أذعن أمين الأرشيف تاكومي لضغط سيونمي وطلب إذناً من رئيسه نويغل ياماغوتشي، رئيس قسم التاريخ والدراسات العسكرية. أقلقت عينا رئيس القسم الحادتان المباحثيتان نوبورو، لكن تصرفات سيونمي بوصفها يونصيو يو-جونغ المهووسة بالعمل آتت أكلها ونالا إذناً لها باستكشاف مستودع التخزين بحثاً عن مسامير برشام بديلة. بدا مستاءً بالقدر كله لإزعاجهم إياه بهذا الطلب. أعاد رئيس القسم التأكيد على وجوب بقائهما تحت الحراسة، وبما أنهم لا يملكون سوى زوج واحد من القرون لحراستهما، فقد طُلب من نوبورو وسيونمي التحرك معاً.
بينما كظم نوبورو غيظه ناكراً وعرت سيونمي عن لسانه بلعنة صامتة، كانت هذه النتيجة المثلى في الواقع. وبهذه الطريقة، يستطيع اثنانهم استكشاف المستودع تحت ستار بحث سيونمي عن معادن بديلة. كان مرفق التخزين قبوًا فسيحًا ممتلئًا بصناديق وصناديق خشبية عتيقة. أوضح تاكومي أن الكثير من القطع خُزنت هنا لعقود، إلا أن الغرفة نفسها تُنظَّف بانتظام من الغبار، ويُصان جدارها الخارجي لمنع تسلل الرطوبة.
"قبل عهدي بزمان طويل، حُفظت هذه كلها في الطابق العلوي"، أوضح تاكومي مشيراً نحو القطع الأثرية المعلبة.
"أدرك أحدهم في النهاية أن تقلبات درجات الحرارة عبر الفصول وتغير الرطوبة كانا يسهمان في تدهورها. نُقلت إلى هنا... منذ ما يزيد قليلاً عن قرن. لقد أتممت فهرسة كل شيء بنفسي للتو".
"يا للسماء... أرتبتَ هذا كله وحدك؟"
رتلت سيونمي بصوت مشوب بالتقدير المهني ولمسة أنوثة وهي تتحرك لاستمالة أمين الأرشيف.
"استغرق وقتاً طويلاً!"
رد تاكومي ببهجة.
"لا تصدق كم من الصناديق وسمت خطأً أو كومت أشياء من عصور متعددة تحت الوسم ذاته. هنا، كل صف يغطي قرنين تقريباً..."
أشار إلى اليسار حيث استقرت كومة صغيرة من الصناديق.
"بداية من عصور ما قبل كاسكاد. أخذ متحف سامينو كل ما يثير الاهتمام، لكن بقيت بضعة فتات. لدينا أدوات حجرية منوعة هنا يعود تاريخها إلى خمسة آلاف سنة ق.م.! لا يكترث أغلب الشياطين كثيراً بتراثهم السحيق ذاك، ولا يظهرون اهتماماً سوى بما جَلَّ مثل إبر ناي أو رسوم الصحراء العملاقة مثل خطوط دكتوس. لكنني أعتقد أن ثمة قصة تروى في هذه القطع الحجرية المنقوشة الصغيرة".
رفض نوبورو حاجبيه باهتمام، ماشيًا نحو منطقة الصناديق. فك تاكومي وثاق صندوق واحد، فاتحاً إياه ليبدي ما وُسِم بدقة كرأس فأس حجري. من يكترث؟ فكر نوبورو قبل أن يصفع نفسه عقلياً ليعود إلى تقمص دوره.
"أمثلة فاتنة لتكنولوجيا العصر الحجري"، تمتم نوبورو، مقترباً أكثر لتفحص القطع المنقوشة.
"أن تفكر في وجود زمن، قبل الشقاق الطويل، وقفزاً فوق البرية، حيث كنا نقطع الأشجار الطبيعية، دون أن نعرف حتى كيف نصهر النحاس".
