منذ وقت طويل، استيقظت سيرينا للمرة الأولى في غرفة تخلو من أميليا. لا شكّ أن نومها قد تضرر بسبب ذلك. اعتادت الدفء الناعم لجسد أميليا بجانبها، ومن دون تنفّس حبيبتها الهادئ، بدا الليل صامتاً بشكل رهيب. تقلّبت ساعة كاملة قبل أن ترتّب ما لا يقل عن ثلاث وسائد في خطّ إلى جانبها، فاحتضنتها حتى غطّت في النوم أخيراً. كانت الوسائد بديلاً هزيلاً لبشرتها، لكنها أنقذتها من ليلة بلا نوم.
وجدت نفسها تفتقد حتى شخير أميليا.
رفضت أميليا الاعتراف بأن شخصاً «لطيفاً مثلها»
يمكن أن يشخير، بغض النظر عن عدد مرات تذمّر سيرينا من ذلك. لقد وصل الأمر إلى حدّ كانت فيه سيرينا مستعدة لجلب بلورة أكسيوم لتسجيلها كدليل. كان الوقت مبكراً، ولم تكن سوى خيوط النور الأولى للصباح تتسلّل عبر النافذة. قبل أن تظهر أول هالة لها، كانت صباحات كهذه أمراً مقرفاً إذ كانت برودة الهواء تُرسل قشعريرة أسفل ظهرها، مما أجبرها على البقاء في دفء الفراش. أما الآن، وبعد سنوات عديدة، كان النهوض وبدء يومها روتيناً بلا عناء.
اغتسلت سيرينا وارتدت ملابسها. مُنحت زيّاً للمدربين. وازن اللباس بين العملية والأزياء العسكرية، مستحضراً شعوراً بالهيبة والسلطة. ربطه حزام أصفر، دلالة على أن سيرينا قادرة على الأقل على الهالة الثالثة، وهي أعلى هالة يمكن بلوغها قبل الحاجة إلى نطق الكلمة الأولى. مغادرةً مسكنها، شقت سيرينا طريقها نزولاً عبر الدرج والممرات المسترجعة لذكريات الماضي. لم تكن تبحث عن أميليا، أو أي شخص آخر في الواقع.
كانت سيرينا تشق طريقها نحو قاعة التدريب. جعلها وقتها في كينهورو تحت إمرة المعلم الأكبر غو تدرك عدد الساعات القليلة التي قضتها في التدريب الشخصي. التهمت واجباتها العسكرية وقتها، وهو وقت تشغله الآن علاوة على ذلك حزمة معيّنة من طاقة الشقراوات المغرورة. خططت سيرينا للاستفادة الكاملة من مرافق أسامايوا أثناء تواجدها هنا لهذا الفصل الدراسي. في طريقها، لم تر قرناً واحداً.
كانت الغالبية العظمى من الأكاديمية لا تزال نائمة، وسيمضي ساعة أخرى قبل أن يستيقظ طاقم المطبخ لإعداد إفطار الطلاب. وصلت سيرينا إلى أبواب إحدى ساحات التدريب. لم تكن ساحة التدريب الحصرية للموظفين، بل كانت ساحة التدريب ذاتها التي قضت فيها آلاف الساعات عندما كانت هنا قبل كل تلك السنوات السنين. بينما صرير الأبواب العظيمة مفتوحاً، اجتاحت سيرينا موجة من الحنين. شعرت بابتسامة ترتسم على وجهها.
سمعت صرير هذا الباب ألف مرة، وها هي تسمعه مرة أخرى. باجتيازه، كان أول ما لاحظته سيرينا تساقط الثلج الخفيف. لم يكن بارداً بما يكفي ليستقر على الأرضية الرملية، لكنه منح المنطقة المكشوفة صوتاً غريباً صامتاً. الشيء الثاني الذي لاحظته هو أنها لم تكن وحدها. على بعد ما لا يقل عن اثني عشر متراً تقف امرأة تتمرّن على الضربات العمودية. كانت الشيطانية زميلة مدرب، حُكماً على ملابسها وحزامها الأصفر.
ومع ذلك، لم يكن زيها هو ما خطف عيني سيرينا. بل كان جمال المرأة الأثيري. نبت قرنان متماثلان تماماً من فراش من شعر نحاسي ناري. كانت ملامحها حادة، وعلى الرغم من انغماسها في تدريبها والعرق على وجهها، فقد أضفت المرأة هالة من الأنوثة. رقصت هالة صفراء عبر بشرتها، دافعة رقاقات الثلج المتساقطة. كان فنها في استخدام السيف غريباً على سيرينا، ولكن مع ذلك، يمكن اعتباره لا عيب فيه.
