قال المعلم الأكبر شون وهو يحدق فيهما بغضب: "يجب ألا يخرج هذا أبداً".
كان المعلم الأكبر جالساً إلى مكتبه، وقد قبض على يديه حتى ابيضت عطفاته دلالةً على غضبه المكبوت. وقفت كل من سيرينا وأميليا وكاتالين في وضع الاستعداد. لم يكن حضور الشيطانية مرعباً تماماً كحضور التنين، لكنه كان كافياً لتشعر سيرينا بمسحة من التوتر، إذ دقت جرس الإنذار في أعماق غرائزها حيال ما تملكه من طاقة تدميرية. بعد أن جردت أميليا كاتالين من سلاحها حرفياً ثم أعادته إليها، انتقل الجميع سريعاً إلى النصف الثاني من الجلسة.
لم يبقَ سوى سيرينا وأميليا والمعلمين الأكبر الثلاثة، ريوسُكي وناثانيل وجوي، بينما غادر البقية الغرفة وهم مجهدون يتناقلون الشائعات عما جرى للتو. بدت كاتالين متحمسة للغاية لجعل أميليا تبدأ المبارزة بهالتها الحمراء المتشكّلة حديثاً. وأيُّ هالة كانت تلك! لم تكن سيرينا تعتقد أنها شاهدت قط هالة حمراء بهذا القدر من النقاء والسطوع. كان النظر إلى هالة أميليا أمراً فاتناً، وبدت بطريقة ما منبعثةً بألوان تفوق المعتاد.
كانت غنيةً لدرجة أنها أضفت شعوراً بالثقل، وهي كلمة لا تُستخدم عادةً لوصف هالة المحارب. فالهالة بالنسبة لمعظم المحاربين مجرد مسحة خفيفة عبر الجلد، ترافقها ومضات قصيرة الأمد من الضوء الملون تتراقص على طول الجسم. لكن أميليا لم تكن محاربة عادية. لم تُبدِ كاتالين أي مفاجأة حقيقية لحجم هالة أميليا، كما لم تبدُ منزعجة لفقدان أحد أطرافها. كان الأمر كأنها توقعت الأمرين معاً.
أكان ذلك ممكناً؟ أكان السيد العالي ماهراً لدرجة تتيح له رؤية الأعماق الحقيقية لمواهب أميليا؟ ومعاذ الملكة، أتعمدت مهووسة السيوف السماح بقطع ذراعها لتوصيل رسالة إلى أميليا وبقية الصف؟ كان الاحتمال الأخير سؤالاً احتفظت به سيرينا لنفسها. سيكون إثارة الأمر غير لائق البداية والنهاية. فالرؤال بحد ذاته يلمح إلى ما يشين عقلانية السيد العالي. ومع ما أثارته سيرينا بالفعل من ضجة لنفسها ولآل هالين، لم تكن بحاجة لجلب المزيد من المتاعب.
ومع ذلك، وجدت نفسها، برفقة أميليا وكاتالين، في مكتب المعلم الأكبر لتتلقى توبيخاً لاذعاً. فقد اقتحم الرجل غرفة التدريب وطالبهم بمرافقته. وبدا أن بعض المعلمين هرعوا فوراً إلى المعلم الأكبر لإبلاغه بما حدث.
وتابع المعلم الأكبر حديثه: "لقد دربت هذه الأكاديمية المحاربين لنحو ألف عام. أنا أسير على خطى المعلم الأكبر كوباياشي، الذي سار على خطى المعلم الأكبر كيمورا، وتستمر السلسلة هكذا وصولاً إلى تأسيس كاسكاديا. أكثر من ثمانمائة عام من التاريخ. تاريخ من الدماء والتراب والرمال والحديد. لستنا الأكاديمية الوحيدة في أسامايوا، لكننا الوحيدون الذين تعود جذورهم إلى هذا الزمن السحيق! الأكاديمية الوحيدة التي زارتها ملكتنا السماوية قبل أربعة قرون! طوال كل ذلك الوقت، كنا مجرد قاعة تدريب صغيرة. ومؤخراً فقط، ومع التوقعات والتمويل الجديدين من السيد العظيم أوشيورو وسيدنا الأعلى، توسعنا لنصبح ما نحن عليه اليوم. والآن، لم نعد ندرب أطفال النبلاء الشرقيين الموهوبين فحسب، بل نستقبل الطلاب من أصقاع الإمبراطورية النائية. ولم يعد السيف والرماح والقوس كل ما نعلمه!"
