استيقظت سيرينا مع تباشير الفجر. لم تفتح عينيها بعد، مفضلةً الاستمتاع بالدفء الحميم لأميليا وهي تسند رأسها إليها. كان مذهلاً حقاً كم تبدو السيطرة على المشاعر بالغة الصعوبة حين تكون الحبيبة بالقرب. تقبّلت الأمر في البداية بوصفه مجرد نزوة عابرة، لكنه تفاقم بأشكال شتى. أهذا هو شعور العشق الجنوني؟ مع تتابع الأيام والأسابيع، لم تقتصر سيرينا على وضع أميليا في الحسبان مع كل قرار تتخذه فحسب، بل غدت تفترض ضمناً أنهما ستظلان معاً إلى الأبد.
افتراض بعث في نفس سيرينا دفقاً من النشوة. أحاطت جسد أميليا النائم بذراعها وضمتها برفق. أثمرت حركتها هذه عن صويرة خافتة مرضية وكلمات مبهمة تتحدث عن الدجاج المقلي. انسلت سيرينا من تحت الغطاء ونهضت، متثاءبة بصمت بينما كانت تضبط هالتها لتقاوم برد الصباح. ألقت نظرة عبر النافذة فاستقبلها صباح صقيعي ضبابي. والتفتت مبتعدة لتـ... مهلا، ما هذا؟ أعادت سيرينا بصرها سريعاً إلى الخارج.
ركزت على الزاوية المشبوهة، حيث أقسمت أنها رأت لتّوها شخصاً يراقبها. لم يكن هناك أحد. دفعت سيرينا بهالتها البرتقالية وأظهرت الصفراء منها، معززة حواسها إلى أقصى حد ممكن دون اللجوء إلى التلفظ. وحين أخبرتها حواسها الآن بوجود بضع عشرات من بصمات الأثير حول الأكاديمية، لم تجد أي أثر للشخص الذي كان يراقبها. أكان الأمر مجرد صدفة؟
سألت أميليا بنبرة نعساء هامسة ودون حتى أن تستدير: "أنتعرض للهجوم؟ أم أنك تتدربين؟"
وبدت كمكدس من الشعر الأشقر وهي تتحرك ببطء على ظهرها وسط تثاؤب مبالغ فيه.
وهتفت مفاجأة: "الوقت مبكر جدا!"
ثم مدت يدها مشيرة نحو سيرينا.
"رين... عودي إلى السرير. الجو بارد ووحيد جداً بدونك..."
أثار هذا التمهل ابتسامة على وجه سيرينا. اقتربت من أميليا الناعسة، وسمحت لهالتها بالانخفاض إلى لونها الأحمر المعتاد قبل أن تطبع قبلة على جبين الحبيبة.
وأوضحت: "ظننت أنني رأيت شيئاً. لكن علينا النهوض على أي حال. يجدر بك التسلل للخارج قبل أن يراك أحد."
"ممم..."
مدت أميليا يدها فأمسكت بيد سيرينا، ضاخة فيهما تعويذة شفاء خفية. تملك أميليا الآن من الوعي ما يكفي لتعلم أنه لو تفجرت طاقتها السحرية هنا، فسيعلن ذلك لنصف الأكاديمية أنها في غرفة سيرينا. ملأ الدفء الذهبي المألوف سيرينا، فبعث فيها النشاط ليومها القادم وأزال أي اثر للنعاس. واصلت أميليا طقسها الصباحي فألقت تعويذة تنظيف عليهما معاً، مزيلة أي عرق عن جسديهما وملغية الحاجة لاستخدام دورة المياه.
هتفت أميليا بنبرة مرحة وهي تجلس وتتفقد الغرفة: "حسناً، لقد استيقظت الآن. قهوة؟"
وأشارت نحو موقد غاز صغير. لم يخضع المبنى الرئيسي للأكاديمية لعملية تحديث كاملة. ورغم استبدال مصابيح الغاز القديمة بأضواء أثيرية، ظلت أنابيب الغاز قيد الاستخدام.
"بالتأكيد."
ملأت سيرينا إبريقاً بالماء، وأشعلت عود ثقاب لتوقد الموMrقد.
"بعض حبوب جيماري الخاصة بك."
وأشارت نحو إناء صغير. كانت قد استأذنت لنفسها في أخذ بعض مخزون أميليا من سفينة الانتقام. بعد أن اشترت حبيبتها كيسًا جنونيًا بوزن عشرين رطلًا من تلك القهوة – وهي نفقة مترفة لم تكن سيرينا لتجرؤ عليها أبداً – وجدت نفسها معتادة على تلك القهوة عالية الجودة مقارنة بحصص الجيش التي اعتادت عليها.
وقالت بصوت عالٍ وهي تتجه نحو الحمام: "هل تمانعين تحضيرها ريثما أغتسل؟"
بفضل سحر التنظيف الذي تملكه أميليا، لم يكن الاغتسال ضرورة، بل كان ببساطة عادة تستمتع بها سيرينا. بعد أن اغتسلت وارتدت ملابسها، عادت سيرينا إلى غرفة النوم لتجد في انتظارها كوبين من القهوة يتصاعد منهما البخار.
وسألت وهي ترتشف السائل الأسود وتستمتع بمذاقه المر: "ما خططك لهذا اليوم؟"
أغمقت أميليا عينيها وبدت وكأنها تركز لتستعيد جدولها: "أنا متفرغة حتى الغداء، ثم هناك حصة سحر لطلاب السنة الأولى تود منّي أن أحضرها، لكن للمراقبة فقط كيف يدرسون. أه، هذا يذكرني! منذ متى وصبت طارينيس تحوي تعويذة من الدائرة السابعة؟"
أجابت سيرينا: "لا أعلم على وجه الدقة. ربما بضعة قرون؟"
كانت طارينيس قريبة من أن تصبح ملكاً من الكلمة الثانية. وحتى الآن، كان الأثير المطلوب لتلفظ اسمها ككلمة أولى ضخماً لدرجة تجعلها واحدة من أنقى الكلمات وأندرها على الإطلاق. وتشير التقديرات إلى أنه في غضون عقود قليلة، أو ربما قرن آخر، ستتجسد طارينيس للمرة الأولى وتنتقل رسمياً إلى مرتبة أعلى على السلم السماوي.
