غادرت أميليا مرصد لوناريا. تركت كتاب الكائنات بلا شكل في غرفتها قبل أن تبحث عن سيرينا لتدريب الهالة. بعد حصة كاتالين الصباحية وما جرى من أحداث، كان أي شخص طبيعي ليهاب فكرة الاستمرار. لكن سحر أميليا جعلها استثناءً لقواعد المألوف. حتى مع جسدها الذي اكتسب مناعة فائقة بفضل سمات اللعبة، كانت متأكدة أنها ستغرق في النوم لولا قدرات الشفاء التي تمتلكها. احتجت لجرعة منها لترميم جرحها ومحو إرهاقها.
سحر أسيكو كان معجزياً. لكنه حمل عيوبه الخاصة. منع عضلاتها من الاستفادة الكاملة من التدريب القاسي الذي خضعت له. الشفاء السماوي اكتفى بمداواة التلف العضلي بدل السماح لجسدها بتقوية الأنسجة طبيعياً عبر آلياتها المعتادة. العثور على سيرينا بدا سهلاً. حتى إن غاب عنها تدفق الأثير الذي يغذي حواجز سيرينا لتستدل به، كفاها أن تفتح حواسها للحظة واحدة. بصمة أثير سيرينا المألوفة كانت واضحة لا تقبل الخطأ.
وقفت سيرينا في ممر الأكاديمية الرئيسي. حفتها صفوف الخزائن المحملة بكل ش شكل من الأسلحة والدروع وغيرها من العجائب المعروضة بعناية على أقمشة سوداء. ظلت هذه الآثار تذكيراً دائماً للطلاب العابرين بين الحصص بأمجاد محاربي الماضي. ملاحظة بارزة خلت من أي معدات تخص السحر. امتلكت برج السحر خزائن قليلة تضم نماذج لبلورات مقطوعة بدقة أو كتباً قديمة توثق تاريخ التشكيلات، لكن شيئاً لم يظهر في المبنى الرئيسي.
حسب ما استنتجته أميليا، أبدى الجانب الحربي في الأكاديمية تبجيلاً لتاريخه يفوق ما أظهره نظراؤهم.
قالت أميليا بمرح وهي تقترب وتقف بجانب سيرينا: "مرحباً، المدربة هالين".
كانت حبيبتها تتأمل أسماء المتحدثين من الطلاب المنقوشة على النحاس.
واصلت أميليا: "هل كنتِ...".
استغرقت سيرينا بعمق في قراءة الأسماء.
فأكملت: "...تريدين التدرب على هالاتنا؟".
تمتمت سيرينا: "ممم".
ردت أميليا وشعرت بشفتيها ترتسما في ابتسامة: "أم هل تفضلين التحديق في قائمة أسماء طوال اليوم؟ ألا تخطر ببالكِ فكرة أخرى تستمتعين بالنظر إليها؟".
عجزت عن المغازلة بالجرأة التي ابتغتها، لا سيما مع احتمال حضور الطلاب والطاقم، لكن بعض المزاح اللطيف بدا مقبولاً، أليس كذلك؟ التفتت أميليا حولها. كيف ستتفاعل سيرينا لو منحتها ربتة سريعة على مؤخرتها والجميع غائبون؟ لا، ينبغي ألا تفعل ذلك! سيكون أمراً فظيعاً! إن فعلت، ستصدر سيرينا ذلك الصوت الطفولي الصغير المحبب ثم تحاول طعن أميليا بحنان، أليس كذلك؟ ربما؟ غالباً. حتماً.
سأفعلها مستقبلاً، دونت أميليا الملاحظة في ذهني. إرباك سيرينا تحول إلى إدمان بالنسبة لأميليا. ففي النهاية، لم يكن صحياً أن تتظاهر حبيبتها الرقيقة دوماً بأنها ضابطة بحرية صارمة، أصح صحيح؟ سنوات الحرب دفعت سيرينا لرفع شتى أنواع الحواجز، وعزمت أميليا على تحطيمها جميعاً!
أجابت سيرينا وهي ترمق أميليا بنظرة جانبية: "اعتذاري، المدربة المساعدة ثورنهارت. مجرد... ذكريات".
عادت بمرأى نحو قائمة الأسماء ومضت تقول: "حين كنت طالبة، رغبت بيأس في بلوغ هذه القائمة. كنت مصممة للغاية. لوني الأصفر لم يكتمل تماماً، وظل ناريان مراوغاً. لم أنجح في التحدث للمرة الأولى إلا بعد قضائي سنة كاملة بصفتي قائدة فرقة".
