راقبَت أميليا صَفَّ السَّنة الأولى بهدوء. قادته المعلمة كواس بمساعدة نفر من المعلمين المساعدين، بينما انكبّوا على نقش تشكيلات الدائرة الأولى بالطباشير على سبورة الغرفة الضخمة. بذل طلاب الصفّ الثالث الفرعيّ خمسة وعشرون قصارى جهدهم لنقل الهندسة إلى دفاترهم، وعلت أصوات خدش أقلامهم بينما أنصتت أميليا إلى شرح كواس.
قالت كواس مخاطبة الصفّ وهي تنقر بعصا طويلة على السبورة: "لاحظوا ألا يتجاوز الحلزون المزدوج خطّ القلب هنا. يجب أن ينفصل تدفق الأثير قبله، وإلا فلن تجدوا متسعاً لبناء المثلثين الأيمن والأيسر هنا وهناك".
أشرت المعلمة إلى منطقة أخرى من السبورة مضيفة: "يمكن لمن يعانون من تشكيل مثلثات الدائرة الأولى استخدام المنيسكات الأبسط بديلاً، رغم صعوبة مضاهاتهم لكفاءة الأولى. أما النفر القليل في الصفّ ممن خبروا هذه التشكيلات الفرعية مسبقاً، فليجربوا استبدال هذه المنطقة بمثلث رولو؛ وستجدون التمرين مفيداً إن حاولتم بناء حواجز الدائرة الثانية".
أرادت أميليا بشدة التقاط قلم ورقة والشروع في النقل باجتهاد. لكنها لم تستطع بالطبع. فلو فعلت لعلم الجميع أنها محتالة! محتالة ساحرة وقوية! افترض الجميع بالفطرة أن أميليا تلم بكل النظريات والمصطلحات الأساسية التي تبني فن السحر، لكنها لم تكن تلمّ بشيء منها! تمتعت أميليا بمواهب سحرية حدسية ومفطورة بالكامل. لم تفكر في هذه الأشياء قط! تحرك أثيرها طبيعياً وفق نواياها؛ وبتشجيع حازم من إرادتها ظهرت تعويذتها المنشودة.
لم تفكر أميليا في تدفق أثيرها من تشكيلات الدوران الحلزوني المزدوج إلى عقد مضاعفة مثلثات رولو؛ بل حدث الأمر تلقائياً! وجبت عليها الإقرار بإعجابها بدقة الدراسة الأكاديمية للسحر. لم يَرِ المعلمون والطلاب الأثير بوصفه مادة غامضة تتجاوز إدراك البشر أو الشياطين. بل ظاهرة تخضع لقوانين طبيعية صارمة. وحين يتخذ الأثير أشكالاً ثلاثية الأبعاد محددة، يصير سلوكه مفهوماً بدقة ومُمثَّلاً بمعادلات تشبه معادلات ديناميكا الموائع التي ألفتها أميليا في عالمها القديم.
رغم اختلاف الرموز، بدت المعادلات الرياضية التي خطّتها كواس على السبورة مطابقة تقريباً لمعادلات التفاضل الجزئي التي شكلت معادلات نافيير-ستوكس التي حفظتها أميليا عن ظهر قلب منذ زمن طويل. وُجدت فروق طفيفة؛ فحيث استعملت نسختها من المعادلة موتر إجهاد كوشي، استعملت النسخة على السبورة ما يُعرف بموتر التدفق الأثيري. أُطلق على هذه المعادلات معادلات بارفيلد-سينا، نسبة إلى الشياطين الذين اكتشفوها قبل سبعين عاماً.
دوّنت أميليا في ذهنها أكبر قدر ممكن من الملاحظات. وبينما شعرت بأن حدسها السحري كان الأجدى لها، أيقنت أن هذه المعرفة النظامية إلى جانب رياضيات عالمها القديم ستتضافران لمنحها رؤى جديدة. استحوذ السيف على حيز واسع من أفكارها هذه الأيام، لكنها عزمت على اقتطاع بعض الوقت لمواصلة ممارسة سحر الكاناكساي. وفي محاضرات السنة الأولى المماثلة لهذه أملت أميليا استيعاب الاختراق المعرفي الحاسم الذي تحتاجه لقهر فرع الوهم والخداع المزعج.
