تفرّس أنطون من خلف الزجاج. راح يراقب السفينة الوافدة وهي ترسو فوق أفق نومينغراد. كانت عاصمة الاتحاد لطيفة عادة في مثل هذا الوقت من العام، غير أن الهواء الدافئ القادم من عواصف الجنوب قد بلغ المدينة أخيراً، مسبباً رطوبة استثنائية. فتح أنطون النافذة بالقدر البسيط المسموح به. فنوافذ القلعة الحمراء، مركز الحكم في الاتحاد، لا يمكن فتحها بالكامل. ومع ذلك، أضفت النسمة الخفيفة انتعاشاً على الغرفة وخففت شيئاً من لزوجة الجو.
رست السفينة على أحد أبراج الإرساء الخاصة في القلعة الحمراء، حيث ترجلت مجموعة صغيرة. وحتى من هذه المسافة، أمكن تمييز الشيطاني الوحيد في المجموعة بسهولة. كان يقف أطول من البقية برأس، وقد زاد بروزه طولاً زوجا القرنين اللذين يعلوان رأسه. رمق الشيطاني القلعة الحمراء بنظرة عصية على التفسير، قبل أن يتبع حارساً توارى عن الأنظار. لقد وصل كالفن كورنيليسن، سفير كاسكاديا لدى الاتحاد.
تنهد أنطون، مبتعداً عن النافذة ليعد قهوة جيماري. كان يحرص دائماً على إعداد القهوة الكاسكادية عند الاجتماع بسفيرهم؛ إذ كان من المهم إظهار أن العقوبات التي فرضتها كاسكاديا على الاتحاد، رداً على دعمه العادل للدفاع عن النفس الجمهوري، كانت سهلة الالتفاف. جلس أنطون وهو يحتسي قهوته بهدوء. وبناءً على توجيهاته، سيجعل الحراس السفير كورنيليسن ينتظر عشر دقائق. الاتحاد منشغل دائماً بخدمة الشعب؛
لذا، أنت من ينتظر الاتحاد، وليس الاتحاد من ينتظرك. ومع ذلك، وفي هذه المسألة بالذات، كان عقل أنطون مشغولاً بالأحداث الأخيرة لدرجة ألا يستفيد جيداً من وقت الانتظار المفروض. كان عقله يتقلب في المحادثة الصعبة التي توشك على الوقوع. ولم يساعده في شيء أنه عندما تنتهي هذه المحادثة، سيرفع تقريره إلى رئيس البحرية الحمراء ورئيس جيش الشعب. فردان يمكن لأي منهما سحق أي إنسان أو شيطان بمجرد حضوره.
مر الوقت المخصص في صمت، ثم انفتح باب جانبي. خطى حارس إلى الداخل. علق بندقية على كتفه وكان زيه بسيطاً وذا لون بني. ومع ذلك، سيكون أحمقاً من يظن أن هذا الرجل مجرد جندي بسيط؛ فمنصب الحراسة في القلعة الحمراء هو منصب نخبي مقتصر على الجنود الأكثر ولاءً وتزيناً بالأوسمة. سيكون هذا الحارس البسيط، كحد أدنى، محارباً ذو هالة صفراء ويمتلك غالباً عقوداً من الخبرة في استخدامها.
قال الحارس: "السفير ينتظرك يا سيّد".
نهض أنطون، وعدل هندامه ودع الحارس يقوده إلى غرفة الاجتماعات. كانت الغرفة نفسها واسعة وخالية من أي شائبة، بأرضيات من الرخام الأبيض وطاولة طويلة مصقولة من الخشب الحديدي. بلغت هذه الطاولة قرابة عشرة أمتار طولاً، ولو اراد أنطون حقاً إبداء استيائه، لحرص على أن يجلس ضيفه في أحد الطرفين ويجلس هو في الطرف الآخر. غير أن الوقت لم يكن مناسباً لمثل هذه الألاعيب السياسية، ولذا كان كالفن كورنيليسن جالساً في منتصف الطاولة الطويلة.
