"ارفع الأنف! عشرون درجة!"
عادت سيلينا إلى غرفة القيادة لتستقبلها أجواء التوتر المألوفة التي تسبق المعارك. لا مجال لتغيير الخطط الآن. لا مزيد من النقاش أو وضع النظريات فوق خرائط التحصينات. لقد حسم أمرهم. رُميت النار ورُفعت الجلسات. كان ميناء هايويند مركزاً لوجستياً حيوياً للجمهورية. طالما اشتبه الشياطين في أن المعونة الإنسانية تُهرب من خلاله عبر الدول البشرية الأخرى. إنها أكبر جزيرة في الأرخبيل.
تطفو على ارتفاع ثلاثة كيلومترات فوق اللومينا. رغم أهميتها، لم تكن تحرس الميناء سوى سرب من الفرقاطات والاعتراضية. حتى ذلك العدد بدا مثيراً للإعجاب نظراً لحالة الحرب. لم تكن الفرقاطات هي خط الدفاع الأول للميناء. وُضعت تلك الكشافة والسفن الخفيفة بشكل أساسي لإرسال تحذيرات مبكرة إلى أساطيل الاحتطاب الجمهورية التي ستنطلق من قواعد الإمداد الجوي في الشمال على مسافة خمسعين كيلومترًا.
كلا، بل كانت التحصينات الثابتة هي ما يكفل أمن الميناء المنخفض. إذا كانت معلوماتهم صحيحة، فبإمكانهم توقع ألا تضم تحصينات ميناء هايويند أقل من اثنتين أربعين منظومة مدفعية من عيار ست بوصات ونصف، إلى جانب عشرات الأبراج الخفيفة المضادة للطائرات. بوسع تلك المدفعية الثقيلة إطلاق قذيفة لمسافة تزيد على ثلاثين كيلومترًا. نظراً لسماء ميناء هايويند المكشوفة، كان التسديد سهلاً على أي سفن إمبراطورية تقترب.
ستتعرض البوارج للقصف قبل أن تبلغ مداها، وستفتك قذائف الدفاع الجوي بالسفن الخفيفة. مع ذلك، كانت بالميناء نقطة ضعف لا تستغلها سوى سفينة فينجينس: موقعها في السماء المنخفضة. تعجز أي سفينة أخرى عن الاقتراب من مركز الإمداد. إما أن تُرصد عبر ستائر الكشافة، أو تلتقطها مناظير الأثير بالميناء، أو تُرى ببساطة من أبراج المراقبة. ولكن سفينة قادرة على الإبحار في اللومينا؟ أمر افترضوا استحالة حدوثه، غير أن فينجينس فعلتها على أي حال.
وجهل المدافعون الجمهوريون أن سفينة سيلينا أصبحت على بعد كيلومتر واحد من الميناء، لتخوض حركاتها الأخيرة قبيل اندلاع المعركة. كانت قوات الصدمة قد صعدت، وأبلغت فرقاطات الإمكاد بأن الطريق آمن. حان الوقت. لحظة ابتتعاد المراوح عن ضباب اللومينا الكثيف، أصدرت سيلينا الأمر.
"سرعة الجناح!"
"سرعة الجناح!"
صاح الملاح، دافعاً الذراع المتحكمة في سرعة السفينة حتى المنطقة الحمراء حيث كتب أحدهم كلمة "خطر!"
ورسم جمجمة وعظمتين متقاطعتين.
"سرعة الجناح!"
زأر كبير المهندسين، صارخاً عبر أنبوب التخاطب. اهتزت السفينة وصرخ بدنها مع سيطرة قوى جديدة. حتى في غرفة القيادة، سُمع الطنين العميق لمحرك الرفع والدفع، بينما جُهد كل عقدة سرعة ممكنة منهما. سيكون الضجيج يصم الآذان في غرفة المحركات، لكن يا للأسف، لم يحتاج المهندسون إلى السماع، بل تطلب الأمر منهم فقط منع المحركات من الانفجار. اخترقوا اللومينا مثل حوت قوس عميق يخترق سحابة.
اتجه مقدم السفينة بشدة نحو الأعلى، وخلال نوافذ غرفة القيادة الجانبية رأت سيلينا الجدار المعزز للتحصينات يلوح في الأفق، بينما برزت سبطانات المدفعية لتبدو كظلال من تلك الزاوية تحت الشمس. عملت الاتصالات بسرعة.
"أبيس واحد، وثلاثة، وأربعة مؤكدة! أبيس خمسة... ستة، مؤكدة!"
وضع خبراء التخطيط أيقونات مغناطيسية تمثل التحصينات على خريطة الميناء بعد التحقق بصرياً من مواقعها. بدا أن معلوماتهم كانت دقيقة.
"برج مسلح عند تشاليس واحد! برج مسلح عند جينكس ثلاثة!"
تدفقت المعلومات من الاتصالات إلى خبراء التخطيط وضابط الأسلحة، الذي سيتولى ترتيب الأولويات وتوزيع أهداف مدافع السفينة. أعطت سيلينا الأمر.
"الأسلحة طليقة!"
"الأسلحة طليقة!"
