تنحى السيد الأعظم أوشيرو في مقعده هُنيهة. لم يكن مقعده مريحاً، ولم يكن الجو حرجاً، ولم تكن الحرارة شديدة أو منخفضة. بل كانت غريزته كمقاتل، المهذبة وفق معيار يليق بمكانته عبر آلاف الساعات من الممارسة الدينية، هي ما دفعه إلى تعديل جلسته. لم تكن ردة فعل واعية، ووجد جسده يتأهب للقتال قبل أن يتبين أي تهديد واضح. بقي هذا الإحساس عالقاً في ذهنه؛ فأخبرته صرخات غريزته الخفية بحقيقة واحدة جلية لم يلاحظها أحد غيره حوله.
الخطر. ولكن من أين؟ لم يكن صادراً عن السيدة العظمى هالين، قمة النبلاء الشرقيين وسيدة بيت هالين، التي كانت تتبادل أطراف الحديث بلطف وهي تحتسي الشاي برقة. ولم يكن صادراً عن الجمال الفريد الذي يناقشها: زوجته، أشينا أوشيرو. ولم يكن الخطر صادراً أيضاً من فيلق الخادمات الماهرات اللاتي خدمنهن برشاقة وأناقة متمرستين. وحتى حراس البيت، الذين يتميز بعضهم بمهارة تؤهلهم لاختراق الهالة الصفراء، لم يكونوا بالقدر الذي يستدعي نظرة ثانية.
الخطر كان في الخارج ويقترب. بينما كان زوجته والسيدة العظمى هالين تناقشان خطط سفرهما بعد انتهاء موسم العواصف لهذا العام، وجد أوشيرو نفسه متيقظاً لما كان يقترب. كان هذا هو مصدر الخطر. وكانت كل ألياف جسده ترتجف ترقباً وحماسة. انفتح الباب، ومن خلاله دبت والدة السيدة العظمى هالين سليطة اللسان. ورغم أن العجوز الشمطاء كانت قوة لا يستهان بها في حد ذاتها، فلم تكن هي مصدر قلقه.
تلتها اللورد المرشحة هالين؛ لا، بل أضحت اللورد هالين الآن. لقد سبقه سيّدُه الأعظم في ترقيتها المستحقة منذ زمن طويل. كانت سيرينا مقاتلة موهوبة وقائدة بارعة بالفعل. وإن كانت الشائعات صحيحة، فكانت على وشك بلوغ الهالة الزرقاء، وهو إنجاز هائل لشيطانة بهذه الشابة. مع ذلك، لم يكن حضورها المهيب هو ما أثار قلق أوشيرو. بل كان مصدر العاصفة الحقيقي هو الشخص الذي بدا نصف مختبئ خلفها.
الشخص الوحيد في هذا العقار الذي خلت جبهته من القرون. الإنسانة الوحيدة التي رآها قط تحمل عيون الشياطين الحمراء النقية. كانت المرأة محصنة ومغطاة بطبقات لا تحصى من التعاويذ، وكشف حجمها عن مخزون هائل من الأثير، وهو ما أكده مجدداً حقيقة أن قدراً مماثلاً من التعاويذ كان يُحافظ عليه فوق اللورد هالين المعينة حديثاً. أميليا ثورنهارت. أثارت الساحرة البشرية الشابة داخل أوشيرو ردة فعل تشبه شعوره حين يواجه سيّده الأعظم.
كان شعوراً لا يختبره سوى المقاتلين أمثاله. كان وعداً بمعركة عظيمة ضد خصم جدير. ماذا سيحدث لو هاجم الإنسانة الآن؟ أكان سينتصر؟ كم كلمة كان سيضطر لقولها لكسر تلك التحصينات؟ كيف كانت هالته ستتعامل مع تعاويذها؟ لا بد أن شيئاً فيه قد ظهر، ففضح أفكاره الداخلية. وما إن نهضت السيدة العظمى هالين واقتربت من الضيوف، حتى استدارت زوجته نحوه بنظرة حازمة. لا قتال، حركت شفتيها إليه صامتة.
