استيقظت سيرينا على دفء مريح من قسمين: الأول هو أميليا ذات الشعر الذهبيّ المُتكتّفة بين ذراعيها والمُتلسّلة إلى صدرها، والثاني هو ألق سحر أميليا المُحيط بسيرينا لِيُهدّئ إرهاق عضلاتها ويطرد أيّ بقايا للنعاس. كان الانتقال من النوم إلى اليقظة التامّة في جزء من الثانية أمراً اعتادته عادةً. أُيقظت سيرينا مراراً على دويّ القذائف، وكان أناثور يؤدّي نصيبه من دور المُنَبّه حين كانت تنام في أرجوحتها.
ورغم ذلك، كان اليقظة التي يبعثها السحر وتضاهي الأدرينالين تدهشها في كلّ مرة تختبرها فيها.
— أظنّك استيقظتِ؟
— همهمت سيرينا، وهي تنحني لتعبث بشعر أميليا.
يا للفظائع السبع، كانت أميليا تفوح برطوبة زكية. أخبرتها والدتها ذات مرة أنّ الرجل الذي ستتزوّجه سيكون ساحر الرائحة. لم تفهم الأمر تماماً إلا مؤخراً. بالطبع، لم تكن والدتها لتظنّ أبداً أنّ امرأة أخرى هي من ستأسر أنف ابنتها هكذا. انتظري… زواج؟
— دقّت الساعة —تمتمت أميليا—.
كنتِ تنامين كالأطفال. أممم… أوه، انتظري!
— انتفضت أميليا جالسة وعقدت حاجبيها —.
لم أُفسد لتدريبكِ في جلسة كاتالين، أليس كذلك؟
— لا —قالت سيرينا وهي تمدّ أطرافها قبل أن تسحب أميليا مجدداً إلى حضنها—.
العضلات لا تنمو إلا لعشرين ساعة تقريباً بعد الإجهاد، لذا فالأمر بخير.
— عشرون ساعة؟
أأتمنين لهذا؟ ظننتُ أنّ المدة أطول…
— قالت أميليا بلطف.
— ربما بالنسبة لكُنّ أنتنّ البشر الضعيفات — ابتسمت سيرينا لأميليا بابتسامة ماكرة وهي تنحني لتنقَر أنفها—.
الشياطين تتماثل للشفاء أسرع، وتنمو أسرع، وتمرض نادراً…
— توقّفت سيرينا عن الكلام وهي تدلك كتف أميليا بخفّة—.
إنه أمر عادل فقط —وتابعت—: ليس لدينا أيّ ملوك للشفاء، لذا فالأمر متوازن إلى حدّ ما بفضل بنيتنا.
— حسناً، أيمكنني أن أكون ملكتكِ للشفاء، ألا يمكنني ذلك؟
— قالت أميليا باعتزاز، مشيرة إلى نفسها بإبهامها وأخرجت لسانها بمرح.
— أنتِ…
— قطّبت سيرينا جبينها قبل أن ترتاح ملامحها حين رأت أنّ أميليا تمازحها.
لِتُبارك الإمبراطورة هذا! لو تجوّلت أميليا معلنةً نفسها ملِكاً، لعمّ الفوضى العارمة في العالم. بل وأكثر ممّا هو عليه بالفعل.
— قهوة؟
— سألت أميليا.
— ممم.
— تسلّقت سيرينا السرير وأعدّت بعض قهوة الصباح.
نظّفا أنفسهما وارتديَا ملابسهما، إلا أنّ سيرينا ارتدت هذه المرة زيّها العسكريّ.
— أذاهبة لتفقّد السفينة؟
— أوضحت حين رفعت أميليا حاجبها—.
أتمانعين منحها تنظيفاً سريعاً؟ برشة من سحر التنظيف الذي تمتلكه أميليا، غدا الزي خالياً من الغبار والأوساخ. بل أزال تنظيف أميليا حتى اللطخات الصغيرة من الشحم والزيوت التي تلتقطها سيرينا كلّما تفقّدت مهندسي الفينجنس. لقد كانت تعويذة عمليّة عظيمة، وإن ابتعدت عن أميليا لفترة طويلة فلا نحسب أنها ستعتاد يوماً غياب شعور النظافة التامّة الذي يبعثه سحر حبيبتها. أنا أصبح مدللة، فكّرت سيرينا.
مثل لاني.
— أترغبين في المجيء؟
— سألت.
— في وقت لاحق!
— ردّت أميليا—.
أعطتني لوناريا كتاباً عن الخالي من الشكل. أنوي قراءته ثمّ أطراف الحديث مع أناثور. أتراه يمانع؟
— لا، ولكن لا تعلقي آمالاً كبيرة — أجابت سيرينا.
كانت متوجّسة في البداية من أناثور المُتذمّر، لكن مع تعاقب الأقمار ولم يكن من أناثور إلا كلّ جدارة بالثقة، وجدت نفسها تعتمد عليه. وفي المرات القليلة التي فضّلت فيها الاستعلام عن هويته أو ماهيته، لم تبلغ شأناً يُذكر—. أناثور عجوز. لستُ متأكّدة من عمره، لكنّ ذاكرته ليست على ما يرام. ذكر ذات مرة شيئاً عن تلفها. رغم أنّ…
— ربطت مخيّلة سيرينا فجأة بعض النقاط ببعضها.