وشرحت سيرينا هذا لأميليا مختتمة بقولها: "تُعتبر نوعاً ما كلمة من درجة ونصف."
أومأت أميليا وهي ترتشف قهوتها: "يبدو أن هذا يفسر الأمر. كدت أقتل لوناريا بالأمس بها."
علقت سيرينا: "آه. هكذا تضرر السقف إذن؟"
"نعم."
"حمقاء."
"...نعم."
جلسا في صمت لبرهة يستمتعان بالصباح.
وما إن كادتا تفرغان من قهوتهما حتى قالت أميليا: "تدرك سرافينا أنني تلفظت بأسقلبيوس، وأظن أن لوناريا تعلم أيضاً. أعتقد أن الكثيرين منهم يعلمون، لكي أكون صادقة."
هزت كتفيها وأضافت: "لم أؤكد ذلك مباشرة، لكني لا أستطيع إنكاره..."
أومأت سيرينا برأسها ببطء. إن وُجد عيب رئيسي واحد لدى أميليا، فهو مدى صعوبة خداع الآخرين بالنسبة لها. يمكنها فعل ذلك قليلاً، لكن أي شخص تلقى تدريباً بسيطاً يستطيع التقاط لغة جسدها ليعرف ما هو حقيقي وما هو زائف.
"أتخيل أنه سيُعلن رسمياً في نهاية المطاف. ربما يقطرون المعلومات تقطيراً لاستطلاع ردود الفعل."
من بين كل الدول، كانت ردة فعل كرستدوم هي الأهم. أأخبر أسقلبيوس الفاتيكان بتجسد ألوهيته في أميليا؟ كان أسقلبيوس، شأنه شأن الملوك البشرية الأخرى، متحالفاً مع الجنس البشري. فبعد فترة، كان هناك سبب لتسميتهم بالملوك البشرية. لكن كانت هناك قواعد واتفاقيات في قاعات السيادة تتجاوز السياسات العرقية للعالم المعروف. كان من الممكن تماماً أنه بعد أن قامت أميليا -على حد تعبيرها- بتوبيخ الطبقة الدنيا من الملوك الشيطانية بطريقة غامضة في التلفظ، قد أُبرمت ترتيبات سماوية بشأنها.
ومع ذلك، من تكون سيرينا لتشرع في التخمين بما يدور في الجحيم السبعة أو السماوات الست؟
أطلقت أميليا أنيناً: "تباً! كان يجدر بي اختيار أحد ملوك الكلمة الثانية الشيطانية لإنقاذ ساكاموتو. إنهم أكثر متعة بكثير!"
أطلقت سيرينا سخريتها. رغم نمو أميليا، إلا أنها لا تزال تفوه بأمور جنونية. وحتى مع معرفتها بظروف أميليا، كان غريباً سماعها تتحدث عن اختيار كلمة ثانية وكأنها تقطف فاكهة من شجرة. كانت الكلمة الثانية هدفاً طامحاً يرافق طوال الحياة أمهر الشياطين وأكثرهم تفانياً، وهو هدف يفشل معظمه في تحقيقه.
سألت أميليا: "ماذا؟"
تأملت سيرينا قائلة وهي ترتشف من كوب قهوتها: "أنا سعيدة فحسب بامتلاك حبيبة كفؤة هكذا."
احمرت وجنتا أميليا. وارتسمت معرفة سيرينا بأن أميليا تحب أن تُوصف بحبيبتها. بحق الجحيم، استمتعت سيرينا بالأمر هي الأخرى، لا سيما وأنه كان أحد الأمور القليلة التي تستطيع استخدامها لجعل أميليا تضحك وتخجل.
وسألت مشيرة إلى الكتاب الذي جلبته أميليا: "كنت تقرئين ذلك الليلة الماضية. ما هو؟"
أجابت أميليا وهي تدير الكتاب ليطالعه بصر سيرينا: "رياضيات الحرب."
كان كتاباً مألوفاً. درسته خلال فترة وجودها في الأكاديمية. أعاد كتاب رياضيات الحرب صياغة العديد من العمليات العسكرية. وقد أثر المؤلف المجهول تأثيراً بالغاً على تفكير سنتراليس من خلال تعليقاته على الصراع بين كاسكاديا والجمهورية في مراحله المبكرة. وجادل بأن التقدم التكنولوجي يعني أن الحرب ستصبح أكثر دموية لا أسرع، وأنه يجب على كاسكاديا الاستعداد لحروب استنزاف طويلة ومضنية تعطي الأولوية لتدمير العدو بدلاً من الاستيلاء على الأراضي.
وحين كُتب، لم يكن الصراع قد تحول بعد إلى مستنقع كما هو عليه اليوم، حيث لا تستمر جهود الجمهورية إلا بفضل الموارد التي لا تحصى و«المتطوعين»
الذين يتم زجهم في البلاد من قبل الدول البشرية. ولحسن الحظ، فإن الإصلاحات التي اقترحها نُفذت قبل سنوات وعنت أن كاسكاديا استطاعت تحجيم معظم القتال خارج القارة الكاسكادية.
سألت سيرينا: "ما رأيك فيه؟"
لم تكن أميليا ذات عقلية عسكرية، لكن بعض الأسلحة التي ذكرتها كانت صادمة. طوربيدات يمكنها قطع آلاف الكيلومترات، متتبعة تضاريس الأرض، وموجهة بأدمغتها الآلية التي تساعدها أقمار صناعية اصطناعية. لم تكن تعتقد أن أميليا تطلق العنان لخياله، لكن سيرينا عجزت تماماً عن استيعاب كيف يمكن للآلات المحمولة باليد التي وصفتها أميليا أن تجري ملايين العمليات الحسابية في الثانية.
