⟦1｣ابتسمت أميليا لقائرتها الشيطانية. شعرت بالأثير داخلها يتوسل كي ينطلق وكي يُنطَق. الضغط كان غير معتاد. ذكّرها بالمرات القليلة التي استقلت فيها طائرة وكيف كانت أذناها تنضغطان. مع أن هذا الضغط شمل جسدها كله وبدا... لطيفاً.
"شفاء أسيكو السماوي."
انفجر الدفء والحب والنور من جسدها. ملأ المكان بأمواج من الذهب والأزرق. شعرت أميليا بالأثير يتدفق خارجاً منها. وبدا الجو يهمهم برضى وهو يتشبع بالطاقة. استطاعت إحساس التعويذة وهي تبحث عن الشياطين المصابين. تريد إصلاحهم وتخليصهم من أوجاعهم. شعرت أميليا باهتزاز خفيف داخلها مع تناقص طفيف في مخزون الأثير. لم يكن الأمر مقلقاً. فالمعدلات الأساسية السخيفة التي ورثتها منحتها كمية هائلة من تجدد الأثير.
تبددت آخر خيوط النور الذهبي. وملأ الصمت المكان. عيناً حمراوان تحت قرنين جميلتين للغاية. اتسعتا من الصدمة. وتطلعتا إليها بنظرة استمتعت بها أميليا كثيراً. قائدتها الكفؤة والبارعة إلى أبعد الحدود استعادت وعيها سريعاً.
"اخفضه يا هيلبراند."
قالت القائدة بهدوء وهي ترفع ذراعها. التفتت أميليا ولم تستطع منع نفسها من الارتجاف. فوهة سلاح ناري استقرت مباشرة أمام جبهتها. كان يمسك بها ضابط الإطباء الذي حدق بها بغضب سابقاً.
"ماذا فعلتِ؟!"
هس الشيطاني في وجهها وعيناه تطفحان بالريبة. هزت أميليا كتفيها.
"فعلت ما قيل لي. شفيتهم."
وقالت: "هل تمانع في خفض ذلك؟ قد تؤذي أحداً..."
لم تكن تشغل درع القوة فحسب، بل راكمت عدة تعويذات دفاعية وأخفتها الواحدة تلو الأخرى. إبقاؤها مفعلة كان يبطئ تجدد أثيرها ببطء شديد. عرفت أميليا غريزياً أن قتلها يتطلب ما هو أكثر بكثير من مجرد سلاح ناري. بالحالة التي كانت عليها الآن، شكت في أن تلقي قذيفة متفجرة من السفينة بشكل مباشر سيكون مجرد رمية عملة معدنية. رغم أن هذا لا يعني أنها ترحّب بتعرضها لإطلاق النار! حين كانت في زنزانتها، التقط حذرها الشديد تومز وهو يتحدث عن إطلاق النار على رأسها، لا لشيء إلا لذلك!
كان ذلك فظاً للغاية منها! عقود من الصراع العرقي أم لا، ألم يلاحظا مدى لطفا المذهل؟ مع ذلك، لم يؤدِ الأمر إلا إلى مضاعفة عزيمتها. كانت مصممة على جعل القائدة وتومز وداغون وبقية الطاقم ينظرون إليها نظرة إيجابية! كانت تحب الشياطين! الأمر كان محبطاً. لو أنها فقط في جسد شخصيتها الأصلي بلعبة الفيديو، لكان الأمر أسهل بكثير، على ما تظن. أو... ربما لا. أميليا ثورنهارت، ساحرة الشياطين المهولة، كانت تشبه الملكة المصغرة.
العبادة هي آخر ما تريده بالتأكيد! وضعت القائدة، قائدتها، راحة كفها على سلاح هيلبراند. ودفعته برفق إلى الجانب. وحين فعلت ذلك، بدأت صرخات خافتة تملأ الغرفة.
"أنا... أنا شفيت!"
"حمى الملوك الساقطة!"
"لم يعد يؤلمني!"
"قرني... نما مجدداً!"
"أيتها القائدة."
قال هيلبراند وهو يحدق بأميليا: "تلك كانت سحر الدائرة الثالثة، على غير ما رأيت قط. لا يمكنك أمل إبقاء ساحرة كهذه أسيرة، حتى لو كنت أنت."
شدد على الكلمة الأخيرة، مما لم يدع مجالاً للشك في تلميحه لمهارة القائدة كمتحدثة.
"هذا لأنها ليست أسيرة، ليس بعد الآن."
هزت القائدة رأسها ووضعت يدها على كتف أميليا.