إن كان سحر شفاء أميليا قوياً بما يكفي للتغلغل إلى الطابق الرابع، فهل هناك احتمال بأنها شفت أناثور بطريقة ما؟ تبعت أميليا مسار التفكير ذاته بوضوح، فسألت: — أتظنين أنه سيسمح لي بمحاولة شفائه؟
— لكِ أن تسألي، لكن لا تفعلِ ذلك من دون إذنِي — حذّرتها سيرينا—.
لست واثقة من أن ذلك لن يخلف عواقب غير مقصودة. أناثور ليس كائناً حيّاً — ليس بمعاييرنا المعتادة على أيّ حال. إنه… شيء. ليس لديه دماغ مادي لتخزين الذكريات ومعالجتها مثلنا. لا أحد يعلم كيف يعمل الخالي من الشكل.
— ممم!
— أومأت أميليا—.
وماذا عنكِ؟ أراودتكِ المزيد من تلك الأحلام الغريبة؟ أتعلمين، أولئك القباطنة الملتحون الغامضون الذين يتحدثون عن معابد مشؤومة؟
— لا، لكنّ لديّ شعوراً غريباً بأنها ستتأنف إن استخدمتِ أيّ سحر واسع النطاق على السفينة مجدداً.
— لم تكن سيرينا تدري إن كان إجراء المزيد من التفاعلات مع السفينة أمراً جيداً أم لا.
من ناحية، قد يوفر ذلك بعض المعلومات الحيويّة التي يحجبها تشيسترفيلد بوضوح، لكن من ناحية أخرى، لا تستطيع تحمل سوى القدر اليسير في آن واحد. فلم تكن الأحلام الغريبة التي قد تكون أو لا تكون ذكريات لشيء متناثر محتواءً داخل بدن الفينجنس في مرتبة متقدمة جداً على قائمة أولوياتها. وبقبُلة وداع تلتها بسرعة قبلة ثانية وثالثة، تسلّلت أميليا للخارج. وبعد انتظار دقائق معدودة، غادرت سيرينا وبوجهها حمرة خفيفة.
غادرَت المبنى الرئيسي، متجهة نحو الممر الرئيسي حيث كانت طواقم العمل في الصباح الباكر لا تزال تركّب أنابيب البخار. مرّت بحارس بوابة يتثاءب وولجت شوارع أساميوا التي كانت تستیقظ ببطء. كانت المدينة تشبه كائناً حيّاً. ففي الصباحات، تصحو تدريجياً، بعمّال النظافة وهم يكنسون الممرات ويزيلون الثلج، يليهم عدد لا يحصى من أصحاب المتاجر وهم يستعدّون لفتح أبوابهم لأعمالهم. ينبثق البخار من فتحات الجدران، دالاً على أعمال المطبخ الصباحية المبكرة للكثير من مطاعم المدينة.
والصغار، بقرونهم الصغيرة التي لا تزال تنمو، يجرون في الشوارع لرمي صحف الصباح أو تعليقها. ومع تزايد حركة المشاة، تبدأ أكاليل الطعام في بيع وجبات الصباح الخفيفة للعّمال المتجهين نحو مناوباتهم. قفزت سيرينا على ترام عابر، فركبت إلى أحواض أساميوا الإمبراطوريّة. وما إن ترجلت حتى سلّمت هويتها للجنود الحارسين عند المدخل، وبعد تلقّي تحية سريعة، ولجت الداخل. وفوق ذلك الفواق، ملأت أذنيها جلبة جلاخات البخار واللحّامين، إلى جانب صرخات رؤساء العمال والعمال المُلحة.
وسواء أكان ذلك نهاراً أم ليلاً، لم تكن أعمال الأحواض تنتهي أبداً. فدائماً ما كانت هناك حاجة للصيانة، ودائماً ما تطلب الأمر نقل البضائع. وبالحديث عن البضائع، كانت أميليا قد طرحت فكرة مثيرة للاهتمام — مفهوم الصندوق المعدني الموحد الذي ستدور حوله كل لوجستياتهما واسعة النطاق. ومن الطريقة التي وصفته بها، بدا ثورياً في عالمها. وجدت سيرينا نفسها موافقة، لكن واقعياً، لم يكن مثل هذا التغيير ممكناً.
فكلّ سيّد عظيم، ناهيك عن كلّ أرض-يابسة، يملك الحق في إملاء معاييره الخاصة، وكان جعل أراضي الإمبراطوریة المتعددة الثقافات تتفق على معيار واحد أمراً مستحيلاً. كان بإمكان الإمبراطورة فعل ذلك عبر مرسوم إمبراطوري. والمشكلة الوحيدة هي أنه سيُنظر إليه باعتباره مثالاً غير مسبوق على الرقابة الإمبراطوريّة. وليس ذلك فحسب، بل سيكون تنفيذه كابوساً. ففي أساميوا وحدها، احتكرت نقابة النجّارين قانونياً أعمال بناء معيّنة، بما في ذلك الصناديق الخشبية، والمنصات، والبراميل التي تستخدمها في اللوجستيات في الشرق.