لقد أُمسك به! لم يستطع أحد قراءته مثلما فعلت زوجته. مع ذلك، سيتغابى. اصطنع تعبيرات الدهشة ورفع كفيه إلى الأعلى كأنه يقول: عما تتحدثين بحق الجحيم؟ بدا على عينيك ذلك التعبير مجدداً، حركت زوجتها شفتيها بصمت. أي تعبير؟! ردت شفتاه بصامت الكلمات. لاشيء، أجابت، تلا ذلك ابتسامة. جلبت السيدة العظمى هالين الضيوف: العجوز المتذمرة التي لم تكن تعبأ كثيراً بالآداب؛ وسيرينا، بعينيها الحادتين اللتين تقيمان المحيط؛
والليدي ثورنهارت، التي كانت تحاول الظهور بمظهر عابر، لكن الجمود الطفيف في حركتها فضح إزعاجها؛ وشيطان آخر من الجنوب بدا مألوفاً، لكن أوشيرو لم يستطع تذكره فوراً. بالحكم على زي الرجل، فغالباً كان الضابط الأول لسيرينا. لم يكن أوشيرو متأكدة أيهما بدا أكثر غرابة في مكانه، الإنسانة الغامضة أم ذلك الشيطان الجنوبي الذي تشكل عرق عصبي ملحوظ على رأسه الأقرع.
"أعلم أنكما التقيتما من قبل، أيها السيد الأعظم أوشيرو، لكن اسمح لأم فخورة أن تقدم..."
أشارت السيدة العظمى هالين إلى ابنتها.
"ابنتي، المتحدثة، وبطلة الحرب، واللورد الآن. سيرينا."
التزمت الابنة المعنية بالانتباه بتحية عسكرية مثالية. نهض أوشيرو، باذلاً قصارى جهده لتجنب التحديق في الإنسانة.
"استريحي، أيتها القائدة،"
رد التحية.
"دعنا لا نجعل شكليات الجيش تشتتنا عن هذه الامسية الهادئة."
وبعد أن استرخى كاهل سيرينا، أضاف: "عمل هائل في الشمال. كنت على وشك ترشيح سيادتك بنفسي، لأكتشف أن سيّدنا الأعظم سبقني إلى ذلك. ستكونين لورد كاسكادية ممتازة، أيتها القائدة هالين."
"شكراً لك، أيها السيد الأعظم،"
أجابت سيرينا.
"لو كان الخيار لي، لكنت فضلت البقاء تحت قرون الأدميرالية الشرقية."
شعر أوشيرو بزاوية فمه ترتفع إزاء المديات.
لو كان الأمر بيده، لبقيت "الفدية"
وقائدتها الموهوبة تحت قرونه. ومع ذلك، تم التوصل إلى اتفاق بين سيّده الأعظم ومركزيس، وشُجع على مضض لعدم تجديد الإيجار. ومجدداً، قاوم نظرة نحو الإنسانة. كم عدد هذه الأحداث التي وقعت بسببها؟
"لدى مركزيس طريقتها في إنجاز الأمور،"
تنمّم أوشيرو قبل أن يطول مديح اللورد هالين إلى صمت حرج.
"البحرية الإمبراطورية كفؤة."
حين تُجبر على ذلك، أضاف بصمت.
"تسك!"
أصدرت والدة السيدة العظمى هالين نقرة بلسانها، مما تذكر أوشيرو أن المرأة لم تمت بعد.
"كفؤة؟ ها! إنهن رخواء. خائفات من التعبئة بشكل صحيح! لقد مضت ثماني سنوات، وما زلن عاجزات عن إخضاع الجمهورية! رخواء، أقول لك! رخواء!"
دبت العجوز نحو حفيدتها، ضاربة بعصاها على زي سيرينا.
"سيرينا هنا تمتلك جسارة أكثر،"
قالت، قابضة يدها الحرة في قبضة محكمة، "في قرن واحد منها تفوق مركزيس بأكملها! ما كان يجب أن تدعيها ترحل، أوشيرو الشاب!"
"أماه!"
احتجت السيدة العظمى هالين، محاولة بوضوح الحفاظ على ضبط صوتها.
"جدتي!"
أفلتت من سيرينا، ملقية نظرة عصبية في اتجاهه.