ولحسن الحظ، لم يقترب منها أي طالب أو معلم لمناقشة النظرية السحرية معها. لم تدرِ أعدّوا ذلك قلة أدب أم حذروا من التعامل مع بشرية، لكن أميليا سرّت بنيل بعض المتسع. وباستغلال حقها كمعلمة في حضور أي محاضرة تشاء، مقترنة بالكتب الرياضية التي استعارتها من المكتبة، خططت أميليا لتعلم مصطلحات الحقل الأكاديمي سريعاً لتتظاهر على الأقل بدرايتها بما تقوله. أبرزت هذه البنى الرياضية المكتشفة التي مثلت الأثير مدى اختلاف واقع أميليا عن اللعبة التي مارستها في المستشفى.
لم تحظَ لعبة الانغماس الكامل التي أمضت فيها آلاف الساعات بنزر يسير من التفاصيل التي باتت تدركها الآن. ظنّت أميليا سابقاً أن اللعبة ربما مثلت حقبة من ماضي كاسكاديا، لكن شيئاً مما رأته على أي خرائط أو أسماء أشخاص أو ممالك أو مدن لم يطابق شيئاً ناقشته مع سيلينا. والختام المحبط الذي خلصت إليه أميليا تمثل في امتلاك مطوري اللعبة بطريقة ما معرفة بنظام السحر الحقيقي وإعادة إنتاجه افتراضياً بغرض الترفيه.
مع ذلك، لم يفسر هذا سبب وجود أميليا في وضعها الحالي. لا يمكن للمرء اكتساب قدرات سحرية حقيقية بمجرد لعب لعبة، أليس كذلك؟ صفقة كواس أيقظت أميليا من أفكارها. انتقل الصفّ إلى الشروع العملي. شرع خمسة وعشرون طالباً في محاولة بناء التشكيلات المرسومة على السبورة. بدأ الطلاب الأقل خبرة بأشكال وتشكيلات فرعية أبسط، بينما جرب الطلاب الأكفأ تشكيلات كاملة، منشئين حواجز الدائرة الأولى بينما عدلوا تدفقات أثيرهم لتعزيز فهمهم للعملية.
من بين الطلاب الخمسة وعشرين، بدا اثنان فقط متفوقين على البقية، في مرحلة سحر الدائرة الثانية أو ما يقاربها. أخبرتها سيلينا أن التخرج من الأكاديمية ساحراً بدائرة ثانية أو محارب هالة صفراء يعد أمراً جيداً. أما القدرة على سحر الدائرة الثالثة أو الهالة الصفراء فتعد ممتازة. وتضمن مسيرة مزدهرة في الحياة المدنية، أو ترقية مزدوجة عند التخرج إن كانوا في مسار الضباط. وأما تواصل الطالب مع الكلمة الأولى، فعدّ حدثاً نادراً استثنائياً.
رأت أميليا قاعة المشاهير في مدخل المبنى تسرد أسماء الطلاب ممن حققوا هذا الإنجاز العظيم؛ وكانت قائمة قصيرة يفصل بين الأسماء فيها عقد كامل غالباً. ولم تنجح حتى حبيبتها المذهلة، سيلينا هالين الموهوبة والشرسة. فرأت اسمي تاكاهيرو أوشيرو ويو شون، وخمنت أميليا بحنكة أنهما الاسمان الكاملان للورد أسامايوا الأعظم وكالديب الأكاديمية المتجهم. همهمت أميليا لنفسها وهي تتابع الصف.
قدمت المعلمة كواس ومساعدوها العون والمشورة للطلاب المتعثرين. تمثلت بعض العقبات الشائعة التي واجهت الطلاب في الحفاظ على تدفق أثيري ذي سرعة كافية داخل أجسادهم، والفشل في بناء التشكيل بحجم كافٍ، وصعوبة التحكم بأثيرهم لتشكيل الهيئة المطلوبة. استعرض المساعدون ذلك بالجلوس قرب الطلاب، وبناء التشكيلات بأنفسهم بحجم مبالغ فيه، ثم إشعاع أثيرهم ليمنح إدراك الطلاب للحقل الأثيري فهماً أفضل لكيفية أداء الأمر.
