لم تكن سيلينا مخطئة. وما إن اجتازت أميليا ممر السفينة ووطئت قدماها أحواض أساماواي الإمبراطورية للطائرات، حتى توقف عشرات العمال عن أعمالهم وحدقوا بها، ولم يقطعوا نظراتهم إلا ليلكزوا زملاءهم ويومئذ نحوها. لم تكن أميليا تضع قبعة على عكس وصولها إلى كينهورو، وبدا شعرها الأشقر لافتاً للنظر كمنارة أثيرية. اقترحت سيلينا أن تتنقل أميليا خفية في أنحاء المدينة، لكنها رفضت الفكرة؛
لقد أصبحت الآن مرشحة لمرتبة سيّد، وإن أرادت الاندماج بالكامل في مجتمع الشياطين، فستكون رؤيتها أمراً ينبغي لهم الاعتياد عليه. صاح رؤساء الفرق في وجه العمال المشتتين الذين تدافعوا لاستئناف أعمالهم. ورغم ذلك، واصل شياطين آخرون مراقبتها؛ مجموعات صغيرة ترتدي أزياء ضباط البحرية تتمتم فيما بينها وتختلس النظرات بين حين وآخر. بذلت أميليا قصارى جهدها لتجاهلهم، واختارت أن تتأمل الأحواض صعوداً وهبوطاً، مندهشة من مدى اختلافها عن كينهورو.
امتدت الأحواض على طول الجانب الشرقي لأساماواي والمدن الشقيقة المرتبطة بها أساموتو وأسامينو. كانت مئات الأحواض تعج بالنشاط؛ وشكل ضجيج المهندسين بمجاشرهم البخارية وآلات اللحام سيمفونية صناعية. حمّلت عشرات الرافعات البضائع وأفرغتها، ناقلة صناديق خشبية ضخمة وشباكاً ممتلئة بالأكياس. بدا أن حاوية الشحن القياسية المألوفة جداً في عالم أميليا القديم لم تُختعَر بعد، فسجلت ملاحظة ذهنية لتطرح الأمر مع سيلينا في مرحلة ما.
ملأ طنين عشرات محركات السفن الأجواء، وهنا رأت أميليا سفينة حربية للمرة الأولى. صُنفت فينجينس طراداً خفيفاً بطول ثمانين متراً تقريباً، لكن السفينة الماثلة أمامها بلغت ضعف ذلك وأكثر، مع بنية علوية هائلة تمتد فوق سطحها وتحت بدنها السفلي. اصطفت أبراج ضخمة ثلاثية السبطانات على السطح الرئيسي، مما جعل تسليح فينجينس يبدو كلعبة أطفال. أحصت أميليا دزينة من الأبراج الثانوية التي بدت مساوية في الحجم تقريباً لبطاريات فينجينس الرئيسية ذات البوصات الأربع.
باختصار، بدت السفينة كالقنفذ الفولاذي الغاضب. لم تكن هذه سفينة ترقص مع العدو، تتخذ مواقعها ببراعة وتتجنب النيران. بل كانت سفينة تختار بقعة في الهواء، وتركن نفسها هناك، ثم تمحو تماماً أي شخص وقح يظن أنه مسموح له بالتواجد في الجزء نفسه من السماء.
قالت سيلينا وهي تنظر إلى السفينة ذاتها التي تحدق بها أميليا: "إنها من طراز أوشيرو، أحدث تصميم في عقيدة سفينة الجدار التابعة للشرق. سميت نسبة إلى المَلِك العظيم لأساماواي ورئيسي المباشر".
توقفت سيلينا لحظة وهي تعبث بقفازاتها: "على الأقل، كان رئيسي المباشر. أظن أن عقد إيجار فينجينس قد انتهى، وعدنا إلى الأيدي القادرة لاستخبارات المركزية".
تفكرت أميليا محاولة ألا تبتسم لذكرى حديثة لسيلينا وهي تشد قرنيها: "نفس أوشيرو الذي نتناول العشاء رفقته بعد قليل... لابد أنه شخصية مهيبة لتُسمى سلسلة من السفن الحربية باسمه".