وكانت هذه منظّمة جيداً من طرفهم ويُنظر إليها على أنها حلّ مستقر لمشكلة تمّ حلّها. ولن يرغب أحد في إحداث مثل هذا التغيير في منتصف النزاع. لربما بعد الحرب، سيكون ذلك ممكناً. مشت إلى الحوض الذي يضمّ الفينجنس، والذي يمكن التعرف عليه بسهولة من بدنه الأسود المتميز، وكان على سيرينا أن تخطو على ممر الصعود عندما نُوديت من الخلف. إنه ثورن، ضابط أسلحتها. ركض نحوها وأدّى التحية وقال: — أيّتها القائدة!
صباح الخير. كنت على وشك إرسال برقية أثيريّة إلى الأكاديمية.
— ما الخبر؟
— شخص من الاستخبارات لديه بعض الأوامر من القيادة العليا.
إنه ينتظر هناك في الداخل.
— وأشار ثورن نحو باب ورائه —.
أحضر معه بعض المعدات فاخرة المظهر، فضلاً عن بعض المهندسين. لم يخبرني بما يتعلق الأمر، لكن إن كان عليّ التخمين، فنحن نحظى ببعض الترقيات.
— معدات؟
كن دقيقاً، أيها الضابط.
— حاضر، أيّتها القائدة.
يبدو وكأنه نظام تحكم جديد في النيران لمدافعنا الرشاشة. حاسوب ميكانيكي يتصل بجهاز قياس المسافات.
— هزّ رأسه قليلاً، وقد ارتسمت على وجهه تعابير الرهبة والحماس —.
رأيت نماذج أولية مبكرة منه حين كنت في التدريب، لكن هذا يبدو أكثر تطوراً بكثير من أي شيء كان بإمكاني تخيله. يبدو وكأنه أحدث ما توصلت إليه التكنولوجيا. لم تكن تري الحماس كثيراً على وجه ضابط أسلحتها. فقد أخبرها الرجل ذات مرة أنه لا يهتم إلا بشيء واحد لا ثاني له: تسديد نيران القذائف بدقة قدر الإمكان على موقع العدو، سواء في السماء أم على الأرض. وكانت سيرينا تُقدّر هذا النوع من البراغماتية القاسية أكثر من غيرها وتبذل جهداً كبيرًا لترسيخها بين طاقم ضباطها.
فقد كانوا يؤدّون أدوارهم باحترافية كفؤة، لذا فإن تخلى شخص مثل ثورن عن ذلك القناع، فهذا يعني أن نظام التحكم في النيران الجديد هذا هو الأمر الحقيقي.
— وهل أفصح ضابط الاستخبارات هذا عن اسمه؟
— عرّف نفسه بالضابط أداشي، أيّتها القائدة.
وقال إنك كنت تنتظرينه في وقت ما. رائع. كانت في مزاج يسمح لها بليّ بعض القرون.
— خذني إليه — أمرت ثورن.
أدّى الرجل التحية وقاد سيرينا عبر الباب الذي أشار إليه سابقاً إلى غرفة انتظار صغيرة. وهناك وقف وجه أيدن أداشي المألوف بالزي الرسميّ وثلاثة مهندسين في منتصف العمر يرتدون بذلات عمل. لم يكن هناك شيء مميز في بذلات العمل نفسها، ولكن من الأساور والأحذية وياقات العناقيد المرئية، استطاعت سيرينا أن ترى أن جميع هؤلاء المهندسين كانوا ضباطاً.
— القائدة هالين!
— نادى أيدن، متقدماً نحوها ومؤدياً التحية —.
تهانينا على رتبة اللورد. متأخرة كثيراً، إن سمحتِ لي بالقول.
— ومَدَّ يده، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
أخذت سيرينا يده بيدها وصافحته. لعلها استخدمت قوة أكبر من اللازم، أو لربما كانت هناك نظرة في عينيها التقطها أيدن، لكن ابتسامته فجأة لم تصل تماماً إلى عينيه.
— لا مانع —قالت بابتسامتها اللزجة —.
ظننتُ الأمر ذاته.
— وأبقت نظرتها مثبتة عليه لفترة أطول قليلاً مما يُعتبر مناسباً قبل أن تلتفت وتومئ برأسها نحو المهندسين الثلاثة—.
ومن هؤلاء الرجال؟
— أيّتها القائدة!
— أدّى الذي في المنتصف التحية.
كان يتحدث بلهجة سنتراليس الكثيفة. لم يكن صوته صوت ذوي الحسب والنسب. تعرّفت عليه سيرينا فوراً كشخص صعد عبر المراتب—. الرقيب أول لانغ، سلاح الهندسة!
— هكذا صاح مُعرّفاً بنفسه —.
وهذان هما الضابطان المساعدان واتانابي وساتو.
— أيّتها القائدة!
— أدى الضابطان المساعدان التحية، وكانت لهجتهما مطابقة لهجة سيرينا نفسها.
