أمضى المعلم الأكبر شون ما لا يقلّ عن نصف ساعة في توبيخهما على تأخّرهما، ثمّ أسهب في إلقاء التوجيهات حول كيفية تعاملهما مع الطلاب. بدا أنّه يوجّه كلامه إليهما معاً، لكنّ أميليا شعرت بأنّها المقصودة بمعظم تلك التحذيرات والإرشادات. فهمت أميليا أنَّ أيّ مشكلة تسبّبانها ستنعكس سلباً عليه. بوصفه رئيس أكاديمية شهيرة على مستوى الإمبراطورية، حيث يُرسل نبلاء كاسكاديا وغيرهم من الأثرياء أبناءهم وبناتهم لتلقي أرفع مستوى من التعليم العسكري، كانت هناك توقعات وضغوط هائلة ملقاة على كاهل الطاقم لأداء مهامهم بلا عيب.
تلقّت كلتاهما تحذيرات إضافية تخصّ كلّ واحدة منهنّ وحدها. معظم المعلمين متكلّفون، وبصفتهم تلك، فهم لا يمثلون الأكاديمية فحسب، بل يمثلون أيضاً طبقة مجتمعية يُنظر إليها على أنّه اختيرت سماويّاً. وجود متكلّف يعني أنّه يرقى إلى مستوى توقعات المَلِك، ولا يليق به أن يخون أثر تلك المكانة. علاوة على ذلك، وعلى عكس معظم المعلمين، كانت سيرينا في الخدمة الفعليّة، لذا كان سلوكها يعكس صورة الأدميرالية الشرقية أكثر ممّا يعكسه سلوك زملائها.
أمّا أميليا فكانت بشرية. لم تكن بشرية فحسب، بل كانت البشريّة الوحيدة في أرجاء الأكاديمية. حظي كثير من الطلاب باختلاط محدود بجنسها، ولهذا سيكون تصرفها تجربة أساسية للضباط المتدربين. وبما أنها متكلّفة معروفة، فسيكون هذا الأثر أضعافاً مضاعفة.
أغَرغَرَ المعلم الأكبر قائلًا: "أخبرني أخي أنك موهوبة بما يتجاوز سنّك، أيتها المعلمة المساعدة ثورنهارت".
بدا صوته الأجش غريباً بشكل عجيب على أذني أميليا لخلوّه من اللكنة المانويسية الخفيفة التي اعتادت عليها من الجد غو.
"ما دمت لا تؤذين زملاءك المعلمين أو الطلاب الذين تحت رعايتك، أنصحك ألّا تكبحي تلك الموهبة".
سألت أميليا: "لماذا؟"، ووضعت ملاحظة ذهنية في عقلها بأن تكبح موهبتها بشكل ملحوظ للغاية، على عكس التوجيه.
لم تكن في هيئتها المحوّلة لأسكليبيوس مدة كافية تتيح لها الإمساك بزمام قوتها حقيقة، لكنّها قدرت عموماً أنَّ دروعها بقوة دروع ابنة المكان الأقوى بمرحلتين أو حتى ثلاث مراحل. عادة ما يُتوقع من دروع المرحلة الأولى مقاومة نيران الأسلحة الخفيفة أو صدّها تماماً. غير أنَّ إلقاء أميليا لحاجز إيغني كان أشبه بدرع من المرحلة الثالثة، ولم تخترقه سوى مقذوفات التنجستن المرعبة الخاصة بمركبة فينجانس.
أوضح المعلم الأكبر وهو يقلب كفيه إلى الخارج: "لأن معظم طلابنا نشأوا على افتراض أن البشر ضعفاء".
ثم أردف: "وهُم كذلك بالطبع. على الأقل، إن قارنّا جنديّك البشري العادي بنظيره الشيطاني. بمقدورنا حمل وزن أكبر، والجري لمسافات أطول وبسرعة أكبر، وتلقّي قدر أكبر من الضربات في ساحة المعركة. ومع ذلك".