"إنه المَلِك العظيم أوشيرو بالنسبة لكِ ولي، ولكل من لا يرغب في إحراج نفسه. أنتِ من النبلاء الآن، لذا احرصي تماماً على تذكر ألقاب أفراد نبيلكِ الآخرين. والآن..."
تشممت سيلينا عائدة بنظرها إلى سطح فينجينس: "تومز! أين ضابطي الأول؟"
ناداه تومز من بعيد: "آتٍ الآن، أيتها القائدة!"
ظهر داغون مهرولاً عبر ممر السفينة ومؤدياً تحية سريعة لسيلينا.
رد داغون بنبرة رتيبة: "قائدة".
سألت سيلينا وقد رسمت ابتسامة خفيفة على محياها: "داغون، ما هي واجباتك الحالية؟"
حك داغون مؤخرة رأسه قائلاً: "حسنًا... نظراً لأنكِ والآنسة ثورنهارت متوجهتان لتناول العشاء، فسأرتب الأوراق مع مسؤول الميناء. ثم–"
"إجابة خاطئة. اجعل تومز يقوم بذلك. أنت قادم إلى العشاء معنا".
طقطقت سيلينا بلسانها،التفتت وحدقت في السفينة الحربية القابعة في حوض قريب.
"أنا منقوصة التسليح في هذا العشاء. التعامل مع والدتي والمَلِك العظيم وزوجته؟ لقد كنت ضابطاً أول ممتازاً، أليس كذلك؟ ألا يعد شرفاً لك أن تتناول العشاء إلى جانب مَلِك عظيم في إقامة مَلِك رفيع؟"
زفر داغون ببطء، وسمعت أميليا ضحكة مكبوتة من أمين المخزن على السطح. بدا داغون وكأن مواجهة فوهة بندقية أخف عليه من هدية سيلينا المشرفة.
تمتم داغون بصوت خائر: "سيكون... شرفاً عظيماً، قائدة".
أشرقت سيلينا بابتسامة آسرة: "ممتاز. اذهب واكتشف ما إذا كانت العربة تنتظرنا. إن لم تكن كذلك، فأمن واحدة. انصرف".
رد داغون بتحية أبطأ قليلاً من المعتاد وانسحب بخطى متثاقلة. عقدت سيلينا ذراعيها ونظرت حولها بقوامها الممשלق المعتاد.
سألت أميليا: "هل هذا مسموح؟ دعوته هكذا ببساطة؟"
"يُسمح للنبلاء بإحضار ضيف إلى معظم المناسبات. إنه تقليد مهم يسمح للنبلاء ببناء علاقات بين رعاتهم وغيرهم. إنه أمر شبيه بمبدأ تفك أنت قرني وأفك قرنيك".
"إذن، هل يُسمح لي بإححضار ضيف؟"
نظرت إليها سيلينا بريبة.
"نعم. ومع ذلك... تبدو في عينيكِ ومضة شقية. بمن تفكرين؟"
ابتسمت أميليا واستدارت منادية نحو سطح فينجينس: "هيه، يا تومز!"
جاء الرد: "ماذا!"
"أتريد تناول العشاء؟!"
"اذهب إلى الجحيم!"
مرّت لحظة صمت ثم ظهر تومز بوجه اعتذري.
قال بابتسامة خجولة: "أمّه، مع كامل الاحترام، قائدة. كنت أقصد فقط... تعلمين..."
صاحت سيلينا: "ماذا قلت يا تومز؟! أسمعت للتو تطوعك لتنظيف المراحيض؟"
حدقت سيلينا في تومز بغضب حتى أقرّ أمين المخزن بالأمر بصوت خفيض قائلاً: "حاضر، قائدة"
واختفى عن الأنظار.
تمتمت سيلينا: "لا تكوني شديدة التلقائية معهم في العلانية. على الأقل، ليس في البداية. ستكون هناك معارضة شديدة ضد تعيينك مرشحة لمرتبة سيّد. إن حِدتِ كثيراً عن الأعراف الراسخة، فسيوَف يُنظر إلى الأمر باعتباره سخرية من المجتمع الراقي يصدر عن بشرية".
