كان الضجر ينهش قلب لاني. أمرها أبوها بالابتعاد عن الطريق ريثما ينتهي من استقبال ضيوفه المهمين، بيد أن ذلك حدث قبل ساعات. ماذا بوسعها أن تفعل؟ أتربع في غرفتها وتنخس وسادتها بقرنيها؟ وللأسف الشديد، هذا تحديداً ما كانت تفعله طوال الوقت! وبعد أن أمعنت في تخريب إحدى الوسائد، اعتدلت لاني في السرير وألقت برأسها إلى الوراء، تاركةً ندبتين صغيرتين في الإطار الخشبي خلفها.
قالت لاني وهي تتمتم، وتؤكد كل كلمة بهز رأسها إلى الخلف لمزيد من إتلاف إطار السرير الخشبي: "أنا... ضجرة..."
وعلى الجانب المشرق، نما قرناها بما يكفي لفعل هذا! فقبل عام مضى، كان عليها أن ثني رقبتها إلى أقصى الوراء!
قالت العجوز المتبتلة الجالسة في الطرف الآخر من الغرفة: "لاني يا عزيزتي، كم تنوين من البيت أن تحطمي بقرنيك؟"
وتحدثت العجوز بتلك النبرة التي تحمل معنى أنكِ-تتصرفين-كالأطفال-ونحن-الاثنتان-نعلم-ذلك، وهي نبرة أثارت حفيظة لاني بشدة.
هتفت لاني وهي تنطح الخشب بقرنيها مرة أخرى: "كله! لعل أبي لا يحبسني حينئذ بلا عمل!"
كان الأمر محبطاً بحق! أرادت لاني أن تختلط بصديقتها البشرية، ولكن يبدو أن أميليا اضطرت لحضور سلسلة من الاجتماعات! ألم يتسنَّ لهما فعل ذلك في وقت آخر؟!
قالت الخادمة وهي ترفع إصبعها: "أنتِ لست محبوسة يا عزيزتي، لمَ لا تتجولين في الحدائق؟"
"لا أريد."
"أنتناول بعض الشاي في القاعة الزجاجية؟"
"ممِلّ."
"بوسعنا خبز تلك الكعكات مجدداً؟ تعلمين، تلك التي تحتوي على السكر المفرقع؟"
"أمّه..."
لفت لاني عينيها ثم ألقَت بجسدها خارج السرير، متكوّمةً على الأرض كتلة واحدة.
سمعت لاني الخادمة تردّد بمرح: "يا للهول، يبدو أن سيدة القصر قد ماتت! ويا للعجب، بعد نجاتها من كل تلك الصعاب! يا للعار... تماماً وغدُوّ السيّد الأعظم كورفوس وضيغه مغادرين! إن المتحدث ثورنهارت على وشك أن يـ..."
"ماذا!؟"
وثبت لاني واقفة وركضت نحو النافذة. وهناك، رأت السيّد الأعظم كورفوس بقرنيه المرعبتين يصافح أباها بحرارة. وكانت عربة تنتظرهما، ولاحظت لاني داخلها الشيطاني ذي المظهر العادي الذي جاء رفقة السيّد الأعظم.
تذمرت لاني: "لمَ لم تخبريني مبكراً أيّتها العجوز! لقد صرت حرة!"
انطلقت لاني كالسهام نحو الباب ففتحته على مصراعيه، واثبةً في الممر لتترك الخادمة خلفها.
قهقهت لاني في سرها: "هي هي!"
لكنها توقفت سريعاً حين تذكرت مهمتها في تعليم أميليا أصول السيدة الحقيقية! فأجبرت نفسها على إبطاء مشيتها، وعدّلت وقفتها ورفعت رأسها عالياً.
"ممم... أين أنتِ يا..."
أخبرتها أميليا أنها ستجد لاني بعد انتهاء اجتماعاتها، ولكن لاني لم تستطع الانتظار طويلاً! بعد أن أخفق البحث عنها في المدخل والمطابخ، أخبرها أحد الخدم أن أميليا ما زالت غالباً في مكتب أبيها برفقة سيرينا. وبعد أن وبخت الخادم لأنه لم يخبرها مبكراً، مشت لاني بأسرع ما سمحت لها وقفتها الوقورة، ولم تلبث أن وجدت نفسها خارج الغرفة المعنية. قد توبخها سيرينا لاقتحامها المكان، لكن سيرينا حظت بالفعل بأكثر من كفاية من وقت أميليا!
لقد جاء دورها الآن! دفعت لاني باب المكتب بقوة.
"أهلاً! أميليا– ها؟"
انقطع كلام لاني حين رأت أميليا تُقذف بعيداً عن سيرينا؛ فوقعت البشرية على الأرض وتدحرجت قبل أن تتوقف. كان وجه أميليا محتقناً بالدماء وتتנفس بصعوبة. وكان شعرها أشعث، ومما زاد الطين بلة أن قميصها كان ممزقاً وبعض أزراره مفكوكة!
"ما–"
نظرت لاني إلى أميليا، ثم إلى سيرينا لتجد أختها محتقنة الوجه بدورها وتنظر إلى لاني بدهشة!
تمتمت سيرينا: "لاني، لم أسمعك..."
