استيقظت سيرينا على وقع خطوات متعجلة في الممر الخارجي. أدركت فوراً أن صاحب تلك الخطوات يأتي حاملاً أخباراً سيئة. إنها النمط ذاته من الخطوات الحازمة التي اعتادت عليها خلال أيام عملها كقائدة. في مناسبات عديدة، اقترب منها توميس أو داغون في سفينة الثأر بالطريقة نفسها، ليخبراها دائماً بوجود مشكلة. دفعَت أميليا بمرفقها.
همست قائلة: "ارتدي ملابسك"، قبل أن تنهض من السرير وتنزلق إلى زي التدريب الخاص بها.
بالكاد أتيح لها الوقت لتعديل سترتها عندما توقفت الخطوات خارج بابها وطرقت الشخص الواقف خلفه بسرعة. استناداً إلى الأثر الأثيري، كان الشخص إما ريوسوكي وإما المعلم الأكبر.
نادَت: "لحظة واحدة!"، ثم قطبت حاجبيها مدركةً أنه من غير المحتمل أن يُسمع صراخها عبر حاجز أميليا العازل للصوت.
أشرقت الغرفة، فاستدارت لترى توهجاً ذهبياً تخالطه ومضات زرقاء تتلاشى من جسد أميليا — فقد عالجت نفسها لتستيقظ تماماً.
صدر صوت من خلف الباب يقول: "المعلمة هالين؟"، تلاه المزيد من الطرات.
تبيّن أنه ريوسوكي حقاً. تبادلت سيرينا نظرة مع أميليا. كانتا كلاهما في حالة من الارتباك، وبينما استطاعت سيرينا الحفاظ على حياد وجهها، ارتدت أميليا مشاعرها على وجهها كأنها أحدث صيحات الموضة. ارتباك. قلق. تخوّف. تركت سيرينا أميليا خلفها في غرفة النوم لترتدي ملابسها.
وما إن خرجت من حاجز أميليا العازل للصوت حتى نادت مرة أخرى: "لحظة واحدة!".
لحسن الحظ، أوقف ذلك طرق ريوسوكي. بدا الرجل كأنه على بعد ثوانٍ من ركل الباب ليفتحه. لابد أن شيئاً قد حدث. فتحت سيرينا الباب لتجد المعلم الاعلى بتعبير متوتر. تفحّصها بنظراته صعوداً وهبوطاً قبل أن يعبر إطار الباب ويلتف بنظره في أنحاء الغرفة. بقيت عيناه معلقتين على باب غرفة النوم المغلق قبل أن تستقرا على عيني سيرينا. كان يحمل سلاحه.
سأل: "أأميليا هناك؟".
"أستشعر بعض الحواجز".
شعرت سيرينا بلسانها ينعقد مستعداً للنقر ضيقاً. كانت تحب ريوسوكي وتحترمه، لكن ذلك لم يبشر بخير إن بدأت المحادثة القادمة بخصوصها وبخصوص علاقتها بأميليا بمثل هذه الفظاظة. كانت تعلم أن العديد من المعلمين يحملون آراء تقليدية تماماً فيما يتعلق بـ... ميلها. لقد كانت تأمل، وما زالت تأمل، أن يكون ريوسوكي، الذي سافر في أنحاء الإمبراطورية أكثر مما فعلت هي، أكثر تفهماً.
أجابت ببرود: "نعم".
"ما الأمر؟".
ومع طرحها السؤال، راح عقلها يعتمل بالأفكار. لماذا يقدم ريوسوكي، من تلقاء نفسه أو بأوامر من المعلم الأكبر، لاقتحام غرفتها، متسلحاً، في ساعات الصباح الأولى؟ حتى لو كانا لا يوافقان على أنشطتها، فلن يكون هذا هو الوقت المناسب ولا المكان الملائم لطرح الأمر.
"أكانت معك طوال الليل؟ لم تغادر؟".
دفع السؤال الأخير سيرينا إلى اليقين بأن الأمر لا يتعلق بالاحتمال المحتمل لاكتشاف علاقتها.
أجابت: "نعم".
"لقد كانت مرهقة بعد تدريب هالتها، لذا دعوتها للمبيت ليلة البناء".
شبّعت سيرينا ذراعيها.
"لماذا؟ ما الذي يجري يا ريوسوكي؟".
حكّ أنفه.
"أهي بلباسها المحتشم؟ هل يمكنكِ إحضار—"
سعق بخفة في كف يده.
"هل يمكنكِ طلب إظهار نفسها؟".
وما إن انتهى سؤاله حتى سُمع صوت مجموعتين أخريين من الخطوات، وبعد لحظة انضم إلى ريوسوكي كل من نيثانيل وسارافينا. الآن، كان ثلاثة من المعلمين الكبار يرحبون بأنفسهم في منطقة الاستقبال الخاصة بها. فكرت سيرينا، رائع. لمَ لا ندعوا كاتالين والإمبراطورة أيضاً؟!
