بصوت البخار المتقطع المكتوم، واصل مصعد الهضبة شقّ طريقه صعوداً على وجه الجرف نحو أساماويوا. أطلَّ نوبورو من فوق الصّديقة ناظراً إلى الأسفل، فرأى الأحياء الفقيرة تتلاشى تدريجياً حتى امتزجت لتصير لطخة واحدة كبيرة من الكآبة والرمادي. ومع تزايد المسافة، شعر بتنامٍ في شعور التحرّر. كانت الحياة في الأحياء الفقيرة تجربة دنيئة؛ إذ كان يشعر دائماً بأنه متسخ قليلاً، مهما بالغ في الاكتساح والغسل.
وراوده إحساس مبهم بأنه صار أنظف بركوبه المصعد وارتفاعه فوق ذلك كله. رمق ببطرف عينه المرأة التي إلى جواره. وقفت سيونمي منتصبة القامة، مرتدية البذّة الرسمية التي وفّرها لهما يوشيرو كلاهما. لم يكن هناك سبيل لأن يسمح حرّاس المصعد لهما بالعبور بهيئتهما المعتادة، حتى مع دفع الرشوة، لذا أُغمرا فوراً بتقمص الدور واستخدام تصاريح السفر المزوّرة خاصّتهما. لم يولِ الحرّاس أحدهما نظرة ثانية قبل أن يسمحوا لهما بالمرور.
والحقيقة أنك متى بدتَ وتصرفْتَ كأهل الموضع، افترض الناس بالفطرة أنك كما تقول. فالصعلوك القذر المتشح بالخرق الذي يحاول استعطاف بوابات العبور لن يفلح أبداً. غير أن نوبورو وسيونمي، باستقامتهما في الوقفة، وبذلتيهما النظيفتين، ووثائقهما، ونبرتيهما المصقولتين، لم يواجهَا قطّ مثل هذا التدقيق. لم يشكُك أحد في أنهما معوزان يقتاتان على الفتات من قاع السلم الاجتماعي. كانت سيونمي ترمق الفسيح الممتد من الأراضي المنخفضة بملامح محايدة.
عرف نوبورو المرأة منذ ما يقارب خمسة أعوام. وهي التي عرّفته بيوشيرو. كانت تملك مزيجاً عجيباً من ملامح مانو وآين: عيْنَيْن حادتين بقَرْنَيْن سميكَيْن عند القاعدة ينتهيان بالتواء آيني نمطي. وتلك العينان الحادتان ذاتهما التفتتا نحوه الآن. لم تكونا بحمرة عينيه هو. بل كانتا برتقاليتين مائلتين للدم راسختين في الذاكرة. وظنّ لعلّها من ذوات الحسب والنسب. فشيء ما في طريقة حملها لنفسها، حتى في الأحياء الفقيرة، ذكّره بنفسه.
سبق أن سمع إشاعة عن أخت تُدعى هانيل، واشتبه في أن سيونمي ربما كانت منقطعة الصلة على نحو ما، لكنه لم ينقب في الأمر قط. فإن أنت شرعت تعبث في شؤون الآخرين، فعلوا بك المثل، وحين يعبث الناس بغيرهم في ظلّ أساماويوا، فغالباً ما يكون العبث بطرف السكين الحادّ.
قالت بنبرة رفيقة: "أأنت صامت؟"
تمتم مردداً، قبل أن يشير إلى يديها المبيضيّتَيْن الملتفتين بعنف حول درابزين المصعد: "ألستِ مولعة بالمرتفعات؟"
أجابت سيونمي: "أنا فقط... أنظر إلى السفن."
وأومأت برأسها نحو السماء. تابع نوبورو اتجاهها ليرى فرّاقة خفيفة تواكب طائرة نقل نحو الموانئ في الأعلى. قبل عام، نادراً ما احتاجت طائرات النقل لحراسة قافلة، لكن الأمر صار الآن مألوفاً بأضعاف. وسمع الحرّاس يتهامسون بشأن تزايد أعمال القرصنة في الجنوب. ولعلّ تلك السفينة أبحرت من هناك؟
قالت سيونمي: "أتدرك كم يبلغ ثمن إبقاء تلك الأشياء معلّقة في الهواء؟ كم من المال يُنفق لشراء وقود البلّور؟ فكّر كم من الطعام يمكنك شراؤه. والنفقات العسكرية..."
هزّت رأسها.