سألت أميليا: "أتظنين أنه يساعد؟ خوض قتال حقيقي؟".
أومأت سيرينا برأسها: "بالنسبة لي، نعم. ولغيري، قد يعيق التطوير. الأمر يتباين حسب الفرد وإرادة الملك الذي يناجونه".
تجعد جبين سيرينا قليلاً وقالت: "ملوك مثل بايل تولي القتال أهمية قصوى، بينما يبدو ناريان أكثر مرونة. أدركت جاهزيتي أول مرة بعد...".
ترددت سيرينا والتفتت حولها: "حسناً، ليست قصة تروى على العلن. سأليني في وقت آخر".
وافقت أميليا: "ممم! أتريدين التدرب على الهالة؟".
"نجل. لنذهب".
قادتها سيرينا إلى إحدى غرف التدريب المخصصة للمدربين وحدهم. في الداخل، تدرب ريوسوكي وناثانيل، وحكمًا من بلل زييهما بالعرق، استمر الاثنان لفترة طويلة. أومأ الثنائي تحيةً لكنهما واصلا التركيز على حركاتهما بلا انقطاع. امتلكت أكاديمية أسامايوا أفضل المدربين، ووجد هؤلاء المدربون وقتاً في جداولهم المزدحمة ليضمنوا عدم تراجع مهاراتهم.
سألت أميليا بينما كانت تقاد نحو أحد الأركان: "ما هي الخطة؟".
أوضحت سيرينا وهي تشير لأميليا بالجلوس: "رغم أنك حققت اللون الأحمر عبر القتال، تُصقل الهالة عبر التأمل. تماماً مثلما نكرر الضربات آلاف المرات، سواء فرادى أو عبر الكاتا الرسمية، لنتمكن من الاعتماد عليها في المعارك، فنحن نتدرب على هالاتنا عبر التأمل أيضاً، ليصبح مستوى الكفاءة الأساسي مضموناً. هناك طرق أكثر نشاطاً بالطبع: تمرين مشي الهالة الذي فعلناه صباح اليوم، أو ممارسة التوهج أثناء الإحماء. لا تخلطي الأمر".
جلست سيرينا في المقابل لأميليا رافعة إصبعها: "التأمل هو الأساس — سيف ومسدس قدرات المحارب".
سألت أميليا ببراءة وهي تميل برأسها: "ألا يكون السيف الحقيقي والمسدس الحقيقي هما سيف ومسدس قدرات المحارب؟".
بدا مثلاً غريباً، وما زالت تفضل نسخة عالمها من الخبز والزبدة. لسبب ما، استعصى على سيرينا استيعاب ذلك.
قالت سيرينا وهي تدير عينيها وتلمس شفتيها: "اشسس. استمعي فقط".
"حسناً!"
"حاولي بلوغ الأحمر مجدداً. تشكيل الهالة أسهل بكثير في المرة الثانية. إن أمكن، حاولي تقييد حجم الأثير الذي تطلقين حمله. سيكون مشتتاً إن عدتِ للتوهج مثل القمر الأحمر مجدداً".
رسمت شفاة سيرينا ابتسامة.
"الآن، اغمضي عينيك وابدئي. اقضي بضع دقائق في إبطاء تنفسك، كما فعلنا في كينهورو. متى كنت جاهزة، جربي ذلك".
"حسناً!"
أغمضت أميليا عينيها، محاولة قمع حماسها المشتت. ببضع أنفاس عميقة، شرعت في تمرين التنفس. بدا الأمر شاقاً في البداية؛ وكلما حاولت تهدئة أفكارها، كلما بحث عقلها عن مؤثرات خارجية. من صوت تنفس سيرينا إلى أنفاس ريوسوكي وناثانيل المكتومة وهما يلوحان بسيوفهما، بذلت أميليا جهداً معتبراً لصدها جميعاً عن تفكيرها. مع الوقت، عثرت على بصيص من الاستقرار الداخلي. راضية، بدأت أميليا بحمل الأثير وتسييره حول الجسد.
تسيير أثير المحارب يشترك في سمات ويختلف في أخرى عن دورة السحر الخاصة بالساحر. رغم أن الإحساس بدا غير مألوف سابقاً، برزت الآن ملامح الألفة. احتضنت الشعور، مركزة على تحقيق تدفق أثيري سلس وموحد. ثم بلا إنذار، شعرت أميليا باندفاع مبهج حين تماسك أثيرها فجأة، وللمرة الثانية، أزهرت هالة حمراء في شتى أرجاء جسدها. قوة! شدة! بدت أوتار أميليا كأنها تحولت إلى فولاذ مجدول. وصفت بشرتها بأنها منيعة كقشرة خشب الحديد الكثيفة.
