"يبدو هذا مناسباً تماماً".
رفعت سيلينا يدها مستشعرة قوة الرياح واتجاهها. ستحتاج رامياتها إلى تعديل طفيف لكن طاقماً بخبرتهن سيصيب الهدف بسهولة بالغة.
"أمتأكدة أن هذه طريقة تدريب حقيقية؟"
تذمرت صاحبة الهدف المعني قبل أن توضع يديها على خاصرتها وتعقد حاجبيها بانزعاج.
"ألا تختلقين هذا ليتسنى لك إطلاق النار على حبيبتك اللطيفة؟"
شعرت سيلينا بابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها لكنها فضلت عدم الرد فوراً. لقد منحتها جلسة التدريب غير المخطط لها فرصة رائعة. فقد أقلعن من شيماشينا في ذلك الصباح. خططت سيلينا في الأصل للإبحار مباشرة نحو أسامايوا لكن الأقدار كانت تحمل خططاً أخرى. أخذت أميليا على عاتقها بدء ممارسة تعاويذ الكاناكساي في مقصورة سيلينا. وبما أن حبيبتها تمتلك عيوناً حمراء الآن فقد كانت أميليا متحمسة للغاية لإكمال مظهرها بإضافة القرون.
وكما تبين لاحقاً كانت تعاويذ الكاناكساي أصعب بكثير على أميليا في الاستيعاب مقارنة بفروع السحر الأخرى. وعندما حاولت فرض الأمر بكميات هائلة من الأثير ظهرت آثار جانبية اثنان. كان الأول إضافة مضحكة لكتل متلألئة على جبهة حبيبتها حاولت أميليا تسميتها قروناً لكنها بدت أقرب إلى طفل بالغ في الحماس بكرتين من العجين. وبينما بذلت سيلينا قصارى جهدها لعدم الضحك أدى الأثر الثاني إلى تبريد الجو بسرعة.
"رسالة من الجسر أيتها القائدة"
قال أناثور.
"يقول الملاح إنها تشعر بالخمول".
"الخمول؟ أهو محركنا؟"
"ليس ذلك..."
تمتم الكائن بلا شكل.
"أعتقد أنه سحر الآنسة ثورنهارت. السفينة... ما زالت حساسة بعد تعوى الشفاء الضخمة تلك... أخشى أنها تصبح أكثر حساسية. أنا قلق مما قد يفعله الكثير من الأثير..."
"ما الذي يمكن أن نتوقعه يا أناثور؟"
على الرغم من إلحاحها لمسهب أناثور بل بدا مكتفياً بالتقلب في أفكاره وتمتمة كلمات غير مفهومة. اشتبهت سيلينا في أنه يعرف أكثر مما يبدي لكنها عرفت أيضاً أن انتزاع المعلومات من أناثور أصعب بقليل من استخراج الدم من الصخر. ولرغبتها في عدم إزعاج السفينة توسلتهما أميليا لأخذ استراحة على جزيرة غير مسكونة لتتمكن من التدرب بشكل صحيح. ورغم معارضتها للفكرة في الأصل تراجعت سيلينا بسرعة مدركة أنها الفرصة المثالية لوضع أميليا في نوع من التدريب الذي سيتحتم عليها خوضه يوماً ما بغض النظر عن أي شيء.
لذا أمرت سفينة الانتقام بالابتعاد بضع عشرات من الكيلومترات عن مسار السفر العادي ووجدت جزيرة صغيرة في منتصف السماء تطفو على ارتفاع ستة كيلومترات فوق القارة. تولى داغون القيادة كقائد بالإنابة بينما قفزت سيلينا وأميليا البضع عشرات من الأمتار صعوداً نحو الجزيرة مع معدات التدريب الخاصة بهما. بمساحة لا تتجاوز بضعة آلاف من الأقدام المربعة وبضع شجار كانت الجزيرة عادية تماماً.