بدأ المعلم الأكبر يعد أصابعه قائلاً: "السحر. صناعة البلورات. التشفير. الطب الميداني. نعلم كل شيء! يرسل سادة كاسكاديا أطفالهم إلى هنا ليُصاغوا محاربين وسحرة، والأهم من ذلك، ضباطاً. إنهم يتوقعون منا غرس السمات اللائقة في أطفالهم: الطاعة والولاء والانضباط والمهارة. وهم يتوقعون منا فوق كل ذلك أن نفعل ذلك بأمان!".
ضاقت عيناها الشيطانية وهو يشدد على الكلمة الأخيرة.
"أي رسالة ترون أن هذا يوجهه إلى السيد العظيم أوشيورو وبقية كاسكاديا إذا كان معلمونا يركضون في كل مكان ليقطعوا أذرع بعضهم اللعينة؟!"
ارتفع صوتّه إلى صياح وهو يضرب بيده على مكتبه.
"بماذا كنتم تفكرون؟!"
غرز إصبعاً باتجاه أميليا.
"كنت أتوقع ممن تتمتع بمواهبك أن قادرة على ضبط نفسها! لقد قطعتِ ذراع السيد العالي! لماذا ترين أن الناس يمنحون لقب مرشح السيادة قبل أن يصبحوا سادة كاسكاديا كاملين؟ هيا تكلما؟!"
بدأت أميليا تقول: "أنا—"
"بالضبط! لاختبار الفرد وتحديد ما إذا كان جديراً باللقب! أتعتقدين أن قطع ذراع السيدة العالية دريس، ابنة السيد العظيم دريس، هو تصرف لائق بمقامك؟ أتعلمين أي عقوبة قد تنتظرك إن التمس السيد العظيم من سيدنا الأعلى إحقاق الحق؟ أتعلمين؟!"
سألت أميليا وهي تميل رأسها قليلاً: "عقوبة الإعدام، أليس كذلك؟".
ومما يثير الدهشة أن أميليا لم تبدُ قلقة إلى هذا الحد. وللإنصاف، لم تكن سيرينا قلقة أيضاً. فآخر مرة أُعدم فيها مرشح للسيادة لإيذائه سيداً تعود إلى أكثر من قرن مضى. وإذا انتشرت أخبار الحادثة، وسعت كاتالين ووالدها للحصول على تعويض، فستكون الغرامة على الأرجح كل ما ستناله أميليا. وبناءً على ما فهمته سيرينا من كاتالين حتى الآن، فقد شعرت أن السيد العالي لا يكترث حتى لفقدان ذراعه.
ففي نهاية المطاف، أُعيد ربطها. ومعاذ الملكة، حتى لو حُكم على أميليا بطريقة ما بشيء أكثر... فكيف سيطبقونه؟
وعقب المعلم الأكبر بزمجرة: "هذا صحيح"، موجهًا نظراته الحادة نحو أميليا لبضع ثوانٍ قبل أن يحول غضبه نحو سيرينا.
ورغم خبرتها الميدانية، شعرت مع ذلك بتيبس عضلاتها تحت نظرته.
وقال وهو يشير بإصبعه نحوها: "وأنتِ، بأي سباع جهنمية كنتِ تفكرين حين أعددتِ كلمة؟ ضد سيدة عالية؟ ماذا كنتِ ستفعلين؟ أتضربين السيدة العالية دريس بسيفك؟"
فكرت سيرينا: نعم. كانت على وشك فعل ذلك تماماً. فرؤية أميليا تنزف قد أشعل شيئاً ما في رأسها. شيئاً بدائياً. حاجة غريزية لحماية من تحبهم. بالطبع، علمت سيرينا أنها لا تستطيع تفسير الأمر على هذا النحو، لذا اختارت تفسيراً يحرف الحقيقة بمقدار ضئيل للغاية.