تحولت عضلاتها إلى محركات رفع جبارة، قادرة على حمل وقذف أوزان ضخمة. أدركت بغريزتها أنها قادرة على الركض لساعات، حتى بلا قدرات الشفاء. الهالة كانت مذهلة! اختلفت عن سحرها المعتاد. تجلت الحواجز كطبقة رقيقة، درع اصطناعي يحمي الجسد الهش في الداخل. حتى تعاويذها المعززة للقوة افتقرت إلى شعور الاكتمال الذي منحته الهالة. بدت الهالة طبيعية، كأنها امتداد متأصل لجسدها يتجلى في الداخل.
كانت ملكها.
تردد صوت سيرينا: "أحسنتِ. لكن خففي منها قليلاً؛ فأنت تنيرين الغرفة بأكملها".
فتحت أميليا عينيها على غرفة صبغت بلون قرمزي. رغم أنها أفضل من وقت مبكر من الصباح، ظلت مشصتاً محرجا لأي شخص آخر. بدأ تركيزها يتداعى، مما جعل هالتها ترتجف. ومذ استشعارها لانهيارها الوشيك، وجهت المزيد من الأثير لتثبيتها، معمقة اللون الأحمر في الغرفة. وعي! توقف ريوسوكي وناثانيل عن التدريب، مراقبين إياها بصمت بتعابير مفعمة بالرهبة. حولت اهتمامها نحو الداخل، مقللة كمية الأثير المغذية لهالتها.
نجحت في ذلك، مقلصة نصف قطر الهالة إلى بضع أقدام فقط. لكن مع هذه النسبة الضئيلة من احتياطياتها للحفاظ عليها، أصبحت هالتها غير مستقرة مجدداً. ومضت، وبدا داخلها أقل توزيعاً بالتساوي مقارنة بالسابق.
حذرت سيرينا: "لا تدعيها تنهار. اغمضي عينيك وركزي. تحكمك بالأثير ممتاز، لكنك ما زلت بحاجة للاعتياد على طريق المحارب. قد يبرع موسيقي في عزف لحن بهدوء على آلة لكنه يعاني مع أخرى. عليك صقل ذلك".
"ح-حسناً!"
مع استحضار التشبيه، ركزت أميليا على تثبيت هالتها مع إبقاء إجمالي الأثير المغذي لها أدنى ما يمكن. بدا الأمر أصعب مما ظنت؛ فمع ضآلة الأثير المسير، بدأ أثير دورتها يتداخل. الأثير الذي يدعم حواجزها دائمة النشاط زاد تعقيد المهمة بدرجة كبيرة. لربما استحال الأمر لولا امتلاكها تحكماً غريزياً هكذا بالأثير. رغم صعوبته، أحرزت تقدماً تدريجياً. أشبه بثني عضلة جديدة أو تعلم تقنية سيف جديدة.
شعرت بداية بالارتباك أمام كثرة التعديلات الواجب إجراؤها لمنع تدفقات الأثير نوعين من التداخل. لكن، ومع تحسن ذاكرة عضلاتها — أو بالأحرى — ذاكرتها الأثيرية، استطاعت أميليا التركيز على الضبط الدقيق للجوانب الأكثر إزعاجاً بينما نما التدفق الأساسي ليصبح أكثر استقراراً. غرقت في التدريب، مركزة كلياً على صقل هالتها وتقليل استهلاك الأثير. مع كل تصحيح، بدت المشكلات المتبقية دقيقة وأصعب علاجاً.
تحولت العملية إلى إدمان، تماماً كتركيب أحجية. أولاً، تضبط الشكل العام؛ ثم تتناول الأجزاء الأصغر قطعة فقطعة. أدركت أخيراً سبب هوس بعض المحاربين بالتدريب! حين شعرت بالجاهزية، فتحت عينيها لتتفاجأ بوجود جمهور. إلى جانب سيرينا، لم يقتصر الحضور على ريوسوكي وناثانيل اللذين ارتديا ملابس نظيفة، بل انضم إليهما جوي وسرافينفا والعديد من المدربين الآخرين ممن جهلت أسماءهم.
قالت أميليا ومسحة سرور تبدو عليها لتماسك هالتها حتى وهي تتحدث: "لم أدرك أن لدي جمهوراً".
أجابت سيرينا: "كنت في حالة تدفق عميق. انتشرت الشائعة عن 'الساحرة البشرية التي تصقل هالة مذهلة'. مضت ثلاث ساعات تقريباً".