أجابت أميليا وهي تهز كتفيها: "لا أعلم. لم أكن أقرأه حقاً. كنت أركز أكثر على إغاظتك! مهلا! لا تعبثي بشعري!"
لم تلق شكاوى المرأة أي استجابة حيث تعرض شعرها الذهبي للعبث الشديد.
سألت أميليا وهي تصلح شعرها: "ماذا عنك؟ ماذا تفعلين؟ أيمكننا اللقاء لاحقاً؟"
أجابت سيرينا: "تدير كاتالين من دريس جلسة تدريب مخصصة للمدربين فقط صباح الأربعاء. إلى هناك أتجه. أكنتِ تريدين الحضور؟"
"أم."
تردد أميليا للحظة، وبدت على وجهها ملامح الحيرة.
ثم هتفت فجأة: "بالتأكيد! ربما سيكون لديها بعض الرؤى حول اقتحامي للهالة الحمراء!"
"هذا جيد. سيعفيك من الحاجة للتسلل. وإن رآنا أحد، فيمكننا التظاهر بأنك أتيت إلي في البداية لأصحبك إلى الجلسة."
سرعان ما أصبح هذا العذر مفيداً. فما إن غادرا مقرات سيرينا، حتى التقيا بريوسوكي ياماموتو. حيّت سيرينا الشيطاني، شارحة له دورها كدليلة لأميليا. ولحسن الحظ، بدا أنه لم يعر الأمر أي تفكير ثانٍ. وكلما اقتربتا من وجهتهما، شعرت سيرينا بفقاعة غير مألوفة من القلق تتشكل داخلها. أكان ذلك لأنها المرة الأولى التي تتدرب فيها مع زملائها المدربين؟ أم ربما لحقيقة أن شيئاً ما في شيطاني الشمال جعلها على أهبة الاستعداد؟
سألت سيرينا ريوسوكي: "ما نوع الجلسات التي تديرها؟"
"النصف الأول قياسي نسبياً، وإن كان بوتيرة أعلى بكثير مما نُخضع له الطلاب. ثم يغادر معظم المدربين، عاجزين عن مجاراة النصف الثاني من الجلسة حيث هي..."
ضاقت عيناها المحاربات الشيطانيات وعقد جبينه.
"...حيث تقوم بتدميرنا في الغالب."
هتفت أميليا: "حسناً، يبدو هذا ينذَر بالسوء حقاً! لم إذن تواصل العودة؟"
أشرقت عينا ريوسوكي: "أين روحك القتالية، المدربة المساعدة ثورنهارت؟ كيف يمكننا المقاومة؟ إنها موهوبة تماماً كما تقول الشائعات، ويبدو أنه بغض النظر عن مدى محاولتنا، فهي حاضرة دائماً لمجاراتنا. وليس بالسيف فحسب؛ بل إنها تبرع في استخدام الرمح بذات القدر!"
وصلا إلى قاعة التدريب. ومن الداخل، سمعت سيرينا أصوات اصطدام المعادن الخافتة.
سألت ريوسوكي حاجبة حاجبيها: "فولاذ، لا خشب؟"
جاء الرد: "هكذا تريده. أه، ونصيحة أخيرة: إن طلبت منك مهاجمتها، فهاجميها."
أومأت سيرينا برأسها. فتح ريوسوكي الباب، فخطا الثلاثة إلى الداخل. وهناك، كان نحو عشرين مدرباً ومدربة مساعدة يقومون بعمليات الإحماء. ربما كان نصف الجانب المحارب من أكاديمية التدريس حاضراً، إذ فاقت قيمة تعاليم السيد العالي دريس آلام الصباح البكر. وفي المنتصف، تقف الشيطانية المعنية.
هتفت كاتالين: "دقيقة واحدة!"
قبل أن تتقاطع عيناها الأرجوانيتان مع سيرينا ثم أميليا. راقبت سيرينا تعابير وجه كاتالين عن كثب، باحثة عن أي علامات للغضب أو الكراهية. لم يكن الشمال يحب البشر، وألحت تعليقات كاتالين من لقائهما الأخير إلى أن الشيطانية لا تحيد عن القاعدة. لم تكن ترغب في افتعال نزاع، لكن إن بدأ أي شخص في مضايقة أميليا، فسيتعين عليها التدخل، بغض النظر عن التعقيدات التي قد يسببها ذلك.
باستثناء ضيق طفيف في العينين، عجزت سيرينا عن استخلاص الكثير من تعابير وجه كاتالين. حولت الشيطانية نظرتها ببطء متبوعة بعد لحظات قليلة ببقية أعضاء طاقم العمل الذين كانو يحدقون في اتجاههم. تعرفت سيرينا على آخرين: ناثانيال إندو عضلي البنية، رئيس قسم التدريب القتالي؛ كينجي تانكا، رئيس قسم التكتيكات والاستراتيجية؛ جوي إيتو، رئيس قسم التدريب البدني الجديد. وبدا أن بقية الحشد يميلون أساساً إلى قسم التدريب القتالي، وهو أمر لم يكن غير متوقع على الإطلاق.
قالت سيرينا: "هنا"، وهي تحضر سيفين وتقدم أحدهما لأميليا.
"أيشعرك هذا بحالة جيدة؟"
ولما رأت أميليا تومئ، انحنت وهمست: "حافظي على دروعك مرفوعة. و... أم..."
انحنت أكثر.
"الزمي جانبي متى استطعت. ولا تخافي من إظهار القوة الخام ضد أي شخص يحتقرك. أنت الآن رئيسة لبيتك الخاص. الإهانة الموجهة إليك تعني أكثر بكثير مما كان عليه الحال سابقاً. وعلاوة على ذلك..."
شعرت سيرينا بابتسامة ترتسم.
"يمكنك ببساطة شفاء أي أطراف تقطعينها، أليس كذلك؟"
"صـ-صحيح!"