أوضحت سيرينا: "خشيت أن تخرج المبارزة عن السيطرة. كنت قلقة على حياة أميليا، وعلمت أنه لولا الكلمة لما أملت في التدخل ضد شخص بقوة السيدة العالية دريس".
استدارت سيرينا قليلاً فانحنت أمام الشيطانية الشمالية: "خالص اعتذاري، السيدة العالية دريس. كان يجب أن أثق بتقديرك. لو كنت رجلاً لحلقت رأسي خجلاً".
أجابت كاتالين بسلاسة: "لا تقلقي يا معلمة هالين. الثقة تحتاج إلى اكتساب وما زلنا غرباء عن بعضنا بعضاً، أليس كذلك؟ لست منزعجة. ويسعدني تماماً تحمل المسؤولية".
تنفس الصعداء في سريرتها. فقد كانت تتوقع أن تنتهج كاتالين هذا النهج وسرها أن prove على حقها. لم تلمح الشيطانية الشمالية في أي لحظة إلى أنها تعير اهتماماً لإصابتها. ونظراً لمكانة سيرينا بوصفها سيدة من آل هالين، لكان كثير من الشياطين استغلوا هذه الفرصة. ولحسن الحظ، بدت كاتالين مستعدة تماماً لتجاوز الأمر. أما المعلم الأكبر، فلم يكن كذلك.
قال وهو يحول غضبه إلى كاتالين: "على الأقل أحدهم يتحمل المسؤولية. السيدة العالية دريس، لقد سمحت بطلبك احتراماً لوالدك واعتقاداً بأن تدريب معلميَّ على يد شخص بمواهبك سيكون مفيداً للأكاديمية. ما كنت أظن يوماً أن شخصاً بسمعتك سيكون بهذا التهور! يجب ألا يتكرر هذا أبداً، أفهِمتِ؟"
التفتت كاتالين بحدة نحو المعلم الأكبر. فضمت قبضتها اليمنى إلى صدرها وانحنت بعمق.
"أعتذر منك وأضمن لك ألا يتكرر هذا مجدداً، أيها المعلم الأكبر. إن رؤية ساحرة قوية تشكل هالة أمر نادر لدرجة جعلتني أطيش شوقاً. كان يجب أن أستعد جيداً لهذا السيناريو. اطمئن، فلن أذكر هذه الأحداث لوالدي".
وإن تفاجأ المعلم الأكبر باعتذار سيدة عالية منه بهذه الجدية، فلم يظهر ذلك. تمتم بقبول مبهم قبل أن يعود والتفت إلى أميليا.
وقال بصوت خالٍ قليلاً من الغضب: "المعلمة المساعدة ثورنهارت. لم تكملي ثلاثة أيام هنا حتى دمرت إحدى غرف المتحدثين وقطعتِ ذراع سيدة عالية. أَتظنين أنك قادرة على متابعة عملك هنا كمعلمة مساعدة بتحكم أكبر قليلاً؟"
أومأت أميليا بحماس: "اممم! بالتأكيد!"
"...اخرجن إذن، كلكن".
لوح بيده طارداً إياهن. وبدأت الثلاثة يغادرن المكتب بسرعة. وبينما كانت أميليا تغادر، نادى عليها المعلم الأكبر مرة أخرى.
"المعلمة المساعدة ثورنهارت؟"
أجابت أميليا والتفتت عند عتبة الباب: "نعم؟"
"تهانينا لبلوغك اللون الأحمر. ستكونين محاربة مخيفة".
"أووه! شكراً لك، أيها المعلم الأكبر!"
انحنت أميليا مجددًا. انغلق الباب وبدأ الثلاثي يشقون طريقهم في الممرات. وما إن قطعوا مسافة حتى توقفات كاتالين فجأة.