استند الشيطان إلى الوراء في كرسيه وشبك يديه.
"لا يهمّ ذلك كثيراً حين تتدخل الهالة والدروع. لا يهمّني مدى قوة الجندي. إن عجز عن إظهار هالة، فسيهزم أمام بشريّ قادر على ذلك".
"معظم طلابنا لا يملكون الخبرة ولا الغريزة للتعرف إلى القوة التي تملكينها أنتِ يا أيتها المعلمة المساعدة ثورنهارت. كونك بهذه الصغَر، وكونك بشريّة... وأنثى أيضاً".
شمّ الهواء ولسع بلسانه.
"سينظر أولئك الحمقى ذوو الحسب والنسب بدونية إليك. أمر أن يُخبر المرء بأن أحدهم متكلّف هو شيء، واختبار ذلك بنفسه شيء آخر".
أدار رأسه قليلاً رافعاً حاجبه باتجاه سيرينا.
"ألم تنالي نصيبك العادل من الخُطّاب الذين ظنوا أن برتقالتهم قادرة على كسر أصفرك؟"
أجابت سيرينا: "بلى".
وتابعت: "استغرق الأمر بضعة أضلاع مكسورة وبضع أنوف مسطحة، لكنّهم وصلتهم الرسالة في النهاية".
رفع المعلم الأكبر إصبعاً.
"لم يبدأ التلاحم إلا قبل ألف عام. غرائز الرجال أقدم بكثير. رغم إخبارهم بأنهم لا يمكنهم بحال مجاراة متكلّفة مثلك، إلا أنهم سيشعرون بأنهم قادرون على ذلك. وكما قلت، لا تخافي إظهار موهبتك. أعتقد أن المعلمة إينو تخطط لجعلك تبارزين بعض المشاغبين في صفها. قد يجدي نفعاً أن أجعلك تواجهين بعضاً من محاربينا الأكثر طموحاً. يظن بعضهم أن هالتهم البرتقالية حين تتحول قليلاً إلى الأصفر تمنحهم الحق في تحدي متكلّفة".
أومأت أميليا برأسها مؤكدة التوجيه: "مفهوم، أيها المعلم الأكبر. لن أكبح نفسي".
حدثت نفسها: يجب أن أكبح نفسي. أدارت رأسها فرأت تعبير وجه سيرينا. وانطلاقاً من التجاعيد الطفيفة على جبينها والشدّ في فكّها، كانت حبيبتها تفكر في الأمر ذاته. وببضع نصائح إضافية من الشيطان، صُرفا. في الرواق، واجهت أميليا سيرينا.
سألت: "الفطور؟"
أومأت سيرينا: "الفطور. اتبعيني".
ثم انطلقت تقود أميليا عبر الممرات.
"تذكري، لا تجلسي مع الطلاب. حتى لو ظنّنت أن ذلك سيساعد العلاقات بين الشياطين والبشر، فمن الأفضل الحفاظ على مسافة معينة بينك وبين من ستدرّسينهن. إن اقتربت أكثر من اللازم، فسيخلق ذلك... تعقيدات"، تمتمت سيرينا.
كلما اقتربتا من وجهتهما، ظهر المزيد والمزيد من الطلاب. أدى كثير منهم التحية العسكرية لسيرينا بحماس، لتبتسر تعبيرات إعجابهم واحترامهم وتتحول إلى صدمة وذهول فور رؤيتهم لمعلمة بشرية. ثم نقلوا حيرتهم إلى أصدقائهم وهم يتخافتون، ربما لجهلهم بأن أميليا قادرة بسهولة على تمييز همساتهم المنخفضة.
"بشرية؟ هنا؟"
"ترتدي ملابس معلمة. حزام أصفر..."
"أخبرني أبي عنها. تلك أميليا ثورنهارت. قالوا إنها..."