"لا بأس."
رفع أوشيرو يداً، مسكتاً الشكوى.
"أنا متأكد من أن والدة السيدة العظمى هالين الموقرة لم تكن تنتقد أوامر الأدميرالية الشرقية، أليس كذلك؟"
رمق العجوز الشمطاء بنظرة حادة لتبعد بصرها في النهاية، مطلقة نقرة بلسانها.
"لا، لا..."
تمتمت.
"أنا مجرد عجوز، أنسى نفسي. لا تبالوا بي."
لوحت بعصاها بازدراء.
"سأجلس هنا وأحتسي بعض الشاي اللطيف..."
دبت الشيطانة العجوز نحو مقعد وبدأت بسحبه. قفزت خادمة للمساعدة لكن تم صفعها بسرعة بضربة من العصا.
"تباً لك!"
تذمرت.
"يمكنني الجلوس على الطاولة وحدي جيداً، شكراً! ساعدوني حين أموت! همف!"
"و..."
بدأت السيدة العظمى هالين بابتسامة ضعيفة وعيون تصرخ أنا آسفة، تلك العجوز المجنونة شوكة في خاصرتي!
"أعتقد أن هذا هو الضابط الأول دالبرج، إضافة غير متوقعة إلى طاولتنا الصغيرة. الضابط دالبرج، هل أقدمك إلى السيد الأعظم أوشيرو وزوجته أشينا؟"
تصلب الشيطان الجنوبي.
"إنه لشرف لي، سيدي السيد الأعظم،"
قال بسرعة.
"دالبرج، أليس كذلك؟"
تنمّم أوشيرو، مستسغاً مدى غرابة الجنوبي الأصلع المفتول العضلات في هذه البيئة.
"ليس هنالك الكثير من الجنوبيين الذين ينالون رتبة في البحرية الشرقية. ضابط أول، أليس كذلك؟ لا بد أنك أنت من تحافظ على انضباط السفينة عندما تكون اللورد هالين هذه منشغلة بالفوز بالمعارك وت..."
توقف، تاركاً نظراته تتعلق بأميليا ثورنهارت.
"...جمع البشر."
تمتم دالبرج بشيء ما لكن أوشيرو كان مهتماً أكثر برداة فعل الإنسانة. حاول فك طلاسم طبيعتها ومزاجها، لكن الابتسامة الضعيفة التي قدمتها لم تكن شيئاً غير معتاد مقارنة بالتوزع المعتاد لمعظم البشر حول الشياطين. تطلع بتوقع إلى السيدة العظمى هالين، التي فهمت قصده بسرعة.
"وأخيراً، هل لي بمتعة تقديم..."
بدأت السيدة العظمى هالين بابتسامة مصطنعة.
"أميليا ثورنهارت، المستشارة التعاقدية لبيت هالين، والمعالجة..."
توقفت كأن الكلمات باتت صعبة النطق.
"واللورد المرشحة. ليدي ثورنهارت، يسعدني جداً أن أقدمك إلى السيد الأعظم أوشيرو وزوجته أشينا."
أخذت الإنسانة نفساً سريعاً وبدأت انحناءة بطريقة متمرسة لمستها في وصف أوشيرو سوى بالأناقة القسرية.
"إنه لشرف لي لقاؤكما، أيها السيد الأعظم و..."
توقفت، وظاهرة عبوس على محياها.
"الليدي العظمى،"
همست سيرينا، مائلة إلى الأمام قليلاً.
"الليدي العظمى،"
كررت أميليا، متممة انحناءتها وناهضة مجدداً.
"ظننت أنها لورد..."
تمتمت أميليا بهدوء ثم قفزت بتباعد محرج، مدركة أن الجميع قد سمعها. تنهدت السيدة العظمى هالين، ملوحة بعينيها في عرض عام لعدم الرضا. غير أن أشينا رفعت يداً إلى فمها وضحكت بأدب.
"أنا لورد، ليدي ثورنهارت، ومتحدثة بحق نفسي. مع ذلك، فإن لقبي كالليدي العظمى يسبق لقبي الكاسكادي للورد. هذا، ما لم أصبح اللورد الأعلى..."