"كيف أُرِّخت؟"
سألته سيونمي.
"مبادئ التطبق الطبقي؟"
"هذا صحيح"، أكد تاكومي متحصّياً الوسوم.
"موقع سان-تير الأثري. اكتُشف عام سبعمائة وخمسة وستين ب.م. إذا تذكرت تاريخي الحديث... فسيكون أحد مواقع الأراضي المنخفضة المكتشفة خلال عملية تطهير البرية الكبرى الأخيرة في اتجاه ناتشون".
"وماذا عن الصف الأول، هنا؟"
أشارت سيونمي نحو صف الصناديق الأقصى يساراً، والذي بدا أكثر اكتظاظاً من جيرانه الحجريين، لكنه ظل ضئيلاً مقارنة بالصفوف الأعمق.
"العصور المظلمة"، أجاب تاكومي.
اقترب وربت على الصندوق الأول.
"جلها شظايا من أدوات الحديد والصلب. بعض الخزف المكسور. ومجدداً، اشترى متحف سامينو أغلبها منذ زمن بعيد. لقد رتبتها زمنياً. الصناديق في هذا القسم الصغير تعود إلى ما بين مئتين وخمسين ومئتي عام ق.م. ثم، أترى العلامة الحمراء على الصندوق هناك؟"
أشار تاكومي إلى علم أحمر صغير على بعد أمتار قليلة.
"هذا يعلم اصطدام القارات بالأراضي المظلمة في المئة وثنتين وثمانين ق.م. ثم، في عمق أبعد، نغطي فترة القرن المتمثلة في الشقاق الطويل. لدينا هياكل عظمية مجزأة قليلة للعدو، لكنها بلا قيمة عرض. وتجاوز ذلك..."
أشار إلى أقصى نهاية الصف، المضيئة بضعف بضعف ضوء الأثير.
"لدينا دروع ونصال من حملتها الاستردادية المقدسة. نملك ستة وخمسين من نصالها الألف. عشرون مخزنة هنا في الأسفل، وخمسة عشر مخزنة في موضع آخر بالأكاديمية، وما تبقى يمكنك رؤيته معروضاً في الممر الرئيسي".
سار أمين الأرشيف نحو الصف التالي، وتلاه نوبورو وسيونمي. لم يتحرك الحارس الواقف خارج المدخل، ولكن مرة أخرى، لِمَ يفعل؟ الأرجح أن الرجل مستخدم هالة ويمكنه سماع كل ما يدبران له على أي حال.
"لدينا هنا القرنان التاليان. من عام واحد ب.م. إلى مئتي عام ب.م. نملك أمثلة رائعة على أسلحة الإمبراطورية المبكرة خلال عصر التوطيد. وفي القرن الثاني، نملك عددًا معتدلاً من القطع الأثرية من حرب الرمح. وهنا نبدأ في رؤية دروع سامينو التقليدية المستخدمة لحاء خشب الحديد. لدينا بعض الأسلحة العمودية المحفوظة تماماً والمعروضة من هذه الفترة بالأعلى".
"أسلحة عمودية؟ بما في ذلك العمود؟"
سألتي سيونمي رافعة حاجبها.
"هذا صحيح"، أجاب تاكومي.
"كيف؟ كان المفترض أن ينحل الخشب منذ أمد بعيد. ما لم...؟"
صمتت سيونمي، مائلة رأسها نحو أمين الأرشيف.
"مستنقع خث؟"
"صحيح!"
أجاب تاكومي بحماس. محفوظة في بيئة منعدمة الأكسجين بمستنقع خثي. وجدوا جثثاً كذلك! إنها محفوظة ببراعة تجعلها تبدو كأنها قد تستيقظ في أي لحظة، رغم مرور سبعمائة عام!
لا نحتفظ بها هنا للأسف". "جنود المستنقع"، رتل نوبورو. "لم تتسَنَّ قط الفرصة لأراها بنفسي.
أين هي؟
دعني أحزر..."