قبضت أميليا على يدها، مما أثار ابتسامة أخرى من سيرينا. عانت أميليا من دقة القتال، متخلفة عن مستخدمي الهالة ذوي الخبرة، لكنها إن تخلت عن الدقة وأي محاولات للدفاع، أمكنها تلويح سلاحها المشفوع بالدروع بقوة كافية لمحو أي شيء في طريقها.
هتفت كاتالين فجأة: "اصطفوا!"
وتدافع الغرفة لتصطف في صفوف مرتبة بطاعة مطلق. كان الجو متوتراً بشكل غريب. شعرت سيرينا وكأنها طالبة في السنة الأولى مرة أخرى، حيث شعرت بالرهبة والترقب وهي تصطف في أول صف رسمي لها على الإطلاق. هذه المرة، كان المدربون المخضرمون هم الطلاب، والمدربة عبقرية فنون قتالية تبدو وكأنها تلبي كل التوقعات.
"ابدؤوا الجري! حافظوا على تلك الهالات عالية!"
صدر الأمر، وبدأ المجموعة بجري دورات حول القاعة بينما كانوا يدفعون أنفسهم في الغالب نحو هالة صفراء، مع تمكن عدد قليل من المدربين المساعدين فقط من البرتقالية.
وكل عشر ثوانٍ تقريباً، كانت كاتالين تصرخ: "توهجوا!"
فيبدأ الجميع في إشعال هالاتهم قدر الإمكان.
وتمر ثوانٍ أُخر لتصرخ كاتالين: "استرخَ!"، فينتهي التوهج.
باستثناء أميليا، بطبيعة الحال. وما إن تساءلت سيرينا عما يجب عليها فعله بالمقابل، حتى انضمت كاتالين إلى الصف بجانبهم.
وقالت: "أيتها البشرية."
وألقت الشمالية نظرة على سيرينا قبل أن تصحح لنفسها.
"المدربة المساعدة ثورنهارت. ربما تكونين أول ساحرة بشرية قمت بتدريسها على الإطلاق."
التفتت كاتالين برأسها صائحة في الغرفة: "توهجوا!"
"أم..."
بدت أميليا كمن لا تعرف كيف ترد.
سألت كاتالين: "لم تبلغي اللون الأول بعد، أليس كذلك؟"
ودون انتظار الإجابة، سألت: "أتعلمت تدوير أثيرك كمحارب؟ إنه يختلف عن الساحر، أليس كذلك؟ إنه داخل الجسم، كتيار حمل حراري. ليس خارجه."
ثم صرخت كاتالين: "استرخَ!"
أجابت أميليا: "ممم! لقد تعلمت ذلك مؤخراً. أنا—"
"افعلي ذلك إذاً. سرّعي الأثير عندما يتوهج الجميع، أليس كذلك؟ وحين نُجري التدريبات، طابقي دروعك مع مستوى الهالة المطلوب. أفهِمت؟ أرى أنك تحمين المدرب هالن، لكن أيمكنك حماية سلاحك بالدروع أيضاً؟"
أجابت أميليا بتردد: "أم، نعم!"
ودون أن تقول شيئاً آخر، هرولت كاتالين إلى الأمام بينما واصلت المجموعة إحماءها الإيقاعي. واصلت كاتالين إطلاق الأوامر لبضع دقائق أخرى، بينما سارعت سيرينا إلى إشعال وتبريد هالتها الصفراء. وربما لأنه بدا لها أنها في غير مكانها في الغرفة أو لحقيقة أن شخصية أسطورية كانت تدرسها، دفعت سيرينا هالتها بقوة أكبر من المعتاد ونتيجة لذلك وجدت نفسها لهاثاً عند الوقت الذي أمرت فيه كاتالين بالتوقف.
تمتم شخص بجانبها: "رويدك في الوتيرة. لن تصبح الأمور أسهل."
وكان ذلك الشخص، بحلوه ومره، محقاً. أخذت كاتالين المجموعة عبر الوقفة والضربة التي استخدمتها ضد سيرينا في اليوم السابق. الأذرع مرفوعة عالياً والسيف مستعد للضرب للأسفل. البطن منحنية للداخل، بعيداً عن متناول العدو. كانت ضربة قاتلة مصممة لتحطيم دفاع الخصم. وشعرت سيرينا أنها ستكون أفضل حالا لو حملت هراوة بدلاً من السيف. كانت طريقة الضرب الوحشية هذه شرسة وعملية، لكنها بدت غريبة على طريقة الشيموكان.
ولم تستطع سيرينا إلا أن تلقي نظرة على أميليا. كانت المرأة منخرطة في المهمة التي بين يديها، وقد تجعد وجهها من فرط التركيز. ولسسباب ما، بدت أميليا قادرة على التركيز الآن أكثر من سيرينا. أكانت تقلق بشأن أميليا أكثر من اللازم؟
"صفان! في مواجهة بعضهما! ابدؤوا!"
تدافع الجميع لاصطفاف أنفسهم. وقفت سيرينا في مواجهة أميليا.
"خطوات الهالة ذات الخطوات الثلاث! استخدمي الضربة التي تمرنت عليها للتو! يحاول المدافعون الصد أو التصدي! جانبي يهاجم أولاً! ابدؤوا!"
انحنت سيرينا بسرعة لأميليا، التي حذت حذوها.
وتهدلت كلمات سيرينا بسرعة: "خدي خطوة للخوار كلما هاجمت إلى الأمام. ثلاث هجمات، كما علمتك."
أومأت أميليا، مستعدة نفسها. بردت سيرينا هالتها إلى اللون الأحمر. واتخذت وقفتها الاستعدادية، واقتادتها ذاكرة العضلات طبيعياً إلى وقفة هاتشيجي-داشي قبل أن تعدل بسرعة من وقفة الشيموكان إلى تلك التي عرضتها كاتالين. تقدمت سيرينا خطوة إلى الأمام، غير راغبة في التخلف كثيراً، فضربت بقوة بهالتها الحمراء. ثم توقفت للحظات موجزة لنقل هالتها إلى البرتقالية، وتقدمت خطوة للأمام لتهاجم بقوة أكبر.