"أنا أوظفها. ستعمل تحت إمرتي، لأجلنا. هذه البشرية... متعاطفة مع القضية."
"مم، مم!"
أومأت أميليا بحماس شديد وهي مسرورة بدفء يد القائدة.
"الشياطين مذهلون!"
زقزقت في وجه هيلبراند.
"أعجبني قرناك!"
بدا أن مجاملتها المتقنة تماماً لم تكن فعالة إلى هذا الحد.
"أيتها القائدة!"
احتج ضابط الإطباء.
"بشرية متعاطفة؟ لا يوجد شيء كهذا! لابد أنها ساحرة كنيسة! جاسوسة جمهورية!"
"ليست كذلك. لقد تحققت من الأمر بواسطة كاذب، يا هيلبراند. الزي الذي ترتديه هو ما قدمناه لها، فلم يكن لدينا غيره."
"علاوة على ذلك..."
جاء صوت أناثور المألوف الآن، متحدثاً عبر رأس محشو لنوع من الدببة ذات أنياب تشبه أنياب الخنزير البري.
"السفينة تؤمن بها... بل وتحبها أيضاً. إنها ليست تهديداً يا هيلبراند."
"أيتها القائدة..."
"أعد سلاحك إلى غلافه أيها الضابط."
اكتسب صوت القائدة حدة قاطعة. مرت لحظة تردد قبل أن يطيع الشيطاني الطبي رئيسه أحياناً.
"لن يعجب الطاقم هذا..."
تمم الشيطاني.
"انظر حولك يا هيلبراند."
قالت القائدة وهي تشير بيدها: "لقد شُفوا تماماً! قد لا يثق الطاقم بها، لكني لست بحاجة إلى ذلك. أنا بحاجة لأن يثقوا بي ويتسامحوا معها لا أكثر. أيمكنك فعل ذلك؟"
ألقى هيلبراند نظرة حول الغرفة. الشياطين الذين كانوا على وشك الموت قبل دقائق تحركت أطرافهم الآن، وارتسمت على وجوههم تعبيرات الدهشة والارتباك. كان أحد الشياطين يشد على يده بصدمة بعد أن عاد ذراعه للنمو لتوه إثر بتره.
"...حاضر أيتها القائدة. يمكنني فعل ذلك."
"عمل ممتاز أيها الجندي. والآن، أنت."
واجهته القائدة بتعبير صارم، وإن لم يكن غاضباً لحسن الحظ.
"كيف هو مخزونك؟ هل أنت قادرة على فعل... ذلك مجددأً؟ توجد ثلاث غرف علاج أخرى."
"نعم! ولكن، لا حاجة لذلك!"
انطلقت أميليا بابتسامة عريضة. كانت تغمرها نشوة عارمة، أثر جانبي لا يقتصر على حركة أثيرها فحسب، بل شمل أيضاً شعورها بقدرتها على شفاء هذا العدد الهائل! شعور فعل الخير.
"لا حاجة؟"
بدا التعبيرات على العينين الحمراوين مشوشة.
"هـ-هيلبراند!"
تدفقت مجموعة من الشياطين يرتدون زياً مشابهاً لزي ضابط الإطباء عبر المدخل.
"ما كان ذلك النور؟! البقية..."
"لا حاجة!"
قالت أميليا مرة أخرى، ولم تستطع منع نفسها من إبداء شيء من الغرور.
"لقد عالجتهم جميعا!"
رمشت القائدة في وجهها.
"عالجت السفينة بأكملها!"
"...أوه، يا عزيزي..."
قال أناثور بهدوء في الخلفية.
عادا إلى مقصورة القائدة. بعد أن تحولت إلى شمس مصغّرة وتعاملت مع العواقب الفورية، أُسرع بعودتها قبل أن يلتفّ الطاقم حولها. كانت القائدة قد طلبت إلى أناثور إبلاغ تومز بأنها ستتأخر، شارحةً لأميليا أن الوقت قد حان لتقييدها. جلست القائدة على كرسيّها الجلدي، بينما وقفت أميليا بارتباك إلى الجانب. كانت تشكّ في أن فعل الشفاء الصغير الخاصّ لها قد أثار إعجاب القائدة إلى حدّ ما أكثر ممّا خططت له، ممّا جعل أميليا تتوقف متسائلةً عن المستوى الذي يُفترض أن تعمل به معالجة بشرية عادية.