قال نيثانيل: "لقد أيقظنا الطاقم".
"أُرسلت رسالة أثيرية إلى الحرس القديم. وأُخطِر حراس المحيط الخارجي. إنهم في الطريق".
أنطقت سارافينا بصوت سلس وهي تومئ برأسها نحو غرفة النوم: "أأميليا هنا؟".
صدر صوت أميليا من خلف الباب مع انحلال الحاجز العازل للصوت: "قادمة!".
فتح الباب وخطت أميليا إلى الخارج بابتسامة متوترة وتلويحة خفيفة. كانت ترتدي زيها، وبفضل لمسة من السحر بلا شك، بدا الزي وبدت هي في أبهى حواضر النظافة. بمثل هذه الهيئة، ما كان ليصدق أحد أن أميليا كانت، قبل أقل من دقيقة، في سبات عميق على سرير سيرينا. هذا، إن لم تكن قد نسيت ارتداء حذائها. هذه الحمقاء!
قالت أميليا بزقزقة: "مرحباً بكم أيها الثلاثة!".
راقبت سيرينا ردود أفعالهم تجاه أميليا عن كثب. ولاحظت بارتياح أن تعابير وجوههم لانَت عند رؤية أميليا. مهما كانت الورطة التي تورطت فيها أميليا، فلم تتسبب في نشوء نوايا عدائية بينها وبين الطاقم.
قالت سارافينا بلطف: "أميليا. أين كنتِ قبل نحو ساعة؟".
فركت أميليا مؤخرة عنقها قائلة: "آه. هنا. نائمة".
سألت سارافينا: "نائمة؟ منذ متى؟".
وضعت أميليا إصبعاً على ذقنها قائلة: "ممم... منتصف الليل؟".
سأل نيثانيل وقد ارتسم عبوس على وجهه: "أشاركتِ المعلمة هالين غرفتها؟".
قالت أميليا وهي تهز كتفيها بلا مبالاة: "لقد كانت تساعدني في هالتي في المساءات والصباحات البكرة. البقاء طوال الليل أسهل من الذهاب والجيئة".
سألت سارافينا: "أاستخدمتِ أياً من سحر الشفاء خاصتكِ الليلة؟ خصوصاً مؤخراً؟".
أجابت أميليا: "على نفسي فقط. لأستيقظ".
تبادل ثلاثي المعلمين النظرات. ضاقت عيناه ريوسوكي بينما بدا نيثانيل وسارافينا مرتبكين. نقرت سيرينا بصوت عالٍ بلسانها، مجبرة انتباه الغرفة على التحول إليها. أسقطت تعابيرها الحيادية، سامحة لغضبها المتنامي بالظهور.
أعلنت شاهرة ذراعيها وهي تنقر بقدمها: "كفى أسئلة. لست معتادة على اقتحام متحدثين مسلحين لغرفتي ليلاً أو نهاراً. لقد كانت أميليا معي طوال الليل. أقول هذا على شرفي واسمي. إذن، أخبروني، ما اللعنة التي تجري؟".
ومما يثير الدهشة، لم يأخذ أي من الثلاثة الأمر بحساسية تجاه مباشرتها. حتى أن ريوسوكي انحنى معتذراً.
وعندما اعتدل، ألقى نظرة أخيرة باتجاه أميليا قبل أن يوضح: "عُثر على طالبة السنة الثانية ميلاني موري فاقدة للوعي في غرفة أميليا قبل ساعة. عثرت عليها لوناريا بعد استشعار كمية غير عادية من الأثير تشير إلى وقوع شجار".
رفع ريوسوكي يده قاطعاً أميليا التي كانت قد بدأت بالمقاطعة.
"الآنسة موري حيّة وبصحة جيدة. إنها تعاني فقط من قدر ضئيل من الإرهاق الأثيري. تجعلها لوناريا تحت تعويذة نوم حالياً. نحن مهتمون بمكان وجود أميليا وأعمالها السحرية لأنه في الوقت الذي تظهر فيه ملابس الآنسة موري علامات تعرضها لهجوم بنصل، فإن جسدها خالٍ تماماً من الإصابات والأوساخ — وهي علامات أدركنا أنها نموذجية لسحر الشفاء والتنظيف الخاص بأميليا".
أفلتت أميليا قائلة: "تعرضت للهجوم!؟".
سألت سيرينا وهي تلتقي بعيني ريوسوكي مطالبة باهتمامه: "من هاجمها؟".
قاطعت سارافينا: "أوشيموشا".
