مشَت أميليا بأسرع ما يمكنها دون أن تبدو سخيفة. ستتأخر بضع دقائق فقط. محادثتها مع سرافينا ناكاجيما استغرقت وقتاً أطول من اللازم! كانت رفقة سرافينا ممتعة، ودوّنت أميليا في ذهنها ملاحظة لتقتني دفعة خاصة بها من أوراق شاي النعناع الناري. سيتماشى ذلك مع حبوب قهوة الجيماري خاصتها بشكل جميل. مع أن الوقت لم يكن مناسباً للتفكير في الشاي الآن. دخلت أميليا برج السحر وأسرعت صعوداً في درجات سلمه الحلزونيّ.
في منتصف الطريق تقريباً، تحققت من اللوحة النحاسية التي تشير إلى الطابق وخرجت. كانت غرف برج السحر مرتبة في دائرة، وتواجه أبوابها المركز. يحيط شرفيّ بكل طابق ويوفر مساحة المشي الوحيدة. ثبتت الأكاديمية شباكاً في كل طابق، تمتد من حافة الشرفة إلى السلم، لإنقاذ أي طالب سيء الحظ بما يكفي ليسقط.
تمتمت: "ورشة العمل د..."، وهي تطوف في الطابق وتجد الباب المستهدف بسرعة.
أخذت نفساً عميقاً وتمنت في ذهنها ألا يحدق بها الجميع، فدفعت أميليا الباب وخطت إلى الداخل. للأسف، حدق بها الجميع. توقف ثلاثة أهداب من الطلاب وحفنة من الموظفين عما كانوا يفعلوه وحدقوا. لفّ الصمت الغرفة. بحلول هذا الوقت، اعتادت على إمعان الناس النظر فيها. فبعد كل شيء، من يمكنه لومها؟ كانت مشرقة، وجميلة، وغامضة!
قاومت ضحكة، وهتفت: "مرحباً! أنا آسفة لتأخري! لوناريا، أقصد، سمحت لي كبيرّة المدربين إينو بالحضور كسامعة!"
وأعقبت تحيتها بابتسامة مهذبة ولوحت بيدها، مضيفة: "سررت بلقائكم! أنا المدربة المساعدة ثورنهارت!"
تعافى المدرب غير المعروف الذي يقود الصف أولاً. صنّفت أميليا الرجل كجنوبي بسبب بشرته المرمرية وقرنيه الشبيهين بقرون الكبش.
سعال في كفّه وقال: "آه، نجل، أيها المدرب كافاس، هل يمكنك التكرم باصطحاب المدربة المساعدة ثورنهارت إلى مجموعتك؟"
نظرت أميليا عبر الغرفة لترى وجهاً مألوفاً. ذعر المدرب كافاس قليلاً قبل أن يقفز متحركاً، ساحباً مقعداً فارغاً إلى المجموعة التي بدت مسؤولة عنها. بإيماءة نحو المدرب الجنوبي، اقتربت أميليا من المدربة كافاس.
همست: "مرحباً مجدداً".
أجابت كافاس وهي تضع مجموعة من الأدوات على مكتب أميليا: "المدربة المساعدة ثورنهارت، أهلاً بك. تجاهلي بقية الصف؛ المدرب عباس يدرس النظرية المتقدمة. هذه المجموعة تركز على النظرية التمهيدية والتطبيقات العملية، بقيادتي أنا".
"حسناً".
أومأت أميليا برأسها، مستقرة في مقعد. عرّفت بنفسها للطلاب من حولها لكنها تلقت ردوداً مهذبة لكن مقتضبة. شيطان واحد هو الوقوف أمام صف السحرة بدور مدربة مساعدة، لكن الجلوس مع الطلاب كزميلة طالبة؟ بدا أنهم لا يعرفون كيف يتصرفون. فقد كانت، بعد كل شيء، متكلمة، ومدربة مساعدة، وبشرية. وشيطانية الجمال.
سألت كافاس بينما استأنف ضجيج الصف في الخلفية، وواصل المدرب عباس ورشته: "ماذا نفعل؟"
لم تستطع أميليا إلا أن تلاحظ أنها كانت موضوع كل النميمة المُهمَسة تقريباً. اتضح أن أداءها السابق في هزيمة كل ساحر في المجموعة المتقدمة ب قد انتشر، وبدأت بعض الألقاب تتشكل بالفعل. كان للرعب الذهبي وقع جميل.
أوضحت كافاس، ساحبة أميليا من التنصت: "أبسط فنون البلورات على الإطلاق. أضواء الأثير".