أومأت الإنسانة بحماسة مفاجئة واسعة العينين.
"أرى! الأمر مربك بشدة! هذا اللقب يلغي ذلك اللقب الآخر، وبعد ذلك، يصبح الأمر أكثر تعقيداً حين يكون أحدهما امرأة!"
"مربك؟"
ضحكت أشينا بلطف.
"يا له من أمر ممتع. أنا، من بين الكثير من أصدقائي، كنت مرتبكة بشأنك، الإنسانة الغامضة التي تبدو موضوع كل محادثة منذ الأسبوعين الماضيين. قولي لي، كيف كانت رحلتك من شيماشينا؟ أتمنى ألا يكون موسم العواصف قد جعلها مزعجة للغاية..."
بينما كانت زوجته تريح الإنسانة ببراعة، راح دماغ أوشيرو يطحن محاولاً استيعاب الكيان الذي كانت تمثله أميليا ثورنهارت. مهما حاول جاداً، لم يستطع تصنيفها هكذا أو هكذا. قيل إن الإنسانة كانت جوهرة في روضة، معالجة متجولة من كارليغارد وجدت طريقها لنيل المواطنة الكاسكادية. ورغم ذلك تحدثت بلهجة مركزيس خالية من العيوب مع إجادة تامة للإمبراطورية الفصحى وكأنها ابنتها. ليس ذلك فحسب، بل جمع سيّده الأعظم السادة العظمى وأعطاهم نظرة عامة عما حدث أثناء إسقاط ساكاموتو.
وأكد السيد الأعظم شخصياً أن الإنسانة هي من نطقت بالكلمة الثانية أسكليبيوس، مما أدى إلى ارتباك الأساطيل الشرقية وتسبب بنشاط للوحوش لم يبدأ في التلاشي إلا الآن. لا بد أن أميليا كانت أكبر بكثير مما تبدو عليه. فسنها المبلغ عنه بخمسة وعشرين عاماً هو عمر سخيف للتواصل مع كلمة ثانية. بل سيذهب أوشيرو إلى حد الادعاء باستحالة ذلك. فالكلمات المتواصلة، ولا سيما الكلمة الثانية، تبطئ بشكل كبير من عملية الشيخوخة بالنسبة للمتحدث.
أوشيرو نفسه يكاد يكون في عمر جدة السيدة العظمى هالين، ورغم ذلك يبدو في منتصف العمر. سيكون من الأطراف الأرجح كثيراً أن يكون عمر أميليا أقرب إلى قرن من الزمان، وأن شبابها مصان بفضل تعاويذ العلاج الخاصة بها. ومع ذلك... لم يكن الأمر ليناسب تماماً. شيء آخر جعله على حافة الهاوية. لقد استدعى السيد الأعظم إياه والسادة العظمى الآخرين للأخوات الثلاث جانباً ومنحهم معلومات إضافية، مع تعليمات متابعة بضرورة التحلي باللباقة في حضور الإنسانة وعدم الضغط عليها بقوة شديدة.
فيكرام! ورد أن الملك البشري صرخ باسم السيد الأعظم الشرقي عبر فم أميليا المتحول. لقد فرض سيد الشياطين هذا الاتصال! لم استطع كسره! سيد الشياطين. لماذا استخدم أسكليبيوس هذا المصطلح؟ أقالها إحباطاً، مهيناً الإنسانة التي فرضت التواصل مع الملك؟ أم أن أسكليبيوس رأى شيئاً لم يستطع بقيتهم رؤيته؟ أكانت أميليا شيطانة متنكرة؟ أم كانت شيطانة محاصرة في جسد بشري؟ كان السيد الأعظم واثقاً من أن أميليا لم تكن شفرة مظلمة ولا نتاجاً لتجاربهم المريضة على الروح.
لسوء الحظ، كان ذلك يعني أن عقل أوشيرو سلك مساراً آخر. مسار بدا متوافقاً مع كل المعلومات التي يعرفها عن اللورد المرشحة ثورنهارت، لكن النتيجة التي قاده إليها كانت أمراً لا يملك أدنى فكرة عما يجب فعله حيالها. أميليا ثورنهارت هي الإمبراطور متنكراً. سيفسر ذلك كل شيء تقريباً. تستطيع الإمبراطور اتخاذ أي شكل تختاره، والشكل البشري كان ضمن قدراتها بالكامل. كانت قوية بالقدر الكافي لفرض التواصل مع الملوك البشرية وإخفاء نفسها عن أعينهم في هذا العالم.