"هل لاحظت عينيها؟ تبدوان بحمرة عيني شيطان نبيل! هل هذا طبيعي بالنسبة للبشر؟"
بذلت أميليا قصارى جهدها لتجاهلهم، ودخلت وسيرينا إلى قاعة الفطور. من بين كل الأمور التي توقعتها، لم تتوقع رؤية نظام بهذا القدر من الانضباط يعمل أمامها. ربما تأثرت توقعاتها بتجربتها في تقديم الغداء على ظهر فينجانس، حيث كان عليها تقريباً صدّ حشود الشياطين الجياع المتسلقين فوق بعضهم البعض ليكونوا أول من يرشوتها بحثاً عن قطعة إضافية من السارديس. هنا، يصطف الجميع بانتظام وبأيديهم صوانٍ، ويمرّون بعدة محطات طعام يمكنهم من خلالها تكديس أطباقهم بحرية من تشكيلة الخضار والفواكه واللحوم والصلصات.
وشعوراً بشيء من الارتباك، التصقت أميليا بسيرينا، دون أن تولي اهتماماً كبيراً لما كانت تضعه في طبقها. لحسن الحظ، كان للمعلمين والمعلمين المساعدين طاولاتهم الخاصة على منصة مرتفعة فوق الطلاب. لدى اقترابهما من منطقة المعلمين، لوّحت لهما وجوه مألوفة رحبت بهما ليلة أمس لتوجيههما نحو مقعدين شاغرين. جلست أميليا بجوار المعلم كاوَس، الساحر الذي رافقهما وسط الأمطار الغزيرة والطين.
وسواء أكان ذلك من طبعه أو أنه بذل جهداً خاصاً لأجل أميليا، فقد كان كاوَس محادثاً بارعاً، ومتبادلاً لأحاديث ودية مريحة. وعلى الجانب الآخر من الطاولة، لم تفتأ إيمالينا هوندا، رئيسة قسم الرعاية الطبية ورعاية ساحة المعركة، تقاطع المحادثة مراراً، منقبة ومنقّرة في قدرات أميليا الشفائية. بدا أن المعلمة المخضرمة لا تصدق أميليا تماماً عندما أجابت بأن نعم، بمقدورها الإنبات مجدداً لِسِقْرٍ مفقود.
هزّت أميليا كتفيها في النهاية وأخبرت المرأة أنه إن أرادت دليلاً، فيمكنها قطع أحد أطرافها هنا والآن، وستبرهن لها أميليا بكل سرور. وقد أثار ذلك بعض الضحكات الخافتة من بقية المعلمين، ولا سيما ريوسوكي ياماموتو، المعلم الرئيسي للقيادة والأخلاق.
قال المعلم ياماموتو ملوحاً بإصبعه: "لا تشكي في قدراتها يا إيمالينا. لقد اقتطعت يوماً ذراع سيف متكلّف بشري، لأجد نفسي أتقاطع معه بالسيارات في الأسبوع التالي. تخمني ماذا؟ ذراع جديدة تماماً! أمر غير عادل البتة، ألا ترين؟"
وحين التفتت أميليا حولها، لم تتمكن من رؤية أي معلم يطابق الوصف الذي قدمته سيرينا عن كاتالين دريس. لكنها رأت ميل عبر القاعة. كانت الشابة الشيعة في نقاش هادئ مع طلاب آخرين. على الأقل، بدا أنها وجدت بعض الأصدقاء.
سألت أميليا الطاولة: "أين كاتالين دريس؟ لقد تشوّقت للقائها. الجد، أم... المعلم الأكبر غو من أكاديمية كينهورو تحدث عنها بإسهاب".
رنّ صوت سرافينا ناكاجيما، المعلمة الرئيسية للاستخبارات والأمن، بهدوء: "تراوغ سيدة السيوف المراوغة صحبتنا. إنها تتدرب على الأرجح في هذه اللحظة بالذات. لا أعتقد أنني رأيتها تأكل أبداً طوال الأسبوعين اللذين قضتهما هنا. إنها لغز حقاً..."