عندما توقفت المرأة عن الحركة، كان وضعها يبدو كلوحة، كأنها تتخذ وضعية للوحة تستحق التعليق في أرقى قاعات نبلاء كاسكاديا. لم تتفاعل المرأة مع حضور سيرينا، بادية منغمسة بالكامل في تدريبها. أرادت سيرينا أن تُطيل النظر، أن تقف هناك وتراقب موهبة هذه المرأة لا تصدق. ومع ذلك، كان ذلك وقحاً. أجبرت سيرينا نفسها على تحويل انتباهها بعيداً وبحثت عن سيف تدريب. ومع السلاح في يدها، وجدت لنفسها قسماً من الأرضية الرملية وبدأت إحماءها قبل التدريب.
بدأت سيرينا بهالة حمراء وضربات بسيطة، ملوحة عمودياً وأفقياً بينما اعتادت وزن السيف الخشبي. ثم بدأت تتمرّن على صدّاتها، ببطء في البداية، قبل أن تدفع نفسها إلى هالة برتقالية وتزيد شراسة حركاتها. كان استخدام السيف الأنيق دائماً متعة للمشاهدة، ولكن بعد وقتها كقائد فرقة، أدركت سيرينا سريعا أن العنف الخام الذي لا يتزعزع هو ما يكسب المعارك. رأت ذات مرة قائداً زميلاً، متوشحاً بهالة برتقالية، يغلبه ضابط جمهوري بهالة حمراء فقط.
امتلك القائد جميع المهارات التقنية من وقته في الأكاديمية، لكن ساحة المعركة كانت عشيقة قاسية، وأحدثت الخبرة كل الفارق. مستعرضة معاركها السابقة في عقلها، فقدت سيرينا الإحساس بالوقت وهي تتمرّن. وقعت في تدفق المحارب، الحالة الذهنية حيث يمكنها التركيز حقاً على المهمة التي بين يديها. تذوب الخلفية وأصبحت سيرينا واعية فقط لجسدها وسيفها. بدأت تتحرك كجسد واحد، وكل حركة تعمل جنباً إلى جنب مع تنفسها ونبض قلبها.
إلى أن اخترق صوت ذو لكنة غريبة تركيزها.
"قدمك الأمامية تتحرك"، قال الصوت.
طرفَت سيرينا عينيها، شعرت بتدفق ممارستها يتبخر. محولة رأسها، رأت المرأة الغامضة تراقبها. لمعت عيناها البنفسجيتان ببريق، مفعمتين بالوضوح والعزم. أشارت الشيطانية نحو قدم سيرينا الأمامية.
"أنت تحركينها. قبل أن تهاجمي. هل أستعرض ذلك؟"
أخبرت عينا المرأة البنفسجية وإمبراطريتها ذات اللهجة سيرينا بكل ما تحتاج إلى معرفته بخصوص أصولها. ومع ذلك، أرادت التحقق من ذلك. إذا كانت هذه المرأة هي من ظنت سيرينا أنها هي، فإن رؤية مهاراتها عن قرب ستكون كافية.
"تستعرضين؟"
سألت سيرينا.
"نعم"، قالت المرأة الشمالية بإيماءة سريعة.
اقتربت من سيرينا حتى أصبحت على بعد أمتار قليلة فقط. شيء ما بخصوص المرأة جعل سيرينا في حالة تأهب. شيء ما بخصوصها أثار غرائز سيرينا. اتخذت المرأة وقفة غير معتادة، رافعة سيفها عالياً ومقلصة وضعيتها قليلاً. كانت وقفة غريبة، بخلاف أي شيء وجد في ترسانة سيرينا.
"مبارزة؟"
سألت المرأة.
"أنت تستخدمين شوموكان؛ أنا أستخدم الصقر، أليس كذلك؟"
لم تبدو المرأة مهتمة بأي طقوس ما قبل المبارزة، لكن سيرينا قدمت لها انحناءة تقليدية سريعة على أي حال. كادت أن تتخذ وقفتها عندما هاجمت المرأة. بسرعة، أجبرت سيرينا نفسها على الدخول في هالة صفراء، كادت بالكاد تمنع دفاعها من الانهيار عندما تواصلت ضربة المرأة. يا له من قوة! لم تضيع خصمتها وقتاً في التدفق إلى هجوم آخر، جالبة سيفها ضد دفاعات سيرينا نصف دزينة من المرات في أقل من ثانية.
في الهجوم السادس، لوت سيرينا سيفها، صادّة النصل القادم. قفزت المرأة إلى الوراء ولم تضيع سيرينا الفرصة لتولي زمام السيطرة على المبارزة.
"هناك!"