أطلقت سيرينا فحيحاً وشعرت بعينيها تتوسعان دهشة. أوشيموشا!؟ هنا!؟
تابعت سارافينا: "ميت الآن. جسده في غرفة أميليا. الغريب أنه يبدو كمن مات بسبب الإرهاق الأثيري، مما جعلنا جميعاً في حيرة من أمرنا. لقد دخل من النافذة وانخرط بالتأكيد في نوع من الشجار مع الآنسة موري. فقط..."
أتمت سيرينا الجملة: "فقط... إن هزيمة أوشيموشا ستكون فوق قدرة ميل".
كان مصطلح الأوشيموشا يشير إلى محارب بلا شرف هوى إلى نمط حياة مخادع وإجرامي. لقد كانوا قتلة ولصوصاً وقراصنة. وفوق كل ذلك، كانوا خطيرين، بما يتجاوز قدرات ضابط متدرب متوسط.
أكّد ريوسوكي: "هذا صحيح. استناداً إلى أعراض الإرهاق الأثيري، ترجح لوناريا أن هالة الرجل كانت تقترب من اللون الأصفر، إن لم تكن قد بلغته بالفعل. كانت الآنسة موري على حافة البرتقالي — وليست مطابقة قريبة. لم تكن هالتها لتفعل شيئاً لحمايتها ضد هجماته، وبدَت أسلحته مسمومة. وكما قلت، فإن جسد ميل سليماً لا ضرر فيه، لكن ملابسها تحمل آثار التعرض لجروح وطعنات".
في آن واحد، استدار المعلمون الثلاثة نحو أميليا. كانت الدلالة الضمنية ثقيلة في الأجواء. وعلى الرغم من ثقة سيرينا في أن أميليا لم تغادر مرماها أو ذراعيها ولو لدقيقة واحدة هذه الليلة، إلا أنها لم تستطع إلا أن ترفع حاجبها متسائلة.
"لا تنظروا إليَّ".
شبّعت أميليا ذراعيها ونقرت بقدميها الحافيتين.
"لم أكن أنا، ولو كنت أنا لما حاولت إخفاء الأمر! إذن ميل بخير؟ سأذهب لزيارتها!".
وخطت خطوة نحو الباب.
قال ريوسوكي: "عليكِ البقاء هنا في الوقت الحالي".
أظلم نبرة أميليا: "أهلاً؟ لا أذكر أنني طلبتُ شيئاً. إن كنتم تعتقدون أن أيّاً منكم سيمنعني من زيارة صديقة فاقدة للوعي، فأقترح أن تعيدوا التفكير! همف!".
وضعت يديها على خاصرتها وألقت على المجموعة نظرة غاضبة لا بأس بها. أكانت تتمرن على ذلك؟ انقبض فك ريوسوكي، لكن قهقهة سارافينا خففت الأجواء سريعاً.
أنطقت سارافينا: "يا للعجب، الشاوا تمتلك بعض المخالب، أليس كذلك يا ريوسوكي؟ ليس لأحد هنا أي حق قانوني في تقييد تحركاتكِ، أيتها العزيزة أميليا، ولن نرغب في ذلك أيضاً. ومع وجود أوشيموشا ميت في غرفتكِ وأنتِ مجهولة المكان، فإن إيجادكِ وحمايتكِ — بوصفكِ الهدف الواضح — هو الأولوية. من يدري إن كان من أرسل ذلك القاتل قد أرسل غيره؟".
سألت سيرينا: "حدث هذا قبل ساعة؟".
"نعم".
"واستغرق الأمر ساعة لتصلوا إلى هنا؟"
لم يكن الأمر متسقاً تماماً. إن كانت أميليا متأكدة من كونها الهدف الأساسي لقاتل محتمل، لكان ينبغي إيقاظ سيرينا منذ زمن بعيد.
"حسناً، بعد أن أمّنت لوناريا غرفة أميليا، أصبحت مهتمة جداً بالأثير المتبقي لدرجة أنها نسيت إطلاق الإنذار. شيء ما في الشجار استرعى انتباهها".
هزّت سارافينا كتفيها.
"إنها لا تُدعى مدمنة الأثير عبثاً".
صحيح. لم يكن هناك نوع واحد من الحمقى في الأكاديمية.
سألت سيرينا: "ماذا عن الطلاب؟".
عرض نيثانيل: "نُجري عمليات إحصاء للرؤوس بينما نتحدث. نصف الطاقم يفتش المباني والأراضي. لم يستشعر أحد أي نشاط أثيري غير معتاد وأنتما على ما يرام، لذا يبدو وكأنه قاتل وحيد. نحاول إبقاء الأمور هادئة، على الأقل في الوقت الحالي".
قالت سيرينا: "ليس هذا النوع من الأمور الذي يمكننا دفنه تحت السجاد".