سيوضح ذلك أصول أميليا الغامضة، وحديثها الخالي من العيوب بلسان مركزيس وقوتها الهائلة التي دغدغت غرائزها. وسيوضح لماذا أخذ تجسد أسكليبيوس الكثير من خصائص الشياطين ولماذا ظلت عيناها حمراوين شيطانيا. أكان سيّده الأعظم يعلم؟ سيوضح ذلك أكثر لماذا منع سيد كينهور من وضع أميليا تحت الإقامة الجبرية. سبعة جحيم، حتى إن أميليا بدت مثل هيئة سيروليان الأصلية للإمبراطور. الطول متطابق، وكذلك الشعر الأشقر.
لكن لماذا؟ ما الأمر في بيت هالين الذي جعل الإمبراطور يشعر بالحاجة إلى فعله بنفسها؟ ما الأهمية التي تعذر إنجازها عبر سيدها الأعظم المخلص؟ ولماذا بدا الأمر بديهياً إلى هذا الحد؟ قوة أميليا، عيناها الحمراوان، أصلها الغامض... كلها كانت فتات خبز يقود نحو استنتاج بديهي، ومع ذلك بدا وضعها رديئاً. أم كان مقصوداً؟ أأرادت الإمبراطور أن يُعرف أنها متنكرة؟ مهما كانت حقيقة الأمر، فإن أوشيرو، بعقود خبرته، لم يكن يدري ما يصنع بالمعلومات.
لو كان له دور محدد في خطط الإمبراطور، لظهرت إشارة. وإن لم يكن، فسيظل السيد الأعظم نفسه الذي كانه دائماً وليحدث ما يحدث.
"أليس كذلك يا عزيزي؟"
قالت أشينا، ملقية عليه نظرة ودودة. ضاع أوشيرو في أفكاره. عما كانا يتحدثان؟ أجبر نفسه على التذكر. المقاتل الحقيقي لا يفوت تفصيلاً. كانا يتحدثان عن قلق اللورد هالين والليدي ثورنهارت بشأن اندماج بشرية خلال فترة عملها كمدرسة مساعدة في أكاديمية أسامايوا.
"هذا صحيح،"
قال أوشيرو، مستغرقاً لحظة لتنظيف حلقه.
"ستجدين الطلاب محترمين، وإن كانوا متوجسين بعض الشيء لكونك... بشرية."
لم يستطع مقاومة التشديد على الكلمة الأخيرة.
"مع ذلك، سيقفز الكثيرون على الفرصة لاختبار قدرات متحدث بشري. نأمل ألا تخيبي الآمال. وأيضاً..."
نظر حول المجموعة.
"لقد وقفنا طويلاً. دعونا نجلس ونتذوق بعضاً من شاي مضيفنا الممتاز."
ما إن جلسا، حتى حدث سكون في المحادثة بينما كانت الخادمات يصببن المرطبات. أحتسى أوشيرو رشفة، عائداً بوضعه لكوبه برقة.
"لورد هالين،"
بدأ، خاطفاً انتباه سيرينا.
"هل تعلمين أنك والليدي ثورنهارت لن تكونا المدربتين الوحيدتين للفتصرة؟"
رمشت سيرينا.
"لم أكن أعلم، أيها السيد الأعظم. من سينال الشرف غيرنا؟"
"كاتالين دريس،"
قال أوشيرو، متوقفاً بامتعاض لرؤية عيني سيرينا تتسعان بطريقة أشبه بالأطفال. كانت السيافة مراوغة الشمال مشهورة بعزلتها وتفانيها الديني للنضال. لقد تواصلت مع كلمتين بالفعل وكانت في طريقها إلى الثالثة. وإن استمرت على المسار، لتصبح إحدى أصغر السيدات العظمى سناً في تاريخ كاسكاديا.