كرر ضابط الأسلحة.
"اضربوا الأبراج!"
"أطلقوا الإمكاد!"
"الإمكاد في طريقها!"
رأت عبر النوافذ الأبراج الثلاثة تدور موجهة سبطاناتها المزدوجة ذات الأربع بوصات نحو أهدافها. وحالما استقرت في مواقعها، انطلق سرب المقاتلات المرافقة المصبوغ بلون أحمر داكن صارخاً في مهمة الصيد. بعد لحظة، حيت الأبراج بصوتها الهادر، نافثة النار والغضب بينما أطلقت قذائف متفجرة نحو التحصينات المتفاجئة. كانت غرفة القيادة مدرعة بجدية، لكن ذلك لم يمنع موجات الصدمة المنبعثة من المدافع من بلوغ عظامها.
سادت لفترة وجيزة حالة من الهدوء العنيف مع خفوت صوت المدافع، وتلتها الأصوات الدالة على الدمار حين أصدرت قذائفها المتفجرة حتفها في أبراج المراقبة المعزولة، ناسفةً ثقوباً هائلة داخلها وعبرها ومتسببةً في انهيارها. طن محرك فينجينس بطرب وهو يمزق السماء متجهاً نحو المنتصف. وبينما كادت السفينة تتوافق في مستواها مع التحصينات، صاحت سيلينا بالمرحلة التالية من خطة الهجوم.
"أطلقوا الطائرات الشراعية!"
"جاري إطلاق الطائرات الشراعية!"
كان جنود صدمتهم، الذين بلغ عددهم قرابة المئتين، محشورين كالجمر في موقد داخل نصف دزينة من الطائرات الشراعية الملحقة بسفينة فينجينس. تلك الطائرات المدرعة بثقل، وكما يوحى اسمها، لم تمتلك قوة دفع خاصة بها بل اقتصر دورها على إبقاء الشياطين بداخلها أحياء أثناء عبورهم نحو الأهداف. لحسن الحظ، صُنع الشياطين من طينة أصلب من معظم البشر الرخوين، فتلك الطائرات الشراعية كادت تتحطم هبوطاً أكثر مما تشل.
عل صوت صارخ: "أُطلقت الطائرات الشراعية!"
سيستهدف كل طيار شراعي توجيه ناقلته بأقرب ما يمكن نحو وجهاتهم المتفق عليها سلفاً. ستنقلهم السرعة وقواتهم بداخلها في قوس يعلو الجدران وصولاً للميناء. في الواقع، سيقصر الكثير منهم عن بلوغ أهدافهم أو يتجاوزونها. سيتعين على الجنود الارتجال؛ فالقدرة على فعل ذلك حددت من يُختار كقائد فريلة. وما إن خفت النداء الأخير، حتى تجاوزت فينجينس التحصينات، مرتفعة فوق الجدار المحيط بالميناء.
السفينة، المائلة بعشرين درجة، تعني أن الميناء لم يكن مرئياً بعد من نوافذ غرفة القيادة.
"استوِ!"
ستتمكن غرف المراقبة الجانبية، فضلاً عن كبسولات المراقبة أسفل البدن، من الرؤية بوضوح، وسرعان ما تدفقت المعلومات إلى غرفة القيادة.
"أبيس سبعة، وثمانية، وتسعة، وعشرة، وأحد عشر وثلاثة عشر، جرى التحقق منها! برج مراقبة مسلح عند تشاليس سبعة، تشاليس تسعة!"
سارع ضابط الأسلحة ومرؤوسوه لتنسيق مدافع قاع البدن، بينما بذل خبراء التخطيط قصارى جهدهم لإضافة وإزالة النماذج من الخريطة والحفاظ على تحديثها.
نادت سيلينا: "الاتصالات! جدوا منصاتهم! الملاحة! أداروا السفينة! انحرفوا ثلاثين درجة!"
"حاضر، أيتها القائدة!"
رد الضابطان، وتدفق فيضان من الأوامر. لقد نوَت وضع فينجينس في انعطاف دائري، منخفض وضمن حدود التحصينات الحلقية للميناء، معتمدة على المفاجأة والقوة النارية لتدمير مدفعية الدفاع الثابتة التي تهدد الأسطول. أنت السفينة أنيناً مع دورانها، واضطر كل شيطان في الغرفة لضبط أطرافه كي لا يرمي الميل ذو الثلاثين درجة به إلى الأرض.
"وُجدت منصات الإطلاق! ثلاث... ألغِ ذلك! أربع سفن خفيفة مُحددة! الشبكة ستة في أحد عشر!"
صاحت الاتصالات، مما دفع سيلينا للنظر إلى الخريطة على الطاولة أسفلها وتحديد الموقع. لقد عثروا على منصات الإمداد الجوي الخاصة بسرب مقاتلات الميناء. لا شك أن بعضها كان منشغلاً بتشكيل ستارة الكشافة، مسرعاً للعودة حين التقطت مناظير الأثير محركات فينجينس. أما البقية، فقد رست في أبراج الإمداد فارغة.
"الأسلحة! أعطوا الأولوية لمنصات الإطلاق! الشبكة ستة في أحد عشر!"
