ارتجف نوبورو في وجه طقس الأراضي المنخفضة القارس. ضمّ ذراعيه إلى صدره ليحفظ حرارة جسده، وليوارِي الثقوب في ملابسه الممزقة ويخفي الرزمة التي يحملها. كانت لديه ملابس أدفأ مخبأة، لكنّه لم يجسر على ارتدائها في الخارج. الشتاء فصل يصير الناس فيه يائسين، وإن اراد نوبورو أن يواصل التظاهر بأنّه كبقية البشر، فما كان له أن يتحمل رؤيته متمالكاً لثروة كبيرة. ليس كأنّه كان ثرياً.
كان نوبورو، كغالبية سكان العشوائيات، فقيراً. وهنا في الشوارع الضيقة الملتوية بين الأبنية المتهالكة، إن رُئي كيس نقودك وفيه أكثر من بضع قطاعات نحاسية، فلن يلبث قاطع طريق أو حارس أن يتتبعك بنوايا غير شريفة. وغالباً، كانا الشخص نفسه. لم يكن اختلاف الثروة هو ما ميّز نوبورو عن بقية العشوائيات، بل روحه. لقد فقد أهل المكان الأمل بحياة أفضل منذ زمن بعيد. يتسولون أو يسرقون أو يأخذون ما يبتغون بأي سبل، لينفقوا كل شيء على جعة رخيصة ثم يعيدون الكرّة يوماً بعد يوم، ناقمين طوال الوقت على ميسوري الحال الذين يقطنون المدينة العظيمة فوقهم.
يروون الحكايات عن يوم يصيرون فيه مرشحين للسيادة، أو يجدون عملاً في ضيعة تاجر ثري، لكنّهم لا يصدقون ذلك في قرارة أنفسهم. لم يكن لديهم أمل. لم يكونوا نوبورو. لم تكن فيهم عزمة إصلاح الحال. رفع بصره ولاحظ غيوم اليوم المنخفضة تحجب عنه رؤية أسامايوا في الأعلى. هل كان أحدهم هناك يرمقه من علٍ في هذه اللحظة؟ أيّ أفكار جالت بخاطرهم وهم يرى العشوائيات تتشبث بصخور الهضبة؟ لعلهم غضّوا الطرف عن المنظر السفلي، منشغلين بدلاً من ذلك بالسفن الوافدة إلى المرفأ أو الأراضي الزراعية الخصبة والبرية الممتدة خلفها.
فمن يلتفت أساساً إلى ظل أسامايوا وحولها مشاهد أسطع تملأ العين؟ التقط أذنيه صوت رجال يتحدثون. ونظر نوبورو إلى أسفل فرأى زمرة من الحراس يتجمعون في نهاية الشارع، بينه وبين طريقه. اللعنة عليهم! هنا، إن ألقيت نرداً سيئ الحظ، صار الحراس خطراً لا يقل عن أي عصابة. انطلق نوبورو راكضاً إلى زقاق مجهول ضامّاً الرزمة إلى صدره. لم تكن رزمة يستطيع السماح للحراس بالعثور عليها. لا بد أن حركته لفتت أنظارهم، فقد سمع أمراً بالتوقف.
أسرع نوبورو خطاه، والتفّ عند الزاوية الوحيدة ليجد الزقاق مسدوداً. فات الأوان للرجوع، وكانت خطوات الحراس تقتحم الزقاق من ورائه. طاف بنظره هلعاً بحثاً عن مخرج. أحاطت به جدران خشبية عالية. لم يكن هناك حتى أنبوب تصريف يتسلقه. تحتفظ بعض العصابات بحبال مخبأة في الأزقة المسدودة، وإن وُجد حبل هنا فلم يستطع نوبورو العثور عليه. اللعنة! اللعنة عليهم! تراجع نوبورو حتى الصק الجدار القصي، منزلقاً إلى الأسفل وضامّاً قدميه ليتقلص قدر المستطاع.