"حقاً، أيها السيد الأعظم؟"
سألت سيرينا.
"لماذا تغادر كاتالين دريس الشمال وتسافر إلى هنا؟ بالتأكيد هنالك تعيينات تفضلها يمكنها المطالبة بها في وطنها أو مركزيس؟"
"لقد فاجأني الأمر أيضاً،"
أجاب أوشيرو.
"اتصل بي والدها لطلب الإذن. لم أتردد في منحه إياه. إنها مهتمة بتجربة شيموكان، وأسامايوا هي أفضل مكان لذلك. ومع ذلك، لن تدرس صفاً من الطلاب، لا..."
أخذ أوشيرو وقته في رشفة أخرى من الشاي.
"ستقوم بالتدريس والتعلم من المدربين الآخرين، بمن فيهم أنت. أتمنى أن تبذلي قصارى جهدك لإشباع عطشها."
"نعم،"
قالت سيرينا بسرعة، مؤمئة بعزم.
"سأفعل. سيفها يفضل أسلوب الصقر الشمالي، إن كنت أذكر؟"
أومأ أوشيرو.
"هذا ما يفعله. إنه أسلوب تحدٍّ للقتال، وسيكون جيداً لك أن تختبريه. أنت تخترقين الزرقاء، أليست كذلك؟"
ورؤية سيرينا تومئ، تابع: "أحياناً يكون التواء في القرن مفيداً. قد يساعدك المنظور الجديد على ترسيخ تلك الهالة. أنا متأكد من أن اللورد الأعلى دريس سيكون قادراً على مجاراة الشراسة التي تتطلبينها."
كلما أصبح المتحدثون أقوى كان من الصعب العثور على خصم تدريب يستطيع الصمود ضدهم. ونتيجة لذلك، تميل الرحلة عبر الهالات الأعلى إلى أن تكون شخصية أكثر بكثير وأقل هيكلية من البدايات القليلة. وفرصة التدرب مع شخصية أسطورية مثل كاتالين دريس هي تجربة قيمة لسيرينا.
"أتطلع إلى ذلك. شكراً لك، أيها السيد الأعظم."
مالت أشينا إلى الأمام.
"سمعت أن كاتالين دريس جمال لا يُباري،"
همست.
"بشعر أحمر ناري وعيون زمردية! يقولون إن الرجال يبكون لرؤيتها! أمر مثير للجدل تماماً، ألا ترين ذلك، ليدي ثورنهارت؟"
واصلت النساء الثرثرة، ولاحظ أوشيرو محاولة زوجته إدراج ليدي ثورنهارت في محادثاتهن. ولم يغب عن نظر أوشيرو أيضاً أن السيدة العظمى هالين لم تكن سعيدة بوضوح بوجود الإنسانة. لم تدفع الأمر إلى حدود الوقاحة، خصوصاً وأن زوجته كانت توضح موقفها الودي، لكن كان هناك غياب للاندماج من قبل السيدة العظمى هالين كشف كراهيتها. كيف سترد سيدة بيت هالين لو أخبرها أنه يشتبه في أن أميليا ثورنهارت هي الإمبراطور؟
ماذا ستفول سيرينا؟ كان هناك دائماً احتمال أن تمتلك سيرينا معلومات أكثر مما لديه وتورطت بطريقة ما في هذه المؤامرة الغامضة. فكر لفترة وجيزة في أخذها جانباً والأمر بإخباره، لكن شيئاً ما بداخله أخبره أن هذه لم تكن الخطوة الصحيحة.
"أيها السيد الأعظم أوشيرو، هل لي بطرح أمر ما؟"
سأل أميليا بأدب بعد فترة هدوء في المحادثة. أعطتها النساء الثلاث نظرة جانبية بينما ضحكت الجدة لكنها لحسن الحظ لم تقل شيئاً.