"متحف سامينو"، أنهى تاكومي كلامه بتنهيدة ضيق.
"لديهم امتياز الشراء القسري لأي قطع أثرية في إقليم سامينو قبل طرحها للمزاد. يرسلون شخصاً كل بضع سنوات لدس قرونهم فيما نملكه. كثير من الأشياء المعروضة لدينا مستعارة من المتحف".
عبس الرجل غاضباً قبل أن يستعيد جأشه.
"حسناً، أين كنا؟"
تابع تاكومي إلى الصف التالي.
"من مئتي عام ب.م. إلى أربعمائة عام ب.م. لدينا دروع وأسلحة من حروب الدين المبكرة، وحرب الشقيقات الثلاث، وأخيراً حروب الدين المتأخرة التي انتهت قبيل مطلع القرن الخامس".
مضى تاكومي إلى الصف قبل الأخير. كان ممتلئاً عن آخره بالصناديق والصناديق الخشبية. وتطابق هذا مع أعمال التحضير التي أنجزها نوبورو؛ فقد فهم أن القرنين الخامس والسادس شهدا بدء رواج جهود الترميم والتنقيب الأثري.
"من خمسمائة عام ب.م. إلى ستسمائة عام ب.م. أتخيل أن هذه هي البقعة التي ستجدين فيها دبابيسك البديلة"، أوضح تاكومي وهو يهز رأسه إيجاباً.
"في المنتصف تقريباً، نحتفظ بكل أمثلة حرب المنازل العشرة. أنمضي؟"
تبعوه عبر الصف، وشعر نوبورو فجأة وكأنه في غابة من الصناديق.
"حاولوا تجنب تدوير أي صناديق وافتحوها في مكانها قدر الامتداد. إذا طالعتم وسم كل صندوق، فقد دونت جودة ما في داخله. أي شيء بثلاث علامات إكس يجب أن يكون مرشحاً للبدائل".
"أحكمتَ بأنها فاقت الإصلاح؟"
سألتي سيونمي بابتسامة ماكرة.
"كنت تخفي عنا هذا، يا تاكومي".
"هاه".
حك أمين الأرشيف مؤخرة رقبته.
"مجرد تخمين أساساً، لكن لا يتطلب الأمر عبقرياً ليرى إن كان الشيء قد تجاوز الاستعادة. طالما ظننت أن القطع الأثرية تشبه البشر. متى تدهورت أو تآكلت متجاوزة عتبة ما، فلا أمل في إرجاعها، أليس كذلك؟"
"ثمة أمل دوماً"، هدر نوبورو.
حاول إخفاء استيائه، لكن كلمات تاكومي أغاضته. كان موقف النبلاء حيال الأحياء الفقيرة وسكانها بالموقف نفسه. من السهل للغاية ازدراء من هم تحتك، متظاهرين بأنهم غرباء، وبأن ظروفهم لن تحل بك قط.
"يا للسماء"، رتلت سيونمي ببرود.
"أفلتتك قهوتك الصباحية أم ماذا؟"
قلبت عينيها، مشيرة بحركات درامية إلى صندوق قريب.
"تاكومي، أتمانع المساعدة؟"
"آه، صحيح، بالطبع..."
نظرة حادة من سيونمي استقامت بعقل نوبورو. صحيح، صحيح. لم يكن نوبورو هنا. شرعوا في فتح الصناديق، متفحصين القطع الرقيقة في جوفها. أبقت سيونمي تاكومي مغرماً والجو مرحاً. انضم نوبورو إلى المحادثة، محافِظاً على استرسال الرجل بالحديث. يحب أغلب البشر الحديث عن أنفسهم، ولم يكن تاكومي استثناءً. وواضح أنه وجد سيونمي جذابة كذلك، وهو أمر التقطته المرأة الماكرة وراحت تستغله بلطف.