أومأت أميليا برأسها. كانت هذه نقطة ركزت عليها سيلينا مراراً مؤخراً. فبينما كان الأسياد والمملوك العظيم التابعون لهم على علم بلا شك بقدرتها على نطق الكلمة الثانية، كانت قدراتها أقل شهرة لدى غالبية المجتمع الراقي. حتى فكرة أن شخصاً في صغر سنها قد يكون ناطقاً بالكلمة الأولى كانت أمراً يصعب تصديقه. ظهر داغون بوجه قلق.
قال مقترباً ومؤدياً التحية: "قائدة، هناك عربة تنتظركِ، أقصد تنتظرنا، خارج الأحواض. المشكلة هي..."
التفت ناظراً فوق كتفه.
"الصحافة هناك، تتجمع كالنحل".
أطلقت سيلينا صوتاً من لسانها بضجر وأقسمت.
سألت أميليا: "الصحافة؟"
أوضح داغون: "المراسلون. يغرزون قرونهم في شؤون القائدة. معهم كاميرات وكل شيء. أتخيل أنهم هنا من أجلك، آنسة ثورنهارت".
قالت سيلينا بغضب مسنون: "المرشحة لمرتبة سيّد ثورنهارت، أمام العامة يا داغون. للجحيم السبعة!"
التفتت نحو أميليا.
"لا تجيبي عن أي أسئلة، والبصقي بجانبي. كم تبعد العربة يا داغون؟"
"عشرة أمتار. أوقفها السائق بأقرب مكان ممكن. لقد تعرفوا على شعارك. المزيد يصلون كل دقيقة، وكلما أسرعنا، كان الأمر أسهل".
"لا وقت لنضيعه إذن".
استدارت سيلينا ولفتت انتباه حفنة من البحارة.
"أنتم يا رفاق، ساعدونا في شق طريقنا عبر هذه الحشود. لا تدعوهم يقتربون أكثر من اللازم".
جاء الرد بجوقة جماعية: "حاضر، قائدة!"
شمر البحارة عن ساعديهم وأداروا أكتافهم. بدا وكأنهم يستعدون لعراك في حانة أكثر من أي شيء آخر. تسللت قشعريرة من التوتر إلى معدة أميليا. كان المراسلون في عالمها محترفين للغاية عموماً، وكانت هذه المهنة محترمة. فكم سيكونون سيئين هنا؟ إلى أي مدى قد يذهب الصحافي للحصول على سبق صحفي؟
أمرت سيلينا: "لنمضِ"، وتحركت المجموعة مغادرة الأحواض.
تقدمت سيلينا أولاً، تليها أميليا، وأخيراً داغون لحماية المؤخرة. وتولى البحارة الجانبين. وما إن استداروا نحو المخرج حتى ظهرت الغوغاء بوضوح. كان عشرات الشياطين يتدافعون ضد خط من حراس الميناء، وكل منهم يحمل إما دفتر ملاحظات أو كاميرا قديمة الطراز. أو هكذا بدت، قديمة الطراز وفقاً لمعايير أميليا. فحييث كانت الكاميرات المبتكرة في عالمها القديم تستخدم مصباحاً كهربائياً للتصوير الضوئي، كانت تلك التي في هذا العالم تستخدم بلورة قمرية لتوليد ومضة ضوئية.
لسوء الحظ، لم تكن تمتلك الكثير من الوقت لفحص تلك القطعة الرائعة من التكنولوجيا السحرية. ورغم ذلك، ومع رفع الكاميرات وبدء الوميض، لاحظت أن كل ومضة كانت تصدر أزيزة بخارية خفيفة. شعرت وكأنها تمشي داخل وكر للأفاعي. جعلها هذا التفكير تضحك، مما خفف قليلاً من توترها. تراجع الحراس وبدأت مجموعتهم تشق طريقها وسط الصحافيين. صاحت سيلينا في وجوههم ليخلوا الطريق، مطلقة هالتها لتكون مرئية قدر الإمكان.
وبينما كان حضورها كافياً لإبعاد الصحافيين الفضوليين ببطء، لم يتم احترام المساحة الشخصية للبحارة الذين يحميون جانبي أميليا بالقدر نفسه. رُفعت الكاميرات عالياً وحُشرت بين الفجوات في دفاعاتهم، وامضت مطلقة نفثات البخار. لحسن الحظّ أن أميليا لم تكن مصابة بالصرع! لم تقتصر الأمور على الكاميرات. بل أُلقيت عليها مئات الأسئلة في سيمفونية صاخبة من الضوضاء.