نادت المرأة فجأة، مشيرة نحو قدمي سيرينا عندما بدأت تقليص المسافة. تقدمت سيرينا للأمام، ملوحة بسيفها، لكن المرأة كانت قد بدأت بالفعل في المراوغة، هاربة بسرعة من هجوم سيرينا. بدلاً من المطاردة أكثر، أعادت سيرينا ضبط وقفتها. في الوقت المناسب تماماً، استأنفت المرأة هجوماً آخر دافعت عنه سيرينا بجنون. كان سيف المرأة أنيقاً لكنه شرس. حقيقة أنها حافظت على هذا التحكم بينما كانت تنقض على سيرينا بالأسلوب الشمالي العدواني، المعزز بهالة صفراء، تعني أنها كانت متقدمة بكثير على سيرينا عندما تعلق الأمر بالمهارة الخام.
بينما يتقدم المحارب عبر الهالات، تحتوي كل ضربة، كل حركة، على طاقة أكبر بكثير من ذي قبل. تعني هذه القوة أن التحكم الدقيق يصبح صعباً، وتتسلل أخطاء لن يرتكبها المحارب في الهالات الأدنى. كما أشارت خصمتها، تحولت قدم سيرينا الأمامية قليلاً قبل التقدم للأمام. كانت علامة لا تحدث إلا عندما كانت فوق الهالة الحمراء، لكنها كانت شيئاً تحتاج إلى إصلاحه. بالسرعة وعنف المعركة المعززة بالهالة، يمكن لعلامة صغيرة كهذه أن تعني الموت.
"أأتفهمين؟"
قالت الشيطانية الشمالية فجأة، مقاطعة المبارزة ومغمدة السيف الخشبي في حزامها. أومأت سيرينا برأسها، متمسكة بنظرة عيني المرأة البنفسجيتين المتلألئتين لفترة أطول قليلاً قبل أن تغمد سيفها الخاص.
"كاتالين أوف دريس، على ما أظن؟"
"نعم."
أومأت كاتالين برأسها بوقار.
"إنه لشرف لي أن أتقاطع بالسيوف معك، اللورد العالي دريس"، قالت سيرينا.
كانت كاتالين أوف دريس لوردَة عالية بحقها، على عكس والدة سيرينا، التي حملت لقب اللورد العالي فقط بسبب زواجها من والدها. اشتبهت سيرينا في أن كاتالين لم تكن ممن يلوون القرون بشأن آداب السلوك الكاسكادية، وسرعان ما تم التحقق من مثل هذه الأفكار.
"المدربة دريس، إذا سمحتِ."
أمالت كاتالين رأسها، ناظرة في الأفق كأنها تختار كلماتها التالية بعناية.
"المدربة هالين؟"
رؤية سيرينا تومئ برأسها، استمرت كاتالين، "تلك التي مع الساحرة البشرية؟ المعالجة؟"
"المساعدة المدربة ثورنهارت، نعم"، أوضحت سيرينا.
أظهر المدربون الكبار الذين التقتهما هي وأميليا ليلة البسة قدراً مناسباً من الاحترام. وسواء أكان كلامهم المهذب وإيماءات آداب السلوك تخفي مستوى أعمق من الاستياء، فلن يخبرنا بذلك سوى الوقت. من المرجح أن يكون الطلاب، المفعمون بالشغف والحماس، غير قادرين على السيطرة على تحيزهم وإثارة ضجة. أيضاً، كانت دريس مدينة شمالية، قريبة بما يكفي لتكون عرضة لخطر الغارات من قبل السفن الجمهورية.
لقد تم حشد حرس مدينتهم في المراحل المبكرة من الحرب بينما هاجم التعصبيون الأرض اليابسة الشمالية. واصل الشمال توفير حصة غير متناسبه من القوة العاملة مقارنة بحوض سنتراليس وغيره. هذا القرب من الحرب يعني أنه من المحتمل أن كاتالين أوف دريس كانت أكثر حذراً بكثير، وربما حتى تشكك، في أميليا أكثر من معظمهم.
"كيف هي، هذه البشرية؟ إنها تتعلم السيف، أليس كذلك؟"
شدّت قبضة كاتالين على سيفها المغمد قليلاً جداً. حقاً، إنها مجرد غبية محبوبة، أرادت سيرينا الاحتجاج.
"إنها..."
تلاشت سيرينا، محاولة التفكير في كيف يجب أن تجيب. هذه كاتالين أوف دريس، مبارزة السيوف الشهيرة التي لم تفكر في شيء سوى النصل والتي يرجح أن يكون لديها رأي أقل من مواتٍ في البشر.
"أميليا ليست جندية. إنها مدفوعة بالرضا عن تطوير مهارة جديدة. ليس لديها قلب محبوبة."