شرعت تتحرك بطريقة تبرز قوامها، وبدأت تقهقه وتبتسم لطرائفه الفظيعة. وبالنظر إلى مدى حدتها المتعمدة سابقاً، فلابد أن تاكومي ظن أن سحره قد استمالها. المسكين. المفتاح. السؤال. أشارت سيونمي بيديها حين لم يكن تاكومي ينظر. الإصابة. التمثيل. أنت. السؤال. أومض برده سريعاً. نعم. جاهز. السؤال. نعم. احتفظ أمين الأرشيف بمفاتيحه في حلقة مفاتيح مثبتة بحزامه. أحد تلك المفاتيح كان مفتاحاً حديدياً كبيراً مستخدماً لولوج غرفة التخزين.
بطريقة أو بأخرى، احتاجا للوصول إلى ذلك المفتاح.
"هذا الذي بالأعلى، من فضلك يا تاكومي".
أشارت سيونمي إلى صندوق على رف بمستوى كتفها. وقبل أن يتمكن تاكومي من الرد، شرعت في إزاحته فوق الحافة. تحرك أمين الأرشيف سريعاً لمساعدتها. وضع نوبورو نفسه خلف الرجل.
"بـ-بطء!"
صاح تاكومي.
"الأمر בסדר..."
تأوهت سيونمي.
"أحتاج فقط لـ-السماء!"
التوت كاحل سيونمي، فانهار جسدها، مطلقة الصندوق الذي هوى محطماً على الأرض. شتمت بصوت عال، وانفتل وجهها ألما.
"يونصيو!"
صرخ نوبورو، مندفعاً نحو تاكومي، ومفككاً حلقة مفاتيحه وفي الوقت ذاته مسبباً تعثر الرجل.
"لقد أمسكت به!"
قبض نوبورو على الصندوق الخشبي.
"اذهب لمساعدتها!"
نهض تاكومي متعثراً، مساعداً سيونمي التي كانت تقبض على كاحلها مطلقة سيلاً ملوّناً من الشتائم. ساعدها الرجل على الوقوف قبل أن ينحني متفحصاً الكاحل.
"لا تبدو مكسورة"، قال.
"قد تتورم بشكل فظيع. إن انتظرت هنا، فسآتي ببعض الثلج".
"ألديك ثلج؟ هنا؟"
سأل نوبورو، محطاً برفق طرف الصندوق على الأرض.
"مزايا امتلاك فوج من السحرة المتدربين"، أوضح تاكومي.
"صنع الثلج تمرين جيد لكثيرين منهم، لذا فنحن نملك مخزوناً لا ينضب. سأطلب من الحارس جلب بعضه وأرى إن كان بإمكانه إيجاد مدرس مساعد من القسم الطبي. حتى الطالب سيقدر التدريس العملي. أه، انتظر!"
وقف أمين الأرشيف سريعاً، متجمداً مكانه قبل أن يهز رأسه نافيه.
"لا، ليست مكسورة، أليست كذلك؟ لن يرغب السيد الأكبر في إزعاجها لأمر كهذا".
"تاكومي"، صرح نوبورو.
"مم؟"
"مفاتيحك".
أشار نوبورو، جاقراً انتباه تاكومي نحو حلقة مفاتيحه، الملقاة ببرءة الآن على الأرض.
"عذراً لتعثيرك؛ لقد أخذني الذعر"، اعتذر نوبورو بانحناءة طفيفة.
التقط تاكومي مفاتيحه، متأكداً من بقائها جميعاً هناك وأعاد تثبيت حلقة المفاتيح بالحزام.
"لا تقلق نفسك، اقلق على المسكينة الآسة يو-جونغ".
"نادني يونصيو"، ردت سيونمي، محطة قدمها بحذر ومتألمة للألم المتخيل.
"يونصيو، بالطبع".
تهلل تاكومي.
"سأعود فوراً".
غادر، ماشياً عبر الصف وهو ينادي الحارس.
"أبخير أنتِ؟"
سأل نوبورو، رافعاً حاجببه. كان تمثيل سيونمي بارعاً لدرجة تجعله يصدق أنها لوت كاحلها حقاً لو لم يشهدها تمرن على تلك الإصابة مراراً في عرين يوشيرو.