إن محاولة أوشيموشا اغتيال عضوة طاقم باتت شهيرة في أكاديمية مرموقة ستتسرّب لا محالة، مهما حاول المعلم الأكبر أو اللورد العظيم أوشيرو طمس الأمر.
قال نيثانيل: "صحيح. لقد أرسلنا رسالة أثيرية إلى الحرس القديم. وأبلغنا رسمياً. من المرجح أن يصلوا خلال ساعة".
قهقه ريوسوكي، وبدا الآن أكثر استرخاءً.
"من المرجح أن يُوقظ العجوز أوشيرو بسبب هذا. قد ينزل بنفسه. أيمكنكِ تخيل النقاش إن دخلا هو والمعلم الأكبر في مشاجرة صاخبة؟ أراهن أنهما سيحملان بعضهما البعض مسؤولية ما حدث".
أشارت سيرينا: "بالحديث عن ذلك... هل أُبلغ المعلم الأكبر؟".
قال نيثانيل: "نعم. إنه في مسرح الأحداث".
رأت سيرينا أميليا تكاد تقفز بين قدميها. على الرغم من خطورة الموقف، كانت الظروف محببة تماماً. كانت المرأة مصممة على الذهاب ورؤية ميل ولكنها كانت تكبح نفسها بيأس حتى لا تتسبب في المزيد من المشاكل.
قالت سيرينا: "لنذهب إلى هناك معاً. يا أميليا، ارتدِ حذائكِ".
واستدارت نحو المعلمين الثلاثة بينما اختفت أميليا داخل غرفة النوم.
وأوضحت قائلة: "أفضل مكان لحماية أميليا هو المكان المجاور للوناريا والمعلم الأكبر".
ليس ذلك فحسب، بل على الاحتمال المستبعد بأن القاتل قد أُجّر لقتل ميل، فسيكون المكان الأجدر بالأمان لميل هو قرب أميليا. وبينما كانا يعبران المبنى الرئيسي، انشغلت سيرينا بسؤال واحد ملحّ: من سيكون بالغ الغباء ليحاول قتل أميليا بقاتل لا تزيد قدرته عن هالة صفراء؟ أميليا متحدثة معروفة، وأي شخص يمتلك أي موهبة وقضى وقتاً كافياً بالقرب منها سيحظى ببعض الإحساس بالطبقات الكثيفة من الحواجز التي تحافظ عليها دائماً.
خرجا من المبنى الرئيسي وبدءا السير في الممر المؤدي إلى برج السحر. وفي مختلف الأرجاء، كان أزواج من الحرس وغيرهم من الطاقم يحملون ضوءاً أثيرياً وهم يمشطون المنطقة بحثاً عن أي شيء غير معتاد. لو كان هناك قاتل آخر في مكان ما، لكان بلا شك قد تخلى عن أي تحرك إضافي. ومع تنبه الأكاديمية بأسرها الآن، لكانت محاولة أي شيء انتحاراً. وبدخول برج السحر، صعدا تقريباً إلى القمة، مترجلين في الطابق الذي تقع فيه غرفة أميليا.
وهناك، وقف كينجي تانكا وحفنة من أفراد الطاقم الآخرين حراسة.
وعندما مروا، همس ريوسوكي: "كيف حاله؟"، فأبدى كينجي تعبيراً يقرأ: تطأ بحذر.
وبالخطو إلى الداخل، أدركت سيرينا أن هذه هي المرة الأولى التي تدخل فيها غرفة أميليا. ولم تستطع إلا أن تلاحظ أن أميليا قد حظيت بوسائل راحة أفضل مما حظيت هي به. أي نوع من المحاباة تديره لوناريا؟ كانت المرأة المعنية، رئيسة قسم الأثير، جالسة على مقعد، تعج بالأثير. وبإلقاء إدراكها حول المكان، حددت سيرينا طبقات من حواجز الخصوصية تحيط بالغرفة. كانت لوناريا تحافظ أيضاً على تعويذة نوم فوق ميل فاقدة الوعي، التي كانت ملقاة على طاولة مع بطانية مطوية مدسوسة تحت رأسها.
استشعرت الأثر الأثيري للمعلم الأكبر من غرفة نوم أميليا. ويُفترض أن هناك كان جثمان القاتل المزعوم. في الوقت الحالي، ستركز سيرينا على ميل، التي كانت تفحصها إمالينا هوندا، رئيسة الخدمات الطبية والرعاية في ساحة المعركة. اندفعت أميليا متخطية إياها، قافزة نحو ميل النائمة.
تسببت حركتها في التفات إمالينا وسؤالها بمغزى: "أعالجتِها؟ إنها في حالة ممتازة، بخلاف ومضة من الإرهاق الأثيري، والتي لا تبدو نتيجة لأكثر من جلسة تدريبية مكثفة قليلاً".
هزت أميليا رأسها نفيّاً.