— استريحا — تمتمت سيرينا، وهي تقترب من الرقيب أول—.
من أين أنت يا رقيب أول؟
— كروناخ، أيّتها القائدة!
— قرب العاصمة إذاً.
ما الذي يفعلمثلك، وهو مولود في سنتراليس، هنا؟
— تكليف ذات أولوية، أيّتها القائدة!
نحن هنا لتحديث نظام التحكم في النيران الخاص بكِ وتدريب طواقم مدفعيتكِ على تشغيله! لدينا أيضاً أوامر بتعزيز دفاعاتك. ستصل شحنة من الدروع المتجانسة المُتدحرجة في أيّ يوم الآن!
— أأنت كذلك…
— ضيّقت سيرينا عينيها، ممّا دفع الضابطين المساعدين إلى الابتلاع بصوت مسموع.
كانت تعتبر نفسها جندية عسكرية حتى النخاع، لكن الفينجنس كانت تعمل دائماً خارج التسلسل الهرمي المعتاد قليلاً، حيث يتمتع منصب قائدها باستقلالية أكبر من المعتاد. كانت سيرينا معتادة على اتخاذ قراراتها الخاصة بشأن توفير ترقيات للسفينة، كما فعلت مع المراوح الجديدة التي أوصى بها تومز. أما أن يظهر غريب ويخبرها بالعمل الذي يجب القيام به، فقد أزعجها قليلاً.
— القائدة هالين — قال أيدن بهدوء —.
أوامر من القيادة العليا. التفتت سيرينا لترى أيدن يمدّ رسالة مختومة وعادية المظهر. أخذتها منه وخطت جانباً. بنظرة واحدة على ختم الشمع، تحققت من أن الرسالة مصدرها استخبارات سنتراليس، فمزقتها سيرينا. قرأت محتواها مرتين قبل أن تتذمر وتُكور الورقة بين يديها. أيّ قرون ظنت الاستخبارات أنها تملكها لكي تصف سفينتها بأنها تفتقر إلى نظام تحكم كافٍ في النيران؟ لقد اتفقت مع الأوامر بإجراء تدريبات جنباً إلى جنب مع فصل الأكاديمية الدراسي، لكن سيرينا كانت تخطط للقيام بذلك على أيّ حال!
لقد كان إدارة دقيقة مفرطة. وهو نوع الإدارة التي تكرهها أكثر من أي شيء آخر.
— دائماً ما يحشرون قرونهم…
— تمتمت سيرينا.
نقرت لسانها غير مخفية تبرّمها—. حسناً إذاً. رقيب أول لانغ، أيّ نظام جديد للتحكم في النيران هذا الذي أثار حماسة ضابط أسلحتي هكذا؟
— أيّتها القائدة!
— أشار لانغ نحو باب—.
لدينا جزء منه مُجمّع هنا. إن اتبعتِني…
— أومأت سيرينا برأسها وقועدت نحو الغرفة المجاورة.
— إذن سأذهب — نادى أيدن، والتفت نحو المخرج.
— انتظر — تمتمت سيرينا ببرود—.
لديّ أسئلة يجب الإجابة عنها، أيها الضابط أداشي. تفضّل بالانتظار هنا لطفاً. حدقت في أيدن حتى انحنت كتفا الضابط وأومأ بذلة. تاركة الرجل يغلي في توتره، تبعت هي وثورن ضباط الهندسة الثلاثة إلى الغرفة التالية. كانت المنطقة قد أُخليت ونُظفت. وعلى أحد الجانبين، استلقت قطعة كبيرة من المعدات على شكل صليب. تعرّفت عليها فوراً كنوع من أجهزة قياس المسافات البحرية؛ استخدمت كل واحدة من كبسولات الأبراج الثلاثة على الفينجنس جهاز قياس مسافات بحريّ متطابق طويل القاعدة لتحديد مسافة الهدف.
ومع تلك المعلومات، إلى جانب تلسكوبات الرؤية في أعلى وفوق هيكل السفينة التي حددت السمت والارتفاع، لم يحتاج الرماة سوى إلى تقدير سرعة الهدف لإطلاق القذائف بدقة إلى حد ما. والفرق هو أن جهاز قياس المسافات هذا كان على شكل صليب وكان له سلسلة من الشفاه على طول أحد الجانبين، حيث يُفترض أن تكون هناك وصلات أنابيب بمجرد تركيبها. ويمكن رؤية المزيد من الأنابيب وهي تلتف فوق المعدات الصليبية الشكل.
لماذا يحتاج جهاز قياس المسافات إلى البخار؟ بحيرة بالحيرة، حولت سيرينا انتباهها إلى الجذب الرئيسي: صندوق كبير من المعدل والزجاج يجلس في وسط الغرفة. كان يرتفع إلى مستوى الورك وربما كان قياسه مترين في متر. كان يمكن الخلط بينه وبين مكتب فاخر للوهلة الأولى لولا نوافذ الزجاج المقسى التي تكشف عن أعمال التروس الدقيقة في الداخل. وفي الخارج، كان هناك عشرة مفاتيح ومؤرقات ومفاتيح تبديل وشاشات عرض بنقاط قلابة تحمل ملصقات.