"لك ذلك،"
أجاب. أوضحت أميليا أنه بصفتها معالجة موهوبة، أرادت معرفة ما إذا كان بإمكانها ترتيب زيارة للمستشفيات وتقديم خدماتها. لقد أثارت الأمر مع اللورد الأعلى هالين، التي كانت منتقدة بعض حدة للفكرة وأبلغتها بشكل صحيح أنها لم تكن قراراً صغيراً وقد تتسبب في صراع بين تيرا-فيرماس. لم يكن لدى جنس الشياطين ملوك شفاء. وكان وجود أميليا ثورنهارت، سواء أكانت متحدثة بشرية موهوبة أم الإمبراطور التي تفرض سرا التواصل مع الملوك البشرية، تحولاً جذرياً مع ذلك في المشهد السياسي.
أكانت هذه خطة الإمبراطور لإعادة أعمال العلاج السحري إلى أيدي الشياطين بطريقة ما؟ قاوم أوشيرو تنهيدة. سيكون أفضل له لو لم يحاول تخمين مثل هذه الأمور. سيستمر وكأن ليس لديه أي شكوك بشأن هويتها الحقيقية.
"لقد كنت مصيبة في طرح هذا الأمر معي، ليدي ثورنهارت،"
بدأ أوشيرو.
"أعتقد أن بيت هالين تلقى بالفعل العديد من العروض بشأن خدماتك. السيدة العظمى هالين؟"
"هذا صحيح تماماً، أيها السيد الأعظم،"
قالت السيدة العظمى هالين من خلال ابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيها.
"سبعة وثلاثون رسالة، وطلبات عديدة للاجتماعات، وأعتقد أنه في هذا الصباح ذاته، كان لا بد لرسول مصمم للغاية أن يُطرد من قبل حراسنا! تواصلك مع بيت هالين تسبب في كثرة من التعقيدات أتمنى أن تبذلي قصارى جهدك لحلها."
مختارا عدم ترك التلميح غير الخفي بوجود ليدي ثورنهارت غير المرغوب فيه يطول، أضاف أوشيرو بسرعة: "كما ترين، هناك مشكلة متزايدة. إذا سمحنا لك بعلاج أصدقاء وعائلات اللوردات الشرقيين، فسيظهر صراع مع نبلاء الأقاليم الأخرى. وإذا منعناه تماماً، فأخشى أن نكون تحت أنواع مختلفة تماماً من الضغط."
إذا منعوا ليدي ثورنهارت من العلاج خارج عقدها مع بيت هالين، فسوف يواجهون اتهامات بعدم استخدام المورد الذي يمثله هذا الإنسان. وحينها، لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ القوى الخارجية في محاولة أخذها لأنفسهم.
"سأثير هذا الأمر مع سيّدي الأعظم،"
أعلن أوشيرو.
"أظن أنه سيتعين التوصل إلى اتفاق مع الأقاليم الأخرى. على سبيل المثال، سيُسمح لك باستعادة كتيبة كاملة من الجنود إذا كان هناك وعد بأن تفعلي الشيء نفسه في كل من تيرا-فيرماس الأخرى. ابن واحد لعائلة هنا، مقابل ابنة في مكان آخر. هذا النوع من الترتيب."
كان ذلك تبسيطاً. في الواقع، سيكون هناك قتال أكثر بين النبلاء الشرقيين بشأن من يستحق علاج أميليا. سيتطلب الأمر أوامر السيّد الأعظم لاحتوائه.
"ح-حسناً! أعني، شكراً لك، أيها السيد الأعظم."
أومضت أميليا ابتسامة.
"أتطلع إلى ردك!"
لم يكن أوشيرو يعلم ما إذا كانت عفوية أميليا ناتجة عن جهل، أو ثقة، أو شيء آخر، لكنه لم يعلق وأخبرها بأدب أنها مرحب بها. استمرت المحادثة، مع بعض الضربات الموجهة من السيدة العظمى هالين. وسواء أكانت الإنسانة تستطيع معرفة ذلك أم لا، لم يكن أوشيرو متأكداً. كانت أشينا دائماً تعيد الأمور إلى نصابها قبل أن تغلي في جدال. وبقدر ما حاولت زوجته إشراك أميليا، فعلت سيرينا الشيء نفسه مع ضابطها الأول.