قالت سيرينا بين لقمة وأخرى: "التقيتها هذا الصباح. إنها بارعة كما تقول القصص. أخشى أن أكون عاجزة لو أصبحت جدية".
أومأ المعلم ياماموتو: "هكذا شعرت أنا أيضاً. لم يستطع رمحي بلوغها. إنها تقدم جلسة تدريب جماعية كل أربعاء وسبت مع خيوط الفجر الأولى. للمعلمين حصراً. يحضرها نحو عشرين مناً. أتوقع حضورك يا معلمة هالين؟"
ورأى سيرينا تومئ برأسها، فوجه انتباهه إلى أميليا.
"سأكون مهتماً للغاية برؤية كيف ستدرّبك، أيتها المعلمة المساعدة ثورنهارت. واثق أننا سنراك هناك إن لم يتعارض الأمر مع ما تطلبه منك لوناريا".
على ذكر لوناريا إينو، كانت المعلمة التي من المفترض أن تعمل أميليا تحت إمرتها غائبة. وعندما سألت أميليا عن مكان وجودها، أُخبرت بأن المعلمة كانت غريبة أطوار بعض الشيء، وغالباً ما تكون منغمسة تماماً في سحرها أو تجاربها الأثيرية لدرجة تنسيها الطعام.
قالت المعلمة هوندا بتفكير: "لقد كانت... متقلبة بعض الشيء مؤخراً. أعتقد أنها متحمسة لك يا معلمة المساعدة ثورنهارت. فأن يكون لديك موضوع بشري - عفواً، متكلّف بشري لتجري عليه تجاربك، أعني لتتأملي...".
وتلاشت كلمات المرأة.
رفعت المعلمة ناكاجيما يدها إلى فمها وهي تضحك بخفة: "يا الهول..."
قال المعلم ياماموتو: "ما تحاول المعلمة هوندا قوله هو أن لوناريا أحادية التفكير بعض الشيء فيما يخص السحر. يسميها بعض زملائها مدمنة الأثير، نظراً لتركيزها المتواصل على تسخير كميات أكبر وأكبر من الأثير، لنفسها ولتجاربها على حد سواء. إنها ودودة جداً بكل حال".
هزّ كتفيه قبل أن يتابع طعامه. مدمنة الأثير. كم هو شعور يبعث على الحنين! إنه اللقب ذاته الذي أطلقه رفاق أميليا في النقابة عليها في اللعبة، والذي نالته بسبب طحنها المتواصل للإحصائيات والإنجازات، كل ذلك لرفع سعة الأثير وتجدده إلى الحد الأقصى. وإن كانت المعلمة المراوغة إينو تحمل اللقب ذاته، فربما تتوافقان على ما يرام. استمر الفطور وواصلت أميليا أطراف الحديث مع المعلمين.
كان بعضهم حذراً بعض الشيء في البداية، لكن بعد أن بذلت جهداً إضافياً في ابتساماتها، انفتحوا عليها. وبعد مرور بعض الوقت، مُررت صحيفة واسعة النطاق على الطاولة، مما أثار ضحكات خافتة من أولئك الذين قرؤوها.
تمتمت سيرينا فور قراءتها للعنوان: "أنتِ ولسانك السليط... انظري إليك، لقد صرت مشهورة الآن".
وناولت الأوراق إلى أميليا، قائلة: "ها هي، اقرئيها بصوت عالٍ لنا".
كتب بخط عريض وكبير في قمة الصحيفة اقتباس مألوف: أنا أُحِبّ الشياطين. وتحته، وُضعت صورتها بالأبيض والأسود لتغطي معظم الصفحة. لقد كانت إحدى الصور التي التقطت لها بينما كانت تلوح بيدها خارج العربة صباح أمس. انكمشت أميليا قليلاً بخزي وتصفحت الجمل الأولى من مقال الصفحة الأولى.