وأضافت سيرينا: "أستطيع الكفالة بأنها لم تكن هي".
تفرست إمالينا بين الاثنتين قبل أن تستدير لتنظر إلى ريوسوكي، الذي أومأ برأسه موافقاً.
تنهدت الشياطنة قائلة: "حسناً، لقد عالج أحدهم هذه الفتاة!".
سألت سيرينا: "أمتأكدة من أنها عُولجت؟".
كان عليها أن تكون صادقة، فقد تبتت ميل وهي تبدو، حسناً، كأنها أميلفت. لقد تمتعت بذلك المظهر النظيف والصحي الذي اعتادت سيرينا الآن رؤيته في المرآة بعد أن ألقت أميليا سحر الشفاء والتنظيف عليها.
التفتت سيرينا وسألت لوناريا: "أاستشعرتِ أي سحر شفاء؟".
أجابت المعلمة العليا: "اعترافاً، لا. لكنني شعرت بالآثار الأثيرية لمحاربين يتجابهان. لقد تقاتلا، وبطريقة ما، هذه..."
وأشارت لوناريا نحو هيئة ميل النائمة.
"...انتصرت".
قالت إمالينا، جالبة انتباه أميليا وسيرينا بينما قلبت ميل على جنبها: "انظري هنا. جروح طعنية في الكتف هنا وهنا"، وأنهت كلامها بالإشارة نحو الشق في الملابس حول أسفل ظهر ميل.
"لقد طعنت بنصل معزز بالهالة في البطن؛ يمكنك رؤية حيث غمقت الألياف قليلاً من الحرارة".
ثم أشارت إمالينا نحو ساق ميل اليسرى، حيث وُجد قطع كبير في الملابس التي تغطي أسفل ساقها.
وأوضحت إمالينا: "الشيء نفسه هنا. فقط، انظري كم كان القطع ليكون عميقاً لقطع الملابس هكذا من الجانبين. كادت الدخيلة تقطع ساقها بأكملها!".
تمتمت سيرينا: "لكنها عُولجت".
وأشارت إمالينا: "ونُظفت. ليس عليها قطرة دم واحدة ولا على ملابسها، لكن جسد الدخيل يحمل دمها عليه. على الأقل، نعتقد أنه دم الآنسة موري. سيتعين علينا إرساله للفحص أولاً لمعرفة ما إذا كانت فصائل الدم تختلف".
سألت سيرينا: "ما أنواع الإصابات التي يحملها الأوشيموشا؟".
أجابت إمالينا مع هز كتفيها: "لا شيء ينتج دماً. سيتعين عليَّ إجراء تشريح للتأكد، لكنني سأحتاج إلى إذن من الحرس القديم أولاً. لقد فحصته باختصار فحسب، لكن يبدو أنه مات جراء الإرهاق الأثيري البحت، وهو ما لا يبدو منطقياً تماماً".
أومأت إمالينا برأسها في اتجاه غرفة النوم.
"لا يبدو أن قتالاً عظيماً قد دار، فكيف مات من الإرهاق إذن؟".
لم تستطع سيرينا إلا الموافقة. لو كان القاتل منخرطاً في صراع أرهقه لدرجة الموت من الإرهاق الأثيري، لكانت الغرفة لتظهر علامات معركة ضارية — جدران منهارة وما شابه. ومن ما استطاعته رؤيته، لم يتطابق ذلك مع الأدلة المادية.
تحدثت أميليا: "هذا الشفاء...".
كانت تراقب ميل بهدوء وتعبير جاد لفترة، لكنها بدا وكأنها استعادة صوتها مجدداً.
"لعل القاتل تقاتل مع الشخص ذاته الذي عالج ميل؟ أكان ذلك الشخص ساحقاً له لدرجة موته جراء الإرهاق الأثيري؟".
قالت إمالينا: "بافتراض أنه لم يكن أنتِ. لا أقول إني لا أصدقكِ، بالطبع"، أضافت بسرعة وهي ترى نظرة سيرينا الغاضبة.
"لم تستشعر لوناريا ذلك المستوى من القتال، أليس كذلك؟".
أضافت لوناريا وهي تحرك رأسها نفيّاً: "لا. مما يعني أن معالجاً آخر، بشرياً بالتأكيد وعلى الأرجح بقدرات إخفاء واسعة النطاق بما يكفي لخداعي، قد تورط بطريقة ما وجاء لنجدة الآنسة موري. كان لابد أن يكون متحدثاً موهوباً للغاية. ربما متحدثاً مزدوجاً بتركيز على الكانաքساي أو ما شابه".
مضغت طرف إبهامها قبل أن تلتفت إلى أميليا.
"أتقسمين الحقيقة؟ بأن هذا لم يكن أنتِ؟ لن تقعي في أي ورطة، سواء معنا أو مع القانون، لو كنتِ قتلتِ هذا الرجل".