اشتبه أوشيرو في أن الرجل قد سُحب إلى هنا رغماً عنه ولن يتكلم إلا إذا خوطب. وبينما تم إعداد الطاولة للعشاء ويمكن التقاط رائحة لحم الغزال من المطابخ، ارتفعت الأصوات عندما علمت السيدة العظمى هالين أن ابنتها لن تقضي وقتها في أسامايوا في العقار. وبدلاً من ذلك، ستفضل اللورد هالين والليدي ثورنهارت الغرف في الأكاديمية.
"سيرينا! بالكاد رأيتك هذا العام، وأنت ستختبئين في تلك الأكاديمية، تتدربين وتدرسين؟"
احتجت السيدة العظمى هالين.
"بالتأكيد تفضلين البقاء في المنزل الذي نشأت فيه!"
"من الأعمق عملية البقاء في الأكاديمية ببساطة،"
عارضت سيرينا.
"أفتقدك بشدة، وسأجد وقتاً للزيارة. يمكننا الذهاب إلى المسرح في نهاية هذا الأسبوع."
"إلى المسرح؟"
"نعم، أماه."
"نحن وحدنا؟"
تنمّم السيدة العظمى هالين، متجعدة حاجبيها قليلاً.
"نعم، نحن وحدنا،"
قالت سيرينا، مسمحة لأصغر تنهيدة بالهروب.
"أرى أنني لم أُدَع!"
صاحت الجدة في غضب.
"نسيتم أنني كنت هنا، أليس كذلك؟ ههم؟"
"جدتي،"
قالت سيرينا بابتسامة، "هل ترغبين في القدوم إلى المسرح مع أمي وأنا؟"
"لا، أنا أكرَه المسرح،"
تذمرت الشيطانة العجوز.
"مكان مرعب. مظلم جداً وصاخب جداً."
تسببت الإجابة المتذمرة في ضحك أوشيرو نفسه.
"بلغ تحياتي للمعلم الأكبر شون، لورد هالين. أتخيل أنك سترينه الليلة."
"بالطبع، أيها السيد الأعظم. سنتوجه إلى هناك بعد العشاء."
شمت سيرينا وألقت نظرة خلفها.
"بالحديث عن..."
جلب موظفو المنزل العشاء، وهو تنوع مضاف وموسع من الأطباق باهظة الثمن المناسبة لإرضاء شخص بمكانته. الطبق الرئيسي، طبق فضي ضخم يحتوي على أيل مستلق على سرير من الفواكه الحمضية، وُضع على الطاولة.
"ليدي ثورنهارت!"
نادت السيدة العظمى هالين.
"يبدو أن واجب التقطيع قد وقع عليك. إن استطعت، أيتها العزيزة."
أشارت نحو شوكة وسكين التقطيع. لم يكن أوشيرو متأكدة مما إذا كان أي شخص آخر قد سمع ابتلاع اللعاب العصبي من الإنسانة، لكنه كان موجوداً بالتأكيد. التقطت أميليا الأواني، ونهضت، ومع أخذ نفس عميق ولحظة تردد، مالت إلى الأمام. ما ألت إليه الأيل المطبوخة بإتقان أدى إلى تطوير جو متوتر.
"أميليا، عزيزتي،"
قالت أشينا بمتعة.
"المخلوق المسكين عانى ما يكفي بالفعل. لا داعي لقتله مرة أخرى."
"ن-نعم، الليدي العظمى..."
تمتمت أميليا بتعبير مؤلم.
كان أوشيرو متأكداً جداً من أن الإنسانة كانت تحرك شفتيها بعبارة "بعيداً عن العظم"
لنفسها مراراً وتكراراً. حسنًا، هذا العرض قد وضع بالتأكيد ثقباً في نظريته القائلة بأن أميليا كانت الإمبراطور متنكراً. كانت الإمبراطور موهوبة في مهارات لا حصر لها، ولكن بالتأكيد حتى مع ألف عام من الممارسة، لا أحد، ولا حتى هي، يستطيع تمثيل الجزارة المحرجة التي كانت تحدث أمام عينيه. لو أصبحت أميليا ثورنهارت عملاقاً للإمبراطورية، فإن ما يحدث أمامه سيكون قصة ستخدمه جيداً.
مقاومة أوشيرو ابتسامة واكتفى باحتساء شايه. يا له من إنسان ممتع.