"كل قذيفة مصنوعة قد تكون كيس أرز. يبدو الأمر... خاطئاً للغاية."
ردّ نوبورو: "...أعلم."
ما إن تذوق الفقر والجوع مطولاً حتى يتشكل منظورك للعالم على أحد وجهين: إما أن تغدو مبالياً بنضالك، راضياً بمكانك في المجتمع بوصفه حتمية طبيعية، وإما أن تصير، كنوبورو، ساخطاً على الأثرياء الذين ينفقون هذا القدر على تفاهات السلع. لماذا تبذر هذا القدر من الذهب على طلاء فوق قماش أو تلك المزهرية الخزفية القادمة من هوكاناي بينما يمكنك إطعام مائة يتيم لعام كامل عوضاً عن ذلك؟
ولهذا لم يشعر بالذنب قط حيال سرقتهم. اختلف نوبورو في نقطة واحدة. لم تكن السفينة هضراً. صحيح أن القذائف بداخلها كانت إهداراً، لكن السفينة نفسها؟ السفينة كانت حرية. السفينة تعني آفاقاً وفرصاً لا تحصى. لو أنه استطاع الادخار وشراء حتى سفينة صيد صغيرة، فلن يحتاج سوى صيد واحد من الساردس، وسيستقر أمره لعقود! كان بوسعه أخذ كيكو والأطفال بعيداً عن حياة البؤس إلى الهواء النظيف للسماء العليا!
وحتى إن تعذر عليه فعل ذلك، لاستطاع ركوب الجميع في قطار نحو حياة جديدة. بالأسفل منه، كانت الأراضي المنخفضة منقوشة بفولاذ سكة حديد الشرق. امتدت القضبان من قاعدة أساماويوا لتوغل في الأراضي المنخفضة قبل أن تتفرع شمالاً وشرقاً وجنوباً. تعرّجت القضبان الشمالية عبر المناطق الصناعية وبلدات الزراعة قبل أن تنعطف عودة صوب أساموتو. وإلى الشرق، امتدت في الأفق حيث كان سيتمكن في يوم بطقس أفضل من تمييز قمم جبال ناتشون على بعد يزيد عن مئتي كيلومتر.
وانعطفت القضبان الأخيرة جنوباً، لترتبط بإسامينو أو تتجه إلى مدن الشرق الأقصى في فينجرا وهوكاناي. هوكاناي. موطنه الحقيقي الذي لا يتذكره. ارتجف المصعد وأصدر أزيزاً حين توقف. سدد نوبورو لنفسه صفعة ذهنية سريعة لتقمص الدور. ونظرة وإيماءة من سيونمي أخبتاه بأنها فعلت المثل. اصطفا حيث كان ضابط جمارك يبدو عليه السأم يفرز الوثائق. وحين وصل دور نوبورو وسيونمي، رفع حاجبيه، وتطاير بصره من وثائق السفر إليهما.
قال: "مكتوب هنا أنكما أتيتما بالقطار من فينجرا إلى أساماويوا، لكنكما ترجلتما مبكراً في الأراضي المنخفضة. لماذا توقفتما، هه..."
عاد يقلب وثائق هويتهما.
"الآنسة يو-جونج؟ أيّ شأن كان لكما بالأسفل؟"
أجابت سيونمي فوراً: "تلقينا رسالة أثيرية قبل أن نغادر. ظن المزارعون أنهم وجدوا شيئاً وهم يحرثون الحقول. توقفنا للاستشارة. تبيّن أنه لا شيء."
تثاءب ضابط الجمارك.
"حسناً، وأنت يا سيد كيم، ما شأنك في أساماويوا؟"
أجاب نوبورو: "أعمال ترميم في أكاديمية ضباط أساماويوا. عقد لعشرين يوماً. كل شيء مدون في الورقة الصفراء."
أشار إلى المستند بين يدي الضابط. تصفح الشيطاني المستند قبل أن يعيد كل شيء إليهما ويحرك إبهامه.
هتف: "اعبرا."
شاكرين الضابط، عبر الاثنان وولجا أساماويوا حقاً. لم تتح لنوبورو فرصة دخول المدينة سوى بضع مرات، لكنه في كل مرة فعل، أذهله كم كانت أعلى صوتاً. تحرك مئات الشياطين ذهاباً وإياباً، بصرخات وأجراس تملأ الأجواء. وكان ذلك تبايناً صارخاً مع الصمت المهدد الذي يخيم على الأحياء الفقيرة. سار الاثنين عبر المدينة، متوقفين بضع مرات فقط لاستعادة التوجيه. وسرعان ما وجدا مقرهما المحجوز مسبقاً وسجلا الوصول.