وما يستلفت الانتباه هو أن الجزيرة كانت مقفلة ضوئياً؛ فبدون قوة خارجية معتبرة ستحافظ الجزيرة على موقعها الحالي وارتفاعها إلى الأبد. يحدث القفل الضوئي بشكل طبيعي واصطناعي. استخدتم التكنولوجيا من قبل الجيش للاستيلاء على الجزيرة واستخدامها كمواقع مدفعية دفاعية حصينة أو منشآت إنذار مبكر لرصارات الأثير. وفي أيدي الأغنياء والأقوياء كانت الجزر الفاخرة والمنتجعات الخاصة تتداول في الأسواق.
سمعت سيلينا مرة أن تاخراً من سنتراليس أعجب بشكل خاص بجزيئة تطفو حول فينغرا - وبتكلفة هائلة - نقلت طوال الطريق إلى سنتراليس. هزت سيلينا رأسها فكراً في امتلاك جزيرة بأكملها وبسبب سؤال أميليا المتعلق بالتدريب. بمجرد أن يبرع الساحر أو المحارب في السيطرة على الأثير يتم إخضاعهم لهذا الاختبار. وحتى لو تعنى مواهب شخص ما أنهم باتوا منيعين ضد الرصاص بشكل فعال فإن غريزتهم السابقة غالباً ما تستغرق وقتاً لتتأقلم.
"أنت منيعة أساساً ضد الأسلحة التقليدية"
أوضحت سيلينا للدمية المستهدفة المتذمرة.
"حتى لو كنت تعلمين هذا فإن جسد الشياطين - أقصد - جسد البشر سيتفاعل بشكل طبيعي عندما يكون غير مدرب. على سبيل المثال..."
أخرجت سيلينا مسدسها وأطلقت النار على بطن أميليا. توترت أميليا قليلاً بينما دافعت حواجزها بسهولة ضد الرصاصة. نظرت إليها حبيبتها بنظرة مائلة بدت كأنها تقول: أتعنين هذا حقاً؟
"أنت أفضل من ذي قبل"
قالت سيلينا بابتسامة.
"من قبل كنت تقفزين كحيوان بيكا مفاجئ. تحتاجين إلى القضاء على كل ردود الفعل الطبيعية تجاه إطلاق النار والتعرض للضرب. لا يمكنك في القتال إضاعة الوقت مع أشياء لا يمكنها أذيتك!"
التقطت سيلينا بندقية ووجهتها نحو أميليا مما دفع المرأة إلى قبض كديها وحبس أنفاسها.
"لا تتوقعي الطلقة"
أبلغتها سيلينا.
"ستخترق رصاصة البندقية عدة جنود مباشرة دون توقف. الحواجز والهالة هما ما يوقفان الرصاصة لا العضلات المتوترة! ركزي على تقوية حواجزك!"
أخبرت نبضة خفيفة في حقل الأثير سيلينا أن أميليا قد فعلت ذلك بدقة. ومع مهارة حبيبتها في إخفاء سحرها انعكست تلك النبضة الخفيفة على الأرجح كمية هائلة من التعزيز التي ستستنزف احتياطات أي ساحر عادي في ثوانٍ.
"أستعدّة؟"
سالت سيلينا. في اللحظة التي أومأت فيها أميليا ضغطت سيلينا على الزناد ودوى صوت رعدي اصطدمت فيه رصاصة البندقية بأميليا. أطلقت المرأة صرخة خفيفة وتراجعت خطوة للوراء.
"كما ترين"
أوضحت سيلينا بعد أن انقشع الدخان، "حتى لو حمتك حواجزك فإن زخم الرصاصة يجب أن يذهب إلى مكان ما. قد تكونين قادرة على تلقي قذيفة مدفع مباشرة لكن نفس قذيفة المدفع قد تدفعك خارج ساحة المعركة وبعيداً عنها. أتذكرين عندما حاول كورفوس ورجاله اغتيالك؟ نجوت لكن القوى قلبتك رأساً على عقب وفقدت اتجاهك؟"
"صحيح"
ردت أميليا وهي ترمق البندقية بحذر.