لم تستطيع أن تظهر للقائدة فوراً كم كانت لطيفة ومذهلة بشكل طاغٍ، بل كان عليها أن تدرج ذلك تدريجياً لتألفها الديمونة. كان آخر ما تريده أميليا هو إخفاء تلك العينين القانيتين والقرنين الجميلين وإبعادهما. كان فرع أيسيكو أحد الكلمات البشرية الأكثر قوة. لقد كان في الواقع مسار السيادة، لكنّه جُمع مع كلمات الشفاء الأخرى، مثل رولا، إذ افتخر بتعويذات شفاء ممتازة. كما سمح للمستخدم بإلقاء حواجز دفاعية قوية وتعزيزات.
واحتوى حتّى على بضعة هجمات برق مقدسة، لكن بينما كان بإمكانها الهجوم، فقد قررت أميليا تجنب ذلك إن أمكن. ستكون معالجة، لا جندية. علاوة على ذلك، إن وصل الأمر حقاً إلى حدّه، فقد امتلكت كلمات أقوى بكثير من فروع القتال للآلهة الشيطانية والتي كان بإمكانها النطق بها. كانت القائدة تقرأ عقد أميليا. سادت الغرفة هدوء، باستثناء حفيف الأوراق العرضي. في النهاية، وضعت القائدة الورقة جانباً، قبل أن تكتب شيئاً على ملاحظة وتُريها إياها.
سألت أميليا: "أتعرفين ما هذا؟"
لم تكن إنجليزية، ولم تكن الكتابة الإمبراطورية التي أرادت تعلمها. كانت حروفها حادة، مع العديد من الخطوط المسننة والعمودية. لم تكن قد رأت هذا من قبل. أخبرت أميليا القائدة بذلك تماماً.
قالت القائدة: "إنها لغة الكلمات، لغة صوتية بحيث يمكن توصيل كلمات القوة عبر حواجز اللغة والثقافة. هذه إحدى الكلمات الأولى: أيسيكو. هذه هي التي يمكنك النطق بها، أليس كذلك؟"
قالت أميليا: "هذا صحيح!"
لن تكذب على قائدتها، ولكن حتى تصبح علاقتهما أفضل وتكون هناك ثقة أكبر بينهما، ستتجنب مشاركة أنها تستطيع فعل ما هو أكثر بكثير من مجرد النطق بكلمة واحدة.
سألت أميليا، وقد دفعها الفضول لطرح السؤال: "ما الكلمة التي يمكنك النطق بها؟"
وُجدت بضع مرشحات في ذهنها، واشتبهت أميليا في أن القائدة كانت تتبع مسار أحد ملوك السيف الشيطانيين.
قالت القائدة مشيرةً بإصبعها: "القاعدة الأولى لكونك ناطقاً هي الاحتفاظ بأوراقك مخفية. أنت مستعدة أكثر من اللازم للإجابة عن أسئلة تتعلق بقدراتك، واستخدامها. كان يجب أن تعارجي الجميع واحداً تلو الآخر، بتعويذة فردية أصغر، مثلما عالجتني سابقاً. سيتناقل الناس أمر هذا. سيصل إلى آسامي رؤسائي. حتى لو اكتشف الجميع أنك ناطقة، فلا تكوني مبادرة بتقديم معلومات عن كلمتك أو مدى إتقانك لها."
احتجّت أميليا: "ولكن، عندما تنطقين، سيعرف الجميع الكلمة فوراً!"
"وحتى تلك اللحظة، لن يعرف أحد أنك ناطقة ما لم تخبريه. يمكن أن يكون عنصر المفاجأة هو الفارق بين النصر والهزيمة. يغير العديد من الناطقين في خط المواجهة مظهرهم باستمرار، أو يمتزجون بالجنود العاديين."
استندت القائدة إلى الخلف، تبدو متفكرة.
"سأجعل تومز يعمل معلماً لك في أكثر من مجرد الإمبراطورية"—نقرت على قرنيها—"لغة الكلمات، الأمور التي يجب أن تعرفيها بصفتك ناطقة ومع ذلك تجهلينها... سيعلمك إياها، على قدر ما يسمح به واجبه. هذا هو البند الأول من العقد."
"حسناً! وماذا غير ذلك؟"
"سأعلمك السيف، بأفضل ما أستطيع. سيُعتمَد الكثير من ذلك على موهبتك الخاصة. أنا ديمونة مشغولة، لكني سأحاول إيجاد وقت لك مرتين على الأقل أسبوعياً في هذا الشأن."
"رائع! لا أستطيق الانتظار!"
منحت أميليا إبهامين متحمسين.
"سأدفع لك ألفاً ومائتي ديناري شهرياً. يتلقى أحد جنودي المشاة راتباً قدره ثمانية دناري في الفترة نفسها، لذا يُنظر إليك بقيمة تعادل مائة وخمسين جندياً..."