كان فندقاً صغيراً ومتهالكاً بعض الشيء ومنعزلاً عن الشوارع الرئيسية. قادهما المالك إلى غرفتيهما قبل أن يتركهما وشأنهما. ضغط نوبورو أذنه على الباب المغلق، ولم يمنح سيونمي إيماءة سوى حين تلاشت خطوات المالك.
قالت سيونمي وهي تثاءب وتتمدد فوق المرتبسة الرخيصة: "ما إن نصير في الأكاديمية، بل الجحيم، ما إن نقترب منها حتى، يجب أن نتأكد من أننا لا نتواصل إلا بالإشارات."
ردّ نوبورو: "حقاً."
كان الجميع يعلم أن المحاربين والسحة يمتلكون سبلاً لتعزيز إدراكهم. فقد كانت لديهم عيون صقر، وآذان كلب صيد، وسرعة رد فعل ساردس. وسيكونان محاطين بهم حرفياً داخل الأكاديمية، مما يعني أنهما لا يملكان رفاهية الهمس حتى حيال نواياهما الحقيقية. لم يكن بوسعهما التواصل سوى بإشارات اليد حين يتيقنان أنهما بمعزل عن أعين أي شخص آخر.
سأل: "ما الآن؟ الأدوات؟"
أمضى الأيام العديدة الفائتة في استيعاب أكبر قدر ممكن من المعرفة حول القطع الأثرية والترميم. وقضى ساعات طوالاً في مخبأ يوشيرو يتدرب على استخدام المعدات التي يفترض أنه أتقنها - كل ذلك لبيع الوهم بأنهما يدريان ما يفعلان. عوضاً عن جلب الأدوات البالية والمحطمة نصف كسر التي تدربا عليها، منحت سيونمي مالاً يكفي لشراء كل ما يلزمها. سيبحثان عن مجموعات مستعملة جيدة الجودة أو يشتريان جديدة ثم يعتقان الأدوات سريعاً بمظاهرة القدم.
ومن ثم، نويا قضاء القليل من الوقت المتبقي في مزيد من التدريب قبل اللقاء المرتب داخل الأكاديمية. كل ما احتاجاه هو الدخول وتحديد مكان القطع الأثرية المستهدفة التي كلفا بسرقتها. وكل ما تطلبه الأمر من سيونمي حينها هو اختلاق عذر للمغادرة، تاركة نوبورو وحده مع الأغراض التي يمكنه سرقتها ثم الفرار مستعيناً ببركته. نقر على قرنيه باطمئنان. ما الذي قد يسير على غير مأموله؟
⟦1╗شعرت أميليا بنوع من الفخر بنفسها. استقرت على فكرة ذكية تتمثل في تلبية طلب هيناكو للدروس الخصوصية وطلب ميل للمبارزة في الوقت نفسه. استغلت امتيازات الأكاديمية وحجزت قاعة تدريب ورتبت للقاء المرأتين هناك في الوقت المخصص. دعت سيرينا نفسها بحجة أن خبرتها ستساعد في تقييم مهارات ميل في المبارزة. لكن أميليا شكّت في أن سيرينا أرادت التأكد من أنها لن تقوم بشيء مذهل للغاية وتتسبب في المزيد من المشاكل.
تفاجأت قليلاً عندما عبرت الباب ووجدت ميلاً وهيناكو وسيرينا ومعهم ما لا يقل عن ثلاثة طلاب إضافيين. استدار الشياطين الستة في آن واحد ووجهوا أنظارهم نحو أميليا. حملت عيون سيرينا أكبر قدر من الألفة تلتها ميل ثم هيناكو وأخيراً الطلاب الثلاثة الذين جمعت وجوههم بين الحماسة والدهشة والتردد. كان الشيطان الغريب الأول ذكراً تذكّرت أميليا كاتالين عند رؤية ملامحه. كان شعره أحمر مائلاً للبني وعيناه بنفسجيتين.