ومع استغراقها وقتاً أطول قليلاً، دفعت هالتها إلى الصفراء الأخيرة، ومتخذة خطوة ثالثة للأمام، هوت بسيفها ضد دفاع أميليا بقوة جعلتها تتفاجأ لعدم انحناء حبيبتها. لقد أثمر التدريب في كينهورو حقاً. ثم جاء دور أميليا.
همست سيرينا: "تذكري الاختبار الذي أجريناه."
بدت أميليا مرتبكة لبرهة قبل أن تتسع عيناها فهماً. كانت معايير أميليا أعلى بعدة مرات مما اعتاد عليه أي شخص آخر. صمد سحر دائرتها الأولى ضد هجمات الهالة الثالثة، أو في تجربتهم السابقة، وابل من القذائف المتفجرة بحجم أربع بوصات. وبالمثل، كانت تعزيزات الدائرة الأولى التي حافظت عليها طوال الوقت كافية على الأرجح لتحطيم هالة سيرينا الحمراء مباشرة، بغض النظر عن مدى كرهها للاعتراف بذلك.
حبيبتها قوية للغاية ببساطة! ولحسن الحظ، أدركت أميليا ما يجب عليها فعله. عندما خطت أميليا خطواتها الثلاث إلى الأمام، مهاجمة أولاً بنصلها الملتف حول دروع الدائرة الأولى، ثم الثانية، وأخيراً الثالثة، أبقت القوة تحت السيطرة بما يكفي لتجنب إحراج سيرينا. وكان هناك توتر متردد في ضربات أميليا، وهو ما فهمته سيرينا جيداً للغاية. كان للتدريب بأسلحة فولاذية بدلاً من السيوف الخشبية تأثير نفسي.
لقد تذكرت مبارزتها التدريبية الأولى بالفولاذ، حيث بدأت أخيرًا تفهم أنها تتقلد سلاحًا للقتل.
أمرت كاتالين: "جانبي، تحركوا يميناً!"
خطت سيرينا بضع خطوات إلى يمينها، لتواجه خصماً جديداً. وجرى الشخص الموجود في نهاية صفهم تماماً إلى الجانب الآخر لملء المكان الشاغر حديثاً. كانت تلك طريقة تدريب مألوفة. الاصطفاف في أزواج، وإجراء تمرين، ثم التبديل عبر الخط بأكمله. وكانت طريقة سريعة وفعالة لاكتساب الممارسة ضد العشرات من الخصوم. لكن الوتيرة التي سارت بها كاتالين كانت مفاجئة. صُممت تمرينات خطوات الهالة لتدريب قدرة الفرد على الدفع نحو اللون التالي.
ومع ذلك، عندما تقترن بالقوة المدمرة التي تحملها الضربة الشمالية بالايقاع المطلوبة، أصبح الكثيرون مرهقين قبل إكمال التمرين ضد عشرة خصوم. سقط خصم سيرينا على ركبتيه بعد أن فشل في دفع نفسه مرة أخرى إلى اللون الأصفر. فساعدته على النهوض. شكرها خصمها قبل أن يستأذن بأدب، حيث استلقى بين الاسترخاء والانهيار على الجدار. وبالمعنى الذي لم يبد فيه أن أحداً قد رفع حاجباً في وجه الحدث، اعتبرت سيرينا أنه أمر شائع.
استسلم المدربون المساعدون أولاً، وبعد فترة ليست طويلة اضطر عدد قليلو المدربين إلى الانسحاب. وبحلول الوقت الذي واجهت فيه سيرينا أميليا مرة أخرى، كانت سيرينا تعرق بغزارة، ويؤلمها جسدها، وشعرت بهذا الإحساس الحارق الغريب الذي لا يختبره المرء إلا عندما يستنفد قدرة جسده على التعامل مع الأثير.
تدمتم أميليا: "لا تبدين بحال جيدة..."
نادت كاتالين وسط تذمر جماعي بالإغاثة من قبل المجموعة التي لم تكن قد انهارت بعد: "استراحة لدقيقتين!"
كانت أميليا تعرق ووجهها محمر، لكن ذلك كان بوضوح بسبب العبء البدني. ولم تظهر عليها أي علامات على الإرهاق الأثيري. ولم يمر هذا مرور الكرام على أعضاء الطاقم الآخرين، الذين تمتموا فيما بينهم بأن أعمال سحر أميليا كانت من أسرع ما رأوه على الإطلاق. عادة، يتجنب السحرة القتال القريب؛ فدروعهم ليست بقوة الهالة، وتستغرق تشكيلاتهم السحرية وقتاً طويلاً لتتكون ضد خصم في متناول اليد.
ومن ناحية أخرى، كانت أميليا موهوبة بما يتجاوز أقرانها من السحرة ويمكنها إنشاء وتدمير التشكيلات بالسرعة التي يستطيع بها خصمها التقدم وتأرجح سيفه.
لوحت سيرينا بيدها قائلة: "أنا بخير. أنا بحاجة لبعض الماء فقط..."
وكادت تبدأ في البحث حتى ظهر ريوسوكي، مناولاً إياها زجاجة.
قال بابتسامة: "قاسٍ، أليس كذلك؟ لن يلومك أحد إن نمت بقية اليوم. أما بالنسبة لك، المدربة المساعدة ثورنهارت، فقد جعلتني بمفردك أعيد التفكير فيما إذا كان السحرة قادرين على أن يكونوا قادة فرقة. كيف بحق الجحيم تنشئين تشكيلاتك بسرعة كبيرة؟ خاصة مع الاستمرار في تشغيل دروع المدربة هالن؟"
أخذت أميليا زجاجة سيرينا واسترشفت منها وقالت: "أنا، أم... تمرنت كثيراً، أظن؟"
جاء الرد: "بعض التمرين..."
سألت سيرينا، شاعرة بالتحسن الآن بعد أن هدأ تنفسها: "كم عدد الذين يصلون إلى النصف الثاني؟"
"عادة؟ أنا وجوي وناثانيال فقط."