بدت غاضبة، ولكن الغريب أنها ما إن التقت عينَا لاني بعينيها حتى أشاحت بوجهها تعلوها نظرة ذنب. ما الذي كان يجري بحق الجحيم السبعة؟!
تمتمت لاني وهي تعقد ذراعيها وتضيق عينيها: "انتظري دقيقة..."
تأملت المرأتين واسترجعت الوقائع في ذهنها. أختها التي تبدو مذنبَة. أميليا المرمية على الأرض. ملابسها الممزقة ونظرة الذنب والخزي... لم يكن ذلك يعني سوى أمر واحد!
"أ-أنتِ!"
وجهت لاني إصبع الاتهام نحو سيرينا، مندفعةً بين الشيطانيّة والبشرية.
"أنتِ تتنمرين على أميليا، أليس كذلك؟! أنتِ تبرحينها ضرباً! كم... كم هذا مروع!"
شعرت بالدموع تفرز في عينيها بينما اشتعل غضبها. كيف تسنّى لسيرينا ارتكاب فعلة قاسية كهذه؟
هتفت لاني محاولةً قدر الإمكان جعل نبرتها حازمة: "أميليا ليست جزءاً من عصابتك! ليس من حقك إيذاؤها! سأخبر أبي بما فعلتِ!"
"لا!"
صرخت أختها وأميليا معاً بغتة.
تمتمت سيرينا: "لاني، انظري..."
"لاني! أنا بخير!"
هبت أميليا واقفة وهي تبتسم، تنفض شعرها وتعدل قميصها.
قالت أميليا وهي تهز رأسها بحماسة: "لم تكن أختك تعاقبنني! أعدك! كانت تفعل فحسب، أمم، تطلعني على بعض تقنياتها القتالية من شيموكان! إنها تعلمني!"
الأمر مريب للغاية!
"س-سمعت عن هذا الداء! الضحية تلتمس الأعذار للجانٍ! أهذا ما يحدُث هنا!؟"
رمقت لاني الاثنتين بنظرة حارقة! ستصل حتماً إلى كنه سبب تنمر سيرينا على صديقتها!
تمتمت سيرينا وهي ترسم علامة الصليب الشيطاني: "يا للهول المسيح في الجحيم السبعة... سأجن عما قريب..."
هتفت أميليا: "لاني! أعدك أن كل شيء على ما يرام. نحن نتدرب هكذا طوال الوقت! تقول سيرينا إنه من المهم ممارسة فنون القتال في شتى الأماكن، لنعتاد القتال في أوقات غير متوقعة!"
أرادت لاني أن تلف عينيها، غير أن الصدق البادي في نظرات أميليا أجبرها على التوقف. لعل الأمر لم يتعدَّ كونه تدريباً قتالياً بحتاً. فقد سبق أن أخبرتها أميليا بأنها تتعلم...
سألت لاني بريبة: "أتوعدينني؟ أتعدينني بوعْد الخنصر؟"
مدت أميليا خنصرها قائلة: "أعدك بوعد الخنصر أنني لا أتلقى أي تنمر! لقد اقتحمت المكان في وقت... أمم... غير مناسب."
أمسكت لاني بالخنصر الممدود بخنصرها.
"حسناً! لكننا سنقضي بقية اليوم معاً، أليس كذلك!؟"
هزت أميليا رأسها مؤكدة الوعد.
هتفت لاني بانتصار: "هرمف!"
أخرجت لاني لسانها لأختها الكبرى وجرت أميليا خارج المكتب. أولاً، ستجد لأميليا قميصاً جديداً ثم تخبرها بكل الثرثرة الأخيرة التي تتذكرها من الأكاديمية! وعندما غادرتا ومشت في الممر، سمعت صوتاً من المكتب يشبه إلى حدّ مريب صوت قرنين ينطحان جداراً.
حلّ الظلام، وأوت لاني إلى فراشها، ووجدت سيلينا أخيراً بعض الوقت للاسترخاء مع أميليا. جلستا معاً على الشرفة خارج غرفة سيلينا، وأخذتا تتأملان ضوء القمر الأزرق وهو يغمر الغابة البعيدة العظيمة برفق. أُقيمت شيماشينا على هضبة أنخفض علواً مقارنة بمعظم المدن الأخرى؛ إذ لم تكن ترتفع سوى مئة قدم عن الأرض. خصصت سيلينا بعض الوقت لتشير إلى بقايا الأسوار القديمة المبنية عند حافة الهضبة.
قالت أميليا متفكرة بعد أن شرحت سيلينا البناء الدفاعي: "لا بد أن الوحوش كانت مخيفة حقاً، لكي يبني الشياطين ساراً آخر رغم شعورهم بالأمان هنا في الأعلى".
أوضحت سيلينا مستحضرة كلمات الكتاب المقدس: "كان بعضها يتسلق الصخر، وكان بعضها يطير، لذا كان كل جزء يساعد. ومع ذلك، حمانا الصخر من الأنواع التي تستطيع الحفر عبر الأرض. لا بد أنه كان وقتاً مرعباً..."
ثم صمتت سيلينا. كيف كان سيكون العيش في تلك الأوقات؟ جيوب مقاومة