"إنها أعلى صوتاً بكثير من المسدس. لا أستطيع منع نفسي من التفاعل! كيف يمكنني تجاهل شيء كهذا مع سمعي المعزز؟"
"سؤال جيد. القمع من خلال الضوضاء والفوضى هو إحدى أفضل الطرق للحد من فعالية المتحدثين الأعداء".
تذكرت سيلينا الكتيبات الميدانية التي تصف كمية الذخيرة الموصى بها لإلقائها في المربع الشبكي لمتحدث لمنع قيادته الفعالة. وقد تعرضت لمثل هذا القصف في أكثر من مناسبة.
"هناك طرق يمكن للمحاربين من خلالها التلاعب بهالتهم لحماية آذانهم. فضل بعض قادة فرقي السابقين القتال وهم شبه صم لكي يتمكنوا من التركيز على حقل الأثير وأعينهم. وحسب ما سمعت يمكن للساحر فعل شيء مشابه".
قامت بتشغيل ذراع ترباس البندقية محملة جولة أخرى.
"جاهزة؟ سأستمر في إطلاق النار عليك. ركزي على رد فعل وأذنيك".
بدأ الاعتداء من طرف واحد حيث تلقت أميليا رصاصة تلو الأخرى على جذعها المحمي بالحواجز. وبعد عشرين جولة توقفت عن التفاعل بشكل ملحوظ لكنها كانت لا تزال تنكمش إذا رأت السلاح موجهاً نحو رأسها. أوضحت سيلينا أنه على الرغم من كونها رد فعل طبيعياً فإن رأس أميليا وحتى عينيها محميتان بحواجزها مثل جذعها. وبمجرد أن اعتادت أميليا على استهداف رأسها وجهها جعلتها تستدير لكي لا تتمكن من رؤية الطلقة قادمة.
وبعد خمسين جولة أخرى على مؤخرة رأس أميليا توفت البشرية عن القفز تماماً. بعد ذلك أمرتها سيلينا بممارسة الكاتا الخاصة بها تحت نيران الأعداء. وكان هذا تكراراً لبعض التدريبات التي خاضتها في كينهورو على الرغم من أن سيلينا والمعلم الأكبر غو استخدما مسدساً صغير العيار.
"جيد، اسحبي سيفك الآن"
أمرت سيلينا بعد نصف ساعة.
"سنتبارز بخفة وسأريك كيف يمكن استخدام الأسلحة النارية في مبارزات سيوف المتحدثين. سألتزم باللون البرتغالي. حاولي مجاراتي".
سحبت سيلينا سيفها وتابعت أميليا الخطى. لقد مُنحت سيف جندي من ترسانة السفينة.
"سنبقي الأمر حاداً وسريعاً بلا حركات قوية لئلا تُقذف إحدا منا خارج الجزيرة".
لو حدث ذلك لكان بإمكان كلتاهما التحدث والعودة إلى الجزيرة بتوهج أثيرهما ضد الضياء لكن الأمر لم يكن مثالياً. بعد انحناءة المبارزة التمهيدية التقليدية حركت سيلينا أثيرها إلى البرتقالي وبدأت هجومها. أصبحت أميليا بارعة جداً مع المعلم الأكبر كمدرب لها لكنها ما زالت تقصر أمام خبرة سيلينا. أبقى هجومها دفاعات أميليا على شفا الانهيار. وبين الطعن والوخز بدأت سيلينا تدس مسدسها عبر الفجوات في دفاع أميليا وتطلق طلقة من مسافة صفية.
وفي المرات القليلة الأولى تسبب ذلك في انهيار دفاع أميليا تماماً. وفي النهاية اعتادت على التكتيك وباتت قادرة على تجاهل المسدس.
"حسبنا"
أمرت سيلينا مۆقفة المبارزة ومنحنية.
"أنت تتعلمين بسرعة يا أميليا".
"ممم!"
أومأت أميليا وهي تعيد ربط شعرها.