"يا ثورنهارت! أحيح أنك ناطقة؟!"
"أيتها البشرية! ألمح اللورد ناكاتا إلى أنك جاسوسة! ألديك أي تعليق على هذه الاتهامات؟!"
"أصحيح أنك مسؤولة عن إسقاط ساكامoto؟!"
"المرشحة لمرتبة سيّد! ساداو من صدى الشرق! تعليقات على ارتباطك المزعوم بالكنيسة البشرية والفاتيكان؟!"
لم تستطع أميليا سوى الابتسام ومحاولة التركيز على العربة الملوحة في الأمام. أمطرتها الأسئلة بوابل، ومرة أو مرتين، حاول أحد الصحافيين الإمساك بها. ولحسن الحظ، لم يقبل البحارة بذلك، ووضعت لكمة في مكانها الصحيح المعتدي على الأرض. كان العنف مزعجاً بعض الشيء، لكن أميليا كانت مصنوعة من معدن أصلب! ما قيمة هؤلاء الصحافيين مقارنة بصمودها أمام وابل مباشر من النيران الثقيلة أو هجوم الجد غو المتواصل؟
وصلوا إلى العربة. فتحت سيلينا الباب وأدخلت أميليا. تبعتها سيلينا وداغون، وأُغلق الباب بقوة. طرقت سيلينا بقوة على السقف ولم يضيّع السائق وقتاً في التحرك انطلاقاً. اضطر حشد الصحافيين إلى تفسيح الطريق لئلا يُسحقوا تحت حوافر الخيول. ولم يردعهم ذلك تماماً، فواصل الصحافيون المطاردة وصراخ الأسئلة. سؤال واحد بالتحديد جذب انتباه أميليا.
"أيتها البشرية! ما رأيك بالشياطين؟!"
أثارت الأسئلة ذكرى سعيدة لتطفو على السطح. كانت إحدى أولى الكلمات التي وجهتها لسيلينا عندما اقتحمت صديقتها أبواب مقصورة القائد مشهرة سيفها في وجهها. متبسمة لتلك الذكريات، انحنت أميليا من نافذة العربة والتقت عيناها بعين الصحافي الذي طرح السؤال. وبأدفئ ابتسامة تملكتها، شعرت وكأنها تتوهج ودّاً.
دافعة بقليل من الأثير في صوتها، أجابت عن السؤال وهي تلوح بيدها: "أنا أحب الشياطين! وأتطلع للقاء الجميع والقيام بدوري!"
اخترقت كلماتها ضجيج الغوغاء وأسكتتهم فوراً. ولم يُسمع سوى أزيز ووميض بضع كاميرات وتمتمات خافتة.
"أسمعتم ذلك؟"
"قالت إنها تحب الشياطين..."
"يا لها من جميلة!"
"كانت تتوهج!"
سرعان ما استعاد الحشد وعيه، ومع عودة وميض الكاميرات وانطلاق الأسئلة مجدداً، تراجعت أميليا إلى داخل العربة. وما إن استقرت في مقعدها حتى مدت سيلينا يدها وأغلقت الستائر.
تمتمت سيلينا: "كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أسوأ. سألتتمس من المَلِك العظيم أوشيرو أن يوجه كلمة للصحافة الليلة. لن يوقفهم جميعا، لكنه سيمنع تجمهرهم حولك حين تخطوين إلى الشارع".
رن صوت داغون: "أجل، من الأفضل أن تعتادي على الاهتمام، آنسة ثورنهارت. ستكونين شخصية عامة الجماهير للأشهر القليلة القادمة".
والتفت نحو سيلينا قائلاً: "سأجعل تومز يراجع التكتيكات المتعلقة بمثل هذه المواقف".
أومأت سيلينا برأسها استجابة.
سألت أميليا: "تكتيكات؟"
أوضحت سيلينا: "حين يصبح النبيل شخصية عامة الجماهير، أو ما قد تدعينه شخصية بارزة".
فكرت أميليا في الإشارة إلى أن المصطلح في عالمها كان مشهوراً، لكنها قررت كبح لسانها.