وعلى الأجزاء التي لم تكن مغطاة بالضوابط، كانت هناك جداول من القيم محفورة في المعدل. مثل جهاز قياس المسافات الغريب، كان لهذا الجدول شفاه حيث يمكن ربط أنابيب البخار. وبالحديث عن البخار، كانت هناك محرك بخاري جديد ولامع ومعدات أخرى متنوعة ترقد بجانب الطاولة. حتى بنظرة سريعة، استطاعت سيرينا أن تخبر أن هذه الآلة البخارية كانت حديثة، وتبدو أكثر انسيابية وأكثر تصنيعاً من محرك التمدد المزدوج المركب المتقاطع الضخم الذي يزود الفينجنس.
— الضابط هالين، أيمكنني تعريفك بطاولة إطلاق النار المدمجة لأمبلر؟
— أوضح لانغ، مشيراً بدراماتيكية بيده.
وأشار إلى جهاز قياس المسافات الصليبي الشكل—. بدءاً من هذا. إنه مقياس مسافات ثنائي الرؤية ومثبت جيروسكوبياً بطول ستة أمتار. يقوم المشغل بمحاذاة الهدف باستخدام نفس الطريقة المتبعة في أجهزة قياس المسافات المتطابقة المعتادة، ولكن بالإضافة إلى مدى الهدف، فإنه يحسب أيضاً سمته وارتفاعه. وتُغذي هذه المعلومات تلقائياً عبر ضغط البخار من خلال هذه المنافذ…
— وأشار نحو الشفاه التي رصدتها سيرينا قبل أن يلتفت ويحدد نفس الشيء على طاولة إطلاق النار —…
إلى طاولة إطلاق النار هنا. أترين هذه الوصلة الرابعة والخامسة؟ إذا قمنا بربطها بمقياس سرعة الدوران للسفينة وأنابيب بيتو-فينتوري، فهذا —وضرب جزء الطاولة الذي يحتوي على الكثافة الأكبر من الآليات— يقوم بكل الحسابات نيابة عنك. إذا زودته بباخار كافٍ أو أدرت هذا المقبض يدوياً، فسوف يخرج باستمرار بيانات الاستهداف إلى شاشات العرض ذات النقاط القلابة. نطلق عليها اسم المخرج.
— وليس هذا فحسب، بل من خلال هذه المفاتيح، يمكنك إخبار المخرج بأخذ عدد أرطال بلورات الدفع الموجودة في السبر في الاعتبار.
لقد قيل لي إنك لا تزالين تستخدمين عمليات الاجتياز اليدوية لضبط ارتفاع المدفع ودورانه، أليس كذلك؟ حسناً، إليك الجزء الذي سيفجر عقلكِ، أيّتها القائدة.
— تذكّر الحماس المتزايد للرقيب أول لسيرينا كيف كان ألستون يصبح أحياناً عندما يتحدث عن عمليات إعادة بناء المحركات.
تم توجيه انتباهها إلى المحرك البخاري جانباً—. هذا هو أحدث جيل من محرك المدافع، وهو نتيجة تعاون بين مهندسي سنتراليس واليمنيين. إذا استطعنا ربط هذه ببرجيك، فيمكننا ربط كل ذلك مع أمبلر وستبدأ أبراجك تلقائياً في التتبع بناءً على بيانات المخرجات! وحتى لو فقدت طاقة البخار الرئيسية، فإن هذا الرفيق هنا سيحافظ على تشغيل كل شيء.
— مثل الدماغ الميكانيكي…
— تمتمت سيرينا، وهي تفكر في الأسلحة التي تحدثت عنها أميليا.
— بالضبط، أيّتها القائدة!
— أومأ لانغ بسعادة —.
هذا ما أُمرت بتثبيته في كبسولاتك الثلاث. كبسولات الفينجنس موحدة، لذا لن يستغرق الأمر سوى حوالي شهر. والضابطان المساعدان واتانابي وساتو مكلفان بتدريب طواقم مدفعيتك. توجد محطات تدريب في مدرسة أسامينو للمدفعية سيستخدمونها، على الأقل حتى ينتهي عملي وعندها ستتمكنين من القيام بتدريبات إطلاق النار الحي. التفتت سيرينا لترى أن ضابط أسلحتها المقيّد عادة كان يقفز عملياً على قدميه.
— ثورن — قالت سيرينا —.
ما رأيك؟ ألديك أي أسئلة لهؤلاء الرجال؟
— نعم، شكراً لك، أيّتها القائدة!
— وقف ثورن، مخاطباً لانغ بحماس—.
أيها الرقيب أول، كيف يأخذ المخرج الارتفاع في الاعتبار؟ وأصبح ضابط الأسلحة مغتبظاً بالحماس عندما أشار لانغ إلى مقياس الضغط الجوي الزئبقي المدمج. عرفت سيرينا أنه مع الطلقات بعيدة المدى، خاصة ضد هدف ذي اختلاف كبير في الارتفاع، يحتاج الرماة ذوو الخبرة إلى أخذ الاختلافات في سمك الغلاف الجوي الذي ستمر عبره القُذيفة في الاعتبار. كان عليها أن تعترف أنها أُعجبت بطاولة إطلاق النار هذه لأمبلر.