لذا لا تطلبي منها مبارزة، أضافت سيرينا عقلياً.
"أميليا؟ إذن أنتِ وهاتان قريبتان؟"
ضاقت عيناها لكاتالين، وانحنت شفتاها قليلاً إلى الأعلى. لم تكن ابتسامة ساخرة، لكنها حملت نفحة من الاستنكار.
"غريب... أن تكون شيطانية صديقة لمتحدثة بشرية. في دريس، سنطلق عليك اسم خائنة لمثل هذا الشيء، المدربة هالين."
"أنا—"
بدأت سيرينا احتجاجها، لاعنة نفسها عقلياً لانزلاقها العرضي باسم أميليا الأول.
"لكننا لست في الشمال، أليس كذلك؟"
رتّلت كاتالين.
"الأمور مختلفة هنا، أليس كذلك؟"
لوحت بيدها بازدراء، دون انتظار الإجابة.
"حسبنا عن البشرية. ماذا عنكِ؟ لقد وصلتِ إلى الهالة الزرقاء، أليس كذلك؟"
أومأت سيرينا، مسرورة بالانتقال من موضوع أميليا.
"يمكنك معرفة ذلك، أم أخبرك أحد بذلك؟"
سألت.
"الخبرة"، قالت كاتالين ببساطة.
"أنت قوية. هل فكرت في التواصل مع كلمة أخرى؟"
فكرت سيرينا في مثل هذا الشيء، بشكل رئيسي كأحلام يقظة خاملة لمسيرتها المهنية ما بعد العسكرية. تطلب التواصل مع كلمة — من بين أمور أخرى — قدراً هائلاً من الوقت. وقت مخصص للتدريب. كانت فترة عمل سيرينا السابقة كقائد فرقة كافية للسماح لها بنطق نارين للمرة الأولى. لكن نارين كان ملكاً قتالياً شيطانياً يفضل الشرف والمهارة بالسيف. وضعت سيرينا نصب عينيها منذ فترة طويلة نارين كهدف لها، وكانت، بمعنى ما، محظوظة لأن معارك الخط الأمامي الشرسة التي خاضتها كانت كافية لدفعها لتجاوز الحد.
لكن الآن، سواء أكانت في أتون المعركة أو قبطان سفينة، فإن واجباتها لا تسمح لها بقضاء الوقت المطلوب لبناء الأساس والفهم لإرادة ملك آخر للتواصل معه. كانت الكلمة رحلة تمتد لعدة سنوات وبالنسبة للكثيرين رحلة تمتد لعقد من الزمان. لم يكن من غير المألوف أن يُقضى جزء كبير من حياة الشخص في السعي للتواصل ليُدرك في النهاية أنه اختار الملك الخطأ وأهدر جهده. كان هذا جزءاً من السبب في اعتبار كل منها وكورفوس معجزة.
كلما كان الشخص أصغر سناً، كلما عرف نفسه بشكل أقل وكلما كان التواصل أكثر صعوبة. طورت سيرينا، من خلال فقدان شخّها وميلها الطبيعي نحو البراغماتية، تصميماً مركزاً نحو التدريب تردد صداه مع نارين وسمح للتواصل بالتكون بوتيرة أسرع من المعتاد. الآن؟ لم تكن سيرينا متأكدة مما إذا كان عقلها في المكان المناسب لبدء بناء الأسس لتواصل ثانٍ. لقد احتلت حزمة معينة من الطاقة المغرورة جزءاً كبيراً جداً من حياتها.
على الرغم من أنها لم تندم على ذلك ولو لحظة واحدة، إلا أن وجود أميليا كان يسبب تغيرات في شخصية سيرينا ومعتقداتها. على هذا النحو، ستكون في وضع سيء للسعي وراء كلمة أخرى حتى يكون لها فهم راسخ لنفسها مرة أخرى. هزّت سيرينا رأسها.
"لقد فكرت في الأمر، ولكن عند التأمل، قررت أن الوقت ليس مناسباً."
اكتفَت كاتالين بالإيماء كما لو كانت هذه هي الاستجابة التي كانت تتوقعها.
"بسبب البشرية، أليس كذلك؟ لقد فقد عقلك تركيزه."
"إدراكك مثير للإعجاب"، قالت سيرينا، متجنبة الإجابة على السؤال مباشرة بإطراء.
كانت كاتالين أوف دريس متحدثة مزدوجة وإذا كانت الشائعات تصدق، فقد كانت على حافة كلمة أولى ثالثة. إدراكها، المعزز من خلال تواصلين، تجاوز بلا شك إدراك سيرينا.
"أخشى أيضاً أنني ببساطة لا أملك الوقت، بالنظر إلى واجباتي العسكرية."
"مفهوم"، قالت كاتالين.