توقفت القائدة.
"ولكن، نظراً لعرضك قبل قليل، سنعيد النظر في هذا في تاريخ لاحق. هناك حدّ لما يمكنني استخدامه من أملاكي دون إذن من سيّد عائلتي."
أه؟ كان هذا شيئاً جديداً. كانت قائدتها تصبح أكثر إثارة للاهتمام شيئاً فشيئاً.
سألت: "سيّد العائلة؟ أملاك؟ هل أنت من النبلاء؟"
"نعم. يجب أن تشيري إليّ بلقب الليدي هالين على انفراد، وبكلمة القائدة عندما تكونين على متن السفينة..."
رفعت القائدة إصبعاً.
"في الواقع، تشيريني بلقب الليدي هالين في جميع الأوقات. سيعزز ذلك فكرة أنك تعملين لصالحي، كجزء من حاشيتي الشخصية التي أتمتع بامتياز تأسيسها كنبيلة، بدلاً من كونك جزءاً من الطاقم."
"هالين؟ اسم عائلتك؟"
"اسم عائلتي، نعم."
"إذن اسمك الكامل هو..."
توقفت أميليا عن الكلام، وتهضّم شفتيها ترقباً.
"سيرينا هالين."
"ممم... سيرينا هالين. سيرينا هالين..."
قلّبت أميليا الاسم على لسانها. لقد كان اسماً جميلاً، يليق بديمونة جميلة بمثل هذه القرون الرائعة.
"سيرينا هالين... سيرينا هالين..."
"توقفي عن قول اسمي."
"حاضر، ليدي هالين!"
ظهر سؤال في ذهنها.
"ما العائلة التي تمتلكينها؟ أي إخوة أو أخوات؟"
"هناك أبي – بطريرك العائلة. لدي أم أيضاً، وأختان أصغر سناً."
"بلا إخوة؟"
"مات خلال الحرب."
عفوًا! لم ترغب في إثارة أي ذكريات سيئة. محت أميليا إعطاء نظرة متعاطفة لكن قاطعتها قبل أن تستطيع قول أي شيء لتحسين الجو البارد فجأة.
"تبّاً! نحن نحيد عن المسار!"
طعنت سيرينا الورقة أمامها.
"هذه هي التزاماتك. أنت، في حدود المعقول، لتقديم خدمات الشفاء الخاصة بك لطاقمي. أنت رهن النداء، دائماً، ويجب أن تحصلي على إذني لمغادرة خدمتي أو السفينة. ليس عليك التزام بالمشاركة في المعركة مباشرةً، رغم أنه إن طلبت ذلك، ستوفرين خدماتك في خط المواجهة، حيث سأبذل كل جهد ممكن لضمان سلامتك. و..."
أماتت أميليا رأسها بينما توقفت سيرينا عن الكلام، مترددة قليلاً.
"...لا يُسمح لك بتقديم خدماتك للعدو، ولا تقديم المساعدة له بأي شكل أو صورة، سحرية أو غير ذلك."
قالت أميليا، واضعة إصبعاً على صدغها: "ممم... أرفض!"
توقعت أن تبدي سيرينا رد فعل عاصف، لكنها تفاجأت بوجودها صامتة، تنظر إليها بهدوء.
عندما أوضحت القائدة أنها تنتظر المزيد، شرحت أميليا: "قضيت سنوات في السرير، شبه عاجزة. لن أسمح للمصير نفسه بأن يحل بأي شخص آخر، ديمونياً كان أو بشرياً! لن أمنعك عن القتال، ولن أقف في طريقك، ولن أفرّ دون إعلامك، لكنني سأعالج من أشاء إن سنحت الفرصة."
تفحصت الديمونة، وتفاجأت بوجودها تومئ موافقة على شرحها.
"توقعت ذلك. البقية مقبولة إذن؟"
"نعم!"
"حسناً."
شطبت سيرينا سطراً من العقد.
"لا يمكنني سوى أن أطلب منك إعطائي تنبيهاً مسبقاً قبل أن تقومي بتقديم المساعدة للبشر، إن أمكن. أما بالنسبة للقبك، فستُدرجين كخادمة في خدمتي، إذ لا أجرؤ على منحك لقباً أعلى، خشية أن يسبب ذلك المزيد من المشاكل لأملاكي وعائلتي."
سألت أميليا: "والزي الرسمي!؟"
كانت متحمسة للغاية لامتلاك زي خادمة، تنكر حقيقي! منحتها القائدة نظرة من الأعلى إلى الأسفل، مما دفع أميليا إلى القيام بدورة سريعة.