"تحتاجين إلى إيجاد توازن بين الكجامة، والأناقة، والقوة أيضاً. لا يمكنك إظهار الضعف أمام هذا النوع من البشر".
أشارت أميليا: "تجعلين الأمر يبدو وكأنهم نوع من الأعداء".
تشممت سيلينا: "هم كذلك، بمعنى ما. لن يطول بنا الوقت الآن. إقامة العائلة مركزية للغاية".
تابعت العربة سيرها في الشوارع المزدحمة وأخذت أميليا بعض الوقت لتسترق النظر من النافذة. ووفقاً لكلام سيلينا، لم تستطع رؤية بشري واحد بين المارة الذين يجوبون المدينة. وعلى عكس كينهورو، بدا أن هناك تنوعاً أقل في القرون بين السكان الشياطين. كانت معظم القرون التي رأتها عبارة عن زوج واحد، منقحن للأعلى بشكل مشابه — ولكن دون أن يقترب من جمال — قرون سيلينا. ورأيت أيضاً أن الرجال يجمعون شعورهم في ذيل حصان مرتفع وأن حراس المدينة يحملون رماحاً لا سيوفاً.
أوضحت سيلينا حين ذكرت أميليا ملاحظاتها: "مبادئ وتقاليد السانغوية. إنها الديانة المهيمنة في الأخوات الثلاث والتي نشأت فيها حتى وجدت بيتاً أفضل كمسيحية".
امتدت يدها لحظة إلى صدرها، حيث عرفت أميليا أن صديقتها ترتدي أحياناً قلادة بصليب مقلوب، ترمز إلى كنيسة الشياطين. لم تكن سيلينا شديدة التدين، لكن أميليا سمعتها في مناسبات تتلو الصلاة، وهو أمر لم تكن سيلينا تحب أن يراها أحد وهي تفعله. شكت أميليا في أن سيلينا تعتبر الصلاة ضعفاً.
سألت أميليا مخمنة المصطلح الصحيح لتباع السانغوية: "بماذا كنتِ تؤمنين حين كنتِ... سانغوية؟"
أومأت سيلينا برأسها مستأنفة: "سانغوية، نعم. وما زلت أؤمن. لقد وجدت ببساطة أنني قادرة بشكل أفضل على خدمة الإمبراطورة بصفتي مسيحية".
أخذت نفساً.
"تدور السانغوية حول تعاليم سانغو، مؤسس سانغوا، المدينة القديمة".
سألت أميليا إذ لم تتذكر الاسم من خرائط الشرق التي رأت: "سانغوا؟ أين تقع؟"
"ضاعت في البرية. يجب أن تكون الأنقاض هناك في مكان ما، وربما دُفنت الآن".
صنفت أميليا سريعاً أنقاض سانغوا بوصفها لغزاً آخر يتعين حلّه.
"في الثالثة عشرة من عمره، خاض سانغو معركة عظيمة وانتصر فيها. حارب برمح، وهذا هو سبب رؤيتك للكثير من أسلحة الرمح هنا، وأصبحت الثالثة عشرة هي السن التي يتحول فيها الفتيان إلى رجال في هذا الجزء من الإمبراطورية. في هذا السن، يمرون بمراسم تسمى تاكي هابات، والتي تترجم إلى 'نهوض الشعر' بالإمبراطورية العالية. وباعتبارهم رجالاً، يُسمح لهم برفع شعرهم عالياً، وإن جلبوا العار لأنفسهم أو لعائلاتهم، فيجب عليهم قصه تكفيراً عن ذنبهم. وإن كانت الجريمة خطيرة بما يكفي، يُحلق الرأس بالكامل".
استوعبت أميليا المعلومات، ولم تقاوم إلقاء نظرة على داغون الذي كان، كأخيه في السلاح تومز، أصلع تماماً.
أدار داغون عينيه قائلاً: "لا تنظري إلي هكذا. أنا وتومز من كورنال وتاليك. كل الفتيان اللائقين هناك صلع منذ لحظة ولادتهم".
سألت أميليا: "وهل بشرتهم جميعاً تحمل نقوشاً مثلكما؟"
كان لداغون وتومز بشرة مرممرية تزهو بأنواع الأسود والرمادي والبرتقالي والأحمر. ذكرها نقشهما بتمويه الجيش، وتساءلت عما إذا كان ذلك نوعاً من التكيف التطوري.