مرت لحظة صمت قبل أن تفتح فمها وتقول، "إذا فعلتِ، ما الكلمة التي ستستهدفينها؟"
"أنا..."
ترددت سيرينا. كان بايل خارج الحوار. إن القسوة التي لا تلين التي قدمها الملك القتالي غير المسلح تردد صداها مع بعض شخصيات سيرينا، لكن الملك كان معروفاً بأنه على خلاف مع نارين. مثل هذا الاقتران محكوم عليه بالفشل قبل أن يبدأ. كان هناك أيضاً ساليناس، ملك الأرض الشيطاني. قبل أن تجد سيرينا موهبتها الحقيقية في السيف، اعتقدت أنها قد تصبح ساحرة أرض قادرة تماماً. وفي حين أنها وصلت إلى الدائرة الأولى بنفسها، كان ذلك جيداً، بالنظر إلى أنها كانت تتدرب على فنونها القتالية في نفس الوقت.
للأسف، كانت محصورة مع الملوك القتالية. كان تخصصات التواصل المتقاطع غير فعالة بسبب تكيف الجسم مع كيفية استخدام الساحر أو المحارب للأثير. شيء كانت أميليا تصارعه بنفسها، على الرغم من موهبتها السخيفة. هذا يعني أن كلمة الساحر إغني، ملك الجحيم الشيطاني الذي يكافئ الشغف، كانت خارج الحوار. وهذا يعني أيضاً أن تارانيس، ملك العواصف الشيطاني، لم يكن مجدياً. كان تارانيس قوياً بشكل خاص، وما زالت سيرينا تذكر الطاقة الطقطقة للي غونغ، اللورد العظيم لكينهورو، الذي كاد أن يضع أميليا تحت الإقامة الجبرية لولا تدخل اللورد الأعلى.
كان لا بد أن يكون ملكاً قتالياً آخر. كان اثنان منهما هما المرجحين. أولاً كانت تارونا، الأخت السماوية لتارانيس. كانت تارونا ملكة الحماية الشيطانية، وأولئك الذين تواصلوا معها أُطلق عليهم اسم بالادين. تذكرت سيرينا معركتها ضد البالادين حامل الهراوة في مقهى كينهورو. كانت تلك المرأة مرتبطة محتملة بالشفاه المظلمة، ربما مرتزقة جوّالة ومتحدثة للإيجار. ومع ذلك، فإن الطبيعة غير الأخلاقية لتلك المرأة لم تعنِ شيئاً للآلهة.
لم تكن تهتم تارونا إلا إذا كنت تمتلك عزماً لا يلين لحماية والدفاع عن شيء ما. ما كان عليه ذلك الشيء لم يكن يهم كثيراً. الثانية كانت لونجينوس، ملك الرمح الشيطاني. كان لونجينوس أقرب شيء امتلكه الشيطان لفرع من اللاهوت. لقد كانت الكلمة التي تواصل معها اللورد العظيم أوشيرو لأول مرة وكانت متطلباً لتكون مؤهلاً للانضمام إلى حراس اللورد الشهירים للإمبراطورية. احترم لونجينوس الإيمان، وخاصة الإيمان المسيحي.
وجدت سيرينا المسيحية والكتاب المقدس الشيطاني، الذي وثق حياة المسيح البشري ثم الشيطاني، جنباً إلى جنب مع تراثه المقدس الذي ورثته الإمبراطورية، ليصبح الإيمان الأفضل لها، مما سمح لها بعبادة الإمبراطورية بإخلاص أكبر. ما الذي توافق أكثر مع شخصيتها؟ هل أعطت الأولوية للدفاع عن كاسكاديا، لتكون حصناً ضد القوى المظلمة التي سعت لتدميرها؟ أم أنها فضلت جلب القصاص المقدس لأعدائها، بولاء وإيمان لا شك فيهما للمسيح وخليفته الروحي، الإمبراطورة إيلانا من الجنس الشيطاني؟
تنهدت سيرينا قبل أن تنقل خياريتها وتحفظاتها إلى كاتالين.
"إنها... رحلة شخصية"، قالت كاتالين بعد دراسة.
"إذا سمحتِ، فإن تارونا ستناسبك بشكل أفضل من لونجينوس، أليس كذلك؟ الأخيرة أكثر تحدياً بكثير وتتطلب..."
قلدت كاتالين مجموعة من الموازين بيدها.
"... عقلية معينة. التفاني والولاء الخالص. هذه ليست إهانة لكِ، المدربة هالين. أقصي فقط القول إن حراس اللورد لديهم تعصب معين تم بناؤه، مع استثناءات قليلة، منذ الطفولة."