وحين انعطف الحراس عند الزاوية، أخذ نوبورو نفساً عميقاً، وفعّل مباركته، وتسلل إلى عالم الأشباح. اكتسى العالم بمسحة حمراء ضاربة للبنية، وبدأ شعور مزعج بالاعتصار يتشكل في صدره. بطأ الزمن، وصار الحراس المهرولون خلفه يتحركون ببطء شديد. تباينت خطوطهم وغدت ضبابية، متوهجة بخفة مثل كل الكائنات الحية في هذا المكان الغريب. نادوا عليه، لكن الصوت جاء بعيداً ومكتوماً كأنهم يصيحون عبر مسافة هائلة.
جدران الزقاق الخشبية المنحوتة بخشونة تغطت الآن بكرمات أشباح أرجوانية. لم يستطع الحراس رؤية الحياة النباتية الأثيرية، تماماً كما عجزوا عن رؤية نوبورو. ومع تجوالهم في الزقاق، انكمشت الكرمات مبتعدة عن حضورهم. وبعض الكرمات الأكبر حجماً عجزت عن التحرك فلامست وجوه الحراس. ورغم ذلك، لم يُظهر الحراس أي ردة فعل. لا يمكنك الإحساس بالكرمات إن عجزت عن رؤيتها. وفي حالات عدة، رأى نوبورو الكرمات تمر مباشرة عبر أجساد أشخاص آخرين.
كانت تشبه الأشباح، لا تمسك بالعالم المادي إلا وهناً. ولهذا السبب، سمى نوبورو هذا المستوى الوجودي الغامض بـعالم الأشباح وتلك الكرمات بكرمات الأشباح.
صاح أحد الحراس: "إلى أي جهة من الجحيم السبعة ذهب؟"، وبدا صوته أدنى من المعتاد بسبب بطء تدفق الزمن.
تفرقوا في الزقاق وممشطوه فلم يجدوا شيئاً.
قال حارس آخر وهو يركل بعض الألواح الخشبية: "أظنه حبلًا أو جداراً مزيفاً، سيكون قد ابتعد كثيراً الآن".
بصق حارس على الأرض بجوار مخبأ نوبورو مباشرة قبل أن يستدير ويبتعد صارخاً: "جرذ صغير وهرب، دعوه وشأنه!"، وغادر الحراس الزقاق.
انتظر نوبورو حتى أجبره الإحساس الحارق في صدره على الزفير، دافعاً إياه خارج عالم الأشباح وعائداً إلى الواقع. في عالم الأشباح، استطاع التنفس إن اضطر، لكن الأمر كان يمرضه. لاهثاً استعاد أنفاسه. ملأت رائحة شيء يحترق أرجاء الزقاق. نال الإرهاق من جسده. كانت معدته تعتصره. لقد استبد به الجوع. لسبب ما، استهلكت مباركته طاقته. مدّ نوبورو يده إلى جيبه وأخرج كسرة خبز باقية. كان ينوي إعطاءها لأحد الأطفال، لكنّه بات بحاجة إليها الآن.
أخذ وقتاً لمضغ الخبز وتهدئة أنفاسه. ظلت أذناه متيقظتين، مستعدتين لاستخدام مباركته مجدداً إن دخل أحدهم الزقاق. لحسن الحظ، لم يقاطعه أحد وسرعان ما وقف على رجليه مستعيداً عافيته. اقترب متسللاً من مدخل الزقاق، فرمق نوبورو الخارج من الزاوية. لقد رحل الحراس. مضى قدماً عبر العشوائيات إلى أن بلغ وجهته. انتصب أمامه بناء أكثر متانة من سواه: بقاعدة حجرية، ودعامات خشبية حديدية، وجدران مزدوجة الألواح، وبلاط طيني محروق.
حين شُيّد أصلاً، لابد أنه بدا مهيباً. غير أن الجدران تحمل اليوم ثقوباً مرقعة بسوء، ونصف السقف يعتمد على إصلاحات مؤقتة لمنع تسلل المطر. ترتفع دار الأيتام في نهاية الشارع، محاطة بسور عال يوفر ساحة لعب آمنة للأطفال. كانت مسكن نوبورو، حيث أمضى هو وشقيقته معظم سنين حياتهما. بعد رحيل المالك، وجد نفسه بطريقة ما مسؤولاً عن إدارتها. ورغم أنّه لم يسع قط خلف هذا الواجب، إلا أنه شعر بعجز تام عن فعل سواه؛
فالأطفال يعتمدون عليه في أملهم. نقر الإيقاع المتفق عليه على الباب الثقيل.