قرأت أميليا بصوت منخفض فيما شعرت بغصة تتشكل في جوفها: "أبدت الغامضة أميليا ثورنهارت، التي اعتُمِدت حديثاً مرشحةً للسيادة، القليل من الحديث فور نزولها على أرض أسامايوا. ومع ذلك، بينما كانت عربتها تنطلق مبتعدة عن صحفيينا، أدلت بإجابة حاسمة واحدة..."
واستطردت: "...شعرها الذهبي الساطع وعيناها الحمراوان المنسوبتان للنبلاء تركتا العديد من المتفرجين مذهولين بجمال البشريّة الفطري..."
وكانت الغصة تشق طريقها صعوداً في حلقها.
"شاب شيطاني طموح وياع، ربما غلبه مشهد المتكلّفة الفاتنة، أعلن بصوت عالٍ أنه سيتزوج البشريّة، قبل أن يغشي علي—آه!"
تجلت الغصة بالفعل، وكورت أميليا الصحيفة في كرة محكمة. أثارت أفعالها ضحك طاولة المعلمين بصوت عالٍ لدرجة أن العديد من الطلاب التفتوا نحوهم. رأت أميليا وجه سيرينا محمراً بينما حاولت حبيبتها كبح ضحكة. التقت أعينهما، وأدت محاولة أميليا إلقاء نظرة غاضبة إلى نتيجة عكسية إذ انفجرت سيرينا ضاحكة.
مسحت سيرينا دموعاً من عينيها وقالت: "أخبرتك ألا تجيبي عن أي أسئلة. يعشق الصحفيون الحصول على تصريحات من المتكلّفين. وأنت محظوظة لأنهم اتخذوا هذا النهج. إنهم يحاولون مسّ قرونك ليروا إن كنت ستفتحين الباب أمام مقابلة. وهو ما..."
وانحنت سيرينا للأمام وبريق يلمع في عينيها.
"...أنصحك ألا تفعليه. إلا إذا كنت تريدين نصف أسامايوا عند بابك، متقاتلين للتقدم بطلب زواج!"
أدارت أميليا عينيها بينما عادت الطاولة للضحك. هؤلاء الشياطين الحمقى! أنهت فطورها واستعدت وسيرينا للمغادرة. أخبرت المعلمة كاوَس أميليا بالمكان الذي يُرجح أن تجد فيه رئيستها، المعلمة إينو. عرضت المعلمة كاوَس مرافقتهما، لكن سيرينا رفعت يدها مبيّنة أنها ستأخذها بنفسها. غادرت الاثنتان قاعة الفطور على وقع مزيد من الهمسات المتخافتة للطلاب.
سألت أميليا وهما تشقّان طريقهما عبر ممرات الأكاديمية المتعرّوية: "أتعرفين شيئاً عن هذه 'المعلمة إينو'؟"
أجابت سيرينا: "لم ألقها شخصياً، لكن الاسم يقرع جرساً في ذهني. سبق لنينا أن عملت معها في سنتراليس. من يدري، ربما تتمكّنين من الاستفادة من رياضياتك هنا".
لقد كانت تلك فكرة! درست أميليا الرياضيات رسمياً في عالمها القديم، حيث كان المجال متقدماً بقرون مقارنة بما هو عليه هنا. ومع أن الشياطين اكتشفوا حساب التفاضل والتكامل، إلا أنه كان لا يزال في مراحله الأولى. كانت أميليا على يقين من قدرتها على خطّ بضع عشرات من البراهين الرياضية الخاصة بالموضوعات الأكثر تقدماً على الأقل. وحتى إن لم تستطع تذكرها تماماً، فإنها تعرف ما يكفي لتوجيه رياضيي هذا العالم نحو الاتجاه الصحيح.
قالت سيرينا: "هنا نحن ذا. غرفة المتكلّفين رقم اثنان".