"سنמצא شيئاً أقل... جمهورية. بغض النظر عن ذلك، لن تقومي بأي مهام خادمة فعلية. إن أموراً مثل التنظيف والطبخ تقع دون مستوى ساحرة بحجمك، ناهيك عن كونك ناطقة."
"لكنني أحب التنظيف! لا أستطيع الطبخ ولكن... أود أن أتعلم!"
" سخافة..."
فركت سيرينا صدغها، مهزة رأسها قليلاً.
"ومع ذلك... إن رُؤيتِ تنظفين، فسيساعد ذلك فقط في بيع الفكرة للطاقم،"
قالت.
"إن لم يكن هناك شيء آخر، وقّعي هنا."
أدارت الورقة نحوها، ومعها قلم. انحنت أميليا، باحثة عن الخط المنقط.
"شيء آخر..."
توقفت عن الكلام.
"أين سأقيم؟ أنام؟"
قالت القائدة: "معي، سنُعدّ لك مقصورة خاصة بي. لن ينجح إسكاك مع الطاقم أبداً، وأفضل إبقاءك بالقرب مني خشية تورطك في المزيد من المتاعب."
وقّعت أميليا العقد فوراً.
قالت وشعراها يتحولان إلى الحمرة: "انتهيت!"
إن رأت سيرينا ذلك، فلم تقل شيئاً.
"أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
"نعم... بصفتك خادمة، وكمواطنة تحتي، فأنت لست خاضعة للأوامر العسكرية، بل لأوامري وحدي. وبحسب العقد، ستتقبلين طلبات المساعدة من أي ديمون على متن هذه السفينة، ولكن إن حاول أي شخص من طاقمي إصدار أوامر لك بطريقة تتعارض مع أوامري، فيمكنك تجاهلها، والإبلاغ عن الحدث لي."
"حسناً!"
"علاوة على ذلك، كمواطنة، لا يُسمح لك بالتجول عشوائياً في السفينة. معظم المناطق محظورة عليك؛ ما لم تقتضِ التزاماتك الذهاب إلى مكان ما، فلن تفعلي. الجسر محظور، وكذلك الطابق الأول بأكمله، الذي تُثبت عليه المدافع. بخلاف الوقت الذي تحتاجين فيه للخروج من السفينة أو دخولها، لا يوجد سبب لوجودك هناك. كما ينبغي ألا يكون هناك سبب لوجودك في الطابق الثاني، مقصورات الطاقم، ما لم تكوني تتلقين تعليماً من تومز. يحتوي الطابق الثالث على العيادة الطبية، وقاعة الطعام، والمطابخ. أتصور أن بعض وقتك سيُقضى هناك. الطابقان الخامس والسادس، الشحن والذخائر، لا يمكنني تخيل سبب يدفعك للذهاب إلى هناك قط... ما لم أكن أضعك في زنزانة مرة أخرى."
"ماذا عن الطابق الرابع؟ لقد أغفلته!"
"ممم..."
لمعت عيون رأس الأيل الزجاجية بينما تحدث أناثور.
"الطابق الرابع محظور على الجميع، حتى على القائدة."
سألت أميليا سيرينا: "محظور؟ حتى بالنسبة لك؟"
قالت سيرينا بحسم، ملوحة بيد رافضة: "نعم. لا تشغلي بالكتِ به. أخرجيه من ذهنك."
لم تستطع أميليا منع نفسها.
"ماذا يوجد في الطابق الرابع؟ يا أناثور؟"
قال الأيل: "ممم..."
لكنه لم يكن أكثر إفصاحاً.
"كما قلت، لا تشغلي بالك بذلك. ستدركين بمرور الوقت أن هذه ليست مجرد سفينة عادية. الانتقام مميزة بأكثر من طريقة."
صرخت رافعة يديها: "يا له من... غموض محبط!"
قالت سيرينا: "مسلٍ، بالنسبة لك، وصف ذلك بالغموض. أنت، أكبر حزمة غموض ربما حلت بكاسكيديا قط! هاه! يا لك من بشرية مجنونة!"
أعلنت أميليا، مؤدية انحناءة صغيرة: "باللحم والدم! في خدمتك!"
قالت القائدة مهزة رأسها: "فتاة حمقاء..."
لم تبدُ أميليا سوى بابتسامة رداً على ذلك.
"أيتها القائدة! أقصد، ليدي هالين! لدي طلب!"
"...ما هو؟"
"أريد الخروج إلى الخارج!"