دوّنت أميليا في ذهنها البدء في ممارسة نسخ مبالغ فيها من التشكيلات الفرعية. وفي المحاضرة التالية، ستكون قادرة على المساعدة ما دام أنها تعلمت المصطلحات المصاحبة لها. انتهت المحاضرة وتسلل الطلاب خارجين، وبدا بعضهم متعباً ومحبطاً. شكرت أميليا كواس وتلقت إرشادات حول مكان إيجاد لوناريا. فمتى لم تكن مدمنة الأثير تعيد تدوير الأثير في غرفة التدريب، انشغلت بتجربة ما أو غيرها في مختبرها بأعلى البرج.
وبما أن أميليا كانت في منتصف الطريق صعوداً بالبرج، فستتفقد المختبر العلوي أولاً. غادرَت أميليا الصفّ وتوجهت صعوداً عبر السلالم الحلزونية. وفي طريقها، أومأ لها أي موظف صادفته بل وحتى بضع طلاب اعترافاً بوجودها. انتشرت أخبار هيمنتها على الصفّ العالي باء كالنار في الهشيم، ورغم نظرات بعض الطلاب المريبة، عاملتها الأغلبية باحترام متزايد. وما إن اقتربت أميليا من الطابق الأخير، حتى فوجئت بأن الدرج لم ينتهِ بمسطح كبقية الطوابق.
بل التوى صعوداً عبر السقف، مستدقاً نحو درج شديد الانحدار ينتهي بباب خشبي كبير. وحتى قبل الاقتراب كثيراً، استشعرت أميليا حضور لوناريا في الداخل؛ حُجبت الغرفة بوسائل كتم الصوت والأثير، ورغم ذلك وبلمسة تركيز، تمكنت أميليا بسهولة من تمييز بصمة لوناريا الأثيرية المألوفة. وكما استطاعت رصد لوناريا، استطاعت مدمنة الأثير رصدها بالمثل. سُمع صوت الشيخة من مكان ما في الأعلى، لتأمرها بالدخول فوراً.
لبت أميليا الطلب بسعادة، وبكلمة "عذراً!"
مبهجة فتحت الباب، متسلقة الخطوات القليلة الأخيرة إلى مختبر لوناريا. بدءاً، لاحظت أميليا عددًا لا يحصى من البصمات الأثيرية الفريدة المتناثرة في محيطها. استُخدمت بلورات مقطوعة شتى بأحجام وأشكال مختلفة لتسخير وتوجيه الأثير عبر تجارب عديدة. طفت بلورات فوق صفائح معدنية نحاسية اللون، وسخنت أخرى سوائل، وأطلقت بعضها شرارات كهربائية بينها. أظهرت بلورات كثيرة قطوعاً معقدة فاقت ما تعلمته أميليا في محاضرة علم البلورات بالأمس.
وفي وسط الغرفة، تلسكوب ضيخ، بطول عشرة أمتار ربما، وجّه نحو فتحة في السقف. لابد أن لوناريا استولت على مرصد البرج وحولته إلى مختبر لها. خرجت المعلمة المعنية من كومة كتب وأوانٍ زجاجية. وخلافاً للقائهما الأول، لم تكن لوناريا مشغولة بأي تعاويذ تجميلية. منح شعر الشيخة الفضي وعيناها المجعدتان مظهراً حكيماً ومتقدماً في السن.
قالت لوناريا وهي تشير نحو التلسكوب: "خذي راحتك في المعاينة. ينبغي أن يظل موجهاً نحو القمر الأزرق".
أجابت أميليا بابتسامة: "أيمكنني؟"
مشت نحو التلسكوب وانحنت لتنظر عبر العدسة. واستقبلها عبرها منظر القمر الأزرق الباهر. أصدر هذا الجسم الخارق للطبيعة بريقاً أثيرياً لوحظ رغم كون الوقت نهاراً. تنوعت التضاريس بشدة على السطح، حسب ما استطاعت رؤيته. لمعت أجزاء من سطح القمر بقوة، بينما بدت أخرى باهتة. خمنت أن مردّ ذلك لتفاوت كميات الصخور والبلورات. واكتنفت القمر آلاف الأضواء الأصغر حجماً، بحيث صغرت عن الحد الذي يتيح رؤيتها حتى عبر التلسكوب.
سألت أميليا دون أن ترفع رأسها عن التلسكوب: "أهذه الأضواء المحيطة به عبارة عن بلورات تتكسر وتستعد للسقوط؟"
جعلها أمر ما متعلق بالقمر ترغب في مواصلة التحديق، شامة انتباهها بخفاء.