"هناك أولئك الذين ينطقون لونجينوس وهم ليسوا حراس اللورد"، أشارت سيرينا.
"اللورد العظيم أوشيرو، على سبيل المثال."
"نعم"، أومأت كاتالين.
"ولكنه ليس الأنسب. لم يكن تفاني اللورد العظيم أوشيرو، وليس مسيحياً. ونتيجة لذلك، استغرق لونجينوس منه وقتاً أطول بكثير مما ينبغي. لم يكن سوى حبه للرمح هو الذي جعله يدفع نحو الأمام."
ابتسامة مرة تشكلت على وجه كاتالين.
"لقد كان محظوظاً لأن إيزانامي فضلت مهارته، مما سمح بتواصله لكلمة ثانية."
لم تستطع سيرينا إلا عبوس جبينها لكلمات كاتالين. حتى لو كانتا وحدتين، فإن طريقة حديث الشيطانية الشمالية بخصوص اللورد العظيم كانت غير مؤدبة في أفضل الأحوال. اعتبر البعض انتقاداتها مهينة.
انتفضت سيرينا، محتفظة بصوتها مسيطراً سألت، "أنت تتحدثين عرضاً، المدربة دريس. بقدر ما قد تكونين موهوبة، هل تعتقدين أنه من الحكمة الادلاء بمثل هذه التصريحات بخصوص اللورد العظيم؟ أنت تتصرفين كأنك تعرفينه أفضل مما يعرف هو نفسه."
لم تبدو كاتالين وكأنها أخذت أي إساءة من تصريحات سيرينا.
بدلاً من ذلك، حافظت فقط على ابتسامتها وقالت، "أتعرفين كيف أصبحت لوردة عالية، المدربة هالين؟"
حافظت كاتالين على نظرة سيرينا. من خلال تلك العيون البنفسجية، بالكاد استطاعت سيرينا استشعار مدى ما وراء مهاراتها الخاصة كانت كاتالين. هل تواصلت الشيطانية الشمالية حقاً مع كلمتين أوليتين فقط؟ شعرت بأنها تشبه لورد عظيماً أكثر من كونها لوردة عالية. لن يكون من غير المألوف أن يظل التواصل سرّاً عائلياً.
"أنا لا أعرف"، قالت سيرينا ببساطة.
"بالتأكيد..."
قالت كاتالين.
"الكثير من ذلك له علاقة بمهارتي الخاصة بالسيف. أعترف بأن دوافعي أنانية؛ أسعى لتطوير سيفي قبل كل شيء، أتفهمين؟ السبب الرئيسي لكي جئت إلى هنا هو تجربة شوموكان. ومع ذلك، هناك سبب آخر. ترين، أنا أفهم الأشخاص الذين أحاربهم، أليس كذلك؟ كلما اشتبك نصلِي مع نصل آخر، أكسب نظرة ثاقبة على طبيعة ذلك الشخص. إنها مهارة امتلكتها طالما أمسكت بسيف. لو لم أفحص نفسي من قبل الكنيسة الشيطانية، لكنت ظننتها نعمة. "ما جعلني لوردة عالية هو قدرتي على توجيه المواهب الواعدة على المسار الأفضل بالنسبة لهن.
لقد تطوعت بهذه الخدمة في الشمال فقط حتى الآن، وهناك أكثر من دزينة من المتحدثين على الخطوط الأمامية الذين تم تسريع تواصلهم من خلال توجيهي. أنا جيدة فيما أفعله، المدربة هالين. تحتفظ عائلتي بسجلات للمتحدثين الواعدين في جميع أنحاء الإمبراطورية وقد ظهر اسمك أكثر من مرة. أتفهمين؟ على الرغم من أنك لست السبب الرئيسي لمغادرتي الشمال الجليدي، إلا أنك كنت دافعاً. لذا، تقبلي جهودي وخذي كلامي محمل الجد.
تارونا هي الكلمة المناسبة لك، أليس كذلك؟"
وقفت سيرينا صامتة للحظة، وشعرت بدفء طفيف في وجنتيها بينما تصاعد الكبرياء من الداخل. ربما لم تكن السبب الكامل، لكن التفكير في أن كاتالين أوف دريس المراوغة سعت وراءها! بغض النظر عن أي شيء آخر، كان ذلك، على الأقل، تحققاً لعملها الشاق حتى الآن. انحنت سيرينا فوراً.
"إنه لشرف لي تلقي نصيحتك، أيتها اللورد العالية. سأخذها على محمل الجد."
نهضت سيرينا.
"أفترض أن هذه لن تكون المرة الأخيرة التي نتقاطع فيها بالسيوف؟ أُبلغتُ أنك تنوين تدريس صف للمدربين؟"
"هذا صحيح. لست المدربة الوحيدة هنا التي تحتاج إلى توجيه. أنا—"
قاطعت كاتالين رنين الأجراس الذي دوى في جميع أنحاء الأكاديمية.