أشارت الشيطانة نحو الأدوات التي وضعتها أمام أميليا.
"هذه هي الفرجار، والإزميل، والعدسة المكبرة، وأداة الحز خاصتك. أه، وورق الصنفرة لكشط الحطام السطحي. حسناً، تابعيني..."
بدأت المدربة كافاس تشرح أساسيات صناعة البلورات لأيليا. كل ما يحتاجه بلور القمر ليعمل كمصدر ضوء هو أن يُقطع بتشكيل معين. سُمي هذا التشكيل بقطع تيلبرغ، نسبة إلى مدينة سنتراليس التي اكتشفها صانعو البلورات فيها قبل قرون. تطلب الأمر تحديد المواقع، والحز، ثم قطع البلورة إلى شكل مسلة طويولة، مع قطع الأطراف بعد ذلك إلى هرم مسطح القمة. كان هذا كل ما يلزم لجعل بلور القمر يتوهج.
ومن خلال إدراك أميليا الاستثنائي، المعزز باستمرار بحواجزها، رأت السبب. عندما تحولت أميليا، بدأت تفهم أن سبب توهج بلورات القمر لم يكن أنها تولد الضوء بنفسها؛ بل إن البلورة كانت تمتص الأثير المحيط عن طريق ثني مجال الأثير نحو نفسها، تماماً مثلما يثni الكوكب الزمكان لخلق ظاهرة الجاذبية. بناءً على هذه الملاحظة، تعلمت الآن أنه من خلال قطع وجوه في البلورة، يمكن التلاعب بشكل وطبيعة تدفق الأثير هذا.
غيّرت هندسة البلورة كيفية توجيه الأثير من خلالها، ومن خلال قطع تكوين معين، يمكن جعل البلورة تولد الضوء. لكن التعقيدات نشأت لأن البلورات لم تكن مثالية. حملت كل عينة وكل واحدة منها عيوباً. كميات ضئيلة من المواد التي أضعفت وعرقلت مدى فعالية تدفق الأثير.
وكانت النتيجة أنه في حين كان قطع تيلبرغ "جيداً بما يكفي"
لغالبية البلورات، إلا أن العديد منها احتجنا إلى تعديلات مخصصة لتلمع بما يكفي لتكون ذات فائدة عمليّة. اعتمد معظم صانعي البلورات على خبرتهم لإنتاج ضوء أثير أفضل. وسواء أكانت الزاوية بين وجهين بحاجة إلى تعديل أو كان لزاماً إضافة وجه جديد بالكامل، أياً ما كان، فقد اعتمدوا على حدسهم لإجراء التغيير. ومع ذلك، لم تكن أميليا مثل معظم صانعي البلورات. عندما ركّزت، استطاعت أن ترى مجال الأثير ينحني لهندسة البلورة، وقبل أن تمر عبر عشر عينات، أدركت بسرعة المنطقة من البلورة التي تحتاج إلى بعض التعديل لتبدأ العمل.
عادت الحياة لتتوهج في عينات وُصفت بأنها محاولات فاشلة من طلاب سابقين. ليس ذلك فحسب، بل إن براعتها الشديدة سمحت لها بفهم خبايا استخدام الأدوات أمامها بسرعة. أصبحت أميليا بارعة في معرفة مقدار القوة التي يحتاجها الإزميل ليضرب بها. بمجرد أن فهمت كيف تغير الوجوه والزوايا تدفق الأثير، احتاجت إلى القليل من التوجيه في وضع إزميلها وإجراء التعديلات.
سأل طالب بعد أن قطعت أميليا جزءاً كبيراً من البلورة من منتصف العينة التي كانت تعمل عليها: "لماذا فعلت ذلك؟"
ربما بدا الأمر وكأنه عمل مجنون لأي شخص آخر، لكن أميليا كانت تعرف ما تفعله.
أوضحت أميليا مشيرة إلى النصف العلوي من بلورتها: "العيب هنا، يمنع تدفق الأثير إلى النهاية. إذا جعلنا التدفق ينحني حوله، وهو ما يمكننا فعله بقطع ما فعلته للتو، ثم..."
وضعت أميليا إزميلها، وبنقرة سريعة، بدأت البلورة تنفث ضوءاً أبيض متألقاً.
"يمكننا إنقاذ هذا من أن يصبح مرفوضاً! انظري إلى ذلك!"
رفعت أميليا البلورة، واشعة بالفخر لنفسها لإنقاذها من الفشل. سيتطلب الأمر تنقيحاً من أيدٍ أكثر مرانة، لكن قطعات أميليا الخشنة خلقت ضوء أثير عاملاً آخر.