"أصبحتُ متحمسة قليلاً، أظن. يفترض أن أكون בסדר مع بعض الثلج..."
تلاشت كلماتها، ناظرة من وراء نوبورو إلى ظهر تاكومي. المفتاح. النجاح. السؤال، أشارت يداها. النجاح، أومض نوبورو رداً، طارقاً الجيب الخفي لزيه حيث حمل صندوق نحيل ممتلئ بالصلصال طبعة لمفتاح غرفة تخزين تاكومي. وبرؤية هذا، ارتاحت سيونمي جلياً. كانت تلك مهمة واحدة منجزَة. الآن، كان عليهما فقط إيجاد القطعة الأثرية المتعاقد على سرقتها، ومن ثم يستطيع نوبورو التسلل مجدداً في هذه الليلة ذاتها، وليتم الأمر!
من المؤكد أن تاكومي لن يمانع إن طلبا رؤية بضعة أمثلة أخرى؟
كانت ميل تحلق من السعادة. وحتى الآن، وهي تجيش بأثيرها وتهيّئه ليتحول إلى البرتقالي للمرة العاشرة، لم تستطع محو الابتسامة عن وجهها. البرتقالي! لقد بلغت البرتقالي! وحتى لو فشلت خطتها في أن تصبح قائدة فرقة، فلن تواجه أي مشكلة في إيجاد عمل بقية حياتها بوصفها حارسة نخبة لأي تاجر ثري أو نبيل. وبهذا، فقد لحقت بأخيها عملياً، وهو الذي— طرق أحدهم الباب. أرفت ميل بعينيها لتستعيد تركيزها داخل غرفتها.
خرجت من وضعية التأمل ودارت البلورة المثبتة في الجدار لترفع ضوء الأثير الخافت. انتعلت حذاءها وفتحت الباب لتجد مَشْهداً مألوفاً.
"مرحباً!"
صاحت بها أميليا بصوت مرح.
"الليل مظلم حقاً tonight، والقمر كبير جداً! أردت التجول في أرجاء الأكاديمية لأتأمله، لكن التحرك محاطة بهذا العدد من الحراس المتجولين يبدو مزعجاً. لذا..."
توقفت أميليا ناظرة ومتحسرة بقدميها على الأرض.
"أيمكنك مرافقتي؟ أود سماع المزيد عن هالتك الجديدة!"
"…بالتأكيد"، أجابت ميل.
"دعينا أجهز نفسي".
بعد قليل، صارتا خارج برج السحر، تسيران على أحد مسارات האكاديمية الحجرية التي تتلوى بين الحدائق والغابات المُعتنى بها. لم تكن أميليا تكثر الكلام، وبدت كأنها مركزة تماماً على أمر آخر.
"تبدو فكرتك مشغولة بأمور أخرى"، لاحظت ميل.
"ممم!"
جاء الرد.
"أدرب عيني على التطلع إلى عالم غامض وسري!"
أدارت ميل عينيها في هواء المكان. حقاً. كان متوقعاً أن تجد أميليا صعوبة في تفسير السبب الحقيقي وراء طلبها مرافقتها في هذه النزهة. كانت ميل تدرك أن أميليا تشعر بنوع من الذنب المرتبط بأحداث الليلة الماضية. في الليلة السابقة، لم تتسلل أميليا كعادتها، بل اختارت البقاء في غرفتها. وشكت ميل في أن السبب يكمن في عدم رغبتها في المجازفة بالغياب عن هجوم آخر. هل جلبتهاميل معها الليلة لأنها رغبت فحسب في نزهة ولم ترد ترك ميل وحدها؟
على الأرجح.
"آه، فهمت!"
هتفت أميليا فجأة قبل أن تتوقف بين صفين من الزهور وتلتفت حولها.
"ياه… هذا مخيف".