"كان الأمر مخيفاً في البداية لكنني سيطرت على سمعي! أحد الأمور التي كنت أكر فيها هو أن كل هذا التدريب يهدف إلى التعود على تجاهل الأسلحة النارية أليس كذلك؟"
"صحيح"
قالت سيلينا وهي تومئ.
"لكننا نعلم الآن بوجود أسلحة نارية برصاص البلور الأسود. أليس الأمر... بعض الشيء"
هزت أميليا كتفيها.
"عكس الحدس؟"
"لم أسمع قط بحالة واحدة لاستخدام تلك الرصاصات"
أوضحت سيلينا وهي تهز رأسها.
"وبينما قد نصبح هدفاً للشفرات المظلمة يبدو أن كمية البلور الأسود نادرة وقليلة جداً. الغالبية العظمى من الأسلحة النارية التي سنواجهها ستكون تقليدية بلا شك. علاوة على ذلك أنا متأكدة من أن أيّاً منا ستستشعر أي شيء قريب".
الوجود البغيض لبلورات القمر الأسود يسهل اكتشافه من قبل أي شخص في الجوار يمتلك ذرة من ادراك حقل الأثير. في لقائهما الأخير في مهبط شيماشينا أبلغها تشيسترفيلد أن السبب وراء اهتمام سيد كينهورو الكبير المفاجئ بشحنة الغزاة القرمزيين كان كيسًا صغيراً من شظايا البلور الأسود اكتشف في أحد الصناديق. وألمح أيضاً إلى أن متحدثي سالينا وتارونا اللذين تقاتلا معهما كانا في كينهورو للإشراف على نقلها وإن تدخل سيلينا وأميليا في فندق هايغارد التابع للورد يولان هو ما أثار هجوم المقها.
لم تكن تعلم ما إذا كان هؤلاء المتحدثون من الشفرات المظلمة أنفسهم لكن تلك المجموعة الخبيثة كانت تحرك الخيوط بالتأكيد. أخبرها أناثور أنه أينما وجد البلور الأسود فسيكون الشفرات المظلمة بالقرب منه. قبضت يديها شاعرة بالعزم والغضب يتصاعدان. مهما يكن ستؤدي دورها في تدمير أعداء الإمبراطورة والإمبراطورية اللدودين!
"مهلا! لديك تلك النظرة في عينيك!"
هتفت أميليا.
"أي نظرة؟"
"النظرة التي تفكرين فيها بإطلاق النار وطعن شخص غيري!"
هذه الحمقاء!
"حسناً إذن!"
أعلنت سيلينا.
"لنصحح تلك المظلمة! تراجعي بضعة أمتار!"
أشارت بيدها فتراجعت أميليا.
"لديك سيطرة على سمعك أليس كذلك؟"
عندما رأت أميليا تومئ نقلت سيلينا المعدات إلى منخفض في الأرض واستلت علمين يدويين أحدهما أخضر والآخر أحمر.
"أعلام؟"
سألت أميليا.
"لماذا تستخدم؟"
"للاتصالات"
ردت سيلينا. استدارت نحو سفينة الانتقام. كان داغون قد ناور بالسفينة لتحوم على نفس ارتفاع الجزيرة وعلى بعد نصف كيلومتر تقريباً. على هذه المسافة قد يكافح الشخص العادي لتمييز التفاصيل المرئية لكن بالنسبة لسيلينا المراقبين على السطح لم تكن مشكلة. على هذه المسافة ربما استطاعوا سماع بعضهم البعض يصرخون لكن استخدام الأعلام كان القاعدة العسكرية. رفعت سيلينا الأعلام واحداً في كل يد وقامت بسلسلة من الإيماءات.
سفينة. استقبال. رد المراقب على السطح بسلسلته الخاصة من الحركات. سفينة. تم الاستلام. مع إنشاء الخط أصدرت سيلينا الأمر. مضادات جوية ثقيلة. دفعة لثانيتين. شمال الهدف. عشرة أمتار. تأكيد. كرر المراقب على السطح مجموعة الحركات. مضادات جوية ثقيلة. دفعة لثانيتين. شمال الهدف. عشرة أمتار. تأكيد. ورؤية أن الأمر قد فهم بنجاح أشارت سيلينا بالمثل مؤكدة. التفتت إلى أميليا.