والتفتت بعينيها البنفسجيتين نحو سيرينا قائلة: "معلمة هالين، رغم أنني لا أحمل ضغينة، لكني مندهشة لاستعدادك لنطق كلمة ضدي دفاعاً عن بشرية. أبهذه القوة ارتباطك بها؟"
لم تستطع سيرينا إلا أن تبلع ريقها بتوتر. وأخفقت سريعة بسعال خفيف. بالطبع، كانت تتوقع أن تواجه أسئلة كهذه مستقبلاً. ولم تكن سيرينا ترغب في إخفاء علاقتها بأميليا. فقد كانت فخورة بها في نواحٍ عدة، رغم تعارض ذلك مع معتقداتها ومثُل عائلتها. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للصدق التام.
"لقد أنقذت أميليا حياتي وحياة طاقمي. أشعر بدين كبير لها، بغض النظر عن عرقها. وهي أيضاً مستشارة لآل هالين، ونفضل كثيراً أن تبقى حية ومعافاة لهذا الغرض".
تألقت عيناها كاتالين، وبدت سيرينا للحظة وكأن فمها تقوس قليلاً.
"وإن كنتِ قد نطقتِ ضدي؟ أتظنين أنك كنتِ قادرة على هزيمتي؟"
قالت سيرينا بعد تردد قصير: "...لا".
"ومع ذلك، كنتِ ستفعلين، أليس كذلك؟ حتى الآن، كنتِ ستفعلين، وأنت تعلمين أنه لا يمكن هزيمتي؟"
خلت كلمات كاتالين من أي كبرياء أو غرور. قيلت بوضوح كأنها حقيقة واضحة للعيان.
"...صحيح، أيتها السيدة العالية".
"معلمة، أرجوكِ".
"معلمة".
انحنت سيرينا برأسها قليلاً اعتذاراً.
وحولت كاتالين انتباهها إلى أميليا: "وأنتِ؟ أتظنين أنك قادرة على مقارعتي؟"
أجابت أميليا وهي تهز كتفيها: "ممم... ربما؟"
ضكت كاتالين بضحكة خفيفة. كانت ضحكة عذبة ورقيقة ومؤدبة. النوع الذي لا تتوقع صدوره عن سيدة سيوف صارمة.
"بعد كل ما رأيتِ، هذه إجابتك؟ يا للطرّافة".
مرت كاتالين بجانبهن ثم استدارت قائلة: "أتطلع لمتابعة التدريب. وبما أنك بلغتِ اللون الأحمر، فلن تضطري لتحمل مثل هذه المخاطر لبلوغ البرتقالي. صباح السبت. الفجر الأول، أليس كذلك؟"
غرّدت أميليا وهي ترفع إبهامها المميز: "اممم! سنكون هناك!"
"وداعاً، معلمة هالين، ومعلمة مساعدة ثورنهارت".
راقبت الاثنتان الشيطانية ذات الشعر البني وهي تبتعد دون أن تعبأ بشيء.
والتفتت سيرينا نحو أميليا وقالت: "فوجئت بثقتك بها لدرجة إنزال حواجزك".
رمشت أميليا بعينيها القرمزيتين.
فسألت سيرينا: "أحدَسكِ؟ غرائزكِ؟"
ههمت أميليا مؤمية برأسها قليلاً: "ممم".
تابعت سيرينا بخفض صوتها ومع ذلك: "أفضل لو..."
أخذت نفساً عميقاً.
"...لو لا تسمحي لنفسك أبداً بالوقوع في موقف كهذا مجدداً. أعني فيما يتعلق بحواجزك".
كفاها مجرد التفكير في أميليا بلا حماية لتشعر بعدم الارتياح. ولم تكن متأكدة من رد الفعل الذي ستلقاه جراء طلبها، لكنها لم تتوقع أن تشرق أسارير أميليا عن ابتسامة عريضة طليقة.
سألت سيرينا: "ماذا؟"
"كنتِ ستنطقين حقاً بنارين لحمايتي، أليس كذلك؟ ضدها".
ضحكت أميليا بخفة وقد احمرت وجنتاه قليلاً.
"هذا يعنى لي الكثير! شكراً لك!".
اقتربت وهمست: "لو كنا في مكان آخر، لأريتك بالضبط مدى ما يعنيه لي..."