إنه شمالي. كان الرجل فخوراً بصقل جسده بوضوح. كان مدموج البناء وإن لم يبلغ مستوى توميز أو داغون. والمميز أن الطالبين الغريبين الآخرين ذكراً وأنثى كانا يمتلكان قرناً واحداً فقط ينحني من منتصف جبهتيهما. إنه نوع من قرون الشياطين عرفت أميليا أنه أكثر شيوعاً في العرق الأينيسي من مجتمع الشياطين المتركز حول مدن أقصى الشرق ناتشون وفينغرا وهوكاناني. كانت عيناهما بلون برتقالي محترق مذهل يشكل تبايناً صارخاً مع درجات اللون القرمزي المعتادة التي اعتادت التواجد حولها مع العرق الساميني مثل سيرينا.
امتلكا ملامح متشابهة للغاية. ربما كانا أخاً وأختاً؟
صاحت أميليا ببهجة وهي تتقدم نحو المجموعة: "صباح الخير!".
رددت مجموعة الطلاب بصوت واحد: "المساعدة في التدريب ثورنهارت!".
انحنت ميل وهيناكو بينما اتخذ الطلاب الثلاثة الذين أضفتهم سيرينا وضعية الانتباه مع أداء التحية. وقف الشيطاني الشمالي ويده اليمنى على شكل قبضة مغلقة على الجانب الأيسر من صدريته في تحية شمالية تقليدية تعلمتها أميليا من كاتالين. وفي الوقت نفسه أدى الطالبان الأينيسيان التحية الإمبراطورية القياسية برفع يديهما إلى صدغيهما. أمر رائع حقاً! لكن...
قالت سيرينا وهي تنقر بلسانها: "لا تؤدوا التحية. إنها ليست ضمن سلسلة القيادة".
وما إن خفض الطلاب الثلاثة أيديهم حتى أشارت سيرينا نحو الشمالي وأوضحت: "أميليا هذا هو طالب السنة الثانية فلاكن هولم من فييغرفيل. لقد أنهى فترة نشر تدريبه ومن المقرر أن يتخرج هذا الفصل. وهؤلاء"
–لوحت سيرينا نحو الطالبين الأينيسيين ذوي القرد الواحد– "هم إيدو وأارين سونغ من...؟".
توقفت سيرينا رافعة حاجبها نحوهما.
صاح إيدو وجسده مستقيم كقطعة خشب: "قرية هاهوي!".
تابعت أارين وجسدها يطابق جسد شقيقها: "تقع في الأراضي المنخفضة لفينغرا!".
قال إيدو: "إنه لشرف لي لقاؤك أيتها المساعدة في التدريب ثورنهارت!".
أضافت أارين بابتسامة قبل أن تدرك ما قالت وتعتذر بخجل: "إذا أصبحت بشرية مثلك مرشحة لمرتبة لورد فهذا يعني أننا نحن عامة الشعب نملك فرصة!".
ضحكت أميليا: "يسرني لقاؤكم! أحب قرونكم! إنها جميلة جداً!".
أثبت مجاملتها أثرها المنشود إذ راح الشقيق والأخت يلمسان قرنيهما ويتمتمان لبعضهما: "يا للهول قالت إنها تعجبها!".
في الخلفية اكتفت سيرينا بلفت عينيها.
قالت أميليا بمرح: "سعيد بلقائك أيضاً يا فلاكن. باستثناء كاتالين أنت الشمالي الوحيد الذي رأيته في الأكاديمية! ما الذي جعلك تسافر كل هذه المسافة إلى هنا؟".
أجاب فلاكن: "احتمالات أفضل أيتها المساعدة في التدريب ثورنهارت".
يبدو أن الرجل لا يجيد الحديث العابر لأن ذلك كان نهاية تفسيره. لحسن الحظ تحدثت سيرينا قبل أن يتحول الصمت إلى أمر حرج.
أوضحت سيرينا: "لون برتقالي لدى فلاكن متين. من المرجح أن يصل إلى الأصفر في غضون عام. يمتلك إيدو وأارين لوناً أحمر متيناً وقد يتمكنان من بلوغ البرتقالي في غضون بضعة أشهر. هذا ما عرضت المساعدة بشأنه. إنهما..."
توقفت كأنها تبحث عن الكلمات المناسبة.
"مواهب مرتقبة؟".
أهت أميليا رأسها: "أوه. فهمت!".
لم تنس الغرض الأصلي من مجيئهما إلى هنا. كانت سيرينا تبحث عن مرشحين لبناء فريق نخبة من السحرة والمحاربين كي يتسنى لهم تنفيذ المهمة الغامضة التي حددها تشيسترفيلد لجمع الشظايا المفقودة لروح محطمة. كان عليها أن تكون انتقائية بمن تختاره باحثة عن مواهب تتمتع بالمهارة وتخلو في الوقت نفسه من التحيز المفرط تجاه البشر. هؤلاء الطلاب –فلاكن وإيدو وأارين– كانوا مجندين محتملين!