"أمرت للتو بنيران مضادات جوية قادمة في موقع شمالك. استعدي".
دفعت هالتها نحو الأصفر.
"ح-حسناً!"
استدار برج المضادات الجوية الثقيلة في اتجاههما متوقفة براميله الستة لحظة واحدة فقط قبل أن تتقيء النيران والغضب. ومع سرعة فوهة تكاد تصل إلى ثلاثة أضعاف سرعة الصوت أصابت القذائف الأولى موقعهما قبل أن ينتهي المدفع من دفعته. اصطدمت ثمانية وثلاثون قذيفة مضادة للطائرات بالأرض منفتقة بدخان أسود ومثيرة للأتربة وناشرة الشظايا. وعلى الرغم من تجربة هذا المستوي من القبر من قبل لم تستطع سيلينا إلا أن تضغط على أسنانها.
أرسلت كل قذيفة موجة صدمية وجداراً من الشظايا التي اصطدمت بهالتها.
"تباً!"
استدارت أميليا مترنحة ومتعثرة بقدميها لتسقط أرضاً.
"يا للربح!"
وبسرعة بدئها انتهى الأمر وبعد لحظة من الصمت النسبي حيث لم يُسمع سوى صوت تساقط الأغصان والأوراق ساعدت سيلينا أميليا على النهوض.
"أكثر ضراوة مما تتوقعين أليس كذلك؟"
نفضت سيلينا كتفي أميليا.
"ولم يكن ذلك موجهاً إليك مباشرة. كما قلت من قبل الحرب صاخبة. هل أنت بخير؟"
لم تكن أميليا تشتم كثيراً لذا كانت سيلينا قلقة بعض الشيء. كانت أميليا قوية لكنها لم تمتلك البنية العقلية لجندي. استنشقت أميليا عبير الأنفاس.
"آسفة. كان الأمر ساحقاً للغاية. صمدت حواجزي جيداً بالطبع... ومع ذلك... اللعنة أنا أبكي!"
تشكلت الدموع في عينيها الحمراوين.
"لست حزينة حتى! لماذا أبكي!؟ آه يا للإحراج!"
"إنه أمر طبيعي"
أوضحت سيلينا.
"شدة الحرب. يحدث ذلك مع الجنود الجدد طوال الوقت. رجال مدربون يبكون في الخنادق تحت قصفهم الأول. يتقيئون ويبولون على أنفسهم. تلك دموع الإحباط من الشعور بالعجز تحت قصف القذائف. بالطبع أنت لست عاجزة لكن جسدك لا يفهم ذلك تماماً. أتريدين إنهاء الأمر هنا اليوم؟"
"لا أنا بخير"
تنهدت أميليا ماسحة عينيها.
"سأتعود على الأمر. ما التالي؟"
"المثل تماماً حاولي ألا تسقطي هذه المرة. سأقف بجانبك".
أشارت سيلينا بالأمر إلى سفينة الانتقام وبعد ثوانٍ قليلة دوت المضادات الجوية الثقيلة بجانبهما مرة أخرى. بمجرد أن استقر التراب وتبدد الدخان سسرت سيلينا لرؤية أميليا تؤدي بشكل أفضل بكثير.
"أمن الغريب أنه على الرغم من علمي بأنه تدريب فإن التعرض للقصف هكذا يغضبني؟"
طرحت أميليا السؤال بقبضتين مقبوضتين.
"لو كانت سفينة أخرى لكنت سأميل بشدة للرد".
"طبيعي جداً. يمكن أن يكون الغضب عاطفة جيدة في ساحة المعركة عندما يُستخدم للتغلب على الخوف والتردد لكن احذري من ألا تفقدي نفسك فيه وتتسببي في قتل الآخرين".
ألقت سيلينا نظرة خاطفة على سفينة الانتقام.