سألت المدربة كافاس: "يمكنك رؤية مجال الأثير بوضوح شديد؟"، لتهز رأسها فقط عندما أجابت أميليا بالإيجاب.
"يا لك من محظوظة. للمتكلمين ميزة، أليس كذلك؟ آه..."
بدت الشيطانة معتذرة فجأة.
"أنا آسفة، المدربة المساعدة ثورنهارت".
أجابت أميليا ملوحة بيدها: "لا بأس. يجعلني هذا أتساءل مع ذلك؛ إذا كان قطع البلورات يجعلها تشكل طبيعياً تكوينًا مولدًا للضوء داخل نفسها، ألا يمكن نظريًا تفعيل كل تعويذة من بلورة مقطوعة بدقة كافية؟"
هزت المدربة كافاس رأسها مرة أخرى.
"نظريًا، نعم. لكن صعوبة قطع بلورة لتشكيل تكوين تعويذة بسيطة حتى تفوق قدراتنا. بصفتك ساحرة، يجب أن تدركي الفرق بين عملك التعويذي وتكوين توليد الضوء البسيط في هذه البلورات".
ورؤية أميليا تومئ، تابعت المدربة كافاس: "فقط هذه، إلى جانب عدد قليل أخرى، مثل القطع المولدة للحرارة أو الممتصة للحرارة، قادرة على الإنتاج الضخم".
سألت أميليا متذكرة التصوير الفوتوغرافي بالفلاش الذي تعرضت له عند وصولها إلى أسامايوا: "هل تُستخدم البلورات في الكاميرات؟ عندما كنت أُصور، أصدرت الكاميرات هدير بخار. أكان ذلك نتيجة بلورة مولدة للحرارة؟"
"ليس تماماً. يمكن تعديل قطع تيلبرغ لتوفير طفرة ضوئية عند تنشيطه. المشكلة هي أن هذا ينتج أيضًا الكثير من الحرارة، لدرجة أن الكاميرات تكون عرضة للخطر. لذلك، داخل الكاميرا، تُحفظ البلورة في حاوية من الماء يتبخر عندما تلتقط صورة. لهذا السبب تسمعين هدير بخار".
"آه..."
سقطت قطعة من الأحجية في مكانها!
"هل يمكنك إطلاعي على أمثلة لبلورات توليد الحرارة وامتصاصها؟"
انتظرت أميليا المدربة كافاس لتنقب عن بعض العينات. ومما لم يكن مفاجئاً، أن البلورة المولدة للحرارة قُطعت من بلور القمر الأحمر والتي تمتص الحرارة قُطعت من الأرجواني. كانت الأقمر المختلفة أفضل أو أسوأ في إنتاج ظواهر مختلفة.
أوضحت المدربة كافاس مشيرة إلى أجزاء مختلفة من البلورة: "تسمى هذه بقطع ييانيس. يمكنك رؤية تعديلات مخصصة هنا وهناك. التكوينات المولدة للحرارة أكثر تعقيداً بكثير، وبالتالي، تؤدي حتى العيوب الصغيرة إلى خسارة كبيرة في الكفاءة. حتى مع هذه التعديلات، لا تستطيع هذه البلورة توليد البخار. ولها بعض الاستخدامات، مثل منع خزان مياه من التجمد في الشتاء".
أخذت أميليا العينة من كافاس وفحصتها، ملاحظة أن البلورة كانت في قطعتين. وأوضحت المدربة كافاس أنه مثل أضواء الأثير، كانت مرحلة الإنتاج النهائية هي قطع البلورة إلى نصفين. من خلال القيام بذلك، ستفقد بعض الكفاءة لكنك ستكتسب القدرة على تفعيل وتعطيل التأثيرات ببساطة عن طريق سحب أو تدوير قسم واحد من البلورة. لقد كان مبدأ يسمح بتخفيت الأضواء أو السماح بالحفاظ على مياه الاستحمام في درجة الحرارة المناسبة.
دارت أميليا البلورة، مستشعرًا تدفق الأثير يتشكل بينما بدأ يدفئ يديها.
سألت: "هل يمكن أن تنكسر بسبب الحرارة؟"
"في النهاية، تطور وجوه البلورات المولدة للحرارة والممتصة للحرارة كسوراً دقيقة وتحتاج إلى إعادة قطع. إذا كنت محظوظة بما يكفي لامتلاك آلاف الديناري لتحمل تكلفة بلورة نقية تماماً، فقد تكونين في خطر ذوبانها. يذوب الأحمر في حوالي ستة عشر مائة ثول"، أوضحت الشيطانة.