وجهت سيرينا نظرها نحو ميل وقالت: "أما أنت يا ميلاني موري. فيمكنني أن أرى أنك على وشك العبور إلى اللون البرتقالي. هذا جيد. سنخطو تلك الخطوة في الأسابيع القادمة ونرى كيف ستصمدين أمام اللون الأحمر لأميليا".
اتسعت عيناها ميل: "أ-أحمر؟".
استدارت لتواجه أميليا: "لقد شكلت اللون الأحمر؟".
هزت أميليا رأسها تشجيعاً للفتاة: "أجل! ألم أُخْبِركِ بأنني على وشك تحقيقه؟".
تمتمت ميل: "فهمت..."
قبل أن تشد قبضتيها حتى اصفرت مفاصلها. لم تبدو منزعجة بل كأن أميليا تستطيع رؤية الإصرار يتسرب منها فعلياً. بدا وكأن النجاح الأخير لأميليا قد أشعل روح ميل! مع انتهاء المقدمات الأولية أجرت أميليا وسيرينا جلسات تدريبهما المخصصة. مع أخذ سيرينا للمرشحين المحاربين الأربعة جانباً شعرت أميليا بقصير قليل مع وجود هيناكو وحدها. لكن عندما حان وقت بدء الجلسة سرّها أن تكون هيناكو الساحرة الوحيدة التي يتوجب عليها تدريبها.
أثبت حديثها السابق مع سارافينا أنه مثمر. أخذت أميليا هيناكو جانباً وأوضحت لها بمرح أن ظروفها غير معتادة وأنه على الرغم من إنجازاتها السحرية تفتقر أميليا إلى التعليم النظامي السليم في النظريات السحرية. بعد تلقي هذا التفسير هزت هيناكو رأسها كأنها كانت تتوقع ذلك طوال الوقت. أوضحت هيناكو أنها كانت تعاني من تكوين تعاويذ وحوائط الدائرة الثانية لإيغني بفاعلية وأنه لو بالغت أميليا في بناء التشكيلات مع إشعال أثيرها فستتمكن هيناكو من المتابعة وتطوير فهمها الخاص عبر استشعار تدفقات أثير أميليا.
بالطبع فهمت أميليا أن ما اعتقدت هيناكو أنها تعنيه بالإشعال وما سيشكل إشعال أميليا الفعلي كانا مختلفين تماماً. ورغم عدم رغبتها في التسبب لمزيد من المتاعب لسيرينا أو جعل المعلمة الكبرى تصرخ عليها مجدداً طلبت من هيناكو إظهار أفضل جهد لها. استجابت الطالبة ومن خلال ذلك حصلت أميليا على تقدير تقريبي لمستوى الأثير الذي ينبغي لها إظهاره. استمر الدرس واكتشفت أميليا سريعاً لدهشة هيناكو وإحباطها أن الطريقة التي صاغت بها أميليا التشكيلات كانت غير معتادة مقارنة بالطريقة القياسية التي تُدَرَّس رسمياً في الأكاديمية.
فحيث بنت هيناكو تعويذتها بصرامة في خطوات منفصلة تبني كل منها على السابقة لتشكل الهيكل المعقد النهائي كان أثير أميليا يتخذ شكله في البناء النهائي فوراً تقريباً. لم تكن الطريقة مجهولة تماماً. فقد أوضحت هيناكو أن المبارزين الخبراء أمضوا آلاف الساعات في تنقيب تعاويذ محددة باستخدام تقنية مشابهة تسمى البناء المتزامن. إلا أن الطريقة التي فعلت بها أميليا ذلك كانت أكثر أناقة وتدقيقاً من أي شيء رأته هيناكو أو قرأت عنه من قبل.
هزت هيناكو رأسها: "لا أستطيع إدراك كيف يتجمع كل هذا بالسرعة هذه! يبدو كتدفق أثيري مستمر واحد ولا يعترض طريق نفسه أبداً. لا أرى نفسي أبلغ هذا المستوى حتى لو أمضيت حياتي بأكملها أتدرب!".
عرضت أميليا: "فكري في الأمر كتعلم آلة موسيقية. عندما تحاولين للمرة الأولى تفكرين في كل شيء بدءاً من وضعية يديك وحتى مدى قوة نقرك للأوتار. وكلما تدربت تسقط القطع في مكانها تلقائياً مما يحرر تركيزك لتتمكني من إيلاء اهتمام كامل لقطع أخرى!".