يا لها من بشرية لا تُصلح! صلبت سيرينا ذراعيها وأدارت وجهها مجبرة نبضات قلبها على الهدوء. لقد اعتادت نوعاً ما على مغازلة أميليا الفجة. فقد كانت غريبة للغاية مقارنة بما رُبيت على توقعه. ورغم أن جزءاً من سيرينا قدر طبيعتها المباشرة، إلا أنها تمنت لو تتراجع أميليا أحياناً.
سألت أميليا: "ماذا؟"
" اخرسي وحسب، يا حمقاء".
جلست سيرينا وأمِيليا مع بقية المدرّبين لتناول الغداء. حتى من دون قائمة بحضور جلسة كاتالين، كان بإمكانك استنتاجهم بالنظر إلى من يكدّسون أطباقهم باللحم. لم تكن سيرينا مختلفة؛ فقط دفعها اشتهاؤها لكلّ ما هو دسم إلى تكديس الأسماك المقليّة ولحم الضأن في طبقها. دفعت هذه الوجبة الغنيّة بالبروتين أمِيليا إلى رفع حاجبها بابتسامة تسلية. ما إن بدأتا الأكل، حتى استغرقت الأمور وقتاً قصيراً لتصبح أمِيليا موضوع النقاش.
مع أن المدرّبين لم يستطيعوا التحدث علناً عن كيفية تحقيق أمِيليا لهالتها الأولى بالتحديد، فقد استطاعوا التحدث عن الإنجاز نفسه. كانت نبرة المدرّبين تجاه أمِيليا تتسم بالتهذيب عموماً، لكنها امتزجت الآن باحترام حقيقي. لم تعد أمِيليا في أعينهم مجرد ساحرة قوية بشكل غير معتاد تعبث بالسيوف. أصبحت الآن محاربة مثلهم.
قال ناثانيل: "كيف تبدو الهالة مقارنة بالحواجز؟".
أجابت أمِيليا ببهجة: "تبدو مختلفة تماماً! أكثر بكثير... لست متأكدة ممّا إذا كانت الكلمة المناسبة هي الأنسب. أكثر شخصية بكثير؟ أكثر حميمية؟ تبدو الحواجز أكثر انفصالاً، في حين بدت هالتي امتداداً لنفسي. طريقة تحرّك الأثير... حسناً، أدرك الآن لماذا نادراً ما يصبح السحرة محاربين".
أضاف ناثانيل بينما أومأ الجميع موافقين: "خصوصاً متحدثة. ليس من غير المألوف وجود طلاب محاربين قادرين على إلقاء سحر الدائرة الأولى، أو ساحر من الدائرة الأولى يبلغ اللون الأحمر، لكن لشخص متغلغل في أحد المسارب بقدر ما أنت عليه... نادر جداً، المساعدة المدرّبة ثورنهارت".
قال ريوسوكة، رافعاً بصره عن الصحيفة التي كان يقرأها: "الخطوة التالية هي التدرب على مدّ تلك الهالة فوق سلاحك. مع أمني ألا يستغرق ذلك منك وقتاً طويلاً، نظراً لكمية الأثير التي تبدين قادرة على السيطرة عليها".
استأنف القراءة وعقد حاجبيه.
سألت سيرينا مشيرة نحو الصحيفة: "أي شيء شيّق؟".
كانت تأمل ألا يكون عنواناً آخر يتمحور حول أمِيليا. لو تنبّه الصحفيون لما حدث في تلك الصباح لصاروا مسعورين. لكأنّهم سيقفزون على بوابات الأكاديمية بغض النظر عن أي تحذيرات من الأعلى.
قال ريوسوكة: "الغزاة يزدادون جرأة".
ناول الصحيفة لسيرينا قبل أن يواصل تناول غدائه. تفحصت سيرينا العناوين وراحت ترفع حاجبها.
"ما هذا الهراء؟ جمهورية قراصنة؟ ظننتُ أنه قد تم القضاء عليهم قبل سنوات؟".
