهي تقفز نحو جانب حارس اللورد الذي كان يلتقط الغلاية: "نعم، أرجوكم! أحتاج إلى تعبئة إضافية! أه... لماذا تفرغه هكذا؟"
أميليا! ماذا تفعلين بحق الجحيم؟! صلت سيرينا بيأس أن تنجح محاولتها في التواصل التخاطري. توقفي! توقفي عن الكلام! وإلا فسأجعل وجنتيك تتباعدان لدرجة أنك... أنك...
أوضح حارس اللورد بصوت هادئ ومخفض فجأة لكنه ظل يتردد في أرجاء الغرفة: "هذه الأوراق هي نعناع كاسيماندا. لا ينبغي تخميرها بماء مغلي؛ وإلا سيصبح الشاي مُراً. اثنان وثمانون طولاً ولمدة مئة وخمسين ثانية هو النهج المفضل للحصول على أنقى نكهة".
همهمت أميليا: "مم، مم! فهمت! لقد جربت شاي نعناع النار بنفسي مؤخراً!"
بدا صوت حارس اللورد...
معجباً: "وهو علاج نادر في الشرق، اللورد المرشح ثورنهارت!"
وشرع الشيطان الضخم في إعادة ملء الغلاية وتسخينها، وبدت الأدوات صغيرة بشكل مضحك في يديه الهائلتين.
"نعناع النار خادع. إذا أردت تعظيم تأثير الفرقعة المميز له، فيجب تخميره عند ثمانية وثمانين طولاً. ولتعظيم النكهة، ستة وتسعون طولاً. كلاهما لمدة ثلاث دقائق".
أجابت أميليا بجدية: "سأتذكر ذلك، شكراً لك! ما هي الأنواع الأخرى من أوراق النعناع الموجودة؟"
"سؤال ممتاز، اللورد المرشح ثورنهارت. دعيني أخبرك عن نعناع دريسيان الجليدي الشهير. له تأثير غريب يجعل حلقك يشعر بالبرودة على الرغم من دفء الشراب. نادراً ما تجدينه هنا لأنه يحتاج إلى الاستحمام بضوء القمر الأرجواني لمنع تلفه. والآن، هناك أيضاً النعناع الثقيل الموجود على منحدرات أوكر، وتلك تسمى ثقيلة لأن..."
رمشت سيرينا ثلاث مرات أخرى بينما كان دماغها يسخن لدرجة الاحتراق. من... من بين كل الأوقات! ومن بين كل الناس! هذا هو الشخص الذي اخترته أميليا للتو لتكون صديقتها الجديدة! إنه جنون! جنون محض! إنها تواعد مجنونة! مجنونة مجنونة لا توقف! التفتت برأسها ببطء، لتلتقي عيناها بعيني السيد الأعظم أوشيرو، الذي بدا وجهه شاحباً قليلاً أكثر مما رأته من قبل. ما الذي يجري؟ سألت سيرينا بعينيها.
أجابت عينا السيد الأعظم: لا أريد أن أعرف. كسر رئيسها الأعلى التواصل البصري قبل أن يستدير وينظر من النافذة. نظرت سيرينا إلى العدم. أكانت تحلم؟ أستستيقظ في أي لحظة؟
قال المحقق الإمبراطوري بهدوء لتشيسترفيلد، مما أعاد سيرينا إلى الواقع: "لنبدأ بنوبورو. نحتاج إلى استكشاف المدى الدقيق لمشيه الضبابي. إن كان أمراً يمكننا التعامل معه دون وضع احتياطات داخل الوميض، فلن نحتاج إلى شغل الكثير من وقت حارس اللورد".
رفع المحقق الإمبراطوري نظره عن أوراقه في اتجاه أميليا وصديقتها المفضلة الجديدة، اللتين كانتا منشغلتين بمناقشة أصناف واختلافات تخمير نعناع الشمال.
"ممم... ثم سنتحدث إلى هذه الآنسة سان ونقاطع معلوماتنا".
أومأ تشيسترفيلد برأسه.
وقال مشيراً نحو سيرينا: "أنت الخبيرة".
وأردف: "اللورد هيلين، إلى هنا من فضلك".
أجابت سيرينا بصوت أضعف مما كانت تود: "آه... نعم".
لا، لن ينجح ذلك. ألم تَعِد نفسها بأن تمضي قدماً مع أميليا حتى النهاية؟ مواقف سخيفة كهذه لا بد أن تظهر في المستقبل؛ ولا يمكنها أن تفقد رباطة جأشها في كل موقف وآخر!
سألت بصوت استعاد حزمه المعتاد: "ما الأمر؟"
هذا صحيح. لقد كانت القائدة هيلين، وقريباً ستصبح الكومودور هيلين! المتحدثة الموهوبة وبطلة الحرب! من تكون هي ليرعبها صداقة رفيقتها بشيطان يمكنه استدعاء قوة إمبراطورية أكبر بمجرد تلويحة يد واحدة مما تستطيع بحرية الشرق بأسرها فعله؟ آه... لقد بدأ صداع يداهمها.
"خلال الاستجوابات التالية، يرجى التركيز على شخصية ومزاج لصينا".
كان وجه تشيسترفيلد يحمل ابتسامته السهلة كالمعتاد.
"أود سماع تقييمك لاحقاً".
"...بالطبع".
انحنت سيرينا. لم تكن متأكدة تماماً من سبب ذلك.