جاء رد لوناريا: "نعم. الأقمار في نمو مستمر، وحين يُبلغ حد تشيرنيهخ، يُقذف الحطام الصخري الفائض بفعل نشاط صهاري أثيري تحت السطح".
هتفت أميليا رافعة رأسها لتنظر إلى لوناريا: "إنها تنمو باستمرار؟! كيف يعقل هذا؟ ومن أين تأتي هذه الكتلة؟"
ردت لوناريا بابتسامة: "حسنًا، إن اكتشفت ذلك فستظفرين بنسر ذهبي. إنها لا تُعد خارقة للطبيعة عبثاً".
اقتربت الشيخة من التلسكوب، مطلقاً نقرة حين قلبت ذراعاً.
وأشارت لوناريا نحو العدسة قائلة: "انظري مجدداً، أترين الخطين على العدسة؟"
وضعت أميليا عينها على عدسة التلسكوب. تسبب فعل لوناريا في ظهور خطين عموديين رقيقين. وجدا داخل الحافتين اليسرى واليمنى للقمر بقليل. ووجدت أرقام على يسار الخط الأول.
تمتمت أميليا: "مائة وستة وثلاثون. ماذا تعني؟"
أجابت لوناريا بوضوح: "المسافة. مائة وستة وثلاثون ألف كيلومتر. تقيس مسافة القمر عن سطحنا. استعملي أدوات التحكم بجوار يدك اليمنى لضبط الخطين. وتضبط أدوات التحكم بيدك اليسرى هدف التلسكوب وتكبيره وتركيزه. اضبطيه بحيث يستقر القمر تماماً بين الخطين واقرئي الرقم".
"حسناً!"
شرعت أميليا في اختبار أدوات التحكم المختلفة ومعرفة وظيفة كل منها. استغرقت أقل من دقيقة لضبط الخطين بحيث احتضنا القمر الأزرق بدقة. ومع تحرك الخطين أو تغير تكبير التلسكوب، تغيرت الأرقام بالمثل.
قرأت: "مائة وتسعة وعشرون".
نظرت أميليا أعلى العدسة لترَى لوناريا تكتب على السبورة، مضيفة القيمة إلى نهاية قائمة طويلة من القياسات التنازلية.
قالت لوناريا: "إنه يتباطأ. يوماً أو يومين وسيبلغ نقطة الحضيض. وبعدها بنحو ثامن وستين ساعة ستضربنا أمطار القمر".
التفتت المعلمة لتواجه أميليا.
"مرحب بكِ بمشاهدته من هنا؛ فابراج المشاهدة في المدينة تشهد ازدحاماً غالباً ما لم تنفقي ما يكفي من المال لنيل الخصوصية".
نظرت أميليا إلى جداول القياسات على السبورة وأجابت: "سأفكر في الأمر! أهذه هواية إذن، مراقبة... "
ترددت أميليا محاولة إيجاد الكلمة المناسبة "... مراقبة القمر هذه؟"
أومأت لوناريا برأسها ردّاً: "جزئياً. غالباً ما أجري تجارب حساسة هنا، وتستوجب قرب القمر مراعاته في القياسات الأثيرية، إلى جانب أي عواصف لومينا مجاورة. كما أرصد أي نشاط بركاني شاذ على القمر. ولي صديق في سنتراليس يدرسه، لذا أبعث إليه برصدي".
"أي نوع من النشاط الشاذ تترصدينه؟"
"النوع الذي يلقي نحونا بكتلة أثيرية ضخمة بما يكفي لتهديد منطقة بالدمار. ورغم تباطؤها باقترابها من اللومينا، فإن أي كتلة يتجاوز قطرها مائة متر ستطلق طاقة هائلة عند ارتطامها. ولا نود اصطدامها بمنطقة مأهولة".
أومأت أميليا: "حقاً. ما هي الكتلة الأثيرية؟"
أمالت لوناريا رأسها قليلًا.
"الاسم العلمي للمادة النارية التي تتسقط خلال أمطار القمر، والناتجة عن النشاط الصهاري الأثيري تحت السطح في الأقمار".
توقفت المعلمة برهة.