وقف السفير عندما دخل أنطون الغرفة لكن أنطون أشار بيديه ليجلس. تجاوز أنطون موقعه المعتاد في رأس الطاولة وجلس مقابلاً للسفير. لاحظ أنطون بشعور خفيف بالرضا أن الحارس أجلس كورنيليسن على الجانب الأيمن من الطاولة. والآن، عندما يواجه السفير رفيقه كما يفعل الآن، ستغرق رؤيته في اللوحة الضخمة التي تبلغ مساحتها عشرة في ستة عشر قدماً خلف أنطون، والتي تحدق فيها عيون قائد الاتحاد المرسومة لتخترق الشيطاني بعينيها.
قال أنطون بصوت بارد: "سفيرنا".
أومأ كورنيليسن برأسه ردّاً، وعيناه الصفراوان النقيتان تثبتان نظرتهما في أنطون: "أمين السر".
"هل ترغب في شراب؟"
"لا، شكراً لك".
أخذ أنطون وقته عمداً قبل أن يواصل الحديث. احتسى القهوة بارتشافة قبل أن يضعها جانباً ويسند ذراعا على الطاولة.
قال: "لدين الكثير لنناقشه. ليس مألوفاً أن نلزمك بالحضور في نفس اليوم الذي تطلب فيه التحدث إلينا".
نظراً للأحداث الأخيرة في مدينة كينهورو الكاسكادية، جمع الاتحاد بسرعة كل المعلومات التي استطاع جمعها واستدعى السفير الكاسكادي. وبسرعة تحركهم، عملت الحكومة الكاسكادية بنفس السرعة، وما هي إلا دقائق معدودة بعد إرسال الاستدعاء حتى تلقوا الطلب من كورنيليسن.
"أبلغني من فضلك يا سفير كورنيليسن، ما الذي يزعج كاسكاديا؟"
ابتسم أنطون. كان كورنيليسن هو الضيف، وبجعله يتكلم أولاً، يستطيع أن يحدد خطواته هو بشكل أفضل. أسيقفز الشيطاني مباشرة إلى الموضوع الذي يهمهم أكثر، أم سيلف ويدور حوله؟
قال كورنيليسن بنبرة رتيبة: "أمور مقلقة. إضافة إلى القيود الحالية المفروضة على الاتحاد بشأن صادرات البلور الأحمر، ستوقف كاسكاديا فوراً تصدير البلور الأزرق والأرجواني إلى الاتحاد. علاوة على ذلك، وكما هو الحال مع الأحمر، سنحظر إعادة تصدير تلك البلورات من هيمنة سابانيس. نتخذ هذه الإجراءات بأسف رداً على تشجيع الاتحاد المستمر لمحاربي قبائل الرمال اللانهائية لدعم القوات الجمهورية".
إذن فهو يتهرب من الموضوع الأساسي، هكذا فكر أنطون.
احتج أنطون فوراً قائلاً: "هراء".
محافظاً على هدوء صوتی ومقيداً غضبه عبر عقود من الخبرة السياسية.
"يسعى هؤلاء القبليون ببساطة لكسب معيشة أفضل والسفر إلى إيلينبرغ للعمل. لدينا تأشيراتهم ووثائقهم التي تثبت سبب سفرهم، ولدينا حتى نسخ من أوامر العمل الجمهورية. أأحتاج لإحضارها لترها بنفسك؟"
"بغض النظر عما تقوله أي وثائق، فإن قادة كتائبنا يبلغون عن تزايد أعداد القبليين على الأرض".
أظلمت ملامح السفير.
"ألزم تذكيرك بمعتقداتهم المتعصبة؟ يعتقد القبليون أنه من خلال طحن قروننا، يمكنهم صنع غولامز أقوى من أي وقت مضى. لقد أظهرنا لك بالفعل أدلة على التدنيس الهمجي لأجساد الشياطين. إلى أن يحظر الاتحاد سفرهم ويساعد بفعالية الجهود الكاسكادية في قمع تجارة القرون غير القانونية، ستظل هذه القيود قائمة".