هتفت أميليا: "ثلاث ساعات؟! بدا الأمر... كأنه عشر دقائق فقط!".
هزت رأسها بعد تصديق. كيف استغرقت في أنشطتها حد ضياع تتبع هذا العدد من الوافدين للغرفة طوال تلك المدة؟
"أليس مخاطرة الاندماج... في التدفق هكذا؟".
ردت سيرينا: "بالتأكيد. لهذا يتدرب العديد من المحاربين في السر، وإن تدربوا مع آخرين، حرصوا على وجود حراس"
— أشارت بيدها نحو مجموعة المدربين — "يحمونك. ليس كأنك بحاجة لحماية. سيصارع معظم المحاربين لاختراق حمراوتك، فما بالك بحواجزك. عمل جيد في تقليص البصمة الأثيرية. يزداد الصقل صعوبة كلما اقتربت من الكمال".
نظرت أميليا نحو جسدها. بدت متوهجة برفق بأطياف حمراء ترقص عبر بشرتها، كضوء ساطع عبر ماء صافٍ. امتدت هالتها ربما لبوصة واحدة. لم تبلغ دقة أو صقل هالة سيرينا الحمراء، لكن أميليا بدت راضية تماماً عن تقدمها. على الأقل، صار بمكانها استخدام الهالة خلال الحصص من دون إحداث تشتيت فظيع!
أوضح ريوسوكي: "الحفاظ على الحمل الأساسي تحت تدفقات أثير ضئيلة ما هو إلا البداية. ستحتاجين لممارسة زيادته الآن مع إبقائه يبدو بلا تغيير. إحدى أعظم نقاط قوة المحارب هي كمية الأثير التي يمكنه سكبها في هالته مانعاً خصمه من معرفة قوتها الحقيقية. تساعد تعاويذ الإخفاء، لكن الهالة تُموّه بأفضل شكل عبر صقلها أكثر، وجعل الحمل أدق".
التفت ريوسوكي يمنة ويسرة: "أنت هنا طوال هذا الفصل الدراسي، أليس كذلك؟".
ورأى إيماءة أميليا، فتابع: "أظنني أتحدث نيابة عن الجميع هنا، المدربة المساعدة ثورنهارت، فنحن نرتقب بشدة الحالة التي ستكون عليها هالتك في النهاية".
أضافت سرافينا وهي ترمق أميليا بنظرة تقدير: "هذه البشرية الموهوبة قد تبلغ البرتقالي بحلول ذلك الحين...".
تمتم باقي المدربين موافقين قبل أن يضيفوا تعليقاتهم ونمائمهم. حملت عيون بعض المدربين الأصغر سناً مسحات حسد، لكن لحسن الحظ، لم يبلغ أي منهم مستوى العداء.
سألت أميليا: "أين المدربة دريس؟".
ماذا ستقول كاتالين حين ترى مدى صقل هالة أميليا؟ أستعجبها الأمر؟ حين تفاعلت أميليا مع استفزازات الشياطين، منطلقة في هالة حمراء للمرة الأولى لتقطع ذراعها، استجابت كاتالين كأن ما حدث لم يكن غريباً. أياً كانت المعايير التي تعمل بها الشيطانية، تلهفت أميليا لمعرفة إن كان بإمكانها بلوغها.
أضاف ريوسوكي: "لم أراها منذ حصة الصباح. غالباً ما تتدرب وحدها في غرفة خاصة. أحياناً تختفي تماماً لبضع أيام. بصفتها سيدة عليا، أتخيل أن لديها تركة من الالتزامات تستدعي وقتها".
سألت أميليا: "والسيد الأعظم؟ هل... تحدث إلى الآخرين أيضاً؟".
أجاب ريوسوكي بارتباك وهو يحك مؤخرة رأسه بينما يختلس النظرات للبدربين الآخرين: "بنفس الأشياء مثلك على ما أظن"، وختم بكتفين مرفوعتين بقلة مبالاة.
أومأت أميليا، ولم تضف شيئاً. لم يحضر الجميع في الغرفة حصة كاتالين الصباحية، وبدا واضحاً أن السيد الأعظم قد جرّ كل شاهد على الحدث موجهاً إليهم تحذيراً صارماً بعدم تسريب المعلومات. انكمشت قليلاً حين تدفقت كلماته في ذهنها مرة أخرى؛ تحذير وتوسل بألا تتسبب بالمزيد من الفوضى طوال فترة عملها هنا! حقاً، أي نوع من النساء ظنها تكون؟!
تدخلت سيرينا ملوحة بيدها نحو المجموعة: "حسناً، كفى تحديقاً".