"حاضر، أيتها القائدة! الشبكة ستة في أحد عشر!"
صاح ضابط الأسلحة في أنبوب مكبر. وبعد ثوانٍ مؤلمة، أعادت المدافع صفها، وسمح ميل السفينة لها بتسديدة مباشرة نحو الجانب الآخر من الميناء. سكن كل شيء للحظة، ثم اندلعت ضربة جانبية مدوية، تلتها أخرى ثم أخرى، لتطلق قذائف متفجرة نحو شبكة المربعات الحاوية لأبراج الإمداد مسقطة إياها كأنها مصنوعة من عيدان الثقاب.
"عمل جيد! الأأسلحة! ركزوا على الشرفات! سنقوم بدورة كاملة!"
وُجدت اثنتان وأربعون تحصيناً ثابتاً على الأقل فوق الجدران، وتطلب الأمر إبطال فعاليتها أو الاستيلاء عليها للجزء الأخير من الخريطة. ومض انفجار آخر عبر نوافذ غرفة القيادة بينما أصابت إحدى مقاتلاتها الذخائر المخزنة في أحد أبراج المراقبة، ناسفة إياه نحو العدم. بدأ إنذار جوي بالرنين أخيراً، إذ ضاعت عنصر المفاجأة. كان خافتاً في غرفة القيادة لكنه استحال تجاهله في الميناء.
هرع كل جندي وبحار جمهوري نحو محطات القتال. لقد كان سباقاً مع الزمن. احتاجوا لتعطيل تلك المدفعية قبل أن ينهي المدافعون مهمة تحويلها للداخل ببطء.
"أيتها القائدة! حقل أثير! ثلاث بصمات! الاتجاه مئة وتسعون! الارتفاع سبعة كيلومترات ونصف! على بعد ثمانية كيلومترات!"
صاح مسؤولو الاستشعار. عاد الكشافة الذين تسللوا عبرهم، وأصبحوا الآن في مدى مناظير أثير فينجينس.
"أبلغوا المقاتلات!"
"حاضر، أيتها القائدة!"
التفت ضابط الاستشعار وبدأ بسرعة ينقر الرسالة.
"البرج الأول معطل!"
هتف ضابط الأسلحة فجأة. لمحت سيلينا من النافذة أن البرج المعني قد صمت بينما واصلت إخوته إصدار ضربات القذائف المتتابعة.
"البرج الأول! معطل!"
صرخ كبير المهندسين عبر أحد أنابيب التخاطب الكثيرة أمامه.
"أسرعوا!"
"أبيس أربعة وعشرون، وخمسة وعشرون، وثمانية وعشرون – دُمّرت!"
سقطت قطرة عرق في عين سيلينا، لكنها رفضت أن ترمش. لم تستطع تفويت أي شيء. معركة محفوفة بالمخاطر كتلك تعني أن ثوانٍ قد تصنع الفارق بين النجاح والفشل.
"نتعرض لإطلاق نار! قاع البدن الأيمن!"
صاح صوت. كان شيئاً من داخل الميناء يصيبهم.
"أناثور!"
صرخت سيلينا.
"صامدون، أيتها القائدة!"
صرخ سحلية الريح المحشو رداً.
"إنها مجرد مضادات! لم يتسع وقتهم لتلقيم أي شيء آخر!"
"الأسلحة! وجهوا مدافع قاع البدن إليها!"
"حاضر، أيتها القائدة!"
لحسن الحظ، لم يصابوا بقذائف خارقة للدروع، بفضل هجومهم المفاجئ من المسافة صفر. ستتمحور استراتيجية الدفاع لحصن كميناء هايويند حول ستارة مضادات جوية أولاً، متوقعة الاشتباك مع مهاجم عن بعد قبل الحاجة للتحول لشيء أصلب.
"أبيس واحد وثلاثون، واثنان وثلاثون، وثلاثة وثلاثون – دُمّرت!"
"دُمرت أبراج المراقبة!"
"أيتها القائدة!"
نادى خبير التخطيط الأرضي.
"لقد أمّنا البوابات!"
لا يمكن بلوغ جدران ميناء هايويند سوى عبر دور البوابات، بوابة في كل اتجاه أساسي. كانت تلك الأهداف الأساسية لجنود الصدمة، الذين لم تكن هبوطاتهم لتزيد الأمر إلا ارتباكاً وفوضى. الآن، ومع تأمين البوابات، سيملكون الجدران. وإن ملكوا الجدران، ملكوا الميناء.
"أبراج المقدمة! أوقفوا إطلاق النار! أخبروا الجنود بالسيطرة على الجدران!"
أمرت. لا حاجة لتدمير المدفعية المتبقية إن تمكنوا من الاستيلاء عليها. كانت تلك نتيجة أفضل مما تجرأت على الأمل به.
"حاضر، أيتها القائدة!"
جاء جوقة الردود.
"دعم البرج الأول جاهز!"
صاح كبير المهندسين.
"همم... لم نعد نصاب بالمضادات، أيتها القائدة!"
أعلن أناثور.