نفخت أميليا صدرها: "أقسم! على اسمي وشرفي! كنت نائمة طوال الليل! في... سيرينا"
— سعلت أميليا بسرعة — "غرفتها".
"أه؟"
رفعت لوناريا حاجبها مستفسرة. مقاومة لتنهيدة، أوضحت سيرينا أنها كانت تساعد أميليا في التدرب في المساءات والصباحات البكرة وكيف كانت تدعوها للمبيت لتوفير مشقة الذهاب والجيئة بين المبنى الرئيسي وبرج السحر. لم تكن كذبة تقنياً؛ فستجتاز اختبار بلورة كاشفة الحقيقة. لقد تجنبت قليلاً ما كانتا تفعلانه بين فترتي التدريب هاتين. كانت سيرينا على يقين بأنه بمجرد هدوء الأمور، قد يبدأ بعض المعلمين في بناء...
نظريات، لا سيما الثلاثة الذين رأوا أميليا تغادر غرفة نوم سيرينا حافية القدمين. في الوقت الحالي على الأقل، كان لديهم سمكة أضخم ليصطادوها.
تمتمت لوناريا: "في تلك الحالة... ساحتفظ بأفكاري لنفسي. أخشى إن أنا نطقت بالقليل من النظريات التي تتوافق مع الحقائق، أن تجروني إلى مصحة الجنون. ها!".
أثار هذا بعض الضحكات الخافتة من المعلمين في الغرفة، لكن في أعينهم، استطاعت سيرينا أن ترى أنهم يراودونهم أفكاراً مماثلة. أين يمكنها البدء مع هذا؟ على حد علمها، كان أقرب معالج بشري ليس أميليا على بعد آلاف الكيلومترات في القارة البشرية! وعلى حد علمها، فإن المعالج البشري الوحيد الودود والقوي بالقدر الكافي لفعل ما وُصف كان موجوداً بالفعل هنا في هذه الغرفة! وذلك المعالج كان مصراً على أنه ليس هو!
أكان يمكن أن يكون شيطاناً؟ مع تشكُّل الفكرة، كانت سيرينا تدفعها بالفعل خارج رأسها. لم تكن جنس الشياطين تملك ملوك شفاء، ولم يسبق لأي شيطان أن تواصل مع أسيكو. ولم يطور أي شيطان قط تواصلاً كافياً لتشكيل حتى تعويذات الشفاء من الدائرة الأولى. كان الجزء الأسوأ هو أن سيرينا كانت تعلم أن أميليا لم تكن تكذب. لقد عرفت المرأة لفترة طويلة بما يكفي لتدرك مدى صعوبة الكذب عليها في أي شيء.
لقد كانت نعمة ونقمة في آن واحد، وصَدق ذلك بشكل خاص هذه الليلة. كانت نعمة ألا تكون أميليا متورطة، ونقمة أيضاً كونها ليست كذلك، لأنه يعني وجود شخص آخر يتمتع بقدرات شفاء قوية قادر على إخفاء نفسه عن إدراك لوناريا. أظهر وجود سخيف آخر شبيه بأميليا؟ أكان هناك معالج قوي آخر ودي لشعوب الشياطين بطريقة ما؟ أكان هناك نوع من المواهب الخفية التي أخرجتها إنتيليجنت سنتراليس؟
قالت سيرينا متستديرة نحو أميليا: "سأتحقق من الجثة الأخرى. أأنتِ بخير؟".
"ممم!"
أومأت أميليا، وإن بحماس مصطنع.
"أنا سعيدة برؤية ميل بخير!".
قالت لوناريا من مقعدها: "يمكنكِ شفائها عندما نوقظها. ليس أنها بحاجة إلى ذلك، كما يمكنكِ التمييز. فقط لا تفعليه الآن — فقد يساعدها شعور الإرهاق الأثيري على تذكر القتال".
أعلنت سيرينا ناهضة: "عائدة قريباً".
غادر نيثانيل الغرفة بينما كان ريوسوكي وسارافينا يراجعان بعض الأوراق. استناداً إلى تعليقاتهما، كانت نتيجة إحصاءات رؤوس الطلاب وعمليات البحث.
سألت وهي تمر: "أي شيء غير معتاد؟".
هزا رأسيهما نفيّاً. خطت سيرينا إلى غرفة نوم أميليا. كانت مضاءة جيداً؛ وقد رُفعت أضواء الأثير إلى أقصاها. وممدداً على سرير أميليا كان جثمان الأوشيموشا. وواقفاً ضد أحد الجدران كان المعلم الأكبر. كان يراقب الجثة الميتة بعينين باردتين، شبه جامد كالجثة التي على السرير. ألقت نظرة فاحصة على الأوشيموشا الميت. لقد كان قاتلاً، هذا أكيد. كان يرتدي ملابس داكنة ومضبوطة جيداً لئلا تعلق بأي أشواك أو شجيرات.