"أليس لديك تعليم نظامي في هذا الموضوع؟"
نظرت أميليا جانباً بإحراج وأجابت: "حظيت ب... تنشئة غير معتادة. سقطت تفاصيل كثيرة. لكن!"
رفعت إبهامها بحماس نحو المعلمة الرئيسية.
"هذا جزء من سبب وجودي هنا! للحاق بما فاتني من فجوات في تعليمي!"
تمتمت لوناريا وهي تفرك ذقنها: "مم..."
سألت أميليا محاولة تحويل الموضوع بعيداً عن جهلها: "إذن ماذا يحدث لو تعرضت مدينة لخطر الاصطدام؟"
أوضحت لوناريا: "حماية المراكز الحضرية من أخطر التهديدات هو اختصاص ومسؤولية مقدسة لكل لورد لتيرا فيرما. لكن حادثة الكتلة الأثيرية نادرة الحدوث. تقع مرة كل عقود عبر الإمبراطورية بأسرها".
قالت أميليا: "أفترض أنكم تحتاجون لشخص بقوة لورد أعظم لصدّ أو تدمير الكتلة الأثيرية القادمة".
وحين رأت إيماءة لوناريا، اغتنمت أميليا الفرصة للانتقال إلى أحد مواضيعها المنشودة.
"على ذكر القوة العظيمة..."
ودون تفويت لمعان عيني لوناريا ترقباً أثناء تفوهها بهذه الكلمات. كانت المعلمة مدمنة أثير بحق!
"أثناء مبارزتنا، وحين استدعيت كلمات معينة في الماضي، رأيت شيئاً لم أره قط... بدا أن ثمة نوعاً من..."
توقفت أميليا ووضعت راحة يد أفقية ضد الأخرى "... نوعاً من الواقع المطببق، أو العالم، أو ما شابه. وكأن ثمة كاسكاديا مزدوجة، إحداهما مخفية بطريقة ما. كما رصدت بصمات أثيرية قوية في هذا المكان الآخر، وأظنها استطاعت رصدـي. أتعرفين"
-حركت قدميها قليلاً- "ما هذا؟"
لم ترد لوناريا فوراً. تشكلت ببطء ابتسامة مشدودة على وجهها.
تمتمت المعلمة قبل أن تبتعد: "كنت أتمنى لو أخبرتني أنتِ..."
وهتفت لوناريا وهي تبدأ بالتنقيب بين أكوام الكتب: "ما تتحدثين عنه معروف ومجهول معاً. معلوم أنه موجود، ومعلوم منذ زمن طويل... آه، ها هو ذا!"
أخرجت لوناريا كتاباً قديماً مجلداً بالجلد بلا عنوان. وأشارت إلى أميليا لتنضم إليها عند طاولة بسطت فوقها الكتاب، فاتحة إياه على صفحة معلمة بشريط.
"رسم يعود للقرن الثالث لأول لورد أعظم لكينهورو وتانهي. ساحر وباحث يدعى سون سيماو. الرسم تجريدي، لكن انظري إلى تعليقه".
أشارت لوناريا إلى النص أسفل الرسم.
قالت أميليا: "لا أعرف قراءة المانوَس".
قالت لوناريا بنبرة معتذرة: "أه، بالطبع".
تتبعت الشيخة بصبعها خط المانوس، قارئة بصوت جاد مهيب: "في عوالم خفية، تكشف ألوهيتي الممنوحة عن المسكن المقدس للكامي. ومحجوبة بضباب ما لا يُعَدّ، لا تنجلي إلا لمن تجرأ على بلوغ ذروة هبته السماوية. هنا، في هذا الملاذ المحجوب، ترقب الكامي وأقف تحت أنظارها، فانية وحيدة وسط السيادة".
رفعت لوناريا يدها تسعل بخفة.
"ثم يمضي في الثرثرة عن الكامي بعض الوقت. أمضيتِ بعض الوقت في كينهورو، لذا فأنت على معرفة بها، أليس كذلك؟"
أومأت أميليا بسرعة.
"صحيح! إذن، أهذا ما هي عليه؟ عالم الكامي؟"
أجابت لوناريا بكتفين مرفوعتين وهي ترفع راحة جانبية: "غالباً لا. توجد وثيقة تسجل ملاحظة مشابهة للورد شمالي أعظم في أوائل القرن الرابع، رغم نسبته إياها لعالم الأرواح، حيث ينتظرون حتى يتسنى لهم العبور للجليد لتولد كغددان جليدية".