وصاح: "أنا!"، فأتاه رد من صوت صبي صغير: "مَن أنا؟".
"أنا الذي لن أمنحك هذه فاكهة السكر إن لم تفتح لي!".
ترددت صيحات ابتهاج من خلف الباب، وبعد جلبة وتدافع، سُحبت المزلاج الحديدية الثقيلة وانفتح الباب. هرع سرب من الأطفال، بملابس مرقعة ووجوه متسخة، يحدقون بعيون واسعة تملؤها التوق. تحولت تلك الوجوه المتحمسة بسرعة إلى عبوس حين لم يلمحوا أي أثر للفاكهة الموعودة.
صرخت إحدى الفتيات تدعى ميرا وهي تشير إليه: "كاذب!".
قال نوبورو وهو يلتقط قطعة نقدية صغيرة من جيبه ويرميها إليها: "هذه هي. اذهبي إلى السوق وأحضري نصف دزينة. لا تدعيهم يبخسونك حقك، حسناً؟".
هلِّل الأطفال، أربعة صبيان وفتاتان، بفرح وانطلقوا مسرعين عبر الباب.
ونادى في إثرهم: "ابقوا معاً! وأحضروا واحدة لأختك!".
وتردد نوبورو لحظة قبل أن يضيف: "واحدة لي أيضاً!".
عادة ما كان نوبورو يستغني عن هذه المتعة النادرة، لكنه أراد استرداد بعض طاقته. راقبهم وهم يثبون في الشارع ضاحكين بغبطة. ودخل دار الأيتام، مغلقاً الباب ومقفلًا إياه من ورائه. سار عبر الممر ثم انعطف نحو الغرفة الكبرى في المبنى. فهناك وجد كيكو، شقيقته الصغرى وعائلته الوحيدة المتبقية من الدم، وهي تكدس أعواد الحطب بجدار الغرفة. كانت الغرفة بالأساس حجرة طعام دار الأيتام، لكنها تحولت منذ زمن طويل إلى غرفة لكل شيء.
فيها يأكلون، ويعملون، ويلعبون، وينامون. نُقلت الأسرّة إلى هنا، بينما طُرحت مائدة الطعام، التي كانت صقيلة لمّاعة ذات يوم، جانباً وهي تعج بالخدوش والشظايا. ضمت هذه الغرفة مخازن طعامهم وحطبهم، وأدوات عملهم، وكل شيء آخر. وفي نائية الغرفة، حُفظت بقعة نظيفة للطبخ. أما الموقد العامل بالبلور فكان هامداً منذ أمد طويل؛ وعوضاً عنه امتلكا موقداً غازياً يستعملانه باقتصاد. غدت هذه الغرفة صالحة لكل شيء بسبب مدفأة الحطب المثبتة عند أحد الجدران.
بالبقاء في غرفة واحدة، استطاعا إدارة مخزونهما الضئيل من الحطب طوال الشتاء. خلال الأشهر الباردة، كلما كنت أدفأ، قلّت حاجتك للطعام وزادت قدرتك على العمل.
قال نوبورو مشيراً إلى الحطب المكدس: "أيكفي الشتاء؟".
ردت كيكو وهي تقف وتواجه، نافضة ركبتيها المتسختين: "قد نحتاج لشراء القليل منه بعد. لكننا نتحمل تكلفته إن كففت عن شراء فاكهة السكر للأطفال".
أمالت كيكو رأسها مستنكرة وسألت مقلصة عينيها: "ما تلك؟".
أخرج نوبورو الرزمة، واضعاً إياها برفق على الطاولة.
وأجاب: "ملابس. من يوشيرو".
وتأوه بخفة مستبقاً الجادلة. تفحصت شقيقته الرزمة مطلة بداخلها.