شعر أنطون بوخز خفيف من الانزعاج لكنه أخمده بسرعة قبل أن يظهر على وجهه. بعد أن قيدت كاسكاديا تدفق البلور الأحمر، احتاج الاتحاد إلى الاعتماد على إنتاج متفجرات أقل كفاءة باستخدام بلورات مختلفة. وقد أدى ذلك بهم إلى التوصل إلى اتفاق متبادل المنفعة مع قبائل الصحراء. سيمنحهم الاتحاد الغطاء ووسائل السفر إلى الجمهورية حتى يتمكنوا من العثور على مكونات سحرهم، وسيُسمح للاتحاد بتعدين بلورات الصحراء.
مشكلة كاسكاديا من صنع يديها بالكامل! وود أنطون لو أشار إلى ذلك لكنه لم استطع، حيث كان رأيهم العام الرسمي هو أن العقوبات الكاسكادية لا تؤثر على الاتحاد. والآن، مع انخفاض الوصول ليس فقط إلى البلور الأحمر في أرض تيرافيرما الجنوبية، بل والبلور الأزرق في أرض تيرافيرما الشرقية والبلور الأرجواني البارد في أرض تيرافيرما الشمالية، فإن الاتحاد سيكون مقطوعاً بشكل أساسي عن جميع صادرات البلور الكاسكادية.
فالبلور الأصفر الذي يتساقط في سنتراليس لم يُصدَّر دولياً قط، والبلور الأخضر القادم من أرض تيرافيرما الغربية الغامضة كان محتكراً من قبل السيد الخفي. وجميع محاولات الاتحاد لإقامة أي نوع من العلاقة مع أراضي كاسكاديا الغربية قوبلت بالفشل. وبقدر ما يعلم أنطون، حتى سنتراليس لم تحصل إلا على كمية ضئيلة ومقاسة من البلور الأخضر كل عام. مع ذلك، كان بإمكانهم الحصول على إمكانية الوصول بشكل غير مباشر.
لقد عمل المكتب بجد خلال السنوات القليلة الماضية لإنشاء شبكة مترامية الأطراف في هيمنة سابانيس. ومن خلال هذه الشبكة، سيتمكنون من الالتفاف على العقوبات. ومع ذلك، ستثقل هذه الأنشطة كاهل الخزينة. تطلب هذا رداً.
قال أنطون ببساطة: "الاتحاد مصدوم من تجارة القرون".
"نحن، بطبيعة الحال، نسعى جاهدين للقبض على هؤلاء المهربين وندين أنشطتهم بشدة".
غير أن... ضيق أنطون عينيه.
"يجب أن أحتج بشدة على خيارات حكومتكم. لا يمكنكم توقع ترهيبنا لتقييد سفر جيراننا في الصحراء الذين حافظنا معهم على علاقات ودية لعقود. سيخاطر هذا الإجراء من جانبنا بصراع صحراوي آخر. أود أن أعبر بقوة عن عدم رضانا عن الإجراءات المختارة للحكومة الكاسكادية. وإذا مضيتم قدماً في هذا المسار، فلن يكون أمامنا خيار سوى فرض رسوم جمركية على فولاذ الاتحاد، والذي تعتمد عليه الصناعة الدفاعية الكاسكادية".
كان الاتحاد أكبر منتج للفولاذ بدرجة صناعية في العالم المعروف، وكانت كاسكاديا، إلى جانب المسيحية، أكبر عملائه. الجميع بحاجة إلى الفولاذ، ومع حرب أكبر من أي وقت مضى تلوح في الأفق، كان الاتحاد يجني من الذهب أكثر من أي وقت مضى. الكثير من الذهب لدرجة أنهم لا يستطيعون المخاطرة بقطع الصادرات بالكامل. أرباح صادراتهم إلى كاسكاديا ساعدت في دفع نفقات مصادر البلور البديلة.
أجاب كورنيليسن بحياد: "...سأبلغ رسالتي لحكومتي".
"هذه الرسوم الجمركية، ما هي النسبة التي سيفرضها الاتحاد؟"
أعطى أنطون الرقم الذي أذن له بمشاركته. ويحسب للشيطاني أنه لم يُظهر أي تغير خارجي في ملامحه. فمثله تماماً، كان كالفن كورنيليسن دبلوماسياً عملاقاً. لو لم تكن التوترات شديدة إلى هذا الحد بين الاتحاد والإمبراطورية، لربما كانا صديقين حتى. ربما.