"يبدو أننا أوقعنا بهم!"
"أيتها القائدة!"
صاح خبير التخطيط الأرضي.
"فشلنا في اقتحام القلعة! تكبدت الفرقتان السادسة والسابعة خسائر فادحة!"
"اسحبوهما!"
أمرت سيلينا.
"ما الوضع الذي نواجهه؟"
"ما بين خمسين ومئة جمهوري يتحصنون بالداخل. دمرنا مدافع السطح، لكن اقتحامها سيكون مكلفاً، و"
—توقف خبير التخطيط لبرهة— "إنها المكان الذي حشروا فيه كل المدنيين."
لم تستطع سيلينا كبح لسانها عن العض. بوسعها إصدار الأمر بهدم القلعة، لقتل كل من بالداخل، جنوداً ومدنيين على حد سواء. أراد جزء منها فعل ذلك، وكان بعض القادة ليصدروا الأمر بالفعل. لكن ذلك لن يجعلها أفضل حالاً من البشر.
"أنهوا تأمين الجدران! اجعلوا أحد مدافع قاع البدن يطلق النار بشكل متقطع على القلعة. أبقوهم في حالة هلع ومنعوهم من التفكير بأي أفكار ذكية!"
اندلعت انفجارات ضخمة إضافية من الميناء، حيث فجرت مخازن الذخيرة قذائف تائهة أو عمليات تخريب من الفرق الأرضية. لم تكن الأعيرة البشرية متوافقة مع مدافع الشياطين، لكنهم سيحرصون على الاحتفاظ ببعضها تحسباً لاضطرارهم لتشغيل مدافع المحيط بأنفسهم. مرت دقيقة قبل أن ترد تقارير عن الاستسلام الجماعي للجنود سيئي الحظ الذين تواجدوا على الجدران حين بدأ الهجوم. أولئك الذين لم يُحصدوا بنيران القذائف سرعان ما وجدوا المقاومة عديمة الجدوى، محاطين بالقوات الأرضية وفينجينس التي تحلق فوقهم.
بخلاف القلعة، ظهرت ببوبات مقاومة قليلة، متمسكة بعناد بأمل كاذب في النجاة. حُددت تلك المواقع، وبضع جولات من مدافع مقدمة السفينة كانت أكثر من كافية لقمعها.
"ماذا عن الكشافة؟"
سألت ضابط الاستشعار. نظراً لمعرفة سير المعركة، احتمل فرارهم لإبلاغ القيادة العامة للجمهورية بالهجوم. من المحتمل أن يكون واحد أو اثنان منهما قد انشقا خارج مدى مناظير الأثير، ولا سبيل لفعل شيء حيال ذلك.
"ثلاث بصمات! الاتجاه مئة وثمانون! مستوية! كيلومتر واحد! انتظروا، إنهم ينشقون... أيتها القائدة! طوربيدات! قادمة!"
أقسمت سيلينا.
"استقيموا!"
أمرت، محاولة إخراج السفينة من ميلها ليتسنى لها مواجهة التهديد بأكبر قدر ممكن من درعها الجانبي السميك. طوربيدات! اللعنة على الجحيم السبعة! متى وضع البشر طوربيداً على سفينة خفيفة؟! قامت سيلينا بالحسابات الذهنية، إطلاق طوربيد على مسافة نصف كيلومتر، منحهم ذلك... لا وقت على الإطلاق. رأت، متسعة العينيين، أول طوربيد يحلق متجاوزاً سطح المقدمة. وفي جزء من الثانية، غرق الجانب الأيسر من السطح في انفجار هائل حين اصطدم طوربيد آخر بدرع السفينة، ممزقاً إياه كورق، ومطلقاً لهباً أزرق وضياءً أعمى بصرها للحظة.
رُميت سيلينا نحو السطح، بينما مزقت موجة الصدمة غرفة القيادة، وأذنها ترنان من الأصوات التي تصم الآذان. لم يتاح لها الوقت لحماية أذنيها بهالتها. لم تنتهِ الأصوات مع ذلك، إذ واصلت الانفجارات كرّها.
"الثانويات!"
صرخ صوت مكتوم من مكان ما في غرفة القيادة، أضعف من أن يُسمع تقريباً. مزق انفجار ضخم آخر البرج الثالث عن هيكل السفينة، مقلباً إياه في الهواء كقطعة نقدية، لتتفجر ذخائره بصورة كارثية. رن إنذار. كان أناثور يقول شيئاً، لكنها لم تستطع سماعه بوضوح. كان الملاح على الأرض في حالة ذهول. جحيم سبعة! صكت سيلينا أسنانها، دافعة هالتها إلى البرتقالي. بقوة جديدة، تسلقت نحو قدميها وأمسكت بمحطة الملاح.
أدارت السفينة، محاولة تدويرها حتى لا يكون الدرع المتضرر عرضة لضربة أخرى. إن كانت فينجينس بارجة، لكانت أبطأ من الاستجابة. لحسن الحظ، كانت طراداً خفيفاً بمحركات مشتعلة وبدون وزن مقاتلاتها وشراعيها لإبطائها. استجابت بخفة. وبينما أدارت سيلينا السفينة، رأت وسط الدخان والنيران على السطح أن مقاتلتين معاديتين قد أسقُطتا، بينما تطارد الإمكاد الثالثة.