وقفت أميليا صامتة بجانب سيلينا. كانتا في غرفة اجتماعات على الطابق الأوّل، حيث جرت سيلينا كلّ ضابط، ومعظم قادة الفِرق. استُقبلت بنصف دائرة من شياطين يتراوح طول الواحد منهم بين ستة أقدام وسبعة، وكلهم يرمقونها بنظرات ريبة. تنوّعت ألوان بشرتهم ودرجاتها. بعض الشياطين، مثل سيلينا، كانوا شاحبي البشرة في الغالب، وتتخللهم نقوش خفيفة من الأحمر البرتقالي. والبعض الآخر بدا أداكن، بظلال أعمق من الرمادي والأسود.
كانت عيونهم جميعاً تقع في طيف من الأحمر، أو البرتقالي، أو الأصفر، مع أن أياً منها لم يكن بحمرة عيون القائدة تماماً. وتنوّعت قرونهم بالشكل ذاته. بعضها كان سميكاً وملتفّاً، يشبه قرون الكباش. وبعضها الآخر كان أستواءً، يشبه قرون الماعز. كانت هناك قرون منفردة، وأزواج، بل وحتى شياطين بثلاثة قرون، تبدو معها كأنها شوكة ثلاثية تمشي على قدمين! شرحت سيلينا الموقف لطاقمها، متغاضية عن عدة تفاصيل رئيسية.
حرصت على التأكيد على أن أميليا ليست جزءاً من الطاقم، وأنها تخضع لأوامرها وسيطرتها بالكامل، ونعم، إنّ ضوء الشفاء ذاك الذي انتشر في السفينة بأسرها كان بناءً على أمرها.
اتفقتا مسبقاً، سيلينا وأميليا، على أن تبادر أميليا في الأوقات المناسبة بعبارة سريعة «حاضر، سيدتي هايلين!»
قبل أن تُطبق فمها وتُبقي عينيها مسمّرتين على الأرض. كانت قد تلقّت توجيهات بألا تتصرف على سجيتها المرحة المعتادة، وأن تحاول أن تبدو... طائعة. اعتراضات عدّة صدرت عن بعض الضباط، وكان أشدهم معارضة قائد فرقة يُدعى كورفوس، الذي حذّرتها سيلينا منه، آمرة إياها بتجنبه بأي ثمن. احتدم النقاش في الغرفة أحياناً، وبدا في لحظة ما أنها قد تتعرض للهجوم فعلاً، لكن سيلينا أطلقت العنان لأثيرها، باثّة قوة ونيّة قاطعة، وهو ما أعاد الهدوء إلى المكان.
أكدت القائدة أنه بوصف أميليا جزءاً من حاشيتها الخاصة، فإن أي هجوم عليها يُعد هجوماً عليها وعلى عائلتها. بدا أن تلك الكلمات برّدت الغرفة أكثر، مع أن الشياطين المدعو كورفوس لم يُحوّل نظرته الثاقبة عنها أبداً. لن يُمثّل مشكلة، أليس كذلك؟ لا بد أنه سيلين، حين يدرك كم هي فاتنة بشيطانية! على غير العادة، دافع عنها هيلبراند، على الرغم من تصويبه سلاحه نحو وجهها قبل لحظات.
قدّم مسؤول الشفاء تقريراً عن كيفية إنقاذ أميليا لحياة أكثر من دزينة من الشياطين، وكيف أن دزينة أخرى ستتمكن من العودة للعمل فوراً، بدل قضاء أسابيع في التعافي أو الاستغناء عن خدماتهم تماماً. أثار هذا نقاشاً قصيراً بين الضباط، إذ بحثوا كيف يمكن لمثل هذا الشفاء السريع أن يفتح آفاقاً استراتيجية جديدة. بعد ذلك، صرفتهم سيلينا واصطحبت أميليا إلى الخارج، نحو الطابق الأول.
على الجانب الأيسر — الجانب الذي تسميه سيلينا الميناء — امتد ممرّ يربطهما بتحصينات ما تعرفه أميليا الآن باسم ميناء هايليند، وهو موقع سيطرن عليه في المعركة المنصرمة. وقفت أميليا بذراعين مبسوطتين، وتدوّرت حول نفسها، مستشعرة الريح وهي تداعب شعرها الذهبي، غير آبهة بما إذا كان شياطين الجسر يرمقونها. كانت في الخارج! متى كانت آخر مرة غادرت فيها المستشفى؟ متى شعرت بالريح؟
حذّرتها سيلينا: «انتبهي لنفسك!»
إذ اقتربت كثيراً من فجوة فاغرة في الطابق. توقفت أميليا عن الدوران.