تابع السفير: "هناك أمور أخرى".
"نحن، مرة أخرى، قلقون للغاية إزاء الوجود المتزايد لبخار الاتحاد وصناع الأثير العاملين في الأراضي الجمهورية. مساعدتهم للحكومة المتمردة لا تؤدي إلا إلى إطالة أمد هذا الصراع وتعني موتاً أكثر مما هو ضروري، بشرياً وشيطانياً".
"ألست تقترح بالتأكيد أن نققي سفر مواطنينا؟"
شبك أنطون يديه معاً.
"هناك الكثير من البشر من دول عديدة يتطوعون بمهاراتهم من أجل ما يعتقدون أنها قضية تستحق العناء".
قال كورنيليسن بسخرية: "قضية تستحق العناء؟"
"الجمهورية هي أراضينا فوق الجوية وكانت كذلك منذ ما يقرب من قرن من الزمان. تسبب تدخل التعصب المسيحي في هذا الصراع، والمساعدة من الدول البشرية تغذيه. ألزم تذكيرك بالهجوم الهمجي الذي بدأ هذا الصراع؟ التدمير العشوائي لمستوطنات الشياطين؟ تشعر حكومتي بالقلق من أن المساعدة غير المباشرة المستمرة من قبل الاتحاد قد تشير إلى موقف عدائي".
أراد أنطون أن يقرع لسانه لكنه نجح في الحفاظ على رباطة جأشه.
"ألزم تذكيري لك بأن مذبحة البشر الجمهوريين في عام تسعة وثلاثين، وهي جريمة ضد الإنسانية، ارتكبتها قوات السيد الأعظم أورلان، هي التي أفرزت مثل هذا... التفاعل الحشوي؟"
رفع أنطون ذراعيه بطريقة مزيلة للتوتر.
"نحن نخاطر بنقاش غير مثمر، يا سفير. الاتحاد يتبرأ من جميع الجيوب التي ارتكبها الجانبان. لن نحظر المتطوعين الاتحاديين. لا نعتقد أن هذا يجعلنا مشاركين في الصراع".
"لسست مشاركاً علناً".
اكتسب صوت كورنيليسن حافة حادة.
"بالنسبة لغير مشارك، يبدو الاتحاد حريصاً للغاية على تجارة الذخائر والرجال. لقد سمعت شائعات رهيبة مفادها أن الاتحاد قد يبدأ في تزويد المتمردين بسفن في محاولة ميؤوس منها لإعادة تشكيل البحرية الجمهورية التي دمرت".
شعر أنطون أن عينيه تضيقان. كيف تسربت هذه المعلومات؟
قبل أن يتمكن من الرد، تابع كورنيليسن قائلاً: "أود إعلامك بأنه في حال استخدام السفن الحربية التابعة للاتحاد في المجال الجوي الجمهوري لمهاجمة قواتنا، فلن يكون أمام كاسكاديا خيار سوى اعتبار الاتحاد مشاركاً مباشراً في الصراع".
توهجت عينا الشيطاني وتكون صمت مزعج بين الرجلين. لقد صعد السفير الأمور درجة أعلى، قادماً بقوة أكبر من المعتاد.
أخذ أنطون بضع أنفاس موزونة وأجاب: "لا أؤمن أن لهذه الشائعات التي تملكها أي قيمة، لكنني سأبلغ قلقي إلى رؤسائي. سيتم تسليم الإجابة في أقرب وقت ممكن".
أثبت أنطون نظرته في الشيطاني حتى أومأ السفير برأسه برضا.
بدأ كورنيليسن قائلاً: "هناك مسألة أخيرة يجب مناقشتها".
ها قد أتى الأمر، هكذا فكر أنطون.
"لقد تلقيت تعليمات مباشرة من الإمبراطورة لأثير معك قضية الهجوم الإرهابي الذي ارتكبته عميلة الاتحاد بولينا فولكوفا ضد وسيلة النقل المدنية ساكاموتو قبل ثلاثة أيام. علاوة على ذلك، نحن قلقون بشأن تفاعلها مع الإنسانة أميليا ثورنهارت، المعروفة الآن باسم الليدي المرتقبة ثورنهارت".