"مخيف؟"
"نباتات عجيبة في كل مكان. لماذا هنا بالذات وليس داخل الأكاديمية؟"
رفعت أميليا يداً وحركتها في الهواء كأنها ترقص مع لهب شمعة.
"غريب…"
تمتمت مجدداً.
"حسناً، نحن في الحدائق"، أشارت ميل بيدها نحو الزهور المحيطة.
"ليس مكاناً مثيراً للريبة للعثور على نباتات، أليس كذلك؟"
اكتفت بكتفيها ورفعت حاجبها في وجه أميليا. كانت تلك طريقة في الحديث لا تجرؤ أبداً على استخدامها مع أي نبيل آخر، لكن ميل غدت قريبة جداً من الليدي المُرشحة ثورنهارت في وقت قصير بشكل مدهش.
"لا، أعني…"
جعدت أميليا أنفها وهي تلتفت حولها.
"لا بأس، لنستمر—"
تجمدت أميليا، وظل فمها مفتوحاً وهي ترفع رأسها مذهولة ناظرة إلى القمر الأزرق العظيم في الأعلى. تأملت ميل الضوء المتموج الذي صبغ الشرق بمسحة زرقاء رقيقة. وحتى بعيني ميل اللتين تعززتا بهالة حمراء فقط، استطاعت رؤية العلامات الواضحة للنشاط البركاني على سطح القمر.
"جميل، أليس كذلك؟"
سألت ميل.
"نحن محظوظون بوجود الأقمار".
"إذن فهما ليسام قمريْن…"
تمتمت أميليا.
"عذراً؟"
قطبت ميل حاجبيها.
"آه!"
التفتت أميليا بسرعة وعلى وجهها ابتسامة وهي تلوح بيدها.
"أعني، أنتِ محقة! بلورات القمر تغذي العصر الحديث! إنها تجعل أموراً مثل محرك الرفع ممكنة! وبدونها، كيف يمكن للإمبراطورية أن تتماسك؟"
"حسناً، معظمها متصل بالسكك الحديدية الآن. وأنا متأكدة من أننا سننجو دونهم".
أشارت ميل إلى حلقة المواد المحيطة بالقمر.
"انظري، يمكنك رؤية كل الرماد البركاني على وشك الانفلات من جاذبيته".
قريباً، ستشق عشرات الآلاف من الأطنان من البلورات طريقها عبر الغلاف الجوي، لتتفتت قبل أن تبطئ سرعتها وتُنعم على الشرق ببركاتها. كانت البلورة الزرقاء هي الأكثر طلباً لمحركات الرفع، إذ كانت تنتج أقوى تفاعل بين الأثير والضوء، مما يعني أن السفن التي تستخدمها تستطيع الطيران أعلى من أي خصم يستخدم وقوداً بلورياً آخر.
"نجل… أنا أرى ذلك…"
عادت أميليا للتملي في القمر وصمتت دقيقة كاملة قبل أن تهز رأسها وتتخطى ميل بخطوات خفيفة.
"هيا!"
نادت. واستمرتا في السير عابرتين المنطقة الحرجية الواقعة في الجانب الشمالي للأكاديمية. مرتا بأكثر من دورية في طريقهما، واضطرت أميليا للتعريف بهويتها قبل أن يسمحا لهما بالمرور.
"بالنسبة لأكاديمية محاطة بالمدينة إلى هذا الحد، فقد قامت بعمل هائل في إخفائها!"
أشارت أميليا.
"الجدران لا تبعد سوى عشرين متراً أو نحو ذلك، لكن كل المسارات والأشجار صممت لتخفي خط رؤيتك، لتبدو وكأنك في الريف!"
"…الريف؟"
"نجل، أنتِ تعلمين…"
شرعت أميليا في شرح المصطلح غير المألوف. لقد كان كلمة بشرية تعبر عن الأراضي المنخفضة الريفية. وبعد سماع التفسير، بدا منطقياً لميل؛ فلم تضطر البشرية قط لبناء مراكز تعدادهم السكانية في الجبال؛ بل أقاموا مدنهم كلها في الأراضي المنخفضة. ولم يكن الأمر بالنسبة لهم أراضي منخفضة، بل مجرد أرض عادية.