"يذوب الأرجواني بأسهل شكل في حوالي تسعمائة. بمجرد أن تذوب البلورة، تفقد كل قدرة على التأثير على الأثير".
سألت أميليا باحثة عن مرجع مقابل مقاييس درجات الحرارة التي كانت مألوفة لها من عالمها: "متى يتجمد الماء؟"
وإن اعتبرت المدربة كافاس أن ذلك غريب فلم تُظهر أميليا ذلك. أخبرت أميليا أن الماء يتجمد عند صفر ثول. واصلت أميليا دراسة البلورات. وقبل أن تدرك ذلك، كان الصف قد انتهى. لم يعن ذلك أن الجميع غادروا. تعنت موهبتها الفذة في رؤية تدفق الأثير أن المدرب عباس وأكثر من عشرة طلاب ظلوا لمشاهدة عملها. بعد فترة، خطرت للمدرب عباس فكرة وأحضر بضعة صناديق من البلورات المولدة للحرارة والممتصة للحرارة والتي تُعتبر جديرة بالاهتمام فقط كعناصر ممارسة.
مع قيام أميليا ببذل قصارى جهدها لشرح كيفية تدفق الأثير، تمكن الطلاب الباقون، تحت إرشادات عباس، من وضع العديد من البلورات في حالة عمل. ومن المثير للاهتمام، لاحظت أميليا أنه كلما اقتربت من البلورة، كان تأثيرها أكبر. كان هذا منطقياً، حيث لم تكن البلورة سوى تدفع الأثير المحيط بخفة، وكان الغلاف الجوي بالقرب من أميليا كثيفاً بالأثير بسبب طبقات الحواجز العديدة التي كانت تشغلها.
علاوة على ذلك، فإن الأثير الذي كانت تسكبه باستمرار لتشغيل حواجز سيرينا خلق تدفقاً غير مرئي من شأنه أن يضيء أي ضوء أثير يصادف عبور طريقه. لم يكن ملحوظاً بالقدر الذي كان يمكن أن يكون عليه؛ بعد شكاوى تشيسترفيلد، بذلت أميليا بعض الجهد لمحاولة إخفاء الأثير العابر إلى سيرينا. لقد وجدت بعض النجاح، على الرغم من أن ذلك كان شيئاً حققته من خلال حدسها وليس من خلال أي عمل تعويذي حاسم.
ومع ذلك، تعهدت أميليا بمواصلة العمل على ذلك. أرادت حماية سيرينا في جميع أنحاء العالم، وسيكون مثالياً إذا استطاعت تحقيق ذلك دون تعطيل أنماط الهجرة للحيوانات الحساسة للأثير مثل حيتان القوس.
قال المدرب عباس بصوت منغم وهو يدق ذقنه ناظراً إلى كومة البلورات اللامعة والدافئة والباردة الكبيرة الآن: "لديك موهبة طبيعية. سأضطر إلى سؤال كبيرّة المدربين إينو عما إذا كان بإمكاننا استعارتك في المستقبل. إذا كنت تريدين معرفة المزيد عن أن تصبحي صانعة بلورات، فتوقفي عند مكتبي".
التفت الشيطاني لينظر خارج النوافذ إلى الظلام في الخارج، وأضاف: "يبدو أننا فقدنا مسار الوقت. المدربة المساعدة ثورنهارت. لقد كان من دواعي سروري وجودك في صفي. آمل أن تستمري في الحضور إذا لم تعارض التزاماتك الأخرى".
أومأت أميليا بسعادة: "ممم! بالتأكيد!"
لقد كسبتها مواهبها السحرية، إلى جانب لطافتها، جهة اتصال ودودة أخرى! حتى الطلاب الذين كانوا متوجسين في بداية المحاضرة أصبحوا الآن مرتاحين بما يكفي للدردشة معها أثناء عملهم. طرحوا عليها عدة أسئلة، محاولين معرفة قصتها الخلفية بينما مدحوا كلامها الإمبراطوري الخالي من العيوب. بصرف النظر عن ذكر غامض بأنها قضت وقتاً في سنتراليس بعد السفر من كاريغارد، تجنب أميليا قول الكثير لئلا تلتزم بطريق الخطأ بشيء يتناقض مع القصة الخلفية المتفق عليها مسبقاً.