التفتت إلى أميليا وسألت: "أتريدين المتابعة، أم ننهي اليوم؟ من الأفضل أخذ استراحات؛ دعي العقل يستوعب التدريب خلال نومك".
"ممم!"
قفزت أميليا واقفة.
"انتهيت لهذا اليوم، على ما أظن. شكراً لك، المدربة هالين. قد تكون لدي بعض الأسئلة لك لاحقاً...".
أنهت أميليا كلامها بانحناءة عميقة. وحين اعتدلت، ظهرت مسحة خفيفة من الحمرة على وجنتي سيرينا.
تنفس ببطء سيرينا، متجنبة التقاء عينيها بعيني أميليا: "ناديِني سيرينا فحسب حين يغيب الطلاب. نعرف بعضنا لوقت طويل كفاية. تعالي ابحثي عني في المساء إذن".
يا للرقة!
"ممم، بالتأكيد!"
بذلك، شكرت أميليا المدربين الآخرين على ملاحظاتهم وخرجت من قاعة التدريب.
لم تتوهم هي أو سيرينا بأي شكل طبيعة "أسئلة المساء"
التي ستطرحانها إحداهما على الأخرى. حقاً، كانت الصديقة الصغيرة رين لطيفة للغاية!
انتهت حصص ميل لليوم، فنوت قضاء ليلة هادئة في غرفتها لصقل هالتها. في طريق العودة، قطع طريقَها ظهورُ أحد العاملين وهو يحمل كيسًا صغيرًا. من الصدر الذي أحدثه عند تحريكه، بدا أنه يحتوي على أوراق.
"أنتِ مساعدة المدرّبة المساعدة ثورنهارت؟"
"نعم"، أجابت ميل، وهي تطرف جفنيها مرتين.
"حسنًا، خذي هذه إذن. كلها وصلت لأجلها في اليومين الماضيين".
دفع الشياطين بالكيس نحو ميل. بشعور من الحيرة، أخذت الكيس ونظرت داخله لترى أنه يحتوي على عشرين أو ثلاثين رسالة. بالحكم على الورق الفاخر والأختام الشمعية، كان الكثير منها من عائلات ثرية.
"لست متأكدًا تمامًا من سبب شعبيتها الكبيرة"، تمتم العامل.
"لعل الجميع يريد دعوة النبيلة البشرية الجديدة لتناول طعام. على أي حال، تضاعف حجم عملي في غرفة البريد منذ وصولها. بل اضطررنا لتعيين حارس آخر عند البوابة الأمامية لرد الناس".
"سأخبرها"، قالت ميل.
بعد أن اختبرت بنفسها علاج أميليا، لم تكن لدى ميل أي أوهام بشأن سبب تلقي أميليا هذا الكم من الرسائل. كل عائلة في الشرق لديها مريض وسمعت الشايعات ستسعى للتواصل معها. هل تدرك أميليا تمامًا حجم الفوضى التي تجلبها مجرد فكرة وجودها إلى مجتمع الشياطين؟ بتنهيدة خفيفة، عادت ميل إلى الطوابق العليا من برج السحر. بدلاً من الذهاب مباشرة إلى غرفتها، توقف أمام باب أميليا.
وقبل أن تتمكن حتى من طرق الباب، تردّد صدى صوت مرح يقول: "تفضلي بالدخول!"
فتحت ميل الباب ودخلت.
"أيتها المساعدة، أحم-"
سعلت ميل بهدوء.
"أميليا؟"
"هنا"، جاء الرد.
تبعت ميل الصوت إلى غرفة النوم، حيث كانت أميليا مسترخية على السرير تقرأ كتابًا. ورغم أن غرف إقامة ميل كانت أفضل من سكنها المشترك في أكاديمية كينهورو للضباط، إلا أنها شعرت بقليل من الحسد تجاه سرير أميليا المزدوج وأثثها المنحوت بدقة. يبدو أن برج السحر لم يوفر جهدًا في تجهيز المعالجة البشرية سيئة السيت. ولم تكن ميل معترضة على هذا التفضيل. أميليا كانت معالجة بشرية ودودة في قارة من الشياطين بلا ملوك شفاء.
ماذا يجعلها ذلك؟ نصف ملكة؟ هزت ميل رأسها بمجرد أن تشكلت الفكرة. لم تكن هناك سوى شخصية واحدة تستحق هذا اللقب، وهي تقطن في كاتدرائية العظام على بعد آلاف الكيلومترات.
"ماذا تقرأين؟"
سألته ميل، محاولة صرف أفكارها عن التجديف.