ولم يكن يرتدي حذاءً؛ لكانت هالته ستحميه ضد أي شيء قد يخطو فوقه، لذا لكان ليفضل الارتجاع الإضافي عبر قدميه العاريتين. كان سلاحه المفضل سكين فولاذية، ونصله الفتاك ملقى الآن بسلام بجانبه. كان هناك دم على النصل، فضلاً عن شيء آخر. انحنت سيرينا أقرب لفحصه.
زمجر المعلم الأكبر: "سم. انتبهي".
"صحيح".
أومأت سيرينا. استطاعت رؤية طلاء الراتنج اللاصق. لو كان هذا هو النصل الذي جرح ميل، لكان ذلك دليلاً أكبر على أنها أُنقذت سراً وعُولجت. علاوة على ذلك، لم تكن سيرينا متتبعة أو صيادة خبيرة، لكنها عرفت ما يكفي لتحديد أن وضع الأوشيموشا على سرير أميليا لم يكن متوافقاً مع أثر دم ميل. لقد وضعها أحدهم هنا بعد أن مات.
صرح المعلم الأكبر: "مانويزي. ربما من تانها، استناداً إلى قاعدة قرنيه. لا أحد هنا يتعرف عليه، لذا فمن المرجح أنه بلا اسم. بمجرد وصول الحرس القديم، سأحصل على نسخ من الصور التي يلتقطونها وأرى إن كان أحد في دائرة أخي يعرف من يكون هذا".
سألت سيرينا: "إذن نحن ننقل التحقيق إليهم؟".
بالنظر إلى المتحدثين المتورطين وحقيقة أن الجريمة حدثت على أراضي ما يُعتبر مؤسسة عسكرية تقنياً، كان المعلم الأكبر يمتلك الصلاحية لتولي المسؤولية بنفسه.
أهوفاً رافعاً قبضة وعاصرها بقوة: "أوه، سنقوم بتحقيقنا، ولكن على الورق، سيكونون هم. الحرس القديم يتولون أمن المحيط، مما يعني أن هذا اللقيط تسلل عبر شبكتهم. سأجلب الجحيم السبع عليهم بسبب هذا الإפישל".
أظلمت عيناه وبدتا بطريقة ما أكثر برودة.
"لو ماتت الفتاة، لكنت خلعت رؤوسهم".
لم يكن يمزح.
سألت سيرينا: "أنعلم حقاً أنه كان النافذة؟".
جاء الرد بزئفرة: "ممم. علامات فتح الأقفال على القفل".
تحرك المعلم الأكبر أخيراً، ماراً بسيرينا ومغلقاً الباب. انفجرت دفعة أثيرية من لوناريا، واختبرت سيرينا الإحساس المألوف الآن بوجودها في غرفة ملفوفة بتعويذة عازلة للصوت. الآن، كان الاثنان وحدهما. وجثة.
دوّن صوته ليمتلئ الغرفة بأسرها: "المعلمة هالين. أتعلمين شيئاً عن هذا؟ أعمل ثورنهارت هذا؟".
حدق بها، وكادت سيرينا تقسم بأنها تشعر بنفسها تتقلص تحت نظرته. ظنت أنها تمتلك نظرة ثقيلة، لكن هذا كان شيئاً آخر.
أجابت: "لا. ليس هذا. أنا أعلم ذلك".
"كيف تعلمين؟".
"لأنني أعرفها. أعلم متى تكذب، وهي لا تكذب. ستشهد على هذا تحت كاشفة الحقيقة، وكذا سأفعل أنا".
"همم..."
فرك المعلم الأكبر ذقنه. خف الضغط في الغرفة.
"أتعرفين أي مشتبه بهم محتملين؟ أشخاص يمتلكون الوسيلة والدافع لأمر هذا؟".
قالت سيرينا مع هز كتفيها: "أي عضو رفيع المستوى في الكهنوت البشري؟ متعصب شمالي؟ قد يكون هذا عمل مئات المنظمات المختلفة. قائمة المشتبه بهم المحتملين قد تبلغ الآلاف. بصراحة..."
تنهدت.
"ظننت أن شيئاً كهذا قد يحدث عاجلاً لا آجلاً".
استغرق المعلم الأكبر لحظة للرد.
"لا يبدو هذا محاولة متطورة بشكل خاص. محارب بلا شرف ضد متحدث؟ جنون. جنون وغباء".
هز رأسه.
"الجماعات البشرية لم تكن لتضيع أوشيموشا في محاولة فاشلة مثل هذه. لقد جاء هذا من شيطان، لكن ذلك بالكاد يضيق القائمة".
"ربما..."
كان الأمر يستحق التجربة.