مودعة الوداع، خرجت أميليا من ورشة العمل. بالتحقق من الاتجاه الذي يتدفق فيه أثيرها، رأت أن سيرينا كانت في مكان ما في المبنى الرئيسي. بقدر ما أرادت أميليا مطاردة حبيبتها وترى ما كانت تفعله، كان لديها ما تريد القيام به أولاً. مستمرة في صعود السلم الحلزوني، وصلت أميليا إلى مساكنها. ما كانت تبحث عنه لم يكن في غرفتها بل بجوارها. متجهة إلى باب مجاور، طرقت أميليا بأدب وسرعان ما استقبلها وجه مساعدتها، ميل.
زقزقت أميليا اللحظة التي فُتح فيها: "مرحباً!"
"مدربة مساعدة، كيف–"
"أرجوك".
رفعت أميليا يداً مقاطعة المرأة.
"ناديني أميليا".
"أميليا، أرَى. شكراً، مدربة مساعـ..."
سعِلت ميل بخفة في كفها.
"أقصد، أميليا. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أيمكنك أن تريني أين المكتبة؟"
"بالتأكيد. إنها في المبنى الرئيسي. أتريدين المغادرة الآن؟"
أومأت أميليا، وسرعان ما كان الاثنان في طريقهما. أثناء مشيهما، لم يتحدث أي منهما، وتشكّل توتر محرج.
بدأت أميليا: "إذن..."
"أنا أفهم فوائد وجودك كمساعدتي، لكن ماذا يُفترض بي أن أفعل بالمقابل؟ أنتِ لا تقاضين أجراً لقاء ذلك، أصحبت كذلك؟"
كانت أميليا تعلم أنها ستشعر بالسوء إذا استمرت في تقديم المطالب من ميل دون إعطاء أي شيء بالمقابل.
"عادة، إذا كانت مساعدتي مقبولة، فقد تقدمين خطاب توصية بعد تخرجي. ستكون توصية المتكلم بداية ممتازة لمسيرتي العسكرية وقد تمنحني حتى عمولة كقائد فرقة".
"صحيح، ولكن هل هناك أي شيء يمكنني فعله لهذا الفصل الدراسي؟"
سألت أميليا، مما دفع ميل إلى التردد لحظة.
ابتلعت المرأة بصوت مسموع: "هناك..."
"أتعرفين مبارزتنا الأخيرة، آه؟"
كانت أميليا تتذكر ذلك، وسبب ذكر الحدث وميضاً من الشعور بالذنب ليتشكل في معدتها. لقد شعرت بسوء شديد لكسر ذراع ميل. بالطبع، قد يقول الكثيرون إن ميل تستحق عواقب اختيار مقاتلة شخص أقوى بكثير، لكن هؤلاء الأشخاص لم يكونوا هم من اضطروا للتعامل مع الإحساس المتقيئ بشعور ذراع خصمهم تنكسر تحت ضربة كانت قوية دون قصد!
"أعرف بالتأكيد! أنا آسفة حقاً بشأن ذلك. كيف حال الذراع؟"
سألت أميليا، معتمدة على لطفها لإخفاء أي حرج قد تبديه لولا ذلك.
"إنها... بخير. ما كنت أروم قوله هو أنني بعد تلك الأحداث، وعدت نفسي بأن أكون أفضل سيافة في الشرق، أفضل من أخي، أفضل من اللورد المرشح هالين، أفضل من كاتالين دريس!"
أثناء حديثها، ارتفع صوتها بمزيد ومزيد من العزم.
صححت أميليا: "اللورد هالين".
"لقد ترقّت مؤخراً، ألم تسمعي؟"
"آه! نعم، العادات القديمة..."
هزت ميل رأسها.
"ما أحاول قوله هو أنني قررت أنني لا أريد الاكتفاء بأن أكون سيافة عادية! لهذا الغرض، كنت أتمنى لو توافقين على مبارزتي، ربما... مرة في الأسبوع؟ آه..."
قربت ميل إبهامها وسبابتها معاً، رامية لأميليا بابتسامة صغيرة.
"لكن مع خفض القوة. على الرغم من أن شفاءك كان استثنائياً، إلا أنه لم تكن تجربة أود تكرارها".
ضحكت أميليا بخفة قبل أن تقبل طلب ميل. قطعا وعداً بالمبارزة كل عطلة نهاية أسبوع. محت مناقشتهما معظم الحرج بينهما، وكانا قادرين على الدردشة بلياقة أثناء شق طريقهما عبر المبنى الرئيسي ونحو المكتبة. اكتشفت أميليا أن ميل كانت تتعرض لقصف بالأسئلة عنها من الطلاب الآخرين. كان معظم الناس مترددين جداً في الاقتراب من أميليا مباشرة، لكنهم كانوا يضايقون مساعدتها الجديدة بسرور للحصول على معلومات ونميمة.