أمالت لوناريا رأسها رافعة الراحة الأخرى.
"وبعد عقود، يوجه أحد لوردات الصحراء طاقة أثيرية كافية لرؤية ذات الشيء، ليعتقد هذه المرة أنه سيادة حشرات الملوك لعقيدة الأوردا خاصتهم".
بدأت لوناريا العد بأصابعها.
"تتضمن النظرىات الأخرى ولا تقتصر على..."
أخذت الشيخة نفساً.
"أنه الجحيم الأول من الجحيم السبعة؛ إنه اليوتوبيا المذكورة في كتابات الموريان؛ إنه سجن الأرواح المنفية للعدو خلال الخلاف الطويل؛ إنه الحقل الأثيري مجسداً لواقعه الخاص أو مصدر الأثير ذاته؛ إنه موطن أي عدد من الكامي، والأرواح، أو عديمي الشكل. أم..."
توقفت لوناريا لحظة.
"أه، ووُجد فلاسفة من القرن الخامس اشتهروا في سنتراليس، ادعوا أنه عالم النماذج الكاملة بوصفها تمثيلات مثالية لكل الأجسام في العالم الحقيقي، بعيدة عن تقلب وزوال العالم المادي".
شعرت أميليا بخيبة أمل طفيفة وقالت: "إذن تقولين... لا أحد يعلم؟"
هتفت لوناريا: "أه! يعلم أحدهم يقيناً. يوجد مرسوم إمبراطوري ينص على وجوب مراجعة أي تحقيق أو مادة منتجة بشأنه من قِبل سلطات سنتراليس أولاً. لذا يعلم أحدهم أكثر من غيره، ولا يرغب أحدهم في تسريب معلومات عنه".
قالت أميليا وهي تشير بإصبعها نحو الأعلى: "حين تقولين أحدهم، تعنين الإمبراطورة، أليس كذلك؟"
أجابت لوناريا بكتفين مرفوعتين: "ربما. مرجح. حدسي أن ما يكون عليه إما ذو تطبيقات سماوية أو عسكرية".
لكن لوناريا همست مقتربة بقوة: "لكن هناك أمراً بالغ الإثارة، وهو أن الإمبراطورة في مرسومها أشارت إليه بـالتلألؤ؛ وهي كلمة، على حد علمي، تظهر لأول مرة في تلك الوثيقة. خذي من ذلك ما شئتِ... وتابعت لوناريا: "لن أكذب.
جزء كبير من سبب ممارستي توجيه الأثير بكثافة هو كشف هذا التلألؤ بشكل أفضل. أمر واحد مؤكد: كلما تركز الأثير في منطقة، كلما رقّ الحد بين هذا الواقع وذاك.
وأتساءل فحسب..."
خفت صوت لوناريا.
"هل يمكن لأحد العبور إلى هذا المكان الآخر بأثير كافٍ؟ وماذا سيحدث لو فعلوا؟"
أجابت أميليا بابتسامة متوترة: "ربما نكتشف يوماً ما..."
إن كانت كمية الأثير كل ما يتطلبه الأمر لتحطيم الحدود بين الواقعين، فماذا سيحدث لو أطلقت أميليا العنان لنفسها حقاً؟ أسترى نفسها قادرة على العبور إلى هذا التلألؤ؟ أم سيقع أمر فظيع؟ أستستطيع تلك المخلوقات في الطرف الآخر النفاد إلى كاسكاديا؟ عليها توخي الحذر.
تابعت أميليا: "أمر آخر... ذكرتِ نظريات لبعضهم بأن التلألؤ هو عالم عديمي الشكل".
وحين رأت إيماءة لوناريا، سألت: "أتستطيعين شرح ما تعلمينه عنهم؟ عديمو الشكل؟ لم أبلغ في الحقيقة، أم..."
فركت مؤخرة عنقها ناظرة جانباً.
"... لم أتعرف عليهم بالتفصيل قط".
أجابت لوناريا مبتسمة وهي تكتف ذراعيها: "انظري إليكِ. تأتين إلى هنا لتثيري لغزاً تلو الآخر. أما عن عديمي الشكل... فقد أبحرتِ على متن الفينجانس، أليس كذلك؟ من المعلوم أن عديم الشكل المدعو أناثور يعيش على السفينة، وملزم بخدمة قبطانها. ويهمني معرفة ما قد تخبرينني به عنه".