لم تكن تلك أفضل تناظر يمكنها الخروج به إذ لم تمتلك أميليا الطاقة يوماً لتعلم آلة موسيقية في حياتها السابقة. لعل مثالاً أفضل يتمثل في خبرتها بالغارات في اللعبة حيث وبعد مئات الساعات في إتقان دورات مهاراتها بدا إجراء تعديلات طفيفة على سيناريوهات مختلفة أمراً سهلاً بشكل مدهش. للأسف كان ذلك تناظراً كانت متأكدة من أن هيناكو لن تفهمه. بدت هيناكو مصرة على تعلم طريقة أميليا في بناء التعاويذ وطلبت رؤية تدفق أثيرها مراراً وتكراراً.
بنهاية الدرس ادعت هيناكو أنها اقتربت من تفعيل جدار حماية باستخدام طريقة أميليا الحدسية.
سألت أميليا وقد تجعد حاجباها قليلاً بقلق من مدى إرهاق هيناكو: "أمتأكدة من أن التعلم بهذه الطريقة سيساعدك؟".
أجابت هيناكو وهي تمسح العرق عن وجهها: "أظن ذلك. طريقة الخطوات الإمبراطورية في بناء التعاويذ ملائمة لمعظم الناس لكن الطريقة التي تستخدمين بها أسلوب البناء المتزامن هذا تتمتع بالتأكيد بسقف كفاءة أعلى إذا كرستِ وقتاً كافياً!".
أخذت بضع أنفاس.
"ناهيك عن أن الوقت المحتمل توفيره حاسم في المبارزة الاحترافية! حتى أفضلية نصف ثانية يمكن أن تصنع الفارق بين النصر والهزيمة!".
انحدرت هيناكو من عائلة من مبارزي السحرة شبه المشهورين وكانت مصممة على السير على خطاهم. أوضحت هيناكو أنها تخطط للتخرج وقضاء فترة خدمتها كساحرة في الجيش أو البحرية ثم التسريح بشرف من الجيش ومتابعة مسيرة مهنية كمبارزة. كان هناك نصف دزينة من الساحات العامة في الأخوات الثلاث مفتوحة دائماً للترحيب بموهبة جديدة. وقالت هيناكو إنها تستطيع بناء اسم لنفسها في تلك الساحات ثم الانتقال إلى أماكن أخرى.
يبدو أن الرياضة كانت ضخمة في سينتراليس والجنوب. ومع استنفاد هيناكو لمخزون أثيرها تقريباً انتهت الجلسة بشكل طبيعي. شعرت أميليا أنها لم تفعل الكثير سوى الجلوس هناك والخضوع للمراقبة أثناء تشكيل التعاويذ لكن هيناكو بدت راضية. استدارت أميليا لترى أن وجه كل من ميل وفلاكن وإيدو وأارين كان شاحباً ومشدوداً. لقد أُجبروا جميعاً على إبقاء سيوفهم ممدودة في وضعية وقفة الأمام (زينكوتسو-داشي) المبالغ فيها.
ومن واقع الإرهاق على وجوههم فقد أمضوا وقتاً طويلاً وهم يحافظون على تلك الوقفة. اهتزت أذرع بعضهم وانخفضت قليلاً لكن ضربة سريعة بسيف سيرينا كانت كفيلة بإجعالهم يستقيمون مجدداً.
عندما رأت أميليا تنتهي صاحت سيرينا: "استرخوا!".
تنهد الطلاب الأربعة وهم يعودون إلى وضعية وقوف أكثر طبيعية مخفضين أذرعهم بارتياح واضح.
أمرت سيرينا: "انحنوا!".
اتخذ الطلاب وضعية الانتباه وانحنوا بعمق. ردت سيرينا الانحناءة معلنة نهاية الدرس. بينما شكل الطلاب المتعبون مجموعة عفوية للاستشفاء وشرب الماء سحبت سيرينا أميليا جانباً.
سألت سيرينا: "كيف سارت الأمور؟".
ألوحت أميليا بالإبهام: "جيد! لقد استعرضت التعاويذ فقط لكن يبدو أنها ساعدتها كثيراً!".
أومأت برأسها نحو المحاربين المتعافين.
"من أين عثرت عليهم؟".