وسألت: "تنكر؟ ذهبت لرؤية يوشيرو؟".
وحين أومأ برأسه، هزت رأسها صاكة على أسنانها.
"ما عاد عليك فعل هذا! لست مضطراً للعمل لديه!".
قبضت كيكو على يدي نوبورو جارة إياهما نحوها.
"ما الذي ستفقده المرة القادمة؟ يداً؟ ليس لديك سوى هذا العدد المحدود من الأصابع!".
راحت تُربت على يديه. كانت يده اليمنى سليمة، بينما غاب عن اليسرى المفصلان الأخيران. عقوبة السرقة.
صرخت كيكو: "لدينا ما يكفي للشتاء! الأطفال يعملون جميعاً الآن! ريو وريكي يبذلان جهداً أكبر فأكبر، وشو يتعلم! لماذا المخاطرة بكل هذا؟! ما نملكه يجدي نفعاً!".
قال نوبورو ناهشاً بكلماته التي تقطر إحباطاً: "ما نملكه هو البقاء حياً فحسب! بمقدورنا فعل الكثير غير ذلك! بمقدوري فعل الكثير! قد نعرج لاجتياز هذا الشتاء، فماذا عن التالي؟ ماذا إن طلب ياسuji أموال حماية أكبر؟ ماذا إن أصيب أحد الأطفال؟ نحن…".
رفع نوبورو إصبعين.
"… على وشك الانهيار بهذا القدر. كارثة واحدة تكفي، لكن… لكن!".
رفع رزمة الثياب الفاخرة.
"مائة ديناري! مائة إن فعلت هذا لصالح يوشيرو! تخيل ما بوسعنا فعله بها! نستطيع شراء مواد ملائمة للأطفال. معدات لائقة! يمكننا تناول طعام أفضل! إلحاق الأطفال بورش تدريب! بمقدورنا الدفع لعلاج حالتك!".
كانت بنية كيكو ضعيفة. تجد صعوبة في المشي لمسافات طويلة ونادراً ما تغادر دار الأيتام. وأحياناً تصاب بنوبات سعال وتلزم فراشها محمومة لأيام. الأمل الذي تعلق به نوبورو كان من أجلها بالدرجة الأولى. لم تستحق هذه الحياة؛ ولم يستحقها أي منهم. فكرة الاستمرار في مجرد الوجود بهذا المكان كانت تمرض نوبورو.
ردت كيكو غامزة إياه بإصبعها في صدره: "لن ننجو من دونك! اللعنة عليك! أعرف تلك النظرة في عينيك. لقد وافقت بالفعل، أليس كذلك؟! لوحت باتجاه الرزمة. وكانت محقة؛ لم يُعط نوبورو الثياب إلا بعد أن وافق يوشيرو على المهمة المرسومة له. "ما هي إذن؟
أخبرني على الأقل!".
هتف نوبورو وهو يفتح الرزمة أكثر، كاشفاً عن الزي الأنيق تحتها: "سنذهب أنا وكيونمي بصفتنا مصلحين. لقد أُنظم كل شيء بالفعل. سنقتحم وننتزع بعض القطع الأثرية، ونعود قبل أن تشعري! نملك الأدوات وكل شيء. إنها الخديعة المثالية! مَن سيشك في شخص يتظاهر بذلك؟".
صلبت كيكو ذراعيها: "إلى أين؟ في الأعلى؟! قصر أحد النبلاء؟! السرقة من النبلاء؟! أتحجب قرونك الحس السليم عن الوصول لعقلك؟".
مالت إلى الأمام ناكررة أحد قرونه.
"حراس مدينة أسامايوا محاربون حقيقيون! ليسوا كالأوغاد عديمي الشرف هنا! بإمكانهم استخدام الهالة! لن تنجو بالرشوة هناك إن أُلقي القبض عليك! هم أوفياء لسيدهم! حسناً، من هو إذن؟".
"مَنْ؟"
"أي نبيل؟! أرجوك أخبرني أنه لورد مرشح أبله وليس لورداً حقيقياً! أقسم للإمبراطورة نفسها، إن تضمنتك الكلمات التالية اسم العظيم لورد أوشiro، فسأشنقك بنفسي!".