"بهذه القلة؟"
"حسناً، كان هناك آخرون، لكنهم لم يستطيعوا المواكبة. يعرف معظمهم حدودهم. ماذا عنك؟"
لمعت عينا ريوسوكي.
"أتعتقدين أنك ستبقين؟"
"سأحاول."
سألت أميليا: "أتريدين مني شفاء أي منكما؟"
صرخت كاتالين: "لا شفاء!"
وخطت بخطوات واسعة نحو الثلاثة، محدقة بغضب في أميليا.
"تحتاج العضلات إلى الضغط لتنمو! ويحتاج الحديد إلى السخونة قبل أن يُطرق! ويحتاج المحاربو إلى القتال عند حدودهم! أفهِمتم؟"
على الرغم من تعبيرات كاتالين المستנكرة، فشلت سيرينا مرة أخرى في العثور على أي علامات للكراهية الفعلية. أكانت كاتالين جيدة فقط في إخفائها؟ لم تنس سيرينا أن كاتالين أخبرتها أنها قد تُعتبر خائنة في الشمال لارتباطها بأميليا، لذا لم تكن لديها أي أوهام بخصوص موقف كاتالين العام تجاه الجنس البشري. ومع ذلك، اشتبهت سيرينا في أن هوس كاتالين المشهور بفن المبارزة قد يكون أقوى بقليل من كرهها للبشرية.
أكانت الشمالية تحظى بقليل من الاحترام لأميليا لحضورها للتعلم؟ كانت كاتالين قوية بما يتجاوز موهبة سيرينا، التي كانت تعتبر بالفعل استثنائية. وكونها بهذه الكفاءة، فما مقدار قوة أميليا التي تستطيع كاتالين رؤيتها؟
صرخت كاتالين، مسحبة سيرينا من أفكارها: "عودوا إلى الصف!"
وتدافعت هي ومعها الجميع مرة أخرى إلى مواقعهم. جابت الشيطانية ذات العينين الأرجوانيتين الصف قبل أن تتوقف أمام ريوسوكي. ثم اتخذت عدة خطوات للخور، خارج نطاق سيف ريوسوكي، واتخذت الوضع المألوف الآن لأسلوب الصقر الشمالي، بذراعيها المرفوعتين عالياً وبطنها المسحوبة للداخل.
قالت كاتالين: "اطعنوني."
بدا أن ريوسوكي قد اتبع نصيحته السابقة. عندما قدمت كاتالين الطلب، قفز ريوسوكي فوراً إلى الأمام، طاعناً دون أي تردد في تخزيق خصمه. كانت واحدة من أفضل ضربات التسُوكي التي رأتها سيرينا على الإطلاق، وربما لم يتفوق عليها سوى ما رأته يحققه كبار المعلمين. وكانت ضربة ستفشل سيرينا بالتأكيد في الدفاع ضدها. لكن كاتالين لم تكن سيرينا، ونجحت بطريقة ما في الصد هجوم ريوسوكي بمزيج من المبارزة وحركة القدمين.
وشرحت للمجموعة: "الصقر معرض للطعنات. يجب أن تستخدموا أقدامكم أكثر من الشيموكان، أليس كذلك؟ والآن... تشكلوا في مجموعات من ستة!"
شكلت سيرينا وأميليا وريوسوكي ثلاثياً، انضم إليهم ثلاثة مدربين آخرين بدا عليهم السوء.
قالت سيرينا، مجاملة بصدق ما رأته: "تلك كانت ضربة استثنائية، المدرب ياماموتو."
وداخلها، اشتعلت جمر روحها التنافسية. كان هذا هو المستوى الذي تحتاج إلى بلوغه!
أجاب ريوسوكي، وزاوية فمه ترتفع: "لكنها لا تزال غير كافية."
شرحت كاتالين تمرينهم التالي. سيدافع شخص واحد باستخدام الصقر، بينما يشكل البقرة طابوراً ويهاجمون بالطعنات واحداً تلو الآخر. بمجرد أن يمر المدافع عبر كل خصم، سيتبادلون الأدوار. سيحافظ المهاجمون على هالتهم بمستوى واحد أدنى من المدافع لسلامتهم. دافعت سيرينا أولاً، ووجدت صعوبة في الحفاظ على هالتها الصفراء في حالتها المرهقة. لم يكن الإرهاق الأثيري شعوراً مألوفاً لسيرينا.
لقد بالغت المسرحيات والروايات والقصص التي رواها الجنود السكارى في تقدير المدة التي تستغرقها المعركة بين المحاربين. وتقريباً كل معركة خاضتها سيرينا انتهت في أقل من ثلاثين ثانية. عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة، كان من الأفضل إشعال هالتك قدر الإمكان، الهجوم بأفضل ما لديك من قدرات، والتراجع إن لم تستطع كسر عدوك في غضون ثوانٍ. استطاع معظم المحاربين فقط إشعال هالاتهم لعشر إلى اثنتي عشرة ثانية قبل المخاطرة بالإرهاق، والمحارب المرهق لا يمكنه إلا إظهار هالة ضعيفة.
وهالة ضعيفة تعني الموت. في مجموعتهم، واجهت سيرينا صعوبة فقط في صد ريوسوكي. كان ريوسوكي محارباً أكثر خبرة بكثير منها، وببساطة لم تستطع إنزال سيفها أو التنحي جانباً في الوقت المناسب. وكان من السهل صد أميليا. لم تكن المرأة تعاني من الإرهاق الأثيري، لكن جسدها كان غير مدرب نسبياً، وكانت تتعب. ومع تعبها، أصبحت قوتها متراخية، وأميليا المتراخية هي أميليا الخطيرة. ولم يساعد الأمر أن أميليا كانت لا تزال تركز على تدوير أثيرها بالطريقة التي يفعلها المحاربون، كل ذلك أثناء الحفاظ على دروعها ودروع سيرينا.