أوضحت سيرينا: "لقد برزوا أمامي. أبدى فلاكن اهتمامه بالتعلم مني وقبلت لأنه كان الوحيد الشجاع بما يكفي للسؤال. أما بالنسبة للتوأمين فقد سمعتهما صدفة يدافعان عنك أمام بعض الطلاب الآخرين".
خفضت سيرينا صوتها: "إنهما من الأراضي المنخفضة لفينغرا، وليست بالمكان السهل للترقي منه. وعثورهما على تعيين هنا دليل على إرصادهما وموهبتهما. ربما واجها بعض التمييز بسبب قرنيهما لذا فلعلهما يشعران بأن وضعهما مشابه لوضعك".
تحول فم سيرينا إلى ابتسامة خبيثة: "إنهما أيضاً زوجان من الحمقى المتحمسين الراغبين في السفر حول العالم لذا ظننت أنهما سيكونان ملائمين تماماً".
احتجت أميليا: "مهلاً!".
حركت سيرينا يدها وهي تخفي ابتسامة: "هيا بنا. لنرتب وقتاً للجلسة التالية ثم...".
رفعت أميليا حاجبها: "ثم؟".
تمتمت سيرينا دون أن تقابل عيني اميليا: "ثم يمكننا إجراء تدريب خاص. العمل على، أمم، هالتك".
أكدت أميليا: "بالتأكيد!".
بصراحة كانت صديقتها لا تشبع قط. أي تأثير شيطاني حول الكابتن سيئة السمعة هالين إلى شطينة بهذه الجرأة؟ ليس أنها كانت تتذمر!
استيقظت ميليا على صمت مطبق. رفعت رأسها وأبصرت سقف غرفة نومها المعتم يحدق بها. لِمَ استيقظت؟ كانت في نوم عميق وتشعر الآن بيقظة تامة. أراودها كابوس؟ اعتدلت في جلستها وهي تدلك كتفيها المتألمتين. عرضها المدرس هالين وزملاءها لواحدة من أقسى حصص التدريب التي مرت بها قط. مع ذلك، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لاختراق هالة البرتقالي وهزيمة هالة أميليا الحمراء فليكن! جعلها برد الليل ترتجف فأظهرت ميليا هالتها الحمراء معتمدة على خصائصها الخارق للطبيعة لتحميها من البرد.
مدت يدها نحو كوب ماء بجانب سريرها وتجمدت فجأة. ما هذا؟ صرير خفيف من الغرفة المجاورة. حركة في ألواح الأرضية. أعات أميليا؟ أخبرتها مجدداً أنها لن تعود تلك الليلة. بدأت ميليا تتساءل إن كانت على علاقة برجل حقاً أم أن ثمة أمراً آخر يجري. بغض النظر عن ذلك، سيكون الأمر مزعجاً إن حشرت قرنيها في شؤون شخص آخر. بدت أميليا حاملة لرأي حسن في ميليا ولم ترغب في تخريب ذلك. صرير آخر.
نزلت ميليا من السرير. لم تحتاج إلى ارتداء زيها، بل ستتحقق فقط إن أرادت أميليا شيئاً. كانت مستيقظة على أي حال لذا ربما يجدر بها أداء واجباتها. أضاءت فانوساً وخرجت من غرفتها. مشت طول الممر وتوقفت خارج غرفة أميليا. هدوء. طرقت بخفة.
نادت: "أميليا؟"
لا جواب. فتحت ميليا الباب وخطت نحو عتمة مسكن أميليا. لم يفعل الفانوس الكثير لخرق العتمة لذا شدت هالتها قليلاً معززة بصرها. لم يبدو أي شيء مريباً في منطقة الاستقبال. تقدمت ميليا إلى غرفة نوم أميليا. كان سرير أميليا فارغاً ومرتباً كما تركته ميليا الليلة الماضية. إذن لم تعود أميليا إذن. إذن ما... آه. لمحت ميليا نافذة مواربة. تنهدت وأغلقت النافذة وفي تلك اللحظة تشكل في ذهنها إدراك بأنها أغلقتها مبكراً.
إن أغلقتْها فهذا يعني أن شخصاً ما فتحها. وإن فتحها شخص ما فهذا يعني... استدارت ميليا بسرعة دافعة هالتها الحمراء حتى بلغت حداً مزعجاً. غدت الغرفة المعتمة واضحة لها كضوء النهار. أرهفت سمعها. أكانت وحدها؟ أتسلل أحدهم ثم رحل؟ أم أنهم— وصل صوت تنفس شخص ما إلى اذنيها. كان بطيئاً ومنهجياً. تعلمت عن هذا في كينهورو. نوع من التنفس مصمم لإصدار أقل قدر ممكن من الصوت. تقنية تنفس قاتل محترف.