"أتريدين تجربة نفس الشيء في موقعنا؟"
بعد أن أومأت أميليا بوجه متوتر بالعزم أعطت سيلينا الأمر. مضادات جوية ثقيلة. دفعة لثانيتين. على الهدف. تأكيد. مضادات جوية ثقيلة. دفعة لثانيتين. على الهدف. تأكيد. مؤكد.
"هنا استديري وقابليتي"
قالت سيلينا بينما كان القصف الوشيك على بعد لحظات.
"يا للهول تبدين جميلة جداً تحت قصف القذائف"
رتلت أميليا بسخرية.
"حمقاء".
"أفكار المواعيد هذه رومانسية للغاية. هنا ظننت أنك ستأخذينني إلى عشاء على ضوء الشموع وبدلاً من ذلك–"
"أخرسي–"
قاطعتها سيلينا عندما انفجر العالم. عمى الدخان بصرها وتموج حاجزها الأصفر عندما تلقت ضربة مباشرة.
"اللعنة اللعينة!"
هتفت أميليا من مكان ما في الدخان. وبدافع مفاجئ وقبل أن ينقشع الدخان مدت سيلينا يدها وجذبت أميليا قريبة سارقة قبلة.
"ممف".
استرخت أميليا بسرعة في تلك اللحظة الحميمة وكانت سيلينا هي من اضطرت إلى إبعادها عندما خف الدخان.
"أرى أن الغضب ليس الشعور الشديد الوحيد تحت قصف القذائف"
قالت أميليا بابتسامة عريضة.
"أنت... طعمك بارود"
قالت سيلينا وهي تلعق شفتيها.
"أتساءل لماذا؟"
وبدفقة سريعة من السحر أصبحت أميليا وسيلينا خاليتين من أي أتربة.
وقفتا هناك بغرابة لفترة قصيرة قبل أن تسأل أميليا: "مهلا هل يستخدم الجيش جولات الدخان؟ أتذكر أننا امتلكنا شيئاً كهذا".
"نعم"
أومأت سيلينا.
"على الرغم من أن استخدامها ظرفي للغاية. من الجيد إخراج متحدث بالدخان لكنه إجراء مؤقت فقط إذ يمكنهم الانتقال بسهولة. كما أنه يمنعك من رؤيتهم لذا يلزم التفكير بعناية. لدينا أيضاً قذائف إضاءة للليل".
كانت قذائف الإضاءة مخصصة للجنود العاديين أكثر. فحتى المحارب ذو الهالة الحمراء وحدها يمكنه الرؤية جيداً في الظلام.
"ممم! مفهوم!"
أومأت أميليا.
"ما التالي؟ لن تقومي بقصفي نووياً أحياناً أليس كذلك؟"
أمالت سيلينا رأسها غير مألوفة للعبارة.
"نووياً؟"
"آه أو..."
تلاشت أميليا بصوت أصبح هادئاً فجأة.
"إنه تعبير من عاتمي. النووي هو أم... حركت يديها. "قنبلة كبيرة.
أكبر من أي شيء يملكه جيشك". "حاملات القنابل الثقيلة لدينا تحمل بعض القنابل الكبيرة" ردت سيلينا. إحدى المهام التي اضطلعت بها كانت الاستطلاع المتقدم لقصف جوي على خطوط الجمهوريين. تلك القاذفات الثقيلة حملت قنابل تزن ثلاثة آلاف رطل يمكنها تسوية أي هيكل حصين بالأرض. "أضمن لك أنها أكبر من أي شيء تفكرين فيه" أوضحت أميليا. "أتذكرين قصة الإمبراطورة التي نطقت الكلمة الثالثة وأوجدت الجزر المتمزقة؟
إنه مستوى القوة هذا". فوجئت سيلينا. "في قنبلة؟"
"صحيح".