"أجل، لكن النقوش تختلف"، أجاب داغون مشيراً إلى نفسه بإبهامه.
"أنا وتومز نملك نقش المحارب! أترين، لقد اختار القمر الأحمر مصيرنا حين ولدنا. النقوش القوية تصنع رجالاً أقوياء!"
أنهى كلامه بفخر.
سألت أميليا ومضت بنظرة خاطفة نحو سيلينا: "ماذا عن الشياطين بلا نقوش؟"
كانت صديقتها ذات بشرة فاتحة اللون، لكن على طول عمودها الفقري كانت هناك خطوط خفيفة استمتعت أميليا بتتبعها بإصبعها. سرا، أحبت أميليا اعتبار سيلينا نمرتها الصغيرة. كان هذا النوع الشهير قد انقرض منذ ألف عام في عالمها القديم قبل أن يُبعث من جديد عبر التكنولوجيا المتقدمة.
أجاب داغون بتوتر ناظراً إلى سيلينا: "آه، حسنًا... لا تنطبق القواعد إلا إذا كنتِ عضواً في مجتمع الصحراء، بالطبع..."
أجابت سيلينا: "طبقة دنيا. صالحة فقط كعامل عادي، أليس كذلك يا داغون؟"
احتج داغون: "ليس هذا ما نفكر به يا قائدة! الطرق القديمة تتلاشى..."
سألت أميليا محولة الحديث بعيداً عن الموضوع المحرج الذي وقعت فيه عن غير قصد: "كيف انتهى بك المطاف أنت وتومز في البحرية الشرقية؟"
"آه، حسنًا، كان تومز دائماً الأكثر اجتهادا بيننا، وفي البحرية الجنوبية، تدور الترقيات حول مدى قوة لكمتك أكثر من مدى ملاءمتك للمنصب".
رفع داغون يديه: "لا يعني هذا أن تومز لا يملك لكمة يمنى قوية. أقصد فقط أنني أدركت أنه يستطيع فعل الكثير خارج الجنوب. علمت أنه لن يتخذ القرار بنفسه، لذا سحبته إلى المركزية وأدرجتنا نحن الاثنين في البحرية الإمبراطورية. حصلنا على مناصب على طراد وقُمنا بعمل لائق، حتى وإن واجهنا صعوبة في الاندماج. وكما قلت، تومز مجتهد لكنه يعرف كيف يوجه لكمة سليمة".
قاطعت سيلينا بابتسامة خبيثة: "لكمات ألقت بهما مباشرة في الزنزانة. كنت قائدة فرقة حينها، تحت إمرة القائد السابق لفنجينس. وجدت هذين الاثنين محبوسين في بونان، بانتظار محاكمة عسكرية. رأيت إمكاناتهما، والباقي تاريخ. كان عليكِ أن تري مدى صعوبة اجتيازه لاختبار الضابط الأول. كنت على هذا القدر من القرب"
— رفعت سيلينا إبهامها وسبابته — "من رشوة لجنة الامتحانات ليجتاز الاختبار".
ضاحكت أميليا بينما احتج داغون بضعف. واصل الثلاثة تبادل القصص والحديث بولد وطيب خاطر بينما تقدمت العربة في شوارع المدينة. نسيت أميليا قلقها حتى توقفوا فجأة، واستوقفهم شخص خارج العربة.
سألت أميليا مسترقية النظر خارج الستر لكنها لم تر سوى حواف بوابة حديدية ضخمة: "وصلنا؟"
أجابت سيلينا قبل أن تترجل وتتحدث إلى من ناداهما: "عند البوابة الأمامية".
مرّت لحظات وظهرت سيلينا مجدداً. دوت طرقة عالية وانفتحت البوابة الحديدية بإصدار صوت مزعج. مرت العربة ولاحظت أميليا ذئباً فضياً ضخماً ملحوماً على البوابات. الشعار المألوف لبيت هالين. سارت العربة على ممر حصوي قبل أن تنعطف في نصف دائرة حول نافورة وتقف أمام مقدمة المنزل.