"آه"، قالت الشمالية بمجرد أن هدأت.
"الآن، سيستيقظ الطلاب المتحمسون. سأعود إلى واجباتي الأخرى. أعتقد أن المعلم الأكبر قد طلب حضورك أنتِ والمساعدة المدربة ثورنهارت، أليس كذلك؟"
قفزت سيرينا، مدركة أنها متأخرة على الأرجح. لن يكون جيداً لانطباعها الأول — أو بالأحرى الثاني — أن يكون التأخر عن اجتماع. شاكرة كاتالين مرة أخرى، أعادت سيرينا سيف التدريب وغادرت القاعة. بينما كانت تشق طريقها إلى مكتب المعلم الأكبر، متتبعة طريقاً تذكرته من سنوات مضت، بدأت تمر بالطلاب والمدربين الذين استيقظوا للتدريب المبكر أو الدراسة. منحها الطلاب نظرة، ملاحظين أنها مدربة جديدة.
عرفها عدد قليلاً، دافعين أرفاقهم لبعضهم ومهمسين بشأن قبطان الجحيم. تجاهلتهم سيرينا وتركتهم خلفها قريباً، متجولة نحو الممرات الأعمق للأكاديمية. بانعطافة في زاوية، وصلت إلى وجهتها، حيث وجدت أميليا تتثاءب، متكئة على الحائط بجانب باب المكتب. وقف طالب بجانبها بدا مألوفاً بشكل غريب، لكن سيرينا لم تستطع تحديد أين رأتهم من قبل.
"مرحباً!"
لوحت أميليا. قفز الطالب بجانبها عندما رأت سيرينا لكنها سرعان ما نظرت إلى الأسفل.
"ظننت أننا سنحظى ببعض الوقت للإفطار"، استمرت أميليا.
"آمل أن يكون المعلم الأكبر سريعاً!"
"صباح الخير"، رتّلت سيرينا، متوقفة أمام المرأتين.
"من أنتِ؟"
سألت الطالبة مباشرة.
"ممم..."
تمتمت الفتاة.
"هذه ميل!"
زقزقت أميليا.
"أتذكرين؟ بالعودة إلى كينهورو، عندما خضنا مبارزة، وحاول شقيقها قتلي؟"
ابتسمت أميليا بسعادة عندما قالت هذا لكن سيرينا لم تفوت الأنين الخفي القادم من ميل. حتى لو لم تكن أفعالها الخاصة، فإن وجود شخص في عائلتهم فقد صوابه وحاول — عن علم أو غير علم — قطع متحدث سيثقل كاهل أي عائلة ينحدر منها ميل.
"أتذكر"، أجابت سيرينا.
"لماذا هي هنا؟"
"هي، حسناً..."
رفعت أميليا إصبعاً إلى ذقنها قبل أن تلتفت إلى ميل بابتسامة.
"ميل، هل يمكنك الركض إلى الإفطار أمامنا؟ وفّري لنا مقعداً، أتمانعين؟"
"أنا... أعتقد أن المساعدين المدربين والمدربين لديهم طاولاتهم الخاصة، المساعدة المدربة ثورنهارت"، تمتمت ميل.
"أه؟"
طرفت أميليا.
"حسناً، تعالي لتجديني في وقت الغداء إذن! سأحتاج إلى شخص ليقوم بجولة في الأكاديمية معي. يمكنك فعل ذلك من أجلي، أليس كذلك؟"
أومأت ميل برأسها، وبانحناءة سريعة لهما، أسرعت بعيداً وخرجت عن نطاق الرؤية.
بمجرد أن اختفت، رفعت سيرينا حاجباً متسائلاً نحو أميليا، التي انحنت وقالت بصوت خافت: "يتبين أنني أحصل على مساعد خاص بي! أليس هذا رائعاً؟ لم يرغب أي من طلاب السنة الثانية في المخاطرة بالتطوع للوظيفة. على الرغم من أنني متحدثة رائعة..."
غرزت أميليا إبهامها نحو نفسها.
"خاشوا أن الارتباط ببشري قد يضر أكثر مما ينفع لمستقبلهم المهني وعائلاتهم. من خلال ما أخبرتني به ميل، في مرحلة ما، تحدث المعلم الأكبر هنا إلى الجد غو، وظهر اسم ميل! "بعد علاجها، انقلبت شخصيتها وموقفها تماماً.