قال مطمئناً هازّاً رأسه: "لا. ليس لورداً معيناً. إنها إحدى الاكاديميات. يعرضون هناك أنواعاً مختلفة من الأسلحة الشهيرة. هذا ما…".
قاطعته كيكو وعباراتها تقطر سخرية: "أوه رائع. يا لها من فكرة عظيمة. فلنسرق من أحد الأماكن القليلة في المدينة التي يتجمع فيها مستخدمو الهالة. أنت تعلم أن الهالة لا تمنحك قوة فحسب، أليس كذلك؟! بل تعزز إدراكهم أيضاً! سيسمعون كل حركة تقدم عليها! كيف ستفسر غياب يدك اليسرى؟".
"سنفسره بأنه حادث خلال فترة تدريبي! انظر".
أخذ نوبورو نفساً، مادّاً يده ليقبض على قروني شقيقته.
حدق في عينيها القرمزيّتين المفعمتين بدموع الإحباط، وقال: "كل شيء مرتب. لقد دبر يوشيرو بطاقات تعريف وكل شيء!".
وأشار إلى الرزمة.
"إنه زي حقيقي من شركة حقيقية. وسيكون كل شيء نظامياً. لقد ظل يعمل على هذا منذ فترة!".
"لماذا أنت بالذات؟ ألم يستطع إيجاد شخص آخر…"
تعثرت كيكو في كلامها، متوقفة لاستعادة أنفاسها. جلست على كرسي مغمضة عينيها. جثا نوبورو على ركبتيه، قابضاً على يديها.
قال: "تهدئي. يوشيرو يعلم ما يمكنني فعله. ولون عينيّ يتيح لي التمويه ودخول أماكن يطرد منها أي شخص آخر! لا يهم إن بوسعهم استخدام الهالة، أو السحر، أو أي شيء سواه. بوسعي التخفي عنهم".
احتجت كيكو: "لا نستطيع التأكد من ذلك. ألا يمكنك الرفض؟".
أجاب نوبورو بلطف: "أمثال يوشيرو لا يُقال لهم لا. أريد مستقبلاً أفضل لنا. أريدنا أغنياء! أتذكرين وعدي؟".
"نوبورو…"
"أتذكرينه؟ كيكو، أتذكرين؟".
حدق نوبورو في شقيقته بعزم فولاذي. التقت كيكو نظرته، وانكسر شيء ما في داخلها في النهاية. تنهدت مطلوقة يديها مستسلمة. مسحت عينيها.
"نعم، أذكر".
"سأحققه. أقسم! لن أستسلم!".
جلب بطانية ممزقة ولفها حول شقيقته.
وتمتم: "لماذا لا ترتدين فروي…".
كان معطف الفرو أحد أثمن ممتلكاته. لم يكن شيئاً يمكنه ارتداؤه بالخارج، ولا رغب في بيعه. وخلال أشهر الشتاء، كانت كيكو والأطفال يتناوبون على ارتدائه.
أجابت بابتسامة واهنة: "لم أرد اتساخه… ساعدني على النهوض"، قالت مادّة يدها.
وبمساعدته تعثرت حتى قامت.
أشارت إلى الرزمة وقالت: "يجب أن تخفي تلك؛ سيعود الأطفال قريباً".
أخفاها نوبورو تحت فراشه. قطعت كيكو خطوات مترددة، وزال ضعفها العابر. ترددت طرقات سريعة على الباب الأمامي. ومع معرفته بالتتابع، اتجه نوبورو نحو الممر وفتح الباب. تدافع الأطفال إلى الداخل متهللين بما حملوه من غنائم. أغلق نوبورو الباب وتفحصهم.
سأل: "هل من مشاكل؟".
أوضحت تشيهو، كبرى الأطفال: "رآنا ياسوجي في السوق! سألني إن كنت قد عُدت، فقلت إنني لا أعرف وعليه المرور غداً. ثم سأل من أين جلبنا المال لشراء الفاكهة، فهربنا جميعاً! لم يحاول حتى الإمساك بنا!".