جعلت أميليا ميل توعدها بأن تخبرها إذا أصبح أي شخص ملحاً للغاية.
قالت ميل وهما تدوران حول مدخل كبير في مكتبة الأكاديمية: "ها نحن أولاء".
ذهلت أميليا بما رأته. استغرق الأمر لحظة لتدرك السبب؛ لم تطأ قدم أميليا مكتبة حقيقية من قبل. بالعيش في مدينة من الفولاذ والزجاج، مع قضاء معظم وقتها طريحة الفراش، لم تتاح لها الفرصة قط لزيارة واحدة. لم يساعد أن القليل جداً بقي في عالمها. لماذا يفعلون؟ حتى الأجهزة المصنوعة من السيليكون القديمة من القرون الماضية يمكنها تخزين ملايين الكتب، ناهيك عن الأجهزة الكهروضوئية الحديثة التي سيطرت على عالمها القديم.
لم تشاهد قط مكتبة تقليدية إلا من خلال اللعبة. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لإشعال فتيل الانبهار بالعالم القديم. كانت فكرة المكتبة رومانسية: سجاد غني فوق ألواح أرضية خشبية صريرية؛ أرفف كتب خشبية طويلة مليئة بمجلدات مغبرة؛ ضوء دافئ من الثريات مقترن بجو هادئ من المناقشة الهادئة بين الطلاب الذين يدرسون بحمى للامتحان التالي. لم تخيب مكتبة أكاديمية أسامايوا الآمال. بالطبع، لم تكن بنفس روعة مكتبات عالم اللعبة، وبدلاً من الثريات التي تمنح ضوءاً دافئاً، كانت هناك أضواء الأثير، لكنها كانت مكتبة!
مكتبة أصلية وحقيقية! انظري، كان هناك حتى أمين مكتبة عجوز يطلب الصمت من بعض الطلاب!
تمتمت أميليا: "يا للروعة".
أشارت ميل إلى القواعد المتعلقة بإستعارة وإعادة الكتب، فضلاً عن الامتيازات والغرامات المرتبطة التي ستواجهها كموظفة. طلبت أميليا من ميل أن تأخذها إلى القسم الرياضي، فقيدت عبر صفوف أرفف الكتب. كانت هناك طريقة للتنظيم؛ مزيج من الألوان والأرقام يحدد بدقة المكان الذي يمكن العثور فيه على كتاب - شيء آخر كان عليها تعلمه. تصفحت أميليا الكتب. بدت العروض نحيلة للوهلة الأولى، مع ربما بضع عشرات من الكتب التي تغطي الرياضيات.
في أحد الصباحات في كينهورو، عندما أسقطت تومز بعض كتب التمارين الرياضية، ذكر أن كل معرفة الرياضيات في العالم المعروف يمكن احتواؤها داخل مائة مجلد. كانت تلك قطرة في محيط مقارنة بعالم أميليا الأصلي. كان ذلك يعني أنه من المحتمل أن تكون هناك العديد من الفرص حيث يمكنها المساهمة. ستكون النظريات التي تم تجاوزها في غضون دقائق قليلة في محاضرة في الدورات عبر الإنترنت التي حضرتها كشفاً ثورياً هنا.
اختارت أميليا بضع كتب تغطي مواضيع شعرت بأنها الأكثر راحة فيها. مع بضع نظرات شك فحسب من أمينة المكتبة ذات المظهر المتجهم، التي بدا أنها تفضل أي شخص آخر غير البشرة لتستعير كتبها الثمينة، استعارت أميليا الكتب وغادرت المكتبة. خططت للعودة إلى غرفتها، ووضع الكتب ثم إيجاد سيرينا، لكن ميل قالت إنها ستأخذ الكتب بنفسها. التزمت أميليا، مسسلمة كل الكتب ما عدا كتاباً واحداً.
جذب عنوان الكتاب النحيل عينها: رياضيات الحرب. ستكون مادة القراءة الخاصة بها لليل. مودعة ميل وبالكتاب في يدها، تعقبت أميليا أثر سيرينا. كانت مهمة سهلة؛ كل ما كان عليها فعله هو اتباع الأثير الخارج من جسدها. وقبل فترة طويلة، وجدت نفسها خارج أرباع سيرينا.
قالت سيرينا عند فتح بابها ورؤية أميليا: "ظننت أنك أنتِ. هل يمكنني المساعدة؟"
"أنا، آه، كنت آمل في بعض المشورة بشأن براعتي في المبارزة".