على الرغم من خبرة أنطون الواسعة، إلا أنه شعر بقطرة عرق تتشكل ونبضات قلبه تتسارع.
سأل بعد فوات الأوان ليبدو الأمر طبيعياً: "الليدي المرتقبة؟"
"تماماً. لقد أُدمجت الليدي المرتقبة ثورنهارت رسمياً وعن طيب خاطر كمواطنة في الإمبراطورية".
كان في عين السفير بريق، كشريف يعاين فريسته.
"بسبب موهبتها السحرية وأفعالها البطولية في منع هذا العدد الهائل من الوفيات خلال الهجوم الإرهابي الذي ارتكبته بولينا فولكوفا، مُنحت لقب الليدي المرتقبة. وبينما أتحدث إليك، يقوم جميع سفرائنا الآخرين بإبلاغ نظرائهم بهذه المعلومات".
تباً لهذا! لقد تحركت المسيحية ببطء شديد! كان أنطون يعلم أن الفاتكان على وشك إعلان أميليا ثورنهارت قديستهم المختطفة. لقد خططوا، جنباً إلى جنب مع الاتحاد، لاستخدام هذا كمبرر لتوسيع المساعدات الجمهورية.! كان عليهما التخلي عنها، لئلا يخاطروا بحملة صليبية! لو مضوا قدماً في هذه الخطة الآن، فسيكون لها تأثير باهت، حيث سيتعامل معها كرَدّ فعل محبط. وإذا كانت هذه الأنباء صحيحة، فبدلاً من تقديم حالة عن نضال البشر النبيل من أجل قديسة ضائعة، فستُرى على أنها تحدٍّ لمفهوم الدولة والمواطنة ذاته!
وكأنه يقرأ أفكاره، تابع السفير قائلاً: "بالطبع، إذا كنت ترغب في التحقق من ولاء الليدي المرتقبة ثورنهارت لكاسكاديا، فسوف نرتب بسعادة اجتماعات مع سفير الاتحاد في سنتراليس".
طق طق طق. نقر أنطون على الطاولة. تشنج عقله. سيحتاج إلى توخي الحذر. بمجرد أن اختار كلماته، أخذ لحظة أخرى للحفاظ على هدوء صوته.
"كنا، بالطبع، على دراية بوجود أميليا ثورنهارت. اسمها مطبوع في جميع الصحف: المتحدثة الضائعة الغامضة في أسيكو... ألا تقلقون بشأن كيفية رد فعل الفاتكان على هذا؟ قد يرون الأمر استفزازياً".
كان الاستفزاز تعبير مخفف للغاية. كانت هذه خطوة جريئة من كاسكاديا قد تطلق حرباً مباشرة مع المسيحية.
أجاب كورنيليسن: "نحن واثقون من أن البابا لن يكون متهوراً إلى هذا الحد".
"كما تعلم، طرد سفيرنا لدى المسيحية منذ فترة طويلة فنحن نلجأ إلى التواصل مع الفاتكان من خلال قنوات دبلوماسية في أولم. نحن ندرك أنه قد تكون هناك مخاوف من حادث دبلوماسي بالنظر إلى قدرة الليدي المرتقبة ثورنهارت على التحدث بلسان أسيكو؛ ومع ذلك، فإن الإمبراطورة واثقة من أنه من خلال الترحيب بهذه المتحدثة البشرية في النبلاء الكاسكاديين، يمكننا تذكير العالم مرة أخرى أن الشياطين والبشر يمكنهم العيش جنباً إلى جنب، لمنفعة متبادلة".
يا للعجب، هكذا فكر أنطون. إن كان هناك اتجاه ثابتاً خلال العقود القليلة الماضية، فهو التوتر المتزايد في العلاقات بين البشر والشياطين. ومع تراجع هذه العلاقات، كان هناك شيئاً آخر يتصاعد في أعقابها. شيئاً مشؤوماً ومخيفاً. كانت المسيحية تبني أساطيلها الجديدة بينما كانوا يتحدثون. كانت سنتراليس تبني سفناً رئيسية ورداً على كليهما، لم يكن أمام الاتحاد خيار سوى توسيع بحريته من أجل الأمن القومي.