لكن ميليا سمعته. بلا شك كان شخص ما يمتطي السقف فوقها. أججت ميليا هالتها الحمراء وهي تجربة مؤلمة بالنظر إلى التدريب الذي خاضته للتو. رمت الفانوس فوق رأسها وركضت مستخدمة ساقين معززتين بالهالة نحو الباب. قطعت خطوتين قبل أن يخرق شيء كتفها الأيسر. خطوتان أخريان قبل أن يخرق شيء أسفل ظهرها. خطوتان أخيرتان قبل أن يقطع شيء ساقها مما دفعها للتعثر والاستدارة. صرخت ميليا ممسكة بشيْ قريب وراشقَتْه نحو الشكل المعتم بينما هوت على الأرض.
كان شكل خصمها متموجاً. نوعاً من تعويذة التخفي من فرع الكانيكساي. كان محاتراً. هالتها البرتقالية وشحت ذلك. تفادى الشيء المرموق —كتاباً— ووثب نحو ميليا خنجر. وضعت ميليا كل شيء في هالتها شعرت بنفسها تحترق من الداخل حين أظهرت البرتقالي للمرة الأولى. كان برتقالياً مهتزاً وضعيفاً لم يكن كافياً لإيقاف خنجر القاتل تماماً عن اختراق بطنها. أمسكت ميليا بيد الرجل بشكل منعكس وسحبت ساقيها للوراء وركلته بأقسى ما تستطيع.
تعثر للوراء. بدا كل شيء فجأة مبللاً بالدم. دمها. حتى وهي تتخبط للوراء زلت قدمها عاجزة عن إيجاد موطئ قدم على الأرضية الخشبية الملطخة بالدماء. لم تستطع الفوز على هذا الشخص. كانت هالتها البرتقالية بالكاد تفي بالغرض وبدا جسمها وكأنه سينفجِر. كانت ميليا بالفعل في ذروة إنهاك الأثير ولن تستطيع الحفاظ على هالتها ضد هجوم آخر. لو تمكنت فقط من الوصول إلى الباب والخروج إلى الممر.
إن كان هذا القاتل هنا من أجل أميليا فمن المستبعد أن يلاحق ميليا. كل ما تطلبت فعله هو جعل نفسها هدفاً غير جذاب ليفر هارباً عبر النافذة مجدداً. انقض القاتل الضبابي على ميليا مجدداً ورأت ميليا موتها آتياً. لم تكن هناك طريقة لتنجو. أتصرخ؟ انتظر، كانت تصرخ بالفعل. لم تتوقف منذ أن بدأت. آه، صار التفكير عسيراً. أتعرضت لتسمم؟ ملأ صوت فرقعة عالٍ الجو وتجمعت ذراع القاتل وخنجره على بعد بوصات من ميليا.
ظهرت يد أحدهم ممسكة القاتل من معصمه. يد طافية. وصلت رائحة نفاذة لخبز محترق إلى أنف ميليا. جُذب القاتل وبعُجنة سُحب إلى... العدم. كان هناك والآن اختفى. وجدت ميليا نفسها وحدها فجأة. أجبرت نفسها على توقف الصراخ. أي جحيم سبعة حدث للتو؟ أنقذت؟ احتجت إلى تضميد جراحتها والحفاظ على هالتها. إن استطاع إبقاء هالتها تعمل فبإمكانها تأخير فقدان الدم وانتشار السم. تستطيع... آه، صار بصرها مظلماً.
وصل صوت فرقعة أخرى إلى اذنيها ومن العدم انحنى شخص نحوها. لم يكن القاتل بل شخصية أنثوية ذات تكشيرة. كانت تمتلك قرنين صغيرين وعينين صفراوين. شخص من سنترايليس؟ ترتدي زي خادمة.
تمتمت ميليا وهي تشعر بوهنها: "ما الذي..."
أياً يكن السم الذي بداخلها فقد كان مفعوله سريعاً. شعرت بالشخص يلتقطها.
في لحظات وعيها الأخيرة سمعت المرأة التي ظهرت من العدم مرتدية زي خادمة تتمتم بشيء لا يملك أي معنى: "المتألق قطعاً سيرفع أجري بعد هذا..."