قال المحقق الإمبراطوري منحنيًا نحوها: "اللورد هيلين. أكيشي كوغورو. يسرني التعرف عليك. أيمكنني القول كم يشرفني لقاء شخص بإنجازاتك؟ لقد حققت ما كنت أحلم به فقط في السماوات".
تفحصت سيرينا الرجل للحظة.
وسألت ملاحظة وقفته المألوفة وهيئته: "أكنت في الخدمة؟"
"لقد كنت كذلك — أربع سنوات تحت إمرة السيد الأعظم كيوشي. أذكر سماعي لاسمك للمرة الأولى عندما عُينتِ قائدة للسفينة السوداء. من كان يتوقع سلسلة الانتصارات التي تلت تعيينك؟ ومع ذلك، لم أكن أملك المعدة لمواجهة القتال الذي خضته. فأنا أعرف طريقي وسط البشر بشكل أفضل مما فهمت بندقيتي أو سيفي".
ونقر على الشعار الإمبراطوري على صدره.
"الآن أخدمها بطريقة تناسب مواهبي بشكل أفضل".
أكدت سيرينا: "المحقق كوغورو، سأتذكر اسمك".
"إنه لشرف لي، اللورد هيلين".
انحنى، وعندما استقام، اتسعت عيناه قليلاً، مستقرتين على شيء خلف كتف سيرينا مباشرة. التفتت، ولولا الجهد الأكبر لما قفزت مفاجأة برؤية حارس اللورد واقفاً خلفها مباشرة. وهو يحتسي شايه.
استفسر حارس اللورد بصوت عاد ليكون هديراً منخفضاً: "إذن نحن لا نعرف إلى أي مدى يمكنه الذهاب؟"
أجاب تشيسترفيلد: "ليس بعد. بمجرد أن نجعلهم يدركون أنه لا مفر، سنعرض عليه إظهار مشيه الضبابي. ومرة أخرى، شكراً لك على تخصيص وقتاً من جدول أعمالك، أيها الحارس اللورد".
انحنى تشيسترفيلد. كان الرجل مهذباً بشكل غريب مع الكيان الشاهق. وليس الأمر وكأنه لم يكن مهذباً مع سيرينا، لكنها شعرت أن ذلك الأدب كان سطحياً، بل وربما لامس حد السخرية أحياناً. أما النبرة التي تحدث بها إلى حارس اللورد فكانت حقيقية.
"كنا سنتورورط بطريقة أو بأخرى. لقد كنتم محظوظين لوجودي بالفعل في أساميوا".
تجرع حارس اللورد ما تبقى من شرابه ووضع فنجان الشاي جانباً.
وقال: "اللورد المرشح ثورنهارت. انتبهي إليّ هناك بنفس القدر الذي تبدينه تجاه أي شخص آخر. قد تتعلمين شيئاً".
أومأت أميليا برأسها رامشة: "حـسب الطلب!"
ثم رفعت إبهامها بسرعة قبل أن تخفيه ولا تنتقل بسلاسة إلى انحناءة.
"شكراً لك!"
"لنذهب، أيها المحقق".
غادر حارس اللورد الغرفة، وتبعه المحقق كوغورو بسرعة. وبعد لحظات قليلة، دخلا الغرفة في الأسفل. كانت الساحرة بالداخل مركزة باهتمام على تعويذتها وسقطت من كرسيها ذعراً عندما أدركت أن حارس اللورد يقف بجانبها. وبعد أداء سريع من الانحناءات الهستيرية والاعتذارات، تركت قريباً نوبورو نائماً وحيداً مع المحقق وحارس اللورد. اتخذ الشيطان الضخم موقعاً خلف نوبورو. وبدتا عيناه الثاقبتان كأنهما تثبتان على أميليا قبل أن تتحولا نحو الأرض كأنهما تبحثان عن شيء ما.
وحينها، اختفى. ورغم أن سيرينا قد أُحيطت علماً للتو بالوميض والمشي الضبابي، إلا أن رؤية ذلك مباشرة كان أمراً مختلفاً تماماً. كيف... كان ذلك ممكناً حتى؟ أن تفعل شيئاً مذهلاً هكذا بلا انفجار أثيري أو صوت؟ في لحظة كان هناك، وفي اللحظة التالية لم يكن. ومع تشكل الفكرة في ذهنها، تشكلت أيضاً ذكرى عندما قال شخص ما كلمات مشابهة جداً لها. هممم... لم يكن البشري هنا ثم صار كذلك.
هذا ما أخبرها به أناثور عندما ظهرت أميليا للمرة الأولى في غرفتها على متن المنتقمة. أهكذا حدث الأمر؟ أسافرت أميليا عبر الوميض؟ أساعدها أحد؟
تمتمت أميليا: "واو..."
عقب السيد الأعظم أوشيرو: "مذهل".
اكتفى تشيسترفيلد بضحكة خافتة ناعمة. لم تملك سيرينا وقتاً لتقول شيئاً. مد المحقق كوغورو يده واستخدم أملاح الأمونيا لتنبيه نوبورو بصدمة.
صرخ نوبورو: "آه!"
وفتحت عيناه على مصراعيهما.
قال المحقق كوغورو بابتسامة: "مرحباً يا نوبورو. قبل أن نبدأ، يجب أن أُحذّرك: إن استخدمت نعمتك دون إذن مني، فستموت. أتفهم ذلك؟"
فكرت سيرينا: حسناً، هذه إحدى طرق إيقاظ شخص ما.