كان هذا هو نوع الشيء الذي ستسيل لعاب نينا عليه قبل تفكيكه وإعادة تجميعه عشر مرات وصياغة مخططات لنسخة أكثر تطوراً.
— الخطأ الدائري المحتمل؟
— سأل ثورن، مواصلاً استجوابه —.
ماذا يمكن أن نتوقع؟
— معكِ والهدف في حالة حركة؟
بافتراض أن سبوركم طازجة… مائة متر عند عشرة كيلومترات باستخدام نظام أربع بوصات، إذا قام مهندسونك بضبطه بشكل صحيح — أجاب لانغ بنبرة فخر في صوته—. إذا كان أحد الطرفين ساكناً، فيمكنك توقع الحفاظ على مائة متر تصل إلى ثلاثة عشر كيلومترًا. إذا كنتما ساكنين وكأن الطقس جيداً، فقد حافظنا على هذه الدقة حتى ستة عشر كيلومترًا، لكنكِ حينها تصلين إلى حدود نظام الأربع بوصات. لم تستطع سيرينا إلا أن تطلق صفيرة منخفضة، قلدها ثورن.
فعند عشرة كيلومترات، حققت طواقم مدفعيتهم الحالية خطأ دائرياً محتملاً — نصف القطر الذي تسقط ضمنه نصف القذائف المُطلقة — بلغ ثلاثمائة متر. وسيتدهور هذا بسرعة إلى خمسمائة متر كلما اقتربوا من أقصى مداهم. وعدت طاولة إطلاق النار هذه لأمبلر بأكثر من زيادة ثلاثية أضعاف في دقة إطلاق النار الخاصة بهم. وبقدر ما علمت سيرينا، كانت تلك أدق من أي شيء تستطيع البحريات البشرية فعله.
— ذكرت أنه يمكن تشغيله يدوياً؟
— سأل ثورن.
— هذا صحيح.
— أومأ لانغ —.
حتى لو فقدتِ كل طاقة البخار، بما في ذلك الاحتياطي، فيمكنك إدخال القيم يدوياً باستخدام الأقراص. أترين هنا، توجد أقسام لارتفاعك الحالي واتجاهك وسرعتك؟ وستتجاوز المفاتيح هنا المعلومات القادمة من أنابيب البخار. هذه لسمت الهدف وارتفاعه، وهذه للاتجاه والسرعة. وتلك السفلى هنا لمستوى الشحنة التي تطلقين بها. أدخلي كل ذلك ثم…
— شق لانغ طريقه إلى أحد جانبي الطاولة، فانحنى للأسفل وأدار مقبضاً ثقيل المظهر.
في البداية، لم يحدث شيء؛ وكان الصوت الوحيد هو الهدير الهادئ للتروس الدائرية، والذي كان مكتوماً قليلاً عبر الزجاج. ثم بدأت طاولة إطلاق النار في إصدار سمفونية من النقرات والطقطقات. ووصلت هذه الضوضاء إلى ذروتها حتى أمكن سماع مئات النقرات المتميزة كل ثانية. ثم، ودون تحذير، أضاءت شاشة العرض ذات النقاط القلابة، مما وفر الإضاءة الأثيرية خلفها تباينًا كافياً لسيرينا وثورن لقراءة القيمة المعروضة.
— الاتجاه ستون، الارتفاع عشرة ونصف درجة — تمتم ثورن.
— تلك هي الدورة الأولى فقط — أوضح لانغ وهو يستمر في إدارة المقبض —.
إنها تحسب القوس القطعي المطلوب، وتقيم كل دورة الحد التالي في التسلسل. وبعد لحظة، تغيرت النقطة القلابة إلى قيم مختلفة قليلاً، وبعد ثوانٍ قليلة، تغيرت مرة أخرى. حدث هذا ست مرات قبل أن يتوقف عن التغير.
— يحسب المخرج سبعة حدود — أوضح لانغ، دون أن يتوقف عن تمارينه البدنية—.
هذا كافٍ لثلاث منازل عشرية. والآن، أيها الضابط، حاولي تغيير قيمة. امتثل ثورن وضبط قرصاً يمثل ارتفاع الهدف. ومع إجراء التغيير، استمر لانغ في تشغيل الطاولة وبعد لحظة تغيرت شاشة العرض ذات النقاط القلابة لتعكس القوس القطعي المحسوب حديثاً.
— أعترف، أنا مُعجبة — قالت سيرينا وهي تكتف ذراعيها.
قد لا تحب هذه التغييرات التي فرضتها الاستخبارات عليها، لكنها لا تستطيع إنكار الفعالية القتالية التي سيحققونها منها.
— أحد أعظم إنجازات هندسة الشياطين التي شهدتها على الإطلاق — قال لانغ، متوقفاً عن تشغيل طاولة إطلاق النار وناهضاً مجدداً—.