تمتمت سيلينا ناظرة من نافذتها: "لجحيم السبعة! إنها هنا".
سألت أميليا: "من؟ والدتك؟"
هزت سيلينا رأسها: "لا. جدتي. لابد أن أمي أرسلتها لإحضارنا، مما يعني أنها ربما تستضيف بالفعل المَلِك العظيم أوشيرو وزوجته. هيا لنذهب".
فتحت سيلينا الباب مترجلة من العربة. تلتها أميليا ومعها داغون عن كثب. كانت هناك شيطانة واحدة تنتظرهم. كانت عجوزاً وربما أكبر شيطانة سناً رأت أميليا حتى الآن. كانت العجوز محدبة قليلاً، ترتدي شالاً أنيقاً وتتكىء على عصا مشي منحوتة بزخرفة. بدا وجهها عاصفاً، لكن عينيها كانتا حمراوين براقتين وحين نظرت إلى أميليا بدا أنها تخترقها بنظراتها.
نادت جدة سيلينا بصوت خشن لكنه واضح وقوي: "أسرعا بقرنيكما! تعاليا إلى هنا! الجحيم السبعة! والآن، لنر... همم..."
تمتمت العجوز بينما اصطف الثلاثة أمامها.
قالت سيلينا: "جدتي! كيف حالك؟ لم أكن أتوقع رؤيتك اليوم".
"تباً! انظري إليكِ! حفيدتي".
حدقت جدة سيلينا مقتربة، وطقطقت بلسانها بطريقة تشبه جداً طريقة سيلينا.
"تبدين أصغر سناً. نسخة مطابقة لوالدتك في سنك. أهذا عمل شفاء بشريتكِ؟"
لحت العجوز بعصا المشي نحو أميليا دون أن تنظر في اتجاهها.
"جدتي، أميليا–"
"اصمتي! لم تنتهِ جدتكِ بعد! أرى أن أخلاقك بحاجة إلى بعض العمل".
دارت العجوز ببطء حول سيلينا. ركزت أميليا على النظر إلى الأمام مباشرة بأفضل وضعية لديها لئلا تجلب على نفسها غضب هذه الشيطانة!
"على الأقل حافظتِ على زيّك نظيفاً!"
شعرت أميليا بفقاعة صغيرة من الفخر، عالمة أن سحر التنظيف الخاص بها هو المسؤول.
"أرى أن هؤلاء الأغبياء عادوا لصوابهم أخيراً وجعلوكِ سيدة. لو تأخر الشاب أوشيرو أكثر من ذلك، لكنت وجهت له ضربة!"
ولتأكيد نقطتها، صفعت العجوز الحصى بضع مرات بعصاها.
"لقد حان الوقت لأن تعترف بكِ البحرية بشكل صحيح! نصفهم عديمو الفائدة، والنصف الآخر يقضي معظم وقته في التنظيف وراء الأغبياء الآخرين. إنه لأمر عجيب ألا نكون قد خسرنا الحرب ومعنا الكثير من الحمقى المسؤولين!"
انفجرت سيلينا بضيق: "جدتي! أرجوكِ أشيري إلى المَلِك العظيم أوشيرو بـ-"
"ماذا؟ أنا أعطي الفضل لمن يستحقه! لا تظني أنهم يخيفونني! أنا أكبر من أن أخاف! تبا! لقد أمضيت للتو الساعة الماضية أخبره في وجهه! مع ذلك..."
توقفت العجوز العجوز برهة.
"ربما لهذا السبب أرسلوني إلى الخارج بدلاً من ذلك..."
تمتمت. لم يقل أحد شيئاً بينما أنهت العجوز دورتها، واقفتة مجدداً أمام المجموعة. ضيقت عينيها ناظرة إلى داغون.
"من بحق الجحيم السبعة أنت؟!"
قال داغون متلعثماً: "د-داغون دالبرغ، سيدتي! الضابط الأول لفينجينس!"
"همم..."
حدقت الجدة عن كثب.
أعقب ذلك صمت طویل حتى سألت: "أنت من الجنوب، أليس كذلك؟ من أين تنحدر؟"
"كورنال، سيدتي".
"تباً! سيلينا، أهذا الرجل عشيقك؟"
تلعثمت سيلينا: "جدتي! أين أخلاقك!"