همّت أميليا بالثرثرة متلبسة بالحماس، لكنها نجحت في كبح نفسها: "لا أعتقد أنني مسموحة بذلك. إنها سفينة عسكرية، وربما ترمي بي سيلينا من فوق السطح إن تحدثت بلا مبالاة عن أسرارها... كنت أرغب في السؤال عنهم عموماً..."
هزت لوناريا كتفيها، بدا أنها لم تأخذ رفض أميليا الخوض في أمر أناثور مأخذ الجد.
"مثل التلألؤ، لا أحد يعلم يقيناً؛ ولو علموا لما شاركوا. ومع ذلك، نعلم بضع أمور".
رفعت الشيخة إصبعاً متقدمة بالسن.
"أولاً، الذكاء. تتفاوت مدارك عديمي الشكل. فبعضهم بالكاد يتفاعل مع المؤثرات، بينما يتسامر آخرون معك بسعادة. ثانياً، الثبات والزوال. يستطيع عديمو الشكل اختراق الأجسام المادية، مما يمكنهم جوهرياً من الطيران. مع ذلك، ما زالوا يطيعون قوانين الأثير. تستطيع الحواجز توقيفهم، وإن صدقت بعض التقارير، يمكن إطاحتهم بالسحر والهالة. يحظر المرسوم الإمبراطوري اتخاذ إجراءات عدوانية ضدهم، رغم جواز دفاعك عن نفسك عند الضرورة. على حد علمي، لم تنشأ مثل هذه الحاجة قط".
أخذت لوناريا نفساً رافعة إصبعاً ثالثاً.
"ثالثاً، أصولهم. بدأت أولى السجلات الواضحة لهم إثر انتصار الإمبراطورة على العدو. وتوجد سجلات أقدم نجت من الخلاف الطويل، لكننا لسنا متأكدين من إشارتها لعديمي الشكل أم لشيء آخر. وأما حقيقتهم، فلديك نظريات تشمل كل شيء من جن الصحراء إلى أرواح الشمال إلى الكامي وملوك وما بين ذلك".
سألت أميليا: "ألا يمكننا سؤالهم عن منشئهم؟ أو عن ماهيتهم؟"
أجابت لوناريا: "لا يعلمون. دائماً ما يملكون الإجابة ذاتها؛ لا يعلمون أو لا يتذكرون. إما أنهم ينسقون خداعهم، أو لا يعري أي من عديمي الشكل كيف وُجد. النظرية السائدة في الوسط الأكاديمي هي كونهم شياطين أو بشراً ذات يوم، ليحولهم حدث ما إلى ما هم عليه الآن. ويبدو أن لبعضهم ذكريات من زمن حياتهم، أو بالأحرى..."
عقدت لوناريا حاجبيها.
"... حين كانوا أكثر حيوية".
"كم عددهم؟"
"هناك اثنان أربعون عديم شكل إما نعرفهم مباشرة أو نملك تلميحات لوجودهم. وتطابقت أسماء كل من أمكنه التصريح باسمه مع القائمة".
أجابت أميليا: "توجد قائمة؟"
"منقوشة باللغة الأنجليزية في كاتدرائية العظام. لا أتذكر إن كانت مؤرخة لأي حقبة، لكنها هناك منذ فترة. ها.. لدي نسخة منها هنا في مكان ما..."
غاصت لوناريا في أكوام الكتب لتظهر بعد لحظة ممسكة بمجلد نحيل.
"ها نحن ذا! عديمو الشكل: رصد ومحادثات".
قلبت المعلمة الصفحة إلى إحدى الصفحات الأولى.
"على اليسار رسم للبلاطة الأصلية، لكنها بلغة الأنجليزية القديمة. وعلى اليمين الترجمة الإمبراطورية".
نظرت أميليا إلى الرسم. استطاعت قراءة الأنجليزية القديمة بلا تعثر؛ فهي لغتها الأم بالنهاية. ومع ذلك، شكت في أن كشف ذلك للوناريا قد لا يكون صائباً، لذا أجبرت نفسها على القراءة من الترجمة الإمبراطورية. ضمت القائمة اثنين أربعين اسماً. ومن الغريب افتقار كل عديم شكل لاسم عائلة واكتسابه ألقاباً غير معتادة.