حتى فئة أوشيرو لا تحتوي على هذه مثبتة. لقد دخلت الإنتاج قبل أربعة أشهر فقط. وقد تم تكوين هذه الموجهات بسنوات من بيانات الاستهداف في العالم الحقيقي من أكثر من مائة اشتباك بحري. أنا متفاجئ من أنهم أعطوا الأولوية لطراد خفيف مثل الفينجنس.
— هز الشيطاني كتفيه —.
بحق الجحيم، من أنا لكي أتذمر؟ أنا سعيد فقط بالعمل مع مثل هذه الآلة.
— متى يمكنك البدء؟
— سألت سيرينا.
— التثبيت؟
اليوم. إذا استطاع ضابط أسلحتك وكبير مهندسينا أن يعطونا جولة تفصيلية في كبسولاتك، سنبدأ في صياغة جدول عمل. ويمكن للضباط المساعدين إرشاد طواقم مدفعيتك إلى مساكن جديدة في أسامينو للتدريب. من الأفضل أن يبدأوا في أسرع وقت ممكن. أومأت سيرينا برأسها، والتفتت إلى ثورن.
— ثورن، اعثر على ألستون وأرِ هؤلاء الرجال ما يحتاجونه.
أرسل برقية أثيرية إلى الثكنات وأحضر طواقم مدفعيتك إلى هنا.
— والتفتت نحو الرقيب أول—.
أنا أُدرس فصلاً دراسياً في أكاديمية ضباط أساميوا. إذا حدث أي شيء عاجل، يمكنك أن تجدني هناك. بغض النظر عن ذلك، أتوقع أن أنزل وأتفقد الأمور كل بضعة أيام. انصرفوا. ومع إعطاء أوامرها، شرع الرجال في إنجاز مهامهم. وألقت نظرة أخيرة على الآلة، فغادرَت سيرينا الغرفة لتجد أيدن واقفاً بشكل محرج. ولما رآها، ابتسم بتغفيل وفرك مؤخرة رقبته بتوتر.
— القائدة هالين، ليس لديّ وقت طويل…
— لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً — قالت سيرينا، محاولة منع نفسها من الانفجار.
وجرّت أيدن إلى غرفة مجاورة. وما إن دخلا حتى أغلقت الباب قبل أن تستدير نحو الرجل وتمنحه أفضل نظرة تخويف لديها. وللتأكيد على استيائها، مشت عمداً ببطء نحوه.
— أيدن — قالت وهي تجعل صوتها حلواً بطريقة مريضة —: خُمّن ماذا اكتشفت في اليوم الأُخر؟
— وما ذاك؟
— رد أيدن، متراجعاً حتى اصطدم ظهره بخزانة.
— لدى أميليا مساعدة جديدة، أكنت تعلم؟
— ودون انتظار إجابة، واصلت كلامها —: مساعدة تصادف تماماً أنها الطالبة نفسها التي التقيت بها عندما عالجت أميليا ذراعها المكسورة.
مساعدة تدعي أنه قبل أن نغادر كينهورو، جرى التواصل معها بشأن فرصة لتصبح مساعدة لمتحدث غامض في أساميوا. وقالت إن الزعيم الكبير طرح اسمها، لكن لديّ هذا الشعور المروع بأنه ربما كنت أنت. رفعت سيرينا ذراعها، مما جعل أيدن ينكمش بوضوح. ووضعته فوق كوعه، مستندة عليه. كان شعوراً جيداً أن تكوني طويلة.
— ألا بد أنني مخطئة؟
لأن ذلك يعني أنك كذبت عليّ عندما قلت إنك كنت في Kenhoro فقط من أجل ملف شخصي للشخصية، أليس كذلك؟ وهذا يعني أنك كنت تعلم بخطة ذلك النذل تشيسترفيلد لجعل أميليا وأنا نأتي إلى هنا، أليس كذلك؟ ألن تعرف أي شيء عن ذلك، أتعرف؟
— الآن، سيرينا، انظري هنا — بدأ أيدن.
رفعت سيرينا قبضة يدها الأخرى، عاصرة إياها بقوة. وقبل أن تتمكن من تخويف أيدن أكثر، صرخ فجأة: — إن آذيتني، فسأخبر أميليا! مرّ صمت طويل بينهما. وفي النهاية، اعتدلت سيرينا في قوامها، متراجعة للخلف لتخلق مساحة بينهما. ومرّ صمت طويل آخر.
— اللعنات السبع، أيدن…
— تمتمت سيرينا.
— أنا…
— لقد كان ذلك…
— أعلم، لا تخبريها أرجوكِ؟
— لقد كان ذلك مثيراً للشفقة!
ها!
— شخرت سيرينا، ضاحكة على الشيطاني أحمر الوجه الآن أمامها—.
قد يكون هذا أصعب شيء سمعتك تقوله على الإطلاق. انظر إليك! ضابط يتجول لكي يشتكي من مشاكله لأميليا.
— باه!
— تذمر أيدن—.
فقط لا تخبريها، أرجوكِ! لقد شعرت بالذعر، حسناً؟
— ذعر؟
ماذا كنتِ تعتقدين أنني فاعلة بكِ؟!
— سخرت سيرينا.
فمن وجهة نظرها، كان لها كل الحق في أن تغضب من صديقها المزعوم، لكنها لن تلحق به أي ضرر حقيقي. ربما قليلاً جداً؟
— أنتِ، ممم.