ومع حدوث الكثير من الأمور، لم يكن من غير المتوقع أن يطير سيف أميليا من يدها إثر صد سيرينا. فتقلب في الهواء حتى استقر مغروزاً في الأرض.
زأرت كاتالين من عبر الغرفة: "الموت! الموت!"
ساد القاعة صمت مميت. انتزعت كاتالين سيف أميليا، غارزة الرأس أمام رقبة أميليا.
وصرخت: "لقد فقدت سلاحك! هذا هو الموت! أتعتقدين أنك متعبة، أليس كذلك؟ حسنًا، ستتمكنين من النوم لو كنت في ساحة المعركة لأنك ستكونين ميتة!"
بلعت أميليا لعابها بصوت مسموع، مأخذة لحظة لالتقاط أنفاسها. كان وجهها محمراً، وتناثرت قطرات العرق على جبهتها.
واحتجت قائلة: "لدي دروعي!"
صرخت كاتالين: "أنت لست هنا لتتعلمي كيف تكوني ساحرة! أنت هنا لتتعلمي كيف تقاتلين كشيطانية! دروعك تعيقك! إنها عكاز! انزعيها!"
"أ-انزعها؟"
"انزعي دروعك! لن تبلغي الحمراء أبداً بخلاف ذلك!"
"لكنك قلتِ—"
"دروعك تتداخل! لا يمكن لتدفق حمل الأثير للمحاربين أن يسري! أنت أكثر من جاهزة لاتخاذ الخطوة! انزعيها!"
"لكنني سأكون مكشوفة!"
"فماذا؟ ألا تثقين بي؟!"
حدقت كاتالين بغضب في أميليا وحدقت أميليا فيها بالمثل. ثم، ومع دقات الثواني، استرخى الإحباط على وجه أميليا إلى شيء آخر. نظرة هادئة من العزم... والفهم؟ حُيرت سيرينا بما رأته وزادت حيرة عندما أسقطت أميليا دروعها، تاركة نفسها مكشوفة ولأول مرة ربما منذ أن عرفت سيرينا. بدا الأمر وكأن أميليا أدركت شيئاً ما عن كاتالين. أأخبرتها حدسها باتخاذ القرار؟ بغض النظر عن ذلك، لم تتوقف أميليا عن إمداد دروع سيرينا بالأثير.
صرحت كاتالين: "لن يستغرق هذا طويلاً."
وقلبت سلاح أميليا، ممسكة بالنصل ومسلمة إياه مجدداً إلى أميليا.
وأمرت: "أفسحوا بعض المجال!"
فامتثلت المجموعة، متراجعة إلى الوراء.
"سنتبارز حتى تبلغي الحمراء أو حتى تغشي عنك، أليس كذلك؟"
تمتمت أميليا: "سلاحي غير مدرّع..."
ودون الدروع الخارجية على سلاحها، سيتحطم ضد سيف كاتالين المعزز بالهالة.
قالت كاتالين قبل إسقاط هالتها: "سنفعلها بالطريقة القديمة. معدن مقابل معدن. لا تفقد حتى سلاحك. حتى لو مت، فلا تفقد سلاحك أبداً."
"ح-حسناً!"
أومأت أميليا برأسها. ورأت سيرينا كيف أحكمت قبضتها. ودون انحناء أو أي مظهر آخر من مظاهر الإتيكيت، أغلقت كاتالين المسافة وبدأت هجومها. بدا الأمر سخيفاً في البداية؛ فالضربات المنفذة بمهارة بدت بطيئة وغير مخيفة لعيون سيرينا المعززة بالهالة. بغض النظر عن مدى مهارة الخصم، لم يكن الفولاذ العادي مخيفاً للمحارب ما لم يكن على شكل رصاصة. لكن أميليا لم تكن محاربة، ودون أي دروع، فإن الفولاذ الذي يتأرجح نحوها سيقطعها.
وإن مشاهدة حبيبتها تدافع بتسرع ضد الهجمات، حيث أصبح تعبها أكثر وضوحاً مع كل ثانية وهي تحاول بيأس تدوير الأثير داخلها، جعل سيرينا تدرك مدى الخطر الحقيقي الذي كانت فيه أميليا. لو أرادت كاتالين، لاستطاعت قطع رأس أميليا قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل. وفي اللحظة التي مرت فيها هذه الفكرة، خطت سيرينا خطوة إلى الأمام، ليتوقفها ريوسوكي.
وهمس بصوت خافت: "انتظري. إنها ممر ضيق. ستكون البشرية بخير. لقد فعلت هذا بالآخرين من قبل."
استمر رنين اصطدام الفولاذ يتردد في الهواء.
أجابت سيرينا دون أن ترفع عينيها عنها: "بخطأ واحد، قد تموت."
وشعرت بغصة تتشكل في معدتها. ولأول مرة، أدركت أنها قد تفقد أميليا. جعلتها الفكرة تشعر بالغثيان. وفي هذه اللحظة، أدركت سيرينا عمق حبها للبشرية. لقد تجاوز كل الأعراف، وكل القواعد، والآن تأكدت من أنه تجاوز ولاءها للإمبراطورية. تباطأ دفاع أميليا وتعثر، لكن كاتالين حافظت على الضغط.
صرخت كاتالين وهي تهاجم أميليا بضربة تلو الأخرى: "لا تتوقفي!"
انزلق سيف كاتالين متجاوزاً دفاع أميليا، قاطعاً كتفها. تعثرت أميليا. وتدفق الدم بغزارة من الجرح، مظللاً زيها. رأت سيرينا اللون الأحمر وجهزت ناريان.
وكانت على وشك التلفظ عندما صرخت أميليا فجأة: "سيرينا، لا!"
كانت البشرية ذات الشعر الأشقر على ركبة واحدة، وسيفها يحتك بسيف كاتالين، التي كانت ببساطة تطبق ضغطاً بدنياً ضد شكل أميليا الضعيف.
نادت أميليا بين شهقات التنفس: "أنا بخير! أريد هذا!"