نقرت على الباب الخشبي الثقيل قبل أن تشير إلى شارة معلقة على مسمار.
"تلك شارة آل إينو. يعلق المعلمون شارة عائلاتهم، أو شارة المعلم إن لم تكن لديهم عائلة نبيلة، على المسامير. إنها طريقة سريعة للقول: 'لا تدخل ما لم يكن لديك شأن معي'. أتريدينني أن أدخل معك؟"
هزت أميليا رأسها نفياً. فكلما ازدادت ارتياحاً لوجودها في مجتمع الشياطين، ازدادت ثقتها في خوض الأمور الجديدة بمفردها. لم ترغب في الاعتماد على سيرينا أكثر ممّا يجب.
فقالت: "سأكون بخير".
ردت سيرينا وهي تنقر بقدمها وتعقد ذراعيها: "أعلم أنك ستكونين بخير. أنا أكثر قلقاً بشأن المعلمة إينو. غرف المتكلّفين هذه مسحورة. جدرانها معززة باستخدام فن الكتابة القديم. قد تكون مصممة لتكون منيعة ضد المتكلّفين، لكن ذلك لا يعني أنها منيعة ضد أميليا. حاولي ألا تُفجّري الأكاديمية، حسناً؟"
نفخت أميليا وجنتيها لكنها اضطرت إلى تفريغهما بسرعة حين ظهر بعض الطلاب حول الزاوية. أدارت عينيها وطمأنت سيرينا بأنها ستفعل ما بوسعها لعدم تدمير أكاديمية أسامايوا. وإيثاراً منها لألّا تتلقى مزيداً من المحاضرات، دفعت أميليا الباب وخطت إلى الداخل. أول ما التقطه حواسها كان الكم الهائل من الأثير الذي كانت المرأة بالداخل تحركه عبر جسدها. كانت الشيطانة تحوم في وسط الغرفة الكبيرة، نابضة بأثيرها نحو الأرض.
لم تكن سوى المعلمة إينو بلا شك. للوهلة الأولى، بدت امرأة شابّة نسبياً، ربما في الثلاثين من عمرها. غير أن شيئاً ما بدا مريبًا في مظهرها، وبقليل من التركيز، اخترق إدراك أميليا غلافها السحري، كاشفاً عن الشيطانة الأكبر سناً بكثير المختبئة خلفه.
أثنت أميليا قائلة: "غلاف لطيف. سيكون كاناكساي فخوراً".
كان عمل التعاويذ التابع لملك الخداع والمكر الشيطاني هو الأصعب على أميليا في الحدس. صدق هذا في اللعبة في عالمها القديم، وصدق معها الآن. في أفضل الأحوال، تمكنت من صنع كتلتين مشوهتين كان مفترضاً أن تكونا قرنين، لكن سيرينا كانت منشغلة بالضحك لدرجة تعذّر معها الموافقة. كانت تخطط لقضاء المزيد من الوقت في التدرب بالأكيديمية. لم تكن ترغب بيأس في امتلاك قرون فحسب - حتى وإن لم تكن حقيقية - بل أرادت إتقان سحرها بدرجة أكبر لئلا تزعج السفينة التي، بحسب أناثور، أصبحت حساسة لسحرها أكثر فأكثر.
أجابت إينو: "مجرد تمرين. حمقاء هي المرأة التي تشبث بجمالها الضائع".
التفتت الساحرة وحدّقت في أميليا، التي لم تستطع منع نفسها من إشعال تعاويذ إخفائها برد فعل غريزي.
"ومع ذلك، تبدين في سنّك الظاهرة. كم عمركِ أيتها البشرية؟"
أجابت أميليا: "خامسة وعشرون".
"هكذا يقال".
همهم أثير إينو، وخفضت المرأة نفسها بلطف. مقدار الأثير المتدفق عبرها جعل أميليا تشتبه في أنها ربما تكون الساحرة الأقدر الثانية التي تصادفها في هذا العالم، ولا يسبقها سوى السيد الأعلى للشرق. ونفسها، بالطبع.