تباً! إن كانت كاسكاديا ترغب في تجنب الصراع إلى هذا الحد، فلماذا لم تعود إلى ديارها إذن؟ ألم يدركوا مدى عدم قبول إقامة إقليم شيطاني على القارة البشرية؟ لكي يحكم الملايين من البشر الجمهوريين ملكهم الحي الشيطاني؟ ألم تكن قارتهم كافية؟
أجاب أنطون: "نحن نتفق، بالطبع".
"العلاقات الناجحة بين البشر والشياطين هي أمر يسعى إليه الاتحاد دائماً. نحن قلقون فقط من أن هذه الإنسانة بالذات والأحداث المحيطة بها قد تتسبب في عواقب غير مقصودة".
تابع كورنيليسن: "بالحديث عن العواقب".
"هل يمكننا تحويل النقاش إلى الإرهابية بولينا فولكوفا؟ لقد تجنبنا إثارة هذه المسألة علناً، على أمل أن نتمكن ربما من تسويتها بهدوء أولاً".
رسم السفير ابتسامة دافئة جعلت أنطون يشعر بالقشعريرة. سيكلفهم هذا الكثير. لم يكن الاتحاد يعلم ما الذي حدث في السموات الست والذي تسبب في الأحداث التي انتهت باسقاط ساكاموتو. كان المكتب مرتبكاً، وكان أنطون مرتبكاً، وكان قائدهم غاضباً.
بدأ أنطون قائلاً: "أولاً وقبل كل شيء، نود إبلاغ كاسكاديا بأن الحدث المروع والمؤسف الذي وقع يتبرأ منه الاتحاد بشكل قاطع، وقد شعرنا جميعا بالارتياح لعدم إصابة أي مدنيين أبرياء—"
قاطع كورنيليسن كلامه قائلاً: "بفضل موهبة الليدي المرتقبة ثورنهارت".
"أعتقد أنك تعلم بوجود عدد صغير من مواطني الاتحاد على متن ساكاموتو والذين كان ليموتوا حتماً لولا سحرها؟"
أجاب أنطون، وهو يشعر بالشعور المتزايد بالاختناق: "نعم".
"يرجى نقل امتناننا إلى الآنسة ثورنهارت—"
قال كورنيليسن بابتسامة: "الليدي المرتقبة ثورنهارت، يا أمين السر".
"دعنا لا ننسى احترامها، حتى لو كنا على مسافة بعيدة، من خلال تجاهل لقبها النبيل".
"...الليدي المرتقبة ثورنهارت، نعم".
قضى أنطون أجزاء من الثانية في كز أسنانها ثم أجبر وجهه على اتخاذ تعبير مسترخٍ.
"علاوة على ذلك، إن لم يكن الأمر واضحاً، نود إبلاغ حكومتكم بأن هذه الأحداث لم تكن نتيجة مقصودة على الإطلاق، ولو كنا على دراية بإمكانية حدوثها، لكنا بذلنا كل جهد لوقفها".
"قد يقترح البعض أن عدم إنشاء خلايا استخباراتية للتجسس على سفننا ومواطنينا سيكون خطوة أولى جيدة".
أكد السفير تصريحه بالاسترخاء في مقعده. كان أنطون يعلم بقدر ما يعلم كورنيليسن أن العمل الميداني من هذا القبيل كان ممارسة راسخة بين كاسكاديا والممالك البشرية. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنهم اعترفوا علناً بمثل هذا الشيء.
بدأ أنطون قائلاً: "نود مناقشة نقل هذه... العميقة المارقة إلى وصاية الاتحاد"، مسحباً قصاصة ورقية من جيبه الداخلي.
مرر القصاصة إلى السفير.
"أنا متأكد من أنك تتعرف على هذه الأسماء".
احتوت الورقة على قائمة بالجواسيس الكاسكاديين الذين قبض عليهم الاتحاد وكانوا يقضون عقوبات سجون طويلة.