وابتسمت بسعادة لنوبورو الذي ربت على شعرها رداً.
قال محاولاً رسم ابتسامة: "أحسنتم".
لن يلاحق ياسوجي الأطفال من أجل قطع معدنية أو فاكهة سكر. لكنه، مع ذلك، قد يكون في طريقه إلى هنا قريباً. سيخمّن ياسوجي أن نوبورو منح الأطفال بعض المال، مما يعني أنه قادر على دفع رسوم الحماية لذلك الشهر. دأب نوبورو دائماً على إرجاء الدفع، حتى لو كان قادراً عليه. الحيلة تكمن في جعل الحراس يعتقدون أنك تكابد العيش بشق الأنفس. وإلا لساورتهم الأفكار حول ابتزاز المزيد منك.
قال: "هيا بنا إذن".
ولوح للأطفال بالدخلول. هرعوا إلى غرفة كل شيء عارضين غنائمهم بحماس على كيكو. تردّت نوبورو عند الباب مراقباً تعابير الفرح على وجوههم. كانت متعة كهذه نادرة، وما زاد إحباط نوبورو إلا عدم قدرته على تكرارها بمعدل أكبر. عاهد نفسه قائلاً: *بعد هذه المهمة، سأشتري لهم جبلاً من فاكهة السكر*.
صفقت كيكو بيديها: "حسناً إذن! تشيهو، تامون، اخرجا الطاولة. ميري، أحضري الملاعق! ريكي، ريو، شو، رتبوا الكراسي! هيا هيا!".
اندفع الأطفال بحيوية منجزين مهامهم وهم يمسكون بفاكهة السكر بقوة. وظل بعض الأطفال الصغار يشمونها متحدثين بحماس عن عبيرها العذب. وحول الطاولة الملتفة، جلس نوبورو. طفق الأطفال ينقرون بأقدامهم ترقباً، وحتى كيكو رنت إلى فاكهة السكر بغبطة.
قال مشبكاً يديه ومراقباً بقية الأطفال حتى امتثلوا مترددين: "والآن، لنقل صلاة شكر سريعة".
"إمبراطورَتَنا السماوية، نشكرك على حمل روح المسيح. نشكرك على حكمك السماوي. نشكرك على هذه الوجبة. باركي".
"باركِي"، رددت المجموعة.
واحداً تلو الآخر، قطع نوبورو رؤوس فاكهة السكر، كاشفاً عن السائل الحلو بداخلها. وناولها إياهم محذراً الأطفال بالانتظار حتى يستعد الجميع.
"لا تشربوا بسرعة! ستنفد قبل أن تشعروا! استمتعوا بكل رشفة!".
أومأ الأطفال بسعادة. وحدق الأصغر، شو، في فاكهته كأنها تساوي ألف ديناري.
صرخت كيكو رافعة يدها: "انتظروا! ومن نشكر غير ذلك؟ ها؟".
أشارت إلى نوبورو.
"اشكروا شقيقكم الأكبر لدفع ثمنها وكسب المال لنبقى آמنين ودافئين طوال الشتاء!".
جاء جوقة الردود: "شكراً لك، أخي الأكبر!".
أعلن نوبورو: "الآن، ابدأوا!".
غرس الأطفال ملاعقهم في سائل الفاكهة، مطلقين صيحات رضا وهم يتذوقون حلاوتها. بالنسبة لهم، ممن يقضون أشهراً متتالية على عصيدة بسيطة بلا نكهة وخضروات باهتة، كانت هذه تجربة رائعة.
"لا أستطيع تجاوز روعة هذا!"
"يمكنني أكل هذا في كل وجبة طوال ما تبقى من عمري!"
"شو، ستسكبه؛ تمهل!"
"تذكروا أكل اللب! حتى القشرة مفيدة لكم!".