"ما حجم القنبلة؟"
ربما لم تنتج الإمبراطورية بأكملها ما يكفي من المتفجرات سنوياً لمطابقة قوة كلمة ثالثة. وحتى لو كانت تكنولوجيا عالم أميليا تمتلك متفجرات أكثر تقدماً فإن جهازاً كهذا يجب أن يكون ضخماً. كيف يمكن تسليمه أساساً؟ بإحدى تلك السفن التي زعمت أميليا أنها تستطيع السفر إلى كواكب أخرى؟
"حوالي... بهذا الحجم؟"
باعدت أميليا ذراعيها بمقدار متر تقريبا.
"لا بد أنك تمزحين"
هزت سيلينا رأسها.
"لا يمكن أن تكون المتفجرات بهذه القوة".
"لا لا إنها لا تستخدم المتفجرات. حسناً ليس النوع الذي تفكرين فيه. إنها تستخدم آلية مختلفة تماماً"
أوضحت أميليا.
"أي نوع من الآليات؟"
قطبت سيلينا جبينها.
"أنا أه..."
ترددت أميليا.
"أفضل عدم القول. في الواقع كان خطأ إثارة الأمر وأنا آسفة. في الواقع أتستطيعين الوعد بأنك لن تذكري هذا لأي شخص آخر؟ إنه سلاح دمر عالمي في أكثر من مناسبة. تخيلي لو استطاعت كل دولة إنتاج متحدثين الكلمة الثالثة بالآلاف؟ إنه كارثة تنتظر الحدوث".
ترددت سيلينا لحظة.
"حسناً أعدك. ومع ذلك أخبريني بشيء واحد. أهذا السلاح شيء يمكن للعدو إنتاجه؟"
شعرت بجرعة من الراحة لرؤية أميليا تهز رأسها.
"لا. لا أعرف حتى إن كانت مواد صنعه موجودة في هذا العالم. قد يكون ممكناً بالنسبة لك في... ربما قرن؟ لا أعرف يركز هذا العالم أكثر على تطوير السحر وتطبيقاته. قد يعني الضياء أن الأمر مستحيل..."
أومأت سيلينا.
"لا تقلقي بشأن ذلك لن أخبر أحداً".
وسجلت في ذهنها إحضار هذا الأمر مع أميليا في المستقبل. لم يكن القرن وقتاً طويلاً خاصة بالنسبة للسحرة الأقوياء والمحاربين الذين يعيشون لفترة أطول من المعتاد. وإذا كان مثل هذا السلاح ممكناً في هذا العالم فكان من الحيوى لكاسكاديا تطويره أولاً. ومع ذلك استطاعت الاستشعار بمتى يمكن الضغط على أميليا للحصول على مزيد من المعلومات وأمكنها معرفة أن المرأة ستغلق تماماً إن الحت أكثر.
"جاهزة للاختبارات النهائية؟"
سألت سيلينا مغيرَة الموضوع.
"بدلاً من تلقي النيران مباشرة فكرت في أنه سيكون فكرة جيدة اختبار حواجزك الميدانية ضد نيران مدافع سفينة الانتقام".
عرفت سيلينا أن السحرة يمكنهم إلقاء حواجزهم بشكل خارجي تماماً مثلما يغطي المحارب سلاحه بهالته. ومع ذلك كانت قوة تعاويذ أميليا وقدرتها على تغذية الحواجز عبر مسافات طويلة صدمة هائلة لها. لقد أملت طويلاً في اختبار هذه الحواجز ومعرفة ما إذا كان بإمكان أميليا حجز السفينة بأكملها في القتال.
"اختاري حاجز الدائرة الأولى وألقيه بين هاتين الشجرتين".
أشارت سيلينا إلى الشجرتين اللتين تعرضتا للقصف بالشظايا.
"لا تخفيه اجعليه مرئياً للرامين. سنبدأ بأدنى حاجز ونشق طريقنا صعوداً".
"حسناً!"
استشعار سيلينا لأثير أميليا يغلي وبعد لحظة تشكل حاجز قرمزي شفافة بين الشجرتين. تلمع ورقص مثل اللهب. تفحصت سيلينا عن قرب.
"أهذا..."
"حاجز إغني أجل!"