«أكان هذا... بسبب ذلك الانفجار آنفا؟»
«نعم. كان ثمة برج هنا نصلحه الآن، لكننا سنحتاج للتوجه جنوباً، نحو مرسى حقيقي، لاستبداله. شهر من الإصلاحات، وربما أكثر.»
«فهمت...»
سدّدت أميليا بصرها نحو الجنوب، عبر السطح، نحو محيط الهواء والفضاء المفتوح الذي امتدّ على مدى البصر. فوقها، رأت طبقات من الغيوم، وتحتها مرجاً لا ينتهي من البرتقال الذي بدا وكأنّه يتوهج بلطف.
أوضحت سيلينا: «تلك هي اللومينا. أساس العالم.»
«ماذا يوجد خلفها؟»
«لا أحد يدرك. نُطلق على ذلك المكان اسم ما تحت السماء. وهناك نُلقي بجثث الموتى كي يَسْبُروا أغوار المجهول العظيم نيابة عنا.»
«يبدو... غريباً. ليس طبيعياً، أليس كذلك؟»
«كلا، إنه سحريّ. يعطل حقل الأثير. حتى المتحدث لن ينجو من السقوط فيه، مع أن السفينة تحمينا من أغلب آثاره.»
كانت أميليا قد أُحيطت علماً بالفعل بواحدة من الخصائص الفريدة لفينجنس، وقدرتها على الإبحار في اللومينا دون أن تتحطم. يا للغرابة! كانت هذه السفينة تزداد غموضاً على غموض! دوّنت ملاحظة ذهنية لكشف أسرارها مستقبلاً، إن سنحت الفرصة.
سألت مشيرة إلى كتل الأرض الهائلة التي كانت تطفو بمحاال محال وبدون أي إحساس واضح بالدفع: «والجزر؟ كيف تطفو؟»
«عشرات الآلاف من السنين من مطر القمر شبعت الأرض بالبلور، وهو ما يضغط ضد اللومينا ليولّد تأثيراً رافعاً. يصل هذا في النهاية إلى حالة اتزان مع اللومينا. تحافظ الجزر على مستوى مستقر، بحسب وزنها، وكثافة البلور داخل ترابها وصخرها.»
«أهكذا تبحر... السفينة أيضاً؟»
«نعم.»
أومأت سيلينا برأسها.
«الظاهرة ذاتها، محبوسة ومستغلة بواسطة عقول المبتكرين والمهندسين العبقرية. تمتلك السفينة محركين، محرك رفع يستخدم الاحتراق الأثري لتوليد قوة الرفع، ومحرك دفع يستخدم ذات الاحتراق لتوليد الحرارة، بغلي الماء إلى بخار وتحريك المراوح.»
«يا لها من... كل هذا رائع حقاً! لم يكن لدينا أي شيء شبيه بهذا في موطني. بدلاً من ذلك، امتلكت طائراتنا محرك دفع فحسب!»
سألت سيلينا بلهجة يبدو عليها الاهتمام الشديد: «أهكذا؟ إذن كيف أبحرتِ؟ كيف ولّدتِ قوة الرفع؟»
«لم نُسمِّ ذلك إبحاراً؛ هذا اسم ما نطلقه على السفن التي تعيش في الماء وحدَه. سميناه طيران. إن وضعت أجنحة كبيرة على سفينة...»
أكدت أميليا ذلك ببسط ذراعيهما، محاكية أجنحة طائرة.
«...وتلك الأجنحة صُممت بشكل معين، وطبقتَ دفعاً كافياً على الطائرة، حينها تولّد الأجنحة ذاتها قوة رفع لمجرد ارتطامها بالهواء!»
«نعم، أنا على علم بهذا؛ تستخدم بعض الطائرات الشراعية والمركبات الخفيفة تلك الطريقة، رغم أن السفن الأكبر أثقل من أن تحتملها، ومن هنا جاء محرك الرفع.»
توقفت سيلينا، وكأنها تُقلّب كلمات في ذهنها.
«ليس الآن، لكن في وقت ما مستقبلاً، أود مناقشة عالمك القديم معك. ما زلت أمتلك الكثير من الأسئلة، خصوصاً حول تقنيتك.»
«ممم، بالتأكيد!»
«هيا الآن، لنتمشَّ.»
قادتهما سيلينا عبر الممر. اضطرت أميليا لمقاومة رغبتها في إغماض عينيها. لم تكن من أشد المعجبين بالمرتفعات، ولم تكن ترغب قطعاً في السقوط باللومينا. ومع ذلك، إن قدر لها السقوط، فهناك كلمات تستطيع النطق بها لتمنحها القدرة على الطيران، لذا لم تكن قلقة للغاية. سارتا معاً بمحاذاة التحصينات، تتجاوزان بين الحين والآخر جنوداً شيطانيين يقفون حراسة، بينما بدا شياطين آخرون منهمكين في تفحص وإصلاح بعض المدفعية المدمرة.