"نود تقديم تبادل لأي اسمين من اختيارك. بالإضافة إلى ذلك، سنقوم بتدبير جميع إصلاحات ساكاموتو".
ألقى السفير نظرة سريعة على القائمة قبل أن يضعها ببطء على الطاولة.
ضاقت عيناها الشيطانيتين قائلاً: "عرض مغرٍ، يا أمين السر، غير أن..."
"بالنظر إلى الموهبة الفريدة لبولينا فولكوفا، فإن اسمين مجردين لن يكفيا".
آه تباً، هكذا فكر أنطون. إنهم يعرفون مباركتها. ثبت عينيه في عيني الشيطاني لفترة أطول مما تقتضيه اللياقة.
"كم اسماً لإرضاء كاسكاديا؟"
"كلهم".
صرح أنطون بحزم: "مستحيل".
"هناك حد، يا سفير. هناك مدى معين يمكننا التمدد إليه فقط. ثمانية أسماء".
"خمسة عشر".
"عشرة، وسنضاعف الدفع لساكاموتو".
"اثنا عشر اسماً وستدفعون لساكاموتو ومائة ألف دينار إضافية كتعويض. هذا عرضنا"، قال كورنيليسن بعنصر نهائي.
أجبر أنطون نفسه على الإبطاء. احتسى رشفة من قهوته، فوجد مرارتها التي أصبحت باردة مناسبة تماماً للجو.
قال: "سأحتاج إلى مناقشة هذا مع رؤسائي".
"يا سفير، هل ترغب في البقاء داخل القلعة الحمراء حتى نتمكن من تسوية هذا الأمر؟"
أجاب كورنيليسن: "بالتأكيد".
"يرجى تفهم أنه إذا احتجت إلى التواصل مع حكومتي، فيجب علي القيام بذلك من سفارتنا".
قال أنطون مؤمئاً: "بالطبع".
كان التواصل عبر حقل الأثير عرضة للتنصت بسهولة ولذا تطلبت المناقشات الحساسة تشفيراً. كانت شفرات الشياطين قد لحقت بالابتكار البشري مؤخراً فقط وأصبحت اتصالات السفارة التي استمعوا إليها بسهولة سابقاً مقاومة لجهودهم. استقر الرجلان على بعض التفاصيل الإضافية وسرعان ما غطيا كل ما طلبته حكومتاهما منهما. وقف أنطون أولاً، محاولاً استعادة بعض شعور السيطرة.
"يا سفير، شكراً لك على وقتك".
قال كورنيليسن ببرود: "لا، بل شكراً لك، يا أمين السر".
"أمر سريع أخير..."
"نعم؟"
"زميلة لبولينا فولكوفا، فرت فردية تم تحديد هويتها على أنها ناتاليا ماراكوفا من قبضتنا وأصابت بشدة العديد من حراس المدينة. نحن نعلم أنها ما زالت في كينهورو، مختبئة في بعض المنازل الآمنة..."
ضاقت عينا كورنيليسن.
"بدلاً من مزيد من الصراع وخطر الإصابات، نفضل كثيراً ترتيب وقت يمكن لحراسنا خارج سفارة الاتحاد أن يصرفوا أنظارهم لبضع دقائق ويسمحوا لها بالعودة إلى أيدي الاتحاد. اعتبر ذلك"—بدا على السفير تفكير—"لفتة حسن نية".
أجاب أنطون بعد لحظة تردد: "...أنا أمتثل".
"سأبلغ هذا إلى رؤسائي".
"شكراً لك".
دعا أنطون الحارس وقيد كالفن كورنيليسن بعيداً. لفترة طويلة بعد ذهاب الشيطاني، وقف أنطون مسمراً يحدق في الفراغ. كيف حدث كل هذا؟ كيف تسببت متحدثة بشرية واحدة في كل هذا الجنون للوقوع؟ كيف لم يكتشف عملاؤهم الاستخباراتيون، بمساعدة كاشف الحقيقة، سوى القليل جداً عنها؟ من بحق الجحيم كانت أميليا ثورنهارت؟