"كتابًا عن المجرد"، أجابت أميليا.
"أتعرفين أن..."
تمتمت وهي تتبع الصفحة بإصبعها، "...هناك مجرد يُدعى أوسوريك يجوب معلّمي الحدادة كيف يصنعون أسلحة أفضل؟ إنه نشيط للغاية في سنتراليس، ويُرى عدة مرات في السنة!"
"الاسم مألوف"، قالت ميل.
لقد تعلمت في نشأتها في كينهورو أن المجردين هم كامي أقوياء يأتون خلفها إن لم تأكل كل ما في طبقها أو لم تقم بواجباتها. الحقيقة أنها لم تفكر فيهم كثيراً كبالغة.
أخبرت أميليا بذلك ثم ناولتها كيس الرسائل، قائلة: "هذه كلها وصلت من أجلك".
"أوه! رسائل!"
فتحت أميليا الكيس بحماس، فارغة محتوياته على السرير. العديد من الرسائل كانت مزينة بخيوط معدنية، وبعضها مطبوع ببلورات القمر.
وكلها كُكتبت إلى "الليدي المرشحة أميليا ثورنهارت".
لوّحت أميليا لميل لتجلس على السرير، وفعلت ذلك بعد تردد بسيط. يا له من فراش مريح، فكرت ميل. كانت على وشك أن تسأل عما إذا كانت أميليا تريد منها إحضار فتاحة رسائل، لكن البشرية بدت سعيدة للغاية باستخدام يديها لفتحها. لحظات كهذه جعلت ميل تتأمل لغز أميليا ثورنهارت. كانت المرأة تتحدث الإمبراطورية العليا بلهجة راقية لا تقل عن أي نبيلة أخرى، وحركات انحنائها وحركاتها العامة تحمل نعومة ملهمة.
ومع ذلك، كانت أفعالها الأخرى غالباً غير لائقة بالنبيلات: طلبها من ميل أن تناديها باسمها الأول بعد معرفة قصيرة، وطلبها من شخص ليس من العائلة الجلوس على سريرها، واستخدام يديها بشغف لفتح رسائل مهمة. كانت حركات أميليا ولغتها بمستوى لا يبلغه النبلاء إلا بالتدريب منذ الولادة. من يربيها بهذه الطريقة ثم يفشل في غرس مكونات النبولة الأخرى فيها؟ مع ما قُدر لميل من بحث بسيط، لم تفصح أميليا عن الكثير.
كانت المرأة تكتفي بهز كتفيها وتقول إن ماضيها معقد. لم ترد ميل المخاطرة بإزعاجها، فتخلت عن التنقيب في خلفية أميليا. علاوة على ذلك، كانت متأكدة أنها ستعرف ذات يوم. فكل الأسرار تشق طريقها إلى السطح في النهاية.
"آه"، تمتمت أميليا، ووهن وجهها.
"واحدة أخرى من هذه..."
تنهدت، ووضعت الرسالة جانباً قبل أن تفتح أخرى. فور قراءتها، وضعت أميليا الرسالة في نفس الكومة بتعبير متوتر.
"ما الأمر؟"
سألت ميل.
"قصص حزينة"، أجابت أميليا وهي تلقي نظرة على الرسائل المفتوحة.
"أبناء بلا أطراف. بنات بمرض لا يُبرأ. يعرضون علي أموالاً طائلة للسفر وعلاج أفراد عائلاتهم، أو حتى مستعدون لإحضار المريض إليّ. على الأقل بعض الرسائل إيجابية، مثل هذه!"
رفعت أميليا رسالة مخيطة بخيوط ذهبية.
"دعوة لطعام فاخر وحفل رقص في هوكاناي! لن أستطيع الذهاب، لكن من الجميل تلقي الدعوة!"
"في هذه الأيام، أتخيل أنك في صدارة الكثير من أحاديث العشاء"، أشارت ميل.
لم ترد أن تضيف أن الدعوات لفعاليات النبلاء كانت غالباً مجرد طرق أكثر دبلوماسية لالتماس خدمات أميليا العلاجية.
"أتنودين قبول أي منها؟"
سألت، مشيرة إلى كومة الطلبات المتزايدة. تفاجأت ميل لرؤية أميليا تهز رأسها وسألت عن السبب.
"أخبرني اللوردات وكبار اللوردات واللوردات العظام أنه إن بدأت بعلاج الجميع، فسيتسبب ذلك في فوضى وصراع سياسي بين التيرالفيرما، وقد خرج الأمور عن السيطرة"، أوضحت أميليا بتعبير متألم.