عندما خلق جنس الشياطين محرّك الرفع الأول، وُلد القرصنة الجوية بعدها بقليل. كان المرتزقة والفارّون وحثالة المجتمع يلجؤون إلى تلك المهنة الإجرامية لملء جيوبهم. كانت طرق التجارة الرئيسية محمية، لكن الإمبراطورية كانت واسعة ولم تستطع البحرية الإمبراطورية تغطية كل مكان، لا سيما الطرق التي كانت تحاذي حدود الإامبراطورية. كان أحد تلك الطرق التجاريّة الممر الجنوبي، وهو امتداد من السماء يصل من سلسلة جبال سالابان في الطرف الجنوبي من اليابسة الجنوبية نحو الشرق، محاذياً الحافة الجنوبية للجزر المحطمة قبل أن ينفتح على سلسلة جزيرة كراكن كور ثم مدن فينغرا وهوكاناي في أقصى الشرق.
لقد كان طريقاً تجارياً مربحاً؛ فالرياح المواتية اختطفت أسابيع من رحلة البديل المتمثلة في الاتجاه شمالاً نحو سنتراليس قبل الانعطاف نحو الجنوب الشرقي. ومع ذلك، كان طريقاً في سماوات غير مجهولة والمكان المثالي للقراصنة وغيرهم من غير المرغوب فيهم للاختباء. عندما كانت سيرينا أصغر سنّاً، سيطر قراصنة الجنوب على العناوين الرئيسيّة. لقد أصبحوا أكثر جرأة، وضربوا في نهاية المطاف في الداخل حتى طريق شيماشينا-ناي.
في هذه المرحلة، كان الازدراء قد طال أمده أكثر مما ينبغي، ولم يعد بإمكان السيّد الأعلى تجاهل شكاوى اللوردات العظام في أينيس وحشد أسطول قمع للتعامل مع المشكلة مرة واحدة وإلى الأبد. لقد كان الأمر مكلفاً؛ فقد أدت المعارك التي تلت ذلك إلى إرهاق الأسطول الشرقي، واستغرقت الديون المتكبدة عقداً من الزمن لسدادها. لكنها قامت بعملها، وتقرر أن الممر الجنوبي آمن. حسناً، آمن نسبياً.
كانت السماء غير قابلة للتخطيط. إن قربها من الجزر المحطمة وأنظمة العواصف الهائلة في أقصى الجنوب يعني أن الجزر كانت تظهر وتختفي باستمرار من الخرائط.
قال ريوسوكة: "تشير الشائعات إلى أن بعض المحاربين الأراكيين قد أخضعوا الفئران. بدأ هو ورجاله في مضايقة سماء الصحراء قبل خمس سنوات. والآن يبلغون الشرق".
سألت سيرينا: "هل لدينا اسم؟".
"يحب الصحفيون إطلاق لقب القرش الأسود عليه. من حكيم، على ما يبدو".
اقترح جوي: "سمعت أنه كان جندياً قبلياً من ديكتوس".
أضاف ناثانيل: "ذكرت صحيفة الأسبوع الماضي أنه فارّ من حرس تيفاري".
تداول المدرّبون نظرياتهم حول أصول لورد القراصنة الصاعد. بخلاف كنية الرجل، لم يُعرف الكثير عن الشيطان. كان من المحتمل أن التركيز على حرب كاسكيد-الجمهورية قد قلل الموارد المخصصة لقمع القراصنة، مما سمح بعودة ظهور القرصنة المنظمة تحت قيادة هذا القرش الأسود.
سألت أمِيليا: "ألا يتولى السيّد الأعلى الجنوبي الأمر؟".
سخر ريوسوكة: "هاه! سيعتبر ذلك مسؤولية لوردات الصحراء العظام. سيكون التبرير هو أنه إن لم يتمكنوا من التعامل مع الأمر، فلربما ما كان يجب أن يكونوا لوردات عظاماً. هكذا تسير الأمور في الصحراء. القوة هي الحق، وإن لم تكن تمتلك القوة لحماية ما يخصك، فأنت لا تمتلكه حقاً حقاً".
هزّ رأسه.
"كل بقرون قليلة يصبحون مغرورين وعلي الإمبراطورة تذكيرهم بمن هو في القمة".
سألت أمِيليا باتساع عينيها: "متى كانت المرة الأخيرة؟".
"هممم..."
فرك ريوسوكة ذقنه قبل أن يلتفت إلى أحد المدرّبين الجنوبيين القلائل في الأكاديمية.