"البشر أغراب"، تمتمت ميل قبل أن تعتذر بسرعة.
"ممم!"
رفعت أميليا إبهامها بحماس في وجهها.
"بالتأكيد نحن كذلك! لكن الشياطين أغرب!"
"ربما، لكن والدي اعتاد القول…"
رفعت ميل يداً مفتوحة قبل أن تقبضها في شكل قبضة وتشدها نحو صدرها.
"…للشياطين اتجاه. ولنا واجب. مثل البشر، نتواصل مع ملوكنا لكن يحكمنا سيّد واحد أيضاً. يمكنك مطالعة تاريخ القارة البشرية وترى كيف ترتفع الإمبراطوريات وتنهار عبر القرون، لكن ليس كاسكاديا".
مدّت يدها نحو السماء، بينما كان خلفية القمر الأزرق تحيط بكفها.
"نحن أبديون"، ختمت بانتظار.
ساد الهدوء لحظة قبل أن يكسره صوت ضحكة خفيفة، تلاها تصفيق أميليا.
"يا لها من درامية! لم أكن أعرف أنك قومية إلى هذا الحد!"
"قومية؟"
قطبت ميل حاجبيها.
"كلمة خاطئة؟ أقصد… أمم؟"
عرضت أميليا بكتفيها حركة تدل على عدم الأكل.
"إمبريالية".
"إمبريالية!"
"ما الخطأ في ذلك؟"
سألت ميل.
"لا شيء!"
أجابت أميليا بابتسامة مبتهجة.
"من الجميل فقط أن ترى شخصاً متحمساً لشيء ما. أحياناً، يذكرني إصرارك بسيرينا!"
"سيرينا…"
رددت ميل صدى الكلية، وشعر فخرها يتفتح. كانت المعلمة هالين، أو القائدة هالين، أو حتى الليدي هالين، شبه مشهورة في أنحاء الأكاديمية. بطلة حرب حطمت الدفاعات الجمهورية عبر تحرير عقدة اللوجستيات الرئيسية في ميناء هايويند.
قائدة السفينة السوداء الغامضة، "الانتقام".
متحدثة باسم ناريان، وقيل إن زوج قرونها المميز – ذروة نبلاء سامينو – يكلل بنيران الجحيم عندما تتحدث، مما نالها لقب قائدة نيران الجحيم. وقيل إنه لم يكن هناك جندي جمهوري لا يخشى رؤية سفينتها في الأفق. وأن تفكر أميليا، وهي نبيلة تقنياً، في مقارنة ميل بها! كانت أميليا قريبة من المعلمة هالين، وقد اكتشفت ميل مؤخراً أن أميليا لم تكن تتسلل ليلاً لتكون مع رجل، بل كانت تُدرب شخصياً من قبل المعلمة نفسها!