أومأت أميليا بسعادة. لقد ألقت حاجز المستوى الابتدائي لإغني ملك الجحيم الأول لنيران الجحيم.
"لنمنحه فرصة إذن".
رفعت سيلينا أعلامها. المدفع الرئيسي. قذيفة متفجرة. مفرد. حاجز الهدف. تأكيد. بعد تأكيد الأمر استدار أحد أبراج سفينة الانتقام الرئيسية مزدوجة البراميل. دوي برميل فردي للحياة واصطدمت القذيفة ذات البوصات الأربع بحاجز أميليا بسرعة تضاعف سرعة الصوت. مزق الانفجار الشجرتين وأجبرت كل من سيلينا وأميليا على التراجع من موجة الصدمة. وبعد انقشاع الدخان تفاجأت سيلينا لرؤية الحاجز ثابتاً بقوة.
"أنت... لم تعيدي تشكيله أليس كذلك؟"
سألت أميليا التي هزت رأسها. سبعة جحيم! كانت تعلم أن سحر أميليا قوي لكن أن ترى حاجز الدائرة الأولى يصمد أمام قذيفة مدفع! كان مفترضاً بتعاويذ الدائرة الأولى والهالة الحمراء مقاومة نيران الأسلحة الخفيفة فقط! كانت أضعف تعاويذ أميليا بقوة حواجز الدائرة الثالثة لساحر موهوب! لم تكن قد انتهت بعد. أشارت لسفينة الانتقام مرة أخرى. جانب كامل. تأكيد. استدار البرج الثاني وتحدث مع شقيقه بغضب أثناء إطلاق أربع قذائف متفجرة قياس أربع بوصات على حاجز أميليا.
لقد كان قصفاً دمر العديد من تحصينات الأعداء وأسقط عدد غير قليل من سفن الجمهورية. تسبب الانفجار الناتج في سقوط أميليا وترنح سيلينا. أبقت عينيها مفتوحتين في لحظة الانفجار. تردد حاجز أميليا لكنه لم ينكسر بعد. سخف!
"هيحي!"
غرغرت أميليا وهي تتسلق للوقوف.
"أظن أنك ستحتاجين إلى مدفع أكبر! ماذا!؟"
ضبطت سيلينا نفسها وهي ترمق حبيبتها بنظرة حادة.
"معذرة أنا معتادة فقط على مدافعي تحدث كمية ضرر عادية لأشياء عادية. تبّاً!"
استدارت سيلينا ولوحت بأعلامها. إن لم يخترق هذا أضعف تعاويذ أميليا فستمسك حتماً بقرنيها غضباً وتبكي! جانب كامل. قذائف مخترقة. تأكيد. كان التنجستن معدناً نادراً وباهظ الثمن في كاسكاديا. اضطروا إلى استيراد معظم الخام من الاتحاد وكان ما يُستخرج محلياً قليلاً جداً لدرجة تقنين جولات التنجستن. وكان مفترضاً استخدامها ضد الأهداف المحصنة حقاً مثل الطرادات الثقيلة أو البارجات.
أو حواجز بشرية مغرورة. أطلقت المدافئ ولم تلحظ سيلينا سوى لمحة عن القذائف وهي تحلق قبل أن تخترق مباشرة حواجز أميليا وعبر مائة قدم من الأرض لتنفجر خارج الجانب الآخر من الجزيرة آخذة معها جزءاً كبيراً من كتلتها.
"هاه!"
أعلنت بانتصار.
"أظن أنك ستحتاجين إلى حاجز أكبر!"
قفزت أميليا إلى جانبها مصفقة بيديه.
"أحسنت!"
قالت بابتسامة.
"لقد هزمت أضعف تعاويذي! ألن نجرب حاجز الدائرة الثانية؟"
"حسناً!"
أعطت سيلينا الأمر بينما أنشأت أميليا المستوى التالي من السحر. أطلقت قذائف التنجستن. والنتيجة؟ شخص تمعشع شعره وتلقت وجنتاه قرصة.