"عباس! أتعلَم؟".
أجاب المدرّب عباس: "ستة وخمسون. إذن، منذ قرل প্রায় قرنَين الآن. يقولون إنها اتخذت شكل العنكبوت العظيم ونطقت بالكلمة الثالثة لإخضاع السيّد الأعلى السابق. أشك في حدوث ذلك مرة أخرى في أي وقت قريب. النزاع الحالي يبرد دماء الصحراء".
وجدت سيرينا نفسها تومئ موافقة. على الرغم من أن النزاع أرهق الشمال أكثر من غيره، إلا أن حوالي ثلاثين بالمئة من الجيش المحارب لقوات الجمهورية كانوا جنوداً جنوبيين. قل ما تشاء عن كيفية تصرفاتهم، فالجنوب لم يتراجع عن قتال قط.
أنشد المدرّب عباس مشيراً بأدوات المائدة نحو رئيس القسم: "ولا تعكس المواقف التي تتحدث عنها الصحراء بأكملها يا ريوسوكة. لقد اعتاد شعبا والامي واليمني على حساسية أكثر حداثة. حتى إن العديد من الأراكيين يتركون الطرق القديمة وراءهم. إنها لا تزال قوية فقط داخل مجتمعات الداكيين، حول قاسم وديكتوس وتيفاري".
قال ريوسوكة مائلاً برأسه اعتذاراً: "لم أكن أعني الإساءة يا عباس".
اكتفى الشيطان الجنوبي بهزّ رأسه وواصل الأكل.
أنتهت أميليا من وجبتها وتبعَت سيرينا إلى الخارج. بذلت جهدها لكيلا تقفز أو ترقص من الفرحة. هالة حمراء! لقد بلغَتْها! أخيراً! صحيح أن المدة التي استغرقتها كانت سريعة بصورة مذهلة مقارنة بالشخص العادي، لكنها نفذ صبر شعور الإنجاز قلبها دافئاً. قد تكون مجرد هالة حمراء، لكنها بالنسبة إلى أميليا كانت أكثر إشباعاً من أي قدرة سحرية أظهرتها حتى الآن! لم تستطع الانتظار لتصبح حرة ذلك المساء كي تتتدرب أكثر.
وبما أنها شكَّلت هالة مرة، فقد شعرت أن المرة الثانية ستأتي بسرعة. ظل إحساسها طازجاً في ذهنها. نوَت العبث بسحر التخفي الخاص بها لترى ما يفضل في إخفاء قدراتها الجديدة.
بعد ذلك، كانت ست– "مم؟ عذراً؟"
سألت أميليا. كانت سيرينا قد قالت شيئاً.
"كنت أقول، تعالي وابحثي عني عندما تكونين حرة. سنراجع هالتك الحمراء معاً."
"حسناً!"
ابتسمت أميليا وشعرت بوجهها يشرق.
"عليَّ مراقبة صف السنة الأولى الآن. ثم كنت أمل في اللقيا بلوناريا، أعني، المعلمة إينو، لبعض النصيحة."
نظرت حولها بسرعة ممتنة لعدم وجود طلاب بالقرب. كان سهلاً نسيان استخدام الألقاب المناسبة في الأماكن العامة.
"سأجدك لاحقاً، أمتفقات؟"
"متفقات."
أومأت سيرينا برأسها.
"أراك لاحقاً."
تمتمت أميليا بلحن سعيد حين غادرَت سيرينا وتوجهت نحو برج السحر. بعد الدرس القادم، كانت تمتلك بعض المواضيع التي أرادت مناقشتها مع لوناريا. وبما أن لديهما علاقة عمل جيدة، فقد قدرت أميليا أن المعلمة الرئيسية ستكون الشخص المثالي لتسأله عن طبقة الواقع الأخرى التي رصدتها حين تحولت بالكلمة الثانية، وتلك نفسها التي لمحت إشارات لها في نزالهما. كانت مهتمة أيضاً بما إذا كانت المعلمة تعلم شيئاً عن أناثور وجنسه، أولئك عديمي الشكل الغامضين.
لقد حان الوقت للحصول على إجابات لبعض الأسئلة!