ورغم التحذيرات بالاستمتاع بكل قطرة، التهمت فاكهة السكر سريعاً. شُرِب العصير، ونُحت اللب بالملاعق، ومُضغت القشرة المرة وابتلعت. ووجد نوبورو نفسه غارقاً لحظة في لذة الوجبة. غير أنه كبح نفسه عن أكل القشرة، دافعاً الأطفال ليتقاسموها فيما بينهم. صعد وميض من الغضب في داخله. هنا، يستمتع الأطفال حتى بالقشرة المرة متجادلين بحماس حول من يستحق الفتات الأخير. ألا يكمن الظلم في اضطرارهم لايجاد السعادة وسط هذا بينما يطعم ميسورو الحال نفس الفتات لخنازيرهم؟
ماذا يصنع ذلك منهم؟
أعلنت تشيهو: "سمعنا شيئاً في السوق! يقولون إن معالجة بشرية ظهرت في المدينة! ويقولون إنها من النبلاء! ربما إذا ادخرنا المال، بوسعنا مراسلتها لتكشف على كيكو؟".
مالت تشيهو معانقة كيكو.
"أراهن أن سحرها يمكنه شفائك!".
ضحكت كيكو ممطرة رأس الطفلة بالتربيت: "أوه، تشيهو… لا أظن العظيم لورد أوشiro سيقر بوجود بشرية. فكل المعالجين البشر يتبعون الكنيسة، على بعد آلاف وآلاف الكيومترات! لماذا يغادر أحدهم القارة البشرية ويسافر طوال هذه المسافة؟ لن تسمح ملوك البشر بذلك! علاوة على ذلك".
ورفعت كيكو قبضة في الهواء.
"نحن شياطين! نحن أقوى وأفضل من أولئك البشر الضعفاء! سأتحسن، لا تقلقي!".
تذمرت تشيهو: "أسرعي إذن! أريد اللعب معك كما اعتدينا!".
صاح ريكي مشيراً إلى نفسه وريو: "حين نكبر، سنجد عملاً في المزارع! وحينها سندخر الكثير من المال ونشتري العلاج الذي تحتاجينه!".
أومأ شو متابعاً مع إخوته: "سأتعلم حياكة أفضل القبعات! وسنبيعها كلها!".
"نعم!"
"لنفعله!"
"سنشفى الأخت الكبرى!"
"يمكنك الاعتماد علينا!".
ضحكت كيكو، ولكن قبل أن ترد، تردد صوت ارتطام عالٍ من الباب الأمامي. ثم آخر، وآخر. خيم سكون مميت على الغرفة. لم يتكلم أحد، وحدق الجميع في نوبورو. لم تكن الطقات ضمن إيقاعاتهم المتفق عليها.
قال متنهداً بافتعال: "سأذهب لأكلمه. انتظروا هنا".
غادر الغرفة واتجه نحو الممر. استمر الارتطام عند المدخل حتى سحب نوبورو المزلاج الحديدي فاتحاً الباب جزئياً ليكشف عن وجه مألوف. رماه ياسوجي بعينين صفراوين، ويد على خصره وأخرى على سيفه القصير. لم يحمل حراس العشوائيات أسلحة نارية عادة، رغم أن نوبورو رأى مرة قائداً يحمل بندقية. ومع ذلك، ظل الحراس الوحيدين القادرين على حمل الأسلحة علانية، وحرصوا على جعلك تدرك ذلك.
"رأيت الصبية وبحوزتهم القليل من النحاس. يشترون طعاماً. وظننت أنك أعطيتهم إياه".
طقطق بأصابع.
"تعال إلى هنا إذن. هذا الشهر متأخر. لا توجّه إليّ أي كلام أسود عن عدم امتلاكك له. أقسم، أيها اللورد الصغير، إن اضطررت فسأقلب هذا المكان رأساً على عقب".
بصق ياسوجي على الأرض، متقدماً وواضعاً يده على الباب دافعاً إياه للفتح.
"أكيكو موجودة؟ هل ألقي عليها تحياتي؟".
مدّ نوبورو قدماً ليمنع الباب من الانفتح أكثر. لم يصادف ياسوجي كيكو إلا نادراً، وتحديداً في تلك المرات النادرة التي شعرت فيها بقوة كافية للتجول نحو السوق. لم يحب نوبورو ما رآه في عيني الحارس أثناء تلك اللحظات. كما كره وقع اسمها على لسان ياسوجي.