"لا يعجبني الأمر، لكنه منطقي حقاً. إن فضلت علاج محاربي وسحرة لورد عظيم بعينه أو أي مجموعة أخرى، فقد أُخلّ ببعض التوازنات القتالية".
رفعت أميليا يديها.
"إنه أمر محبط للغاية! قد تظن أن امتلاك القوة وقدراتي يعني أنك تستطيع فعل ما تريده، لكني في الواقع تحت قيود أكثر من شخص بلا أي قدرات! آه..."
هبطت كتفاها.
"ربما أهرب وأعمل بالزراعة في مكان ما بسلام..."
ضحكت ميل بخفة.
"عذراً"، قالت.
"لكن لا أستطيع تخيل شخص مثلك... يزرع. لكني أفترض أنني أفهما ما تقصدين. سمعت أن تحركات اللوردات العظام ومتحدثي الكلمة الثانية الآخرين مقيدة بشدة من قِلات الأسياد لكونهم أسلحة استراتيجية. تخيلي كم سيكون الوضع أسوأ لو استطعت نطق كلمة ثانية!"
كان الطلاب هنا وفي كينهورو يناقشون باستمرار موضوع متحدثي الكلمة الثانية. وكان معروفاً أن اللوردات العظام، الذين بلغوا ذروة الحظوة السماوية بالتواصل مع كلمة ثانية واحدة على الأقل، يأتون في المرتبة الثانية من حيث القوة بعد أسيادهم ونصف الملك الذي يعلوهم حتى. لكن ماذا عن المتحدثين الخفيين؟ أولئك المكرسون تماماً لإرادة سيدهم، ويعيشون حياة هادئة في مواقع استراتيجية، مستعدين للتحرك في أي لحظة؟
وفقاً لزملائها الطلاب، كان أبرز المرشحين لأشخاص في الأكاديمية متحدثين سريين للكلمة الثانية هما رئيس قسم القيادة والأخلاق، ريوسوكي ياماموتو، ومبارزة السيوف الشهيرة الزائرة، كاتالين من دريس. بالطبع، امتلكت أميليا قدرات مذهلة وقوة هائلة بمفردها، لكن كيف ستتعامل إذا واجهت متحدثاً بالكلمة الثانية مع تجسيداته الجبارة لملكه المتواصل معه؟
"نعم. تخيلي..."
تنفست أميليا بعمق.
"ساعديني في تنظيم هذه، أيمكنك؟ أيمكنك كتابة قائمة بكل من يطلب مساعدتي؟ حتى لو لم أستطيع مساعدتهم الآن، سأتذكر ذلك لاحقاً".
مدت أميليا يدها، وأخذت دفتر ملاحظات وقلمًا من الطاولة بجانب السرير.
"أمتأكدة أنه لا بأس؟"
سألت ميل.
"لا بأس؟"
"أن أعرف... تلك المعلومات".
بدا الأمر خاطئاً لشخص مثل ميل أن تتمكن من الاطلاع على رسائل شخصية كهذه. فالعديد من العائلات النبيلة لا تتحدث علناً عن أفراد العائلة المصابين بأمراض.
بدلاً من ذلك، تحافظ العائلات على تمثيلية أنهم "يسافرون"
أو "يقضون وقتاً في العزل"
حتى يتعافوا. وغالباً لا تعرف أنهم كانوا مرضى إلا بعد أن تعلن العائلة عن الوفاة وفترة الحداد اللاحقة.
"لا تقلقي بشأن ذلك".
لوحت أميليا بيدها بترفّع.
"فقط لا تخبري أحداً آخر، اتفقنا؟ Oh، إن كانت أي رسالة من آل هالين فضعيها جانباً".
وأيضاً... رفعت أميليا إحدى الرسائل، وراحت تنقر على الختم الشمعي.
"إن رأيت أي أختام تبدو وكأنها تناسبني، فأعلميني. أنا رسمياً رئيسة عائلة ثورنهارت، وأحتاج لإنشاء شعاري الخاص. إن كانت لديك أي أفكار، فأعلميني!"
علامة استفهام ضخمة ستكون مناسبة، فكرت ميل.
"سأبقي عينيه مفتوحتين"، قالت ميل.
شرع اثنتان في جدولة وتنظيم الرسائل. ومع مرور الوقت، وجدت ميل نفسها تحدث أميليا عن حياتها. ورغم أن أميليا كانت بشرية، إلا أنه كان من السهل التحدث إليها بشكل مدهش. مع النبلاء، كان عليك دائماً مراقبة سلوكك، إذ يمكنهم تغريمك لأتفه الأسباب. بل إن متحدثين مثل أميليا يمتلكون حق احتجاز المشتبه بهم جنائياً. ومع ذلك، لم تكن مثل هذه المخاوف موجودة مع أميليا وشعرت ميل بالراحة في التحدث عن أفكارها.