تمتمت إينو: "أتساءل إن كان ذلك صحيحاً. أم أن شفاءك يبطئ شيخوختك، أو حتى يعكسها؟"
بدت الشيطانة غارقة في التفكير للحظة قبل أن تهتف فجأة: "حسناً إذن تعال إلى هنا! لا يمكنني إلقاء نظرة صحيحة عليك إن اختبأتِ بجانب الباب!"
"آه..."
تأكدت أميليا من إغلاق الباب بإحكام قبل أن تسير نحو المعلمة المخضرمة. وفعلت ذلك وهي تتأمل محيطها. كانت الغرفة ضواسعة وفسيحة. أشبه بمستودع ضخم وفارغ. بلا نوافذ. لكانت الغرفة مظلمة تماماً لولا بضعة أضواء أثيرية باهتة. كانت الأرضية والجدران والسقف مغطاة بمادة داكنة تشبه الإسفنج. وخلف تلك المادة، استطاعت أميليا استشعار تشوهات في حقل الأثير شكلت أنماطاً متكررة في كل مكان نظرت إليه.
لقد كانت أوضح مثال لرون الكتابة القديم شاهدته حتى الآن. لقد نقش البشر بطريقة ما الحروف الرونية على الطربيد الذي ضرب فينجانس، مما سمح له بإحداث كل هذا الدمار. لقد كان أحد مواضيع عديدة تخطط أميليا للتحقيق فيها أثناء قضاء فصل دراسي في الأكاديمية.
"ممم..."
أمالت إينو رأسها قليلاً بينما وقفت أميليا أمامها.
"مذهل. مذهل للغاية. أرى إمكانات. احتياطيات أثير ممتازة. إنك تختبئين وراء تعاويذ إخفاء، أليس كذلك؟"
أومأت أميليا. كانت أميليا تحافظ طوال الوقت على عدة تعاويذ إخفاء لإخفاء قوتها الحقيقية. وعقب عودتها من النطق بالكلمة الثانية، وجدت أن جسدها قادر على معالجة كميات جبارة حقاً من الأثير، حتى من دون النطق. وكلما استخدات الأثير، بدا أن جسدها الجديد يتكيف أكثر ليصبح أكثر كفاءة في تحريك تلك المادة بأنحائه. كان إخفاؤها يتحسن يوماً بعد يوم، لكن البعض كان لا يزال يتسرب. وبقدر ما استطاعت تمييزه، فقد ظهرت كمتكلّفة تفوق المتوسط لمعظم السحرة أو المحاربين الذين يراقبونها.
ومع ذلك، بدا أن الأشخاص الأكثر قوة، مثل الجد غو أو اللورد العظيم أوشيرو، قادرين على الإدراك عبر سحر إخفائها ولمح قدراتها الفعلية. السؤال هو، إلى أي مدى تستطيع المعلمة إينو الرؤية؟
"جيد، جيد..."
نقرت إينو بقدمها على الأرضية الإسفنجية.
"والدروع؟ أستطيع استشعار درع واحد على الأقل عليك. شيء من أيسيكو، أليس كذلك؟ وهناك المزيد..."
انحنت الساحرة العجوز إلى الأمام، محدقة في أميليا بطريقة قد يصفها البعض بالمنفرة. شعرت أميليا بالإحساس الغريب بأنها تُدرس وتفحص كمخلوق في تجربة علمية.
"عليك دروع شيطانية، أليس كذلك؟ يمكنني شم رائحة إيغني وتارانيس عليك. يا له من أمر غير معتاد لبشريّة أن تخوض في أعمال السحر الشيطانية".
فكرت أميليا: أكثر من مجرد خوض.