حدقت سيرينا في أميليا لفترة طويلة قبل أن تخرج من المدخل ناظرة لأسفل كلا طرفي الممر.
قالت أخيراً: "ادخلي إذن".
خطت أميليا إلى غرفة سيرينا. بعد إغلاق الباب خلفها، اتبعت عادتها المعتادة في إلقاء حاجز مانع للصوت.
نظرت أميليا حولها قائلة: "واو. مكاني أجمل بكثير. يجب أن تزيوريني، وتتناولي بعض الشاي..."
قالت سيرينا بسخرية وهي تعقد ذراعيها: "تدريب على المبارزة؟ ألم تستطيعي الخروج بعذر أفضل؟ ليس معك حتى سيف! إلى متى تنوين البقاء؟"
قالت أميليا بابتسامة عريضة: "لم أكن أنوي المغادرة. أين غرفة نومك، عبر هذه؟"
متجاهلة احتجاج سيرينا المفاجئ، فتحت أميليا باباً مجاوراً ورأت سريراً مريحاً المظهر مع ترتيب مريب من البطانيات والوسائد.
"يا للهول."
رفعت أميليا يداً إلى فمها في مفاجأة مصطنعة، غير قادرة على إبقاء الغرور خارج صوتها.
"أهذا من المفترض أن يكون بديلاً لي؟"
استدارت لتجد سيرينا محمرة الوجه تماماً، ناظرة إلى الجانب.
"أنا... لقد اعتدت على... دفئك. اللعنة!"
ركلت سيرينا المدخل.
"هذا خطؤك! لو لم تكوني هكذا... هكذا..."
سألت أميليا موسعة عينيها لتشكل نظرة براءة: "فاتنة بشيطانية ومحتضنة للغاية؟"
"نعم! ايتها الغبية!"
مدت سيرينا يدها، مبعثرة شعر أميليا.
"بسببك، أصبح لدي الآن..."
أصبح صوتها هادئاً، بالكبير الجزء الأخير مسموعاً حتى لحواس أميليا، "...حاجات".
تأوهت سيرينا، ممسكة بقرنيها بينما كانت تنظر لأعلى وتمتمت، "كنت أدبر أمري بشكل جيد تماماً، ثم تظهرين لمدة دقيقتين، وأصبح هكذا! اللعنة، اللعنة، اللعنة..."
ضحكت أميليا بخفة قبل أن تتخطي وتلقي بنفسها على السرير.
"حسناً، لا تمانعي وجودي. أنا هنا فقط لبعض القراءة الخفيفة. إنه أمر موحش في غرفتي".
لوحت أميليا بالكتاب نحو سيرينا.
"ماذا تفعلين؟"
أوضحت سيرينا متعافية قليلاً من حرجها السابق: "أحمه! أكتب خطة محاضرة".
"طُلب مني شرح عملية بورت هايويند. كيف اقتربنا منها، ولماذا اخترنا أن نفعل ما فعلناه..."
هزت سيرينا كتفيها.
"وماذا عنك؟ الجميع يتحدثون عن مبارزتك مع المدربة إينو. أرى أنك اخترت تارينيس في النهاية. أترتضين التكلم بأخرى؟"
أجابت أميليا ممططة كقطة على السرير: "ربما".
شرحت بسرعة الأحداث التي جرت بخصوص المجموعة المتقدمة ب، فضلاً عن الانطباع الإيجابي الذي تركته أثناء ورشة عمل فن البلورات للمدرب عباس. في مجمل الأمر، استجابت سيرينا جيداً لفكرة تولي أميليا لبعض التلاميذ. وأوضحت أن تعلم التدريس سيكون تجربة تعليمية رائعة لأميليا.
سألت أميليا: "إذن ماذا تريدين أن تفعلين الآن؟"
عادت حمرة سيرينا وخطت نصف خطوة للأمام قبل أن تتوقف وتخض رأسها.
"أحتاج إلى إنهاء هذه الخطة. وبعد ذلك يمكننا... فعل أشياء أخرى".
مرة أخرى، لم تستطع أميليا إلا أن تضحك بخفة. كانت سيرينا سهلة القراءة للغاية. اعتدلت أميليا جالسة على السرير وربتت على المرتبة بجانبها.
"تعالي اعملي هنا. يمكنك القيام بكتابتك، ويمكنني أنا القراءة، حسناً؟"
تمتمت سيرينا: "...حسناً".