وفضح صوتها لمحة غضب. التفتت أميليا برأسها لترى داغون قد احمر وجهه كالطماطم. لم تستطع الانتظار لتخبر تومز عن هذا في المستقبل!
"لا تكوني حادة مع يا عزيزتي!"
لحت عصا المشي في اتجاه سيلينا.
"لست متزوجة، وأحضرتِ رجلاً يبدو محترماً معك! ماذا يُفترض بي أن أظن، ها؟"
"الضابط داغون ضابط أول ممتاز، وهو هنا لأنني أؤمن بأنه يستحق أن يكرمه المَلِك العظيم أوشيرو على خدمته. إنه ضيفي، لكنه ليس عشيقي! جدتي، توقفي عن طرح مثل هذه الأسئلة السخيفة!"
"تسك!"
طقطقت المرأة العجوز بلسانها.
"حسنًا، ليكن كذلك. لا نريد لعائلتنا النبيلة أن تختلط بالدماء الجنوبية! لا مأخذ، أيها الضابط دالبرغ".
تمتم داغون بضعف: "...لا مأخذ، سيدتي".
"إذن إذن!"
راحت عصا المشي تنقر طق طق بينما توقفت جدة سيلينا أمام أميليا.
"لابد أن هذه هي البشرية التي يثرثر الجميع عنها. أميليا ثورنهارت، أأنت هي؟"
"نعم، سيدتي!"
بذلت أميليا قصارى جهدها لتبتسم.
"تسك! أنت جميلة بالنسبة لبشرية، أليس كذلك؟"
غرّدت أميليا: "نعم، سيدتي!"
"ما الذي تفعلته جميلة مثلك بعيدة جداً عن موطنها؟"
ضاقت عيناها وهي تضع كلتا يديها على عصاها متميلة نحو أميليا. ابتلعت أميليا لعابها بينما كان عقلها يسابق الريح.
"نداء المغامرة، أظن".
سخرت الجدة: "مغامرة، أأنت متأكدة؟ قدر كبير من الحظ، أليس كذلك؟ أن تقودك مغامرتك إلى مائدة بيت هالين — منتجي الذخائر — أثناء الحرب".
ظهرت ومضة خطيرة في عينيها.
"وماذا لو اتهمتكِ بأنك جاسوسة؟ ماذا ستكون حجتك حينئذ، المرشحة لمرتبة سيّد ثورنهارت؟"
بدأت سيلينا: "جد-"
لكن جدتها قاطعتها بكلمة حازمة: "الصمت!"
نظرت أميليا في عيني الجدة وتبادلتا النظرات للحظة بصمت.
صيغت إجابتها، ففتحت أميليا فمها وقالت: "سأقول إن ذلك سيعكس صورة سيئة عن بيت هالين، إذ لكانوا قد تأكدوا بلا شك من ولائي ومكانتي قبل دعوتي إلى العشاء مع مَلِك عظيم أثناء الحرب".
سخرت الجدة: "همف. ربما نعدّ فخاً".
قالت أميليا وشعرت بنفسها تبتسم: "مع احترامي، سيدتي، ستحتاجين إلى أكثر من مَلِك عظيم واحد من أجل ذلك".
بجانبها، تكاد أميليا تقسم أنها سمعت سيلينا تئن داخلياً.
قالت العجوز بابتسامة ماكرة: "أنت حادة. بالنسبة لبشرية صغيرة جداً".
أجابت أميليا بمرح: "وأنتِ كذلك. بالنسبة لشيطانة عجوز جداً".
"هاه!"
لوحت الجدة بعصاها.
"يا لكِ من جريئة!"
استدارت وبدأت تسير ببطء ومنهجية عائدة نحو المدخل. وبعد خطوات قليلة، التفتت مقلة عينيها نحو أميليا.
تمتمت الجدة: "ستقومين بالعمل المطلوب تماماً. بل وأكثر من ذلك. هيا، أيها الجمع! الشاب أوشيرو ينتظر!"
متبادلين نظرات معقدة فيما بينهم، تبع الثلاثة العجوز إلى داخل المنزل. لقد حان وقت تناول العشاء مع شيطان الشرق!