— تحرك أيدن على قدميه بشكل محرج—.
كان لديك تلك النظرة في عينيكِ، سيرينا.
— أي نظرة؟!
— أتعلمين…
انظري، لا تهتمي!
— رفع أيدن يديه في إشارة سلام—.
لا أُخبر بكل شيء! لا أعرف بالضبط ما الذي تقرر ومتى، لكني أعرف هذا.
— ولفت يداً واحدة إلى إصبع مدبب، مؤكداً نقطته—.
عندما عالجتكِ أميليا، ورفضت الفينجنس إعطاء التنين حق الوصول إليها، قرر شخص كبير جداً إعطاء الأولوية لجلب أميليا إلى جانب الشياطين بأي ثمن. شيء ما يتعلق بالسفينة وهي تحميها أطلق أجراس الإنذار. كانوا سيسجنونها ويستجوبونها، والآن، ربما تستطيع أميليا طلب أراضي لورد عظيم وسيمنحونها إياها إذا كان ذلك سيضمن ولاءها! هكذا هي مهمة للقرون الكبيرة!
— وبعد ذلك…
عندما اكتشف عملاؤنا أنكما كنتما، كما تعلمين، شيئاً ما.
— انطلقت عينا أيدن إلى الجانب، وشعرت سيرينا باحمرار حتمي يتشكل—.
أي خطط كانت لديهم معها شملتك أنتِ أيضاً الآن. في إحدى المرات، أعتقد أنهم خططوا لإقناعها بأن تصبح طالبة في الأكاديمية طوال العامين الكاملين، مع تدريسكِ أنت، ولكن بعد ذلك —ورفع إصبعاً آخراً— ثم استدعت أسكليبيوس، وتغير كل شيء! وليس نحو الأفضل!
— كيف ذلك؟
— سألت سيرينا، واشعة جبينها يتقطب.
— حسناً، إنها شائعات في الغالب، لكنني سمعت أن جهاز الاستخبارات المخصص للتسلل ومراقبة مسيحيّة وحلفائها تضاعف ثلاث مرات بين عشية وضحاها.
هذه ليست مجرد تدابير سلبية بل هي نشطة أيضاً. أسمع همسات لكل شيء بدءاً من حملات التخريب إلى ضربة استباقية!
— هراء — قالت سيرينا—.
لن تأمر الإمبراطورة بجبهة أخرى. نحن ننتصر حالياً في حرب الجمهوریين. لدينا الأعداد، والعتاد، والسفينة. نحن نتفوق عليهم في كل شيء.
— كانت المقاربة الحالية التي اتبعتها كاسكاديا في الصراع هي حرب استنزاف.
لقد دمروا منذ فترة طويلة القوة القتالية الرئيسية التي امتلكها الجانب الجمهوري ما قبل الحرب. والآن، كانوا ينحتون بشكل رئيسي المجندين غير المحفزين. إذا أرادت الدول البشرية استخدام مساعداتها العسكرية بشكل غير فعال من قبل جيش الجمهوري المكافح، فهذه صفقة عملت لصالح الشياطين!
— ليس لديهم طريق للنصیر، والجميع يعلم ذلك.
لماذا نفسد ميزتنا من خلال تمديد أنفسنا بمسرح آخر؟
— صحيح، أفكاري تماماً، لكن استمعي إلى هذا…
— انحنى أيدن، مخفضاً صوته—.
لا يزال لديّ جهات اتصال من وقتي في الخدمات اللوجستية. أتعرفين ما أسمعه من هؤلاء الرجال؟ توسع ضخم لخطوط الإنتاج. كل شيء من استخراج الموارد الخام إلى الصهر. مُنحت شركات الاستخراج في الصحراء عقوداً ضخمة للعثور على المزيد من المادة الحمراء. لأي شيء آخر غير الإنتاج الضخم للمتفجرات؟ وكل ذلك يُحفظ بهدوء. لا إعلانات. إنه نفس الشيء مع بناة السفن؛ صدقيني، إنهم لا يضعون هياكل للسفن المدنية.
لا أحد يريد الاعتراف بذلك، لكن كل العلامات موجودة. نحن نستعد لحرب على نطاق لمჩه بشر أو شياطين من قبل!
— صراع عظيم…
— توقفت سيرينا، وكانت أفكارها ملفوفة في الارتباك.
— صراع، بناءً على ما كنت أسمعه، يُتوقع أن يتم خوضه ضد أي وكل الأعداء.
ليس فقط المسيحيّة، بل حلفاؤهم وأي شخص آخر. وإذا ذهبت المسيحيّة وحلفاؤها إلى الحرب، فإن باقي الدول البشرية ستتبعها، إما ضدنا أو ضد بعضها البعض. أنتِ على دراية بالتحالفات العسكرية في القارة البشرية. إنه برميل بارود ينتظر الاشتعال! كانت سيرينا هادئة لفترة طويلة قبل أن تنطق بالعبارة التي رفضت مغادرة عقلها ما لم تُقال بصوت عالٍ.
— حرب عالمية…