"تسعى لمنعي من تأدية واجبي، أيها اللورد الصغير؟".
أظهر ياسوجي ابتسامة قبيحة. وقبض الحارس على مقبض سيفه بإحكام، مسلاً إياه بمقدار بوصة.
سأل ياسوجي وقطباه يعقدان: "أتود اللعب؟ أم أستخدم هيئتي لهدم هذا المبنى؟ ها!؟".
تمنى نوبورو بيأس تحطيم وجه الحارس. وشك في كون الرجل محارباً حقيقياً. إن امتلك حقاً هالة، ألم يكن ليعمل كحارس ضيعة، متمتعاً بموقع أكثر راحة؟ أم ربما كان صادقاً حقاً، مؤدياً دوره هنا كشكل من أشكال العقاب.
رسم نوبورو تعابير اعتذارية على وجهه: "بالتأكيد لا، ياسوجي. تعاني كيكو حمى، وكنت أخشى أن يلتقط عدواها. تفضل"، قال ماداً يده بكيس نقود صغير من جيبه.
رجه بخفة لجذب انتباه الحراس، ثم أفرغ محتواه في كفه مقدماً إياه لياسوجي.
علّق نوبورو عارضاً الكيس الفارغ: "هذا كل ما هناك. يمكنك قلع ألواح الأرضية ولن تجد فلساً أو تاكاً واحداً. نكابد بالكاد للنجاة طوال الشتاء".
شخر الحارس: "أجل، حقاً. فاللوردات الصغار أمثالك يخبئون دائماً المزيد".
لم يتفاعل نوبورو مع التعليق. وبسبب عينيه وعيني كيكو القرمزيتين — الأكثر احمراراً من أي شخص آخر في العشوائيات — أطلق ياسوجي وبقية الحراس عليه لقب اللورد الصغير. كان ذلك أمراً آخر يفصل نوبورو عن بقية سكان العشوائيات. بغض النظر عن مدى فقره الظاهري أو عوزه الحقيقي، فسيُنظر إليه دائماً بوصفه حاملاً لووثة النبلاء في عرقه. ليس أنهم كانوا مخطئين.
سأل نوبورو محاولاً إبداء نظرة حادة تكفي ليعلم الحارس أنه غير مرغوب فيه، دون مبالغة قد تثيره أكثر: "أشيء آخر؟".
"لا تتأخر الشهر القادم. لولانا لما استطاع أولئك الصبية التسول أو بيع بضاعتهم. تلك ميزة يمكننا سحبها في أي وقت. حينها، ستحتاج لإيجاد طريقة أخرى للدفع…".
التوى فم الحارس في ابتسامة ماكرة مقززة، وتجاوزت عيناه نوبورو متفرستين في الممر وراءه. ولم تكن لدى نوبورو أية أوهام بشأن ما قد يطلبه الرجل إن عجزوا عن دفع رسوم الحماية. *على جثتي*، فكر نوبورو.
ختم نوبورو بابتسامة مزيفة: "سأحرص على تجهيزه. أراك قريباً، ياسوجي".
أغلق الباب، مطلقاً تنهيدة ارتياح. في الآونة الأخيرة، أكثر ياسوجي من التعليقات حول كيكو. لحسن الحظ، نادراً ما كانت شقيقته تغامر بالخروج وستظل محتمية بالداخل طوال الشتاء. وتمنى أن يجد الحارس شخصاً آخر يزعجه. لم يكن نوبورو مقاتلاً. استاب الصمود عند الضرورة، لكنه شك في فرصه ضد ياسوجي، حتى لو بالغ الرجل في قدرات هالته. وما إن يتسلم مائة ديناري من مهمة يوشيرو، فسيعيد تقييم الموقف.
وإن لم يرحل ياسوجي بحينها، فسيوظف قاطع طريق لحل المشكلة مرة وإلى الأبد. سيفعل أي شيء لحماية شقيقته، حتى لو تطلب الأمر تجاوز ظل أسامايوا والمغامرة بكل شيء. أي شيء.