استقامت إينو وقالت: "حسناً. إن كنت تحافظين على هذا العدد الكبير من الدروع وتلك التعاويذ المتعددة للإخفاء، فأثيرك سيكون أهلاً للمهمة. على الرغم من..."
رفعت الشيطانة قبضة يدها إلى فمها، مسعلة بخفة.
"لن تمانعي أن أتحقق من ذلك، أأنت فاعلة؟"
سألت أميليا مع شعور بتوتر خفيف يتشكل في الهواء: "أتحقق؟"
"مجرد مبارزة صغيرة، إن سمحت أيتها المعلمة المساعدة الشابة ثورنهارت. أتكونين مستعدة لذلك؟ هذه الجدران مبنية لتحمل دفعات من الأثير. أجرؤ على القول إنه يمكنك الإشعاع بقدر ما شئت".
"أمتأكدة... أنتِ؟"
"أهذه موافقة؟"
اكتسب صوت المعلمة نبرة لهفة. أكانت هذه الساحرة مهووسة معارك من نوع ما؟ أجرت أميليا فحصاً ذهنياً سريعاً لدروعها. كانت واثقة للغاية من قوتها، ولكن حتى مع ذلك، فمن المرجح أن تكون إينو أمهل خصم ماهر واجهته حتى الآن.
أجابت أميليا: "نعم، يمكننا المبارزة".
ظنت أنه حتى لو تفوقت عليها الخصمة تماماً وفشلت ميزتها الطبيعية، فيمكنها بكل ببساطة تلقي أي شيء تستطيع المعلمة إينو إلقاءه عليها حتى تمل المرأة أو تنهك.
"يا لكي من متحمسة!"
ابتسمت إينو ابتسامة عريضة، متقدمة إلى الأمام وممددة يدها.
"أين أدابي؟ أنا لوناريا إينو، سيدة آل إينو والمعلمة الرئيسية لقسم الأثير! إنه لمن دواعي سروري لقاؤك والعمل معك، أيتها المعلمة المساعدة ثورنهارت".
قالت أميليا وهي تصافح لوناريا: "ناديني أميليا".
وتساءلت أميليا عما إذا كانت هذه الشيطانية من سنتراليس، حيث عادة ما تكون المصافحة أقل شيوعاً في الشرق.
"إذن ناديني لوناريا. أمتأكدة من أنك مستعدة للبدء يا أميليا؟"
سألت إينو من دون أن تفلت قبضتها عن يد أميليا.
أجابت أميليا: "أنا مستعدة".
"حقاً؟"
"حقاً".
قالت إينو وقد تجعد وجهها مرحاً: "فاتن. إذن، إن لم تمانعي..."
فار أثيرها وتجمع، مشكلاً بنية مألوفة. كلمة.
نطقت الشيطانة: "إيغني"، مفجرة كل ما في محيطها، بما في ذلك أميليا، إلى بعيد.
أشعلت أميليا أثيرها، مجبرة نفسها على إبطاء سرعتها قبل الاصطدام بالجدار. وحين توقفت، شكلت كلمتها الخاصة، لُفّت المادة الأثيرية بالشكل المطلوب. لقد امتلكت الإذن باستخدام الكلمات الشيطانية الآن. الكلمات ذاتها التي أمضت آلاف الساعات في استخدامها داخل المستشفى. تلك التي نالت بها لقب الساحرة المرهبة ثورنهارت. أدركت أميليا أنها ربما قادرة على النطق بكلمتين أوليّتين على الأكثر، لئلا تتسبب في المزيد من المشاكل على المسرح السياسي.
لذا، كان عليها الاختيار بعناية. كان الخيار واضحاً. لم لا تبدأ بكلمتها الأكثر موثوقية؟ تلك التي أمضت معها وقتاً أطول أثناء لعب اللعبة. لم تستطع منع ابتسامة من الزحف إلى وجهها. قد لا تكون جندية، لكن هذا كان مثيراً حقاً!
نطقت مستدعية ملك العواصف الشيطاني: "تارانيس".