كم كانت محظوظة لتلك العلاقة العابرة مع بطلة حرب؟ لتتعلم من الأفضل! لقد جمعتهما علاقة تتجاوز المخاوف المعتادة للعلاقات بين الشياطين والبشر. ولم تفوت ميل المزاح المرح الذي كانتا توجهانه أحياناً إحداهما للأخرى خلال جلسة التدريب المشتركة. لقد كانتا… قريبتين بشكل مخيف، أليستا كذلك؟ عنف عقل ميل نفسه دافعاً إياه بعيداً عن مسار التفكير الذي كانت وشيكة دخوله. تبا! أي حماقة من ميل أن تبدأ في تلبية مثل هذه الفكرة أصلاً؟
فبعد كل شيء، كانت المعلمة هالين كريمة بما يكفي لتتطوع بوقتها لتدريبها، وبالمثل كانت أميليا كريمة لدرجة العفو عن ميل وشفائها بعد أن أثارت غضبها بغباء في أكاديمية كينهورو للضباط. مع ذلك… أجبرت ميل عقلها على مضض للعودة إلى المسار الذي لم ترغب فيه. ماذا قالت تحديداً لأميليا لتزعجها إلى هذا الحد في ذلك الحين؟ ما الذي قالته لتدفع المعلمة هالين – التي كانت ضيفة زائرة حينئذ – لتصبح غاضبة إلى هذا الحد وتحدق فيها بغضب شديد؟
لقد أهانت ميل أميليا، متهمة إياها بكونها عشيقة المعلمة هالين – بشرية تبقي فراش الشيطان دافئاً. لعبة جنسية. …لقد كانتا قريبتين بشكل مرعب، أليستا كذلك؟ وأيضاً، ذكرت أميليا أنها مكثت طوال الليل بعد التدريب. وادعت أن ذلك كان لتوفير عناء الذهاب والاياب. وبظاهر الأمر، بدا ذلك منطقياً، لكن لماذا كانت أميليا مرتبكة إلى ذلك الحد عندما سألتها ميل عن وجهتها؟ لا! قطعاً لا! لكن…
ربما؟ لا! مع ذلك، كان الأمر منطقياً، ألم يكن كذلك؟ يا للفظاعة! رفعت ميل يديها إلى وجنتيها، لتخفي الاحمرار المفاجئ الذي تشكل. مستحيل! كان ذلك غير لائق! لقد كان خطيئة! ألم تكن المعلمة هالين مسيحية!؟ فقد رأت ميل الصليب الذهبي على قلادة حول عنقها. وأميليا… هل كانت أميليا متدينة؟ لا بد أنها كذلك، لكن هل اتبعت ديانة شيطانية أم بشرية؟ لقد تجمعت الخيوط كلها… لكن… آه، يا أقمار! كم تمنت لو أنها لم تفعل!
"آه، لقد عدنا!"
أعلنت أميليا بسعادة. كانتا تقفان أمام الأبواب الأمامية الهائلة للأكاديمية. كانت مفتوحة على مصراعيها، مع ما لا يقل عن أربعة حراس يقفون حولها. تنحيتا جانباً، لتسمحا للفتاتين بالمرور.
"لنأخذ جولة قصيرة عبر الممر الرئيسي قبل أن نعود إلى البرود"، تابعت أميليا.
"أود رؤية بعض القطع الأثرية مجدداً!"
تبعت ميل أميليا بطاعة بينما كان عقله يتسابق. تمنت لو أن الأمور لم تتسق، لكن كلما فكرت فيها أكثر، كلما بدا تطابقها أوضح! ألم تكن الأوقات التي شاهدت فيها أميليا والمعلمة هالين معاً مشوبة بنوع معين من النعومة تحت محادثاتهما؟ ألم ترتفع شفتا المعلمة هالين إلى الأعلى عندما اقتربت أميليا منها خلال التدريب؟ ألم تقف وتجلس كلتاهما بقرب أكثر مما قد يظنه المرء ملائماً؟ توقفت ميل لترى أميليا التي توقفت هي الأخرى أمامها مباشرة عند المفترق حيث يمكنك الانعطاف يساراً أو يميناً، وظلت تعطي ميل ظهرها.
كانت ساكنة بشكل غريب. هل استنتجت أفكار ميل؟ ابتلعت ميل ريقها بصوت واضح.
"أميليا…"
بدأت بتردد.
"انتظري"، أمرت أميليا.
كانت كل مظاهر الود قد اختفت تماماً من نبرة صوتها. لم تكن تتحدث كصديقة أو بمعرفة سابقة بل كنبيلة. لقد كان هذا أمراً. تجمدت ميل، وشعرت بغريزتها تنبهها. خطر. قطعاً، أليس من أميليا؟ رفعت أميليا يدها ببطء، مشيرة إلى مساحة فارغة بين الجدار وخزانة العرض.
"في تلك المساحة… يختبئ رجل".