تمتمت أميليا وهي تقرأ أحد الأسماء بصوت عالٍ: "دييغو المتجول".
"أظن أنه يتنقل حول الأرجاء؟"
"بالضبط. وعديم شكل ودود للغاية إلى حد ما. ووجدت محادثات مسجلة كثيرة معه عبر القرون، ليس فقط في كاسكاديا. ففي العقد الماضي، توقف قرب قافلة برية اتحادية أثناء إعدادهم للغداء وناقش تقنيات الطهي الجديدة".
رفعت أميليا حاجبها: "أحقاً؟"
"حقاً. يحمل كثير منهم ألقاباً مستندة إلى سلوكياتهم وأفعالهم".
"إذن... تشاندرا الفيلسوفة..."؟
"رفضت يوماً السماح للورد رفيع بالنوم لثلاثة أيام حتى أتما نقاشهما حول أطر الأخلاق النفعية".
"سندر المخلص؟"
"معروف بقيادته للسفن المضطربة عبر العواصف والظروف المشكلة الأخرى. يتخذ هيئة كرة ضوء متوهجة".
تفرست أميليا القائمة باحثة عن أناثور.
وأشارت قائلة: "بعض الأسماء والألقاب مقطوعة".
"تحطمت البلاطة في مرحلة ما. ما لم يوجد سجل آخر في مكان ما، فلا نعرف سوى الحروف الأولى لبعضهم. وواجهنا البعض وتحققنا من أسمائهم وألقابهم، لكن البعض رفض الإسهاب".
قرأت أميليا القائمة المقطورة. وإلى جانب الأسماء المفقودة وُجدت تعليقات لمؤلف الكتاب. إيداليا اللطي- (يُفترض أنها لطيفة أو لطيف. لم تُواجه قط). سافيا ال- (لقب مجهول. غير لفظي. تفاعلان، انظر ص٢٩ وص٥٣) ميلو- (لم تُواجه قط) مير- (ميرابيل الراقصة، اكتشفت عام ٢٠٥ بعد التأسيس، انظر ص١١) سيليس- (سيليستينا الخياطة، اكتشفت عام ١٧٦ بعد التأسيس، انظر ص٩) هونورا ال- (غالباً هونورا الجريئة، انظر ص٣٤) وثم، اسم أخيرة طمسه تلف البلاطة.
أناثور ال- (لقب مجهول، تأكد الوجود عبر استخبارات سنتراليس عام 630 بعد التأسيس.
انظر ص60) تمتمت أميليا: "أناثور... اللطيف؟"
بدا ذلك ملائماً. صار الحديث مع أناثور صعباً أحياناً، لكنه ظل دمثاً مع الجميع على متن السفينة. أكان ليدرك ماهية لقبه لو سألته؟ ولن يغضب لو مازحته قليلاً، أليس كذلك؟
سألت لوناريا: "اللطيف؟ أتعرفين؟"
هزت أميليا رأسها نافية قبل أن تربت على الكتاب: "لا، معذرة، مجرد تخمين. أيمكنني أخذ هذا؟ أود قراءة التفاعلات التي خاضها الناس. يتحدث البحارة والجمهور عن عديمي الشكل بمثل هذه الخرافات. أرغب في فهمهم أكثر".
قالت لوناريا مبتسمة: "ليست مشكلة. أثمة ما ترغبين في سؤاله غير ذلك؟"
"لا، شكراً لكِ".
أشرقت أميليا بأجمل ابتسامة وحنت رأسها لولاناريا.
"كنتِ نافعة للغاية! شكراً لوقتك، لوناريا!"
ألوحت لوناريا بيدها زاجرة: "أوه، مرحباً بكِ تماماً... مع ذلك، لدي تجارب مستقبلية مخطط لها، وستتطلب كماً هائلاً من الأثير لفترة زمنية مطولة. أسترغبين في مساعدة عجوز؟"
ظهر وميض خطير في عيني الشيخة. أي نوع من التجارب ستبتغيه مدمنة الأثير المجنونة من أميليا؟
غرّدت أميليا: "مم، بكل تأكيد!"
ألن تندم على تلك الإجابة، ألن تندم؟