لم تلتفت كاتالين حتى باتجاه سيرينا. نظر المدربون الآخرون إلى سيرينا بصدمة وفي بعض الحالات خوف. وكان من المفترض أن يلتقطوا كلمة سيرينا الجاهزة. قال ريوسوكي شيئاً ما، لكن سيرينا كانت مفرطة التركيز على أميليا لدرجة عدم تسجيل ما قالته. وهدأت كلمتها، مستعدة للتلفظ في أي لحظة. دفعت كلمات أميليا سيرينا إلى التراجع فحسب. أطلقت أميليا أنيناً، ناهضة بمشقة بالغة.
واصلت كاتالين الهجوم، صارخة: "لا تكتفي بالدفاع! هاجمي!"
أطاعت أميليا، ومع تعرقها المتقاطر ونزيف الدم من جرحها، بدأت تلوح بيأس ضد كاتالين. صدت الشيطانية الشمالية، وتصدت، وتجادت ببساطة.
استفزت كاتالين أميليا: "أهذا كل شيء!؟ لتصبحي محاربة، تحتاجين إلى أكثر من ذلك! لماذا تلوحين بالسيف إذن!؟ كيف ستحمي من تحبينهم!؟ أستسمحين لهم بالموت لأنك متعبة!؟"
تمتمت أميليا بين شهقات التنفس: "أستطيع... أن... أحمي..."
توهج أثيرها، ومزيد ومزيد من التحرك عبر جسدها مع كل ثانية تمر. لم يكن تدفق أثير ساحر بل كان تقريباً تدفق هالة محارب. وبقدر ما كرهت ما كانت تفعله كاتالين، كان على سيرينا أن تقر بأنه كان فعالاً. كانت أميليا قريبة.
نادت كاتالين بينما بدأت ضربات أميليا تكتسب عنصراً من الانسيابية: "الهالة أكثر من مجرد تعويذة! إنها شحنة سماوية! مباركة للدفاع عن الضعفاء! للدفاع عن الإمبراطورية! للدفاع عن عائلتك! أصدقائك! أيمكنك فعل ذلك، أميليا!؟ تخيلي لو هاجمت المدربة هالن، أليس كذلك؟ تخيلي لو قطعتها! ماذا سيحدث—"
صرخت أميليا: "آرغ!"
وهي تلوح بسيفها بينما انفجرت هالة حمراء من جسدها. وغُطيت رؤية سيرينا بضوء أحمر مبهر، ولبرهة، ظنت أن أميليا قد تلفظت بكلمة. لا، لم يكن الأمر كذلك؛ بل كان لا يزال مجرد هالة حمراء، مضخمة ببساطة بكمية أثير أميليا الهائلة. انبعثت منها، ومن حيث تقف، توهجت أميليا مثل القمر الأحمر نفسه. لم تكن هناك أي دقة خفية في هذا، ولا تدرج لطيف من اللون الأحمر لطالب يظهر هالة للمرة الأولى.
كانت هذه أميليا ثورنهارت، حبيبة سيرينا، مشغلة هالة حمراء بمستوى يعادل الكلمة الأولى. ثم، ببطء، خفت الضوء الأحمر، وتكيف بصم الجميع مجدداً مع المشهد أمامهم. كانت أميليا في وقفتها، ممسكة بقوة بسيفها حيث انتهت للتو من ضربتها. كانت تلهث؛ وعيناها تتوهجان بالقوة بينما كان نفسها يتصاعد بضباب الحرارة والأثير. وأمامها تقف كاتالين. وعلى الأرض، استلقت ذراع كاتالين من دريس المقطوعة، متمسكة بسلاحها بقوة.
شعرت سيرينا بأن دمها يتجمد وهي، ومع كل شخص في الغرفة، تحدق بصدمة في الطرف المقطور. نظرت إلى كاتالين، متوقعة شيئاً ما، لكن الشيطانية الشمالية بدت تعابير وجهها هادئة. نهضت أميليا ببطء، مستقرة أنفاسها وهالتها. وفقط حينها تحول وجهها إلى الرمادي الشاحب، متسعة عيناها وهي تدرك ما فعلته للتو.
تمتم ريوسوكي: "تباً للجحيم..."
بدأت أميليا بالتلعثم، والدموع تنحدر على خديها: "أ-أ-أنا..."
أنا آسفة! أنا آسفة جداً! لم أكن أعني ذلك!
لم أكن—" قاطعت كاتالين أميليا، رافعة يدها المتبقية: "حسبك.
كيف تشعرين؟"
شمت الشيطانية، مفحصة هالة أميليا.
"استقرار جيد. بداية جيدة. أسترجعي؟ إنه أمر شائع، في المرة الأولى."
تلعثمت أميليا، مشيرة بإجفال نحو الطرف المقطوع: "ح-حسبك عني! ذراعك! أنا آسفة! أنا آسفة جداً!"
قالت كاتالين بلا مبالاة وهي تنظر إلى طرفها المنعزل وكأنها مجرد فضول عابر: "آه، نعم، لنرَ هنا..."
"لقد مضى وقت طويل منذ حدث هذا."
انحنت كاتالين، ملتقطة ذراعها بيدها المتبقية العاملة.
وأعلنت كاتالين رافعة الطرف الذي كان لا يزال ممسكاً بالسيف: "هذا درس جيد! لا تنسوا أبداً مدى خطورة الهالة ضد طرف مكشوف، أليس كذلك؟ أو حتى هالة من طبقة أعلى ضد لون أدنى، أفهِمتم؟ والآن..."
ووضعت الطرف المفصول ضد جذعها الدامي.
"المدربة المساعدة ثورنهارت، لدينا الآن أساس مناسب لنبني عليه. سنأخذ استراحة قبل النصف الثاني من الجلسة. أتمانعين استدعاء بعض من نعمة أسيكو وإعادة ربط ذراعي؟"
نظرت كاتالين حولها، مبتسمة بلطف، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان.
"وليحضر لنا أحدهم بعض شاي النعناع، أليس كذلك؟"