"تقرير الأضرار! أناثور!"
كان سمعها يتحسن ببطء.
"أيتها القائدة!"
صرخ حارس السفينة.
"أغلقنا الحواجز! منعنا تفاعلها المتسلسل مع الأبراج الأخرى! لدينا حرائق يجب إخمادها! الطوابق الأول، والثاني، والثالث، والخامس! إنها فجوة كبيرة! ما الجحيم الذي كان عليه ذلك الطوربيد!؟"
أثناء الأزمات، كان أناثور يتحدث هكذا، مستخدماً كلمة نحن للإشارة إلى نفسه والسفينة. لم تدرِ سيلينا حقاً إن كان عليها معاملة السفينة كشخص أم... شيء آخر.
"عمل ممتاز!"
صرخت.
"الإصابات!؟"
"قتلى من الرماة، قتلى من المهندسين، أيتها القائدة! لدينا جرحى! دزينات من البحارة، ربما أكثر!"
"تويمز وداغون؟ الفتاة؟"
"إنهما بخير! تلقيا ضربة على الرأس! إنها تعالجهما... أه... يا له من سحر مذهل... يذكرني بـ..."
"أحضر داغون إلى هنا! أبقِ تويمز والفتاة هناك! لن أخاطر بها حتى ننال إشارة الأمان التام!"
"حاضر، أيتها القائدة!"
وميض في الأفق رأت من خلاله سيلينا المقاتلة المعادية الأخيرة تسقط. أي جحيم كان ذلك الطوربيد؟ كان المفترض ألا تحمل سوى طوربيدات صغيرة تحوي قدراً ضئيلاً من المتفجرات، وهو شيء يتعين على الدرع الجانبي تحمله. لكن تلك الضربة جاءت كسلاح بارجة!
"أناثور! استدعِ الطاقم الطبي إلى هنا!"
صرخت، راقية أن بعض ضباطها ومرؤوسيهم كانوا يتأوهون. لم يستطع كل ضباطها الحفاظ على هالة حمراء مثلها. بدا أن الملاح مصاب بارتجاج.
"أرسل القليل منهم فقط"، وضحت.
"أرسل أغلبهم إلى منطقة الاصطدام! انقلوا الجرحى إلى حجرة العلاج!"
سيكون هيلبراند مشغولاً لفترة. خفضت سرعة السفينة إلى النصف، مانحة المحركات فرصة للبرود. الجري بسرعة الجناح، بستين عقدة كاملة سيحرق المحركات في النهاية، فضلاً عن استهلاك كميات لا تحصى من بلورات القمر المغذية للاحتراق الأثيري.
"الاستشعار! أي شيء!؟"
"سلبي!"
"هل ما زالت لدينا حرائق؟"
"يتم التعامل مع آخرها، أيتها القائدة!"
كانت لديهم إجراءات لمكافحة الحرائق. انتشرت الدلاء ومخزونات الرمل عبر السفينة، وبذل البحارة القلائل ممن امتلكوا موهبة فن سحر الماء النادر قصارى جهدهم لإخماد ألسنة اللهب.
"أيتها القائدة!"
رن صوت جديد، وظهرت قرون كبش مألوفة فوق رأس أصلع.
"ما الجحيم الذي حدث؟"
"داغون! ضربنا نوع جديد من الطوربيدات! لم أرى قط شيئاً مثله!"
طكت لسانها، مشعورة بالدم ينفجر من فمها. لا بد أنها عضته حين ضرب الانفجار.
"أُطلقت من سفينة خفيفة! ماذا ابتكر الجمهوريون الآن!؟"
"أيتها القائدة، أنت تنزفين!"
هتف. وخلفه، هبطت موجة من الطاقم الطبي على غرفة القيادة، معالجة الإصابات والجروح. حاول أحدهم الاقتراب منها، لكنها لوحت لهم بالابتعاد.
"أنا بخير! داغون، أريدك أن تتولى القيادة. أحتاج—"
"القلعة!"
صاح أحدهم. لم تكلف سيلينا نفسها عناء انتظار تقرير، بل انتقلت إلى غرفة المراقبة اليمنى وبحثت بنفسها، تاركة محطة الملاح ليتعامل معها داغون. فاجأها المنظر. الطوربيد الأول تجاوز السطح، والثاني ضرب السفينة، وهي تعرف الآن أين ذهب الثالث. بدا أحد جانبي القلعة أنقاضاً، وقد انهارت جدرانه الضخمة على نفسها مخلفة حفرة هائلة تشير إلى مكان سقوط الطوربيد. استطاعت بالكاد تمييز جنود صدمتها وهم يتحركون داخل المبنى، مستغلين الفوضى لتأمين الهدف الأخير.
عاد إلى غرفة القيادة. مع تدمير السفن المعادية، وتأمين الجدران، وسقوط القلعة، انتهت المعركة جوهرياً.