"كنت أفكر مؤخراً؛ أريد أن أصبح أكثر من مجرد ضابطة"، أوضحت ميل وهي تخربش على الورق.
"قبل كل شيء، أريد أن أكون استثنائية بالسيف، بنفس جودة القائدة هالين أو اللوردة الكبرى دريس. ولتحقيق ذلك، كنت أفكّر في قضاء بضعة أعوام كقائدة فرقة، ثم العودة إلى الأكاديمية كمدرّبة مساعدة. وحينها، يمكنني التركيز على التواصل مع كلمة ونتيجة لذلك، أُثبّت كمدرّبة كاملة!"
"حسنًا، لم أنسَ وعدي. سأقول كلمة طيبة في حقك!"
قالت أميليا، وهي تمنح ميل إشارة الإبهام المزدوجة التي جعلتها تبتسم. دقت ساعة البندول، فجلست أميليا بسرعة.
"عفوًا! لقد تأخرت على، همم، موعد. لننتهي لليوم!"
"حسناً".
أومأت ميل برأسها.
"أتريدين مني إحضار أي طعام لتأكليه لاحقاً؟"
"لا، شكراً لك".
بدأت أميليا تمشط شعرها.
"لن أعود هذه الليلة، فلا تسهري".
"لن تعودي؟"
مالت ميل برأسها حيرة.
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
"إلى-إلى لا مكان!"
تلعثمت أميليا.
"أعني، سأقوم ببعض التدريب، وإن تأخر الوقت فسأبقى في المبنى الرئيسي. فقط لا..."
لوحت بفرشاة شعرها باتجاه ميل.
"...لا تنتظري لي أو شيئاً كهذا. ركزي على تدريبك الخاص!"
أيمكن أن تكون في طريقها لمقابلة رجل؟ فكرت ميل. لم تسمع قط سوى حكايات عن علاقات بين بشر وشياطين. كانت الكنيسة البشرية تحظر ذلك بشدة نظراً لأن كل النسل من مثل هذا الزواج يكونون شياطين دُمغاً، بغض النظر عن عرق الأم. لم يستطع أحد القول إن أميليا لم تكن جميلة، على الأقل بالنسبة لبشرية. وجدت ميل أنه من المزعج بعض الشيء رؤية وجه بلا أي قرون ملحقة. بدا أعالي رؤوس البشر دائمًا مسطحة ومفتوحة بشكل غريب بالمقارنة.
ومع ذلك، استطاعت ميل أن تفهم لماذا قد يجد بعض الشياطين أن أميليا ممتعة للناظرين. ربما ستخبرني بمن يكون، في النهاية... انتهت أميليا وتوجهت للخارج، تاركة ميل لترتيب الغرفة. رتبت الرسائل على المكتب، وتركت تلك التي لم تُفتح لعودة أميليا غداً. رتبت الفراش ومسحت بسرعة أي أسطح تبدو مغبرة. فتحت النافذة العلوية قليلاً لتهوية الغرفة وتأكدت من إغلاق النوافذ المتبقية. همم؟ أسفل الساحة، اعتقدت ميل أنها رأَت شخصاً في ظل شجرة كبيرة، يحجبه جذعها.
بدا وكأنه يراقبها للحظة، لكنها حين أطرفت جفنيها، اختفى الشكل. كان بعض العاملين يمشون في ممر خلف الشجرة، ولم يظهروا أي إشارة على أن شخصاً ما يختبئ عن نظر ميل. أكانت خدعة بصرية؟ للحظة، أقسمت أنها رت الشكل يرتدي زي خادمة. أبعدت الفكرة عن ذهنها، وانسحبت ميل إلى غرفتها الخاصة طوال الليل. مستوحاة من البشرية المتحمسة التي بدت ذات طاقة بلا حدود، استرخت ميل في وضعية تأمل وبدأت في صقل هالتها.
أصبح لونها الأحمر مصبوغاً بكثافة بالبرتقالي، وشعرت وكأنها ستخترق المستوى التالي من الهالة في أي أسبوع الآن. حتى وإن تمكنت أميليا من بلوغ الأحمر في النهاية، فستتمكن ميل بالتأكيد من إبهارها بهالة برتقالية! في المرة القادمة التي يتبارزان فيها، ستُري ميل أميليا كم قطعتاً من الطريق!