بدت سيلينا مقتنعة بالصمت، لذا استغلّت أميليا الوقت لتتفقد ميناء هايليند. بدا وكأنه بلدة صناعية إلى حد ما، تعج بالمستودعات ومواقع التخزين. كانت المباني في الغالب من الآجور الأحمر، لكن بعض الأجزاء هيمنت عليها منازل خشبية بجدران مطلية بالباسوق وأسقف من القرميد الطيني. خمنت أن هذا هو الحي السكني، ومع استمرارهما في الطواف حول الميناء، ظهر للعيان مكان بدا وكأنه ساحة بلدة أو سوق.
وما إن حدث ذلك، حتى عجزت أميليا عن منع نفسها من العبوس. كان سكان الميناء قد زُجّوا داخل ساحة البلدة. رأت أميليا جنوداً يسوقون المدنيين من أنحاء الميناء كافة إلى الموقع المركزي. أحيط البشر بجنود شيطانيين وقفوا حراسة على الأرض وفوق أسطح المنازل المطلة على المكان.
أوضحت سيلينا: «المدنيون، والجنود الذين استسلموا. لا يمكننا تركهم يفعلون ما يحلو لهم في منازلهم، وهم يخططون لتمرد محتمل. على الأقل، ليس قبل مجيء قوة شرطة ملائمة.»
قالت أميليا متوقفة: «أدرك ذلك.»
راقبتا المكان معاً لبعض الوقت، والشمس الدافئة تسطع فوقهما.
«ما مصيرهم؟»
«سيُؤخذ الجنود كأسرى حرب، وأما المدنيون، فبمجرد التدقيق فيهم، سيتمكنون من العودة لحياتهم القديمة، مع بعض القيود.»
ترددت سيلينا قبل أن تفتح فمها مجدداً وتسأل: «إن قلتُ بدل ذلك إني سأعدمهم جميعاً، مدنيين وجنوداً على حد سواء، فما فاعلة أنتِ؟»
التقت عينا أميليا بتلك العينين القانيتين.
قالت رافعة عضدها ومشددة إياه: «سأمنعك!»
تأملت سيلينا بابتسامة حائرة تتشكل على وجهها: «أهكذا؟ كلمة شفاء، حتى وإن نطق بها متحدث موهوب، تظل مجرد كلمة شفاء. أترينها كفيلة بردعي؟»
رمقت أميليا سيلينا بابتسامة وقحة: «أمتلك بعض الحيل في جعبتي! أعتقد أن بمقدوري تدبر أمري، إن احتجت لذلك!»
سألت سيلينا: «أحقاً؟ وما هذه الحيل إذن؟»
«لن أخبرك! لذا لا تسألي! المتحدث يحتفظ بأوراقه قريبة من صدره، أتذكرين!؟»
نفخت أميليا صدرها باعتزاز. أرأيتِ؟ يمكنها التعلم على أتم وجه!
علقت سيلينا ببرود: «هاه، ألا نظري إلى ذلك؟ البشريّة تتعلم.»
«مهلاً! أنا مجتهدة للغاية!»
قالت سيلينا واضعة إصبعها على شفتيها متبنية تعبير تفكير مصطنع: «ما زلتِ ترتكبين خطأ التلميح إلى وجود قدرات إضافية. أجدني الآن أفكر في شتى الاحتمالات لما قد تكون عليه.»
هتفت أميليا عاقدة ذراعيها ومبتعدة عنها: «همرف!»
سرّها الأمر في البกรา، سرّها أنهما قادرتان على الحديث بمثل هذه العفوية حقاً. شكت أميليا في أن سيلينا، من بين كل الشياطين، تملك قدراً أكبر بكثير من تقبّل البشر مقارنة بالبقية. خطر ببالها خاطر.
قالت: «سيدتي هايلين.»
«نعم؟»
«بما أنني شفيت الشياطين جميعاً، فأنزل لأشفي أي بشر أستطيع الوصول إليه. أترغبين في مرافققتي؟»
«أنا... أرى. سأرافقك، فحتى تصبحي أكثر تمرساً، أخشى المشاكل التي قد تنجرّ إن تركتك وحدك. حسناً إذن.»
توجهتا معاً مغادرتين التحصينات، قاصدتين أول مجموعة من البشر رأتهم أميليا منذ قدومها إلى هذا العالم.