"أخرج بنا خارج الجدار، داغون. الجانب الجنوبي. سنرسو، وندخل الجنود الجرحى على متن السفينة، وأجساد الساقطين. انظر ما الإصلاحات التي نحتاجها."
لم ترغب سيلينا في هبوط السفينة داخل الميناء، إذ ستصبح عرضة للتخريب أو هجوم مفاجئ. بدلاً من ذلك، سترسو مقابل الجدار الخارجي، من الاتجاه الذي هاجموا منه، مستخدمة الجدار كدرع مرتجل لجانبهم الضعيف.
"أمرك"، أمرت داغون، الذي أدى التحية.
"حاضر، أيتها القائدة!"
منحها نظرة متسائلًة، ملاحظة عدم مغادرتها غرفة القيادة بعد.
"ماذا أيضاً؟"
"أرسل كلمة إلى الأسطول. أخبرهم بأن الميناء قد سقط. بافتراض نجاح الجمهوريون في إرسال برقية أثيرية، فلن نملك أكثر من أربع ساعات قبل وصول أسطول الاستجابة. يجب أن تتواجد بوارجنا هنا قبل ذلك."
انتظرت تأكيد داغون قبل أن تقترب.
"سأحصل على البشرية، لأرى إن كانت تستحق ما سندفعه لها"، همست.
أومأ داغون برأسه، ملقياً نظرة حذرة على الضباط المتعافين وطاقمهم. لم تكن حقيقة دفعها لأجر بشري قد انتشرت بعد بين أفراد الطاقم. منحتها سيلينا إيماءة أخيرة واستدارت للمغادرة.
"حاضر، أيتها القائدة! القائدة تغادر السطح!"
غادرت سيلينا غرفة القيادة وبينما كانت متجهة نحو وجهتها، شعرت بقصور سفينة الذاتي يعدل نفسه بينما ناور داغون بها ضد جدران الميناء. مر بها بحارة، بعضهم مصاب وآخرون محمولون، في عجلة. بذلت سيلينا قصارى جهدها للحفاظ على ظهرها مستقيماً وذقنها مرفوعاً. كان على القائد دائماً إظهار القوة والسيطرة. احتاجت لتكون عماداً يعتمد عليه الجميع. موثوقة بقدر المرأة في اللوحة المعلقة في مكتبها.
بالوصول إلى غرف تويمز، فتحت الباب دون طرق.
"مرحباً!"
قفزت أميليا نحوها ككلب صيد متحمس.
"أنت تنزفين! دعيني أحضر ذلك لك!"
مدت البشرية يدها لتلمس رأسها، لكن سيلينا اعترضتها، ممسكة بمعصم البشرية بطريقة انعكاسية. وقفا هناك، متجمدين للحظة. ينظران إلى بعضهما. مجموعة من العيون القرمزية تضيق، بينما اتسعت أخرى زرقاء.
"أه؟"
قالت أميليا.
"ألا ترغبين في أن أعالجك؟"
"احتفظي بأثيرك. لدينا العديد من الجرحى."
رداً على ذلك، أصدرت البشرية صوتاً ساخطاً، وضعت يدها الباقية على وركها.
"صدقيني، لدي أثير يكفيك ويكفي الجميع وزيادة! الآن دعيني أعالجك."
تحدقتا في بعضهما حتى تراجعت سيلينا. لا يزال رأسها يؤلمها وكانت بحاجة لعقل صافٍ للقيادة بشكل صحيح.
"امضي قدماً إذن"، قالت.
"اجعليها سريعة."
ورغم ذلك، لم تستطع كبح نفسها عن إبقاء يد واحدة على سيفها بينما مدت أميليا يدها نحوها. بدأ ضوء ذهبي يتدفق من بشرة أميليا. رقص كأشعة الشمس عبر السحب، وضمنه، استطاعت سيلينا رؤية درجات من الأزرق الملكي. سافرت التعويذة عبر ذراع أميليا وفجأة شعرت سيلينا بالراحة، وتلاشى الألم كلياً بينما انتشر الدفء عبرها. وبشكل تلقائي، حضرت في ذهنها ذكرى احتضان والدتها لها، وشعرت بدمعة تتدحرج على خدها.
تلاشت بسرعة وفي مكانها، وجدت سيلينا نفسها منتعشة وصافية العقل. ومما يثير الدهشة، شعرت أن آلام الإصابات القديمة، مثل كتفها الذي اعتاد الوخز، كأنها شُفيت تماماً! قامت ببعض الحركات، مختبرة أطرافها بطرق عادة ما تثير استجابة مؤلمة، لكن لم يظهر أي ألم. إذن، هكذا كانت قوة المعالج البشري.
"هذا... مذهل"، قالت بهدوء.
"مم!"
أومأت أميليا بحماس.
"سررت لأنها أعجبتك!"
مرت لحظات في صمت، ونظرت سيلينا إلى أميليا بطريقة لم تتخقط يوماً أن تنظر بها إلى بشري —نظرة امتنان.
"أيتها القائدة"، قال تويمز مقاطعاً اللحظة.
"أبقانا أناثور على اطلاع. طوربيد؟"
"نعم."
أجبرت سيلينا نفسها على العودة لوضع القائد.