اقترحت سيرينا: "الشفرات الداكنة؟ إنه مجانون وأغبياء في آن".
وحتى أثناء قولها ذلك، لم تكن تصدقه حقاً. كانت تتوقع تماماً أنه في مرحلة ما، ستحاول الشفرات الداكنة اغتيال أميليا. لقد خاضوا أكثر من نقاش حولي الموضوع. لكن هذا؟ بدا مهملاً. هاوياً. كأن طفلاً مدلالاً غنياً ألقى بالمال على مشكلة ليس لديه أدنى فكرة عنها— أيمكن أن يكون؟
"هناك... شخص واحد"، بدأت سيرينا بتردد، حيث عادت ذاكرتها من وقتها في كينهورو لتطفو ببطء.
"لورد مرتقب جين. لم أعرف اسمه الأول أبداً. كان وغداً متعجداً ومغروراً بالكثير من المال ولن يُعتمد أبداً بسيادة كاملة لكنه ظل يحب أصدقاءه وهم يدعونه باللورد. ذلك النوع من الرجال. أنا، وأميليا، وضابط استخبارات يدعى إيدن أداشي التقينا به في مطعم في كينهورو لمهرجان مطر القمر".
وضعت إصبعاً على صدغها، مغمضة عينيها، محاولة تذكر الأحداث. لقد كان الأمر معقداً — فقد كانت سكرانة في ذلك الوقت.
"كان صاحب ستة قرون. ثلاثة أزواج. شعر داكن طويل ومجدول. كانت معه مجموعة. من أربعة إلى ستة أشخاص. مظهر مشابه، ناقص القرون. سلّ سيفه ضد أميليا. تدخلتُ وأعطيتهم جميعاً علقة".
قررت سيرينا ألا تذكر أن الدافع الأساسي لأفعالها كان وعد أميليا بأنه لو استطاعت جعلهما فاقدي الوعي جميعاً في غضون خمس ثوانٍ، فستوافق على أي شيء تطلبه سيرينا عندما تكونان بمفردهما في السرير. لقد ربحت كثيراً من تلك الصفقة.
"هناك على الأرجح أكثر من اثني عشر لورد مرتقباً يسمى جين يتجولون في كينهورو وتانها..."
أخذ المعلم الأكبر نفساً بطيئاً.
"لكن ليس الكثير من أصحاب ستة قرون. أخي سيعرف من يكون هذا. أتظنين أن هذا اللورد المرتقب جين هو من هذا النوع؟".
"لهذا؟"
أشارت سيرينا نحو الجثة.
"صغير، متهور، غبي... عاجز عن إسقاط ضغينة، خائف جداً من الانتقام من آل هالين مباشرة، لذا فهو يلقي باللوم في كل شيء على البشرية... إنه أمر ممكن. على أقل تقدير، الغباء يتلاءم".
"غباء حقاً. سيعلق بسبب هذا".
أومأ برأسه نحو الباب.
"أود إحضار ثورنهارت للحديث عن هذا الحادث. ثم سنوقظ الفتاة ونرى ما تتذكره. عندما يأتي الحرس القديم ويحدثون فوضى في كل شيء، لا تذكري هذا اللورد المرتقب في أي إفادات. سنطلب من ثورنهارت فعل الشيء نفسه".
سألت سيرينا: "إلى هذا الحد هم غير كفؤين؟".
كانت تعلم أن هناك دماء سيئة بين الحرس القديم والجيش، لكنها لم تكن تعلم أنها تمتد كل هذا المدى لتطال شخصيات مهمة مثل المعلم الأكبر. هز الش شيطان رأسه.
"ليس الأمر كعدم كفاءة بالقدر الذي تمتع فيه الحراس بالكثير من الاتصالات في الداخل بحيث ينتهي بهم الأمر بتسريب كل شيء، سواء عن قصد أو عن غير قصد. سنقوم بتحقيقنا الخاص قبل أن يكتشف هذا اللورد المرتقب أنه مشتبه به من عنوان صحيفة واسعة".
واجه سيرينا.
"ستكون ليلة طويلة. إنهم يحبون التقاط الصور لكل شيء والتحدث إلى الجميع مرات عديدة. أحتاج منك أيضاً إكمال تقرير حادثة للسجلات العسكرية".
صحيح. بالطبع. الأعمال الورقية. جعلتها فترة عمل سيرينا في الجيش تتعلم أن هناك ثلاثة أشياء مضمونة في الحياة: الموت، والضرائب، والكمية الهائلة من الأوراق التي يتوجب عليك ملؤها عندما يحدث أي شيء مثير للاهتمام. سامحة لتنهيدة صغيرة بالهروب، انضمت إلى المعلم الأكبر في العودة إلى غرفة الاستقبال، حيث كانت ليلة طويلة في انتظارهم.