اختفت وعادت للظهور قريباً بورقة وقلم. ترددت الشيطانة قليلاً فقط قبل أن تتسلق السرير كما لو كانت قلقة من أن أميليا قد تفعل شيئاً اللحظة التي تقترب فيها أكثر من اللازم. بدأت أميليا بالقراءة. على الأقل، تظاهرة بذلك. بينما كانت سيرينا تخدش في عملها، قضت أميليا وقتها في التركيز على تحركات حبيبتها. لم يفلت من حواسها أن سيرينا كانت تتوقف مراراً لتلقي نظرة خاطفة على ساقيها، وعندما التفتت إلى الجانب، وظهرها موجه لسيرينا، استطاعت الشعور بنظرات حبيبتها على مؤخرتها.
متوقعة للغاية. تثاءبت أميليا، مشتكية من أن الغرفة كانت حارة للغاية. خلعت طبقتها الخارجية من الملابس ووضعت نفسها على بطنها، متظاهرة بالقراءة بينما كانت تحرك قدميها بخفة في الهواء. بعد دقيقة من كونها مشتتة، تمتمت بأن الأمر كان لا يزال حاراً جداً وخلعت بنطلونها، مبقية نفسها فقط بقميصها الداخلي وسروالها القصير.
قالت سيرينا بجمود: "أنا أعرف ما تفعلينه".
"ماذا؟"
"لاشيء. توقفي عن الكلام".
"أنتِ من قال شيئاً!"
"...اصمتي".
نصف عارية، همهمت أميليا بينما كانت تقلب صفحات كتابها. توقفت سيرينا عن الكتابة منذ فترة طويلة، وعرفت أميليا أنه إذا نظرت لأعلى من كتابها، فإن حبيبتها ستكون إما ترميها بنظرات غاضبة أو تقلب عينيها. أياً ما كان، سيكون مصحوباً بخدود حمراء.
هتفت أميليا محاولة بذل قصارى جهدها لتبدو محبطة: "لا يزال الجو حاراً جداً بحق اللعنة!"
عائدة للخوار، سحبت قميصها الداخلي وبأكبر قدر ممكن من اللامبالاة، فكت حمالة صدرها.
وسألت سيرينا بينما كانت تدور بجسدها ليلامس ظهرها العاري ذراع حبيبتها: "ألستِ حارة؟"
كان هذا كثيراً جداً بالنسبة للشيطانة، التي صرخت: "الجحيم السبعة! أنتِ غير قابلة للإصلاح!"
أُلقي القلم والورقة جانباً، وشعرت أميليا بأنها تُعدّل بالقوة بحيث استلقت على ظهرها. تسلقت سيرينا فوقها، وكان وجهها ساطعاً كالطماطم، لكن وقاحة الموقف لم تمنع حبيبتها من التطلع بجرأة إلى جسد أميليا عاري الصدر.
سألت أميليا، غير قادرة على منع نفسها من الابتسام: "ما الذي دخلك فجأة هكذا؟"
صرخت سيرينا بإحباط: "أنتِ!"
إحدى يدي سيرينا ثبتت معصم أميليا فوق رأسها بينما كانت الأخرى تداعب بوقاحة أحد ثدييها.
"تجعلينا أجعل هكذا... هكذا..."
"مستثارة؟"
سألت أميليا.
"توقفي عن قول أشياء غريبة!"
"ليس خطئي أنكم أيها الشياطين تشيرون إلى قرونكم في كل تعبير تم ابتكاره على الإطلاق، ومع ذلك لم تتوصلوا أبداً إلى تعبير مستثارة. هذا غريب!"
"لا، الغريب أن البشر يشيرون إلى القرون للتواصل عن... عن..."
تذمرت سيرينا.
"فقط قولي متأثرة مثل أي شخص عادي!"
"إذن حسناً!"
زقزقت أميليا.
"أأنتِ كذلك؟"
"أنا ماذا!؟"
"مستثارة؟"
"بالتأكيد أنا كذلك، أيتها الغبية!"
انحنيت سيرينا للأمام، سارقة بقسوة قبلة طويلة وشغوفة. تعثرت أميليا بحرج، وتمكنت في النهاية من تعرية سيرينا. لم يكن الأمر كذلك حتى كان الاثنان عاريتين تماماً حتى غادرت يد سيرينا ثديي أميليا وذهبت لأسفل إلى منطقة أكثر إمتاعاً بكثير. فكرت أميليا وهي تتحرك أقرب فأقرب إلى الانفجار المرضي المحتوم: أنا أعد أنجح بشرية حية. أياً ما قد يحمله المستقبل، فقد جعلت هذه اللحظات كل ذلك يستحق العناء.