"شيء جديد."
"لقد وقعت على الأرض حين حدث ذلك!"
قالت أميليا.
"كان صاخباً جداً! سقطت كل الكتب عن الأرفف! هل... مات الكثير من الناس؟"
فتحت سيلينا فمها لتوبخ الفتاة لتحدثها بهذه العرضية عن طاقمها، لكنها توقفت حين رأت في تلك العيون الزرقاء شرارة نضوج وعزم لم تكن موجودة من قبل.
"نعم..."
قالت سيلينا.
" والكثير للمعالجة. هل وقعت العقد؟"
"أه، بخصوص ذلك، أيتها القائدة..."
ترددت تويمز.
"لا يمكنني قراءته!"
هتفت أميليا.
"كيف يمكنني توقيع شيء لا أستطيع قراءته؟"
"سأقرأه لك بصوت عالٍ"، قالت سيلينا، "وبشرف اسمي لن أخدعك."
عضت أميليا إبهامها، بدا أنها تفكر في الأمر.
"حسناً!"
"ليس لدينا وقت الآن. هل تكونين مستعدة لمساعدة الجرحى قبل توقيع العقد؟ سنؤرخ أثره بأثر رجعي إلى صباح اليوم."
"بالتأكيد!"
أومأت الفتاة.
"قبل ذلك، علينا أن نجد لك مجموعة ملابس. تويمز؟"
كانت أميليا ما زالت ترتدي الملابس الداخلية البسيطة التي وصلت بها. لن يجدي نفعاً ترك امرأة تتجول في السفينة عارية الجسم هكذا! لا سيما من تبدو هكذا!
"حاضر، أيتها القائدة"، قال تويمز متجهاً إلى خزانة ملابس.
"لا يمكننا إلباسها زياً عسكرياً لائقاً، لعدم كونها جزءاً من الطاقم وكل ذلك، لذا وجدت هذا."
استخرج تويمز مجموعة ملابس.
"ضابط جمهوري. الوحيدة بحجمها."
شكلت الملابس البيضاء والزرقاء تبايناً صارخاً مع ملابسهم الداكنة. لقد احتفظوا بنماذج من ملابس العدو ليتمكن الجنود من تعلم التعرف على الضباط الأعداء في الميدان. كانت هذه إحدى تلك المجموعات.
"مزقت العلامات العسكرية، لذا لا نرتكب تقنياً خيانة بارتدائها لها. ظننت أننا سنأخذها لخصم، لكنها ستفي بالغرض الآن"، شرح تويمز.
"أفضل من لا شيء"، قالت سيلينا، مشيرة إلى البشرية.
"أنت. ملابس."
أشارت إلى غرفة الغسيل.
"بسرعة."
"حاضر، أيتها القائدة!"
أخذت أميليا الملابس، حاضنة إياها بقوة قبل أن تختفي في الغرفة الجانبية. ومع إغلاق الباب، استدارت سيلينا مجدداً إلى أمين مخازنها.
"أرسلت الرسالة إلى الأسطول. يجب أن يصلوا في الوقت المناسب إذا سارت الأمور على ما يرام من جهتهم. إن لم يكن... نجت بعض التحصينات الثابتة، سنوجهها شمالاً ونحملها، تحسباً لأي طارئ."
أومأ تويمز.
"مع وقوع الميناء بأيدينا... جناحهم بأكمله مكشوف. لا يمكنهم أبداً توقع خسارته."
هزت سيلينا كتفيها.
"من يدري... قد تنتهي حرب الوكالة اللعينة هذه بحلول العام القادم."
"نهاية للحرب؟"
رفع تويمز حاجبه.
"سيكون ذلك رائعاً. يعتمد الأمر على ما تفعله الدول البشرية الأخرى، أليس كذلك؟ أما سمعت الشائعات، أيتها القائدة؟ عن التحالف الذي يتحدثون عنه؟"
"تس! إنه مجرد قرقعة سيوف! لن يلتزموا."
"آمل ذلك، أيتها القائدة. آمل ذلك."
نظف تويمز نظارته في صمت بينما انتظرا أميليا. بعد لحظة، فتح باب غرفة الغسيل.
"لم استطع معرفة كيف أحكم ربط الحزام اللعين!"
قالت أميليا.
"كيف أبدو؟"
قامت بدورة. ناسب الزي الأنيق قوامها بشكل مفاجئ. ألوانه البيضاء والزرقاء أكملت شعرها الذهبي وعينيها الزرقاوين. بدت... بدت... وجدت سيلينا نفسها تعض لسانها، مكادت تجعله ينزف مرة أخرى.
"لنذهب"، قالت.
"تويمز، توجه إلى غرفة القيادة. سأكون هناك بعد زيارة حجرة العلاج."
نظرت إلى أميليا.
"لا تتحدثي إلى أي شخص سواي. اخفضي رأسك. لا تنظري في عيون أي من أفراد الطاقم. حتى الآن، لا يعرفونك سوى كمعالجة أسيرة. ومن أجل الإمبراطورة، لا تدعي أحداً يعرف أنك ناطقة!"