ابتعدت عن أصدقائها السابقين وتعرضت للتنمر بنفسها. بما أنها التقت بي وتم تحذيرها بالفعل بشأن إبقاء قدراتي سراً مباشرة من الجد غو، فقد عُرض عليها الانتقال إلى هنا! ولكن افهمي هذا! ما زالوا لم يخبروها بأنها ستكون مساعدتي، فقط بأنها ستساعد متحدثاً!
لماذا قد يكون ذلك، همم؟"
استوعبت سيرينا المعلومات.
"متى عُرضت هذه الفرصة على ميل؟"
سألت. عند سماع إجابة أميليا، اتسعت عيناها.
"هذا يعني أن كل هذا"، قالت سيرينا، لوحة بيدها، "خططة تشيسترفيلد، وكل شيء... كانت كلها قيد الإعداد بينما كنا في كينهورو. سبعة جحيم، ما مدى سرعة عمل المخابرات؟ لهذا السبب لم تُخبرها ميل! تم إبقاء كل شيء سرياً قدر الإمكان حتى تم تأكيده. انتظري..."
شعرت سيرينا بجبينها يقطب بينما تصاعدت لمسة من الانزعاج داخلها.
"هذاหมายถึง أن أيدن كان يعرف بهذا. لم يكن موجوداً فقط للإبلاغ عن شخصيتك؛ بل كان أيضاً يستطلعك من أجل 'عرض' تشيسترفيلد. لقد كان موجوداً عندما عولجت ميل، أليس كذلك؟ ربما كان هو من طرح اسمها في المقام الأول!"
كان من المقرر وصول أيدن أداشي قبيل نهاية الفصل الدراسي. يا لها من خسارة لعدم وجوده هنا الآن، حيث ستحب سيرينا خنقه للحصول على بعض الإجابات. في الوقت الحالي، كان عليها الاكتفاء بضغط قبضتيها حتى ابيضت مفاصل الأصابع.
"عندما تلمحينه في المرة القادمة"، أمرت سيرينا أميليا، "اضغطي عليه في الأرض مرة أخرى. سنزرعه يصرخ حتى يفشي بكل شيء."
"ممم!"
أومأت أميليا بحماس، مبتسمة بجنون.
"لا أستطيع الانتظار!"
لبضع دقائق، ناقشا أماكن إقامتهما الخاصة. لم تكن سيرينا تعرف السبب، لكن جمعيات السحر بدت وكأنها تحب بناء مرافق أبحاثها كأبراج ضخمة. كانت أميليا في طابق أعلى، والذي إذا تذكرت سيرينا بشكل صحيح، كان علامة على المكانة والاحترام. لم تكن أميليا قد قابلت المدربة إينوي بعد ولكن كان من المفترض أن تقابلها بعد الإفطار على انفراد.
"تذكري ما قاله تشيسترفيلد بخصوص الكلمات"، همست سيرينا.
قبيل مغادرة شيماشينا، قال تشيسترفيلد علناً إن سنتراليس كانت على دراية بأن أميليا قادرة على نطق الكلمات الشيطانية. لمح الرجل من المخابرات بقوة شديدة أنه إذا نطقت أميليا بكلمة أولى شيطانية واحدة أو حتى كلمتين، فسوف يساعد ذلك الحكومة الكاسكادية في المناورة السياسية التي بدأوا في القيام بها بخصوص الساحرة البشرية على المسرح الدولي. لم تستطع سيرينا البدء في تخمين اتساع وعمق خطط كاسكاديا، لكن شيئاً واحدأً كان واضحاً: إذا كان معروفاً أن أميليا متحدثة شيطانية، فسيكون من المستحيل تقريباً لعالم المسيح الادعاء بأنها قديسة ضائعة أو مختطفة.
رؤية أميليا تومئ برأسها، أضافت سيرينا، "أيضاً، لقد التقيت للتو بكاتالين أوف دريس؛ إنها مثيرة للإعجاب تماماً كما تقول الشائعات. لم تبدو مهتمة بك كثيراً، لكنك ستلتقين بها عاجلاً وليس آجلاً. هي—"
قاطعت سيرينا انغلاق الباب بجانبها بضربة قوية، كاشفة عن معلم أكبر محمر الوجه ويئن.
"تباً!"
صاح المعلم الأكبر بحدة.
"أستقفان خارج مكتبي وتثرثران طوال اليوم!؟ لقد كنت أنتظر، لتبّاً لكما! ادخلا!"
صاحت أميليا برعب من الانفجار المفاجئ، لتتوقف سيرينا وحدها بصعوبة عن الضحك بعضها على لسانها وإخفاء وجهها بأداء انحناءة عميقة. دون إهدار مزيد من الوقت، انطلق كلاهما بسرعة إلى مكتب المعلم الأكبر، حيث أمضى أكثر من بضع دقائق في توبيخهما كليهما.