"حاضر يا قادتنا!"
قالت أميليا، مستقيمة الظهر ومؤدية التحية، وجهها جاد لكنه مبهج.
"ولا تؤدي لي التحية! لست جزءاً من الطاقم!"
"كلا! أنا خادمتك!"
"...أخرسي."
غادرا، متجهاً تويمز في اتجاه بينما ذهبت هي وأميليا في اتجاه آخر.
"امشِ أمامي، كأسيِرة. سأمسك بشعرك. سيجعل الأمر يبدو مقنعاً. حاولي ألا تبدوي سعيدة... هكذا!"
وضعت سيلينا أميليا أمامها بينما أدخلت أصابعها في شعر أميليا وقبضت عليه بإحكام. قررت تجاهل الصوت الغريب الصادر من البشرية. مشيتا هكذا، عبر الممرات الخشبية والفولاذية، نزولاً نحو حجرة العلاج. لم يريا الكثير من البحارة، وأولئك الذين رآوهم بدا عليهم التفاجئ. حتى أن بعضهم ضيق عينيه باشمئزاز، لكن بخلاف ذلك، لم يقل أحد شيئاً لأميليا. ومع اقترابهما من حجرة العلاج، أصبحت الأمور أكثر ازدحاماً.
اندفع الموظفون الطبيون ذهاباً وإيابا، حاملين الماء والضمادات والمزيد من الجرحى. كانت حجرة العلاج قسماً من الطابق الثالث للسفينة، حيث خُصصت أربع غرف مُلئت بالأسرّة ومعدات التعقيم. امتلأت تلك الغرف الأربع الآن بالشياطين الباكين، الشاتمين، الصارخين، والفاقدين للوعي، الذين كانت إصاباتهم نتاج ذلك الطوربيد فضلاً عن العمليات الأرضية.
"مسؤول الطب!"
نادت سيلينا، وسرعان ما ظهر شيطان، مغطى بدماء عشرات المرضى. أقصر منها، بقرون قصيرة تشير لكونها من سنتراليس، كانت هيلبراند، مسؤولتها الطبية وواحدة من القليلة من النساء على سفينة فينجينس.
"أيتها القائدة! أنا... من هذه!؟"
هتفت هيلبراند، محملقة في أميليا.
"هذه المشاكسة هي المعالجة البشرية التي قبضت عليها. ظننت أنها قد تساعدنا، أليس كذلك، أيتها البشرية؟"
ختمت نهاية جملتها بتشديد القبضة على شعر أميليا. مجدداً، قررت تجاهل الصوت الغريب الذي أصدرته.
"هيلبراند، أين الإصابات الأكثر خطورة؟"
"هنا، أيتها القائدة، لكن أيتها القائدة، هل أنت متأكدة؟ ساحرة بشرية!؟"
"أفضل فعل ذلك على أن يكون لدينا المزيد من الموتى، أيها المسؤول. لا تقلقي، إنها لطيفة ووديعة."
ومزعجة حقاً، فكرت لنفسها.
"حاضر، أيتها القائدة... من هنا."
قادتهم هيلبراند إلى صف من الأسرّة بدا شاغلوها يلتقطون أنفاسهم الأخيرة.
"لم يتبق الكثير من الحياة لهؤلاء. أعطيتهم شيئاً للألم. لا يوجد الكثير للقيام به، ما لم تمتلك هذه المعالجة البشرية الأثير لذلك."
نظرت سيلينا إلى أميليا، التي كانت تنظر إلى الشياطين المحتضرين بتعبير مرسوم عليه الصدمة.
"حسناً"، سألت، "هل يمكنك فعل ذلك؟"
"آه، آسفة."
نظرت إليها أميليا، بصورة للحزن مرسومة على وجهها.
"أنا لست معتادة... لا بأس... سأفعل ذلك. هل يمكنك الإفلات، من فضلك؟"
امتثلت سيلينا، محررة يدها وداعة الشعر الحريري يغادر أصابعها. لم تكن متأكدة تماماً من قدرة المعالجين، أو عدد من تستطيع أميليا، التي بدت قادرة أكثر من البقية، معالجتهم. إن استطاعت إصلاح أسوأ دزينة أو دزنيتين، فيمكنهم الانطلاق من هناك. وقفت البشرية بهدوء مغمضة العينين. مرت لحظة.
"أنتِ—!"
هتفت هيلبراند، لكن سيلينا وضعت حداً لذلك بنظرة حادة.
"دعيها تعمل"، أمرت.
استطاعت استشعار شيْ ما في أميليا، شيْ ما يتبلور. تعويذة تُجهَّز.
"قوليها بصوت عالٍ"، أمرت البشرية.
في البداية، ظنت أن أميليا لم تسمعها، لكن عيني أميليا انفتحتا بعد ذلك ونظرت إليها، مع ابتسامة صغيرة تتشكل.
"الدائرة الثالثة"، قالت، مغلقة فمها، قبل أن تفتحه مجدداً.
"شفاء أسيكو السماوي."
وانفجرت الغرفة ضياءً.
رابط ديسكورد السلسلة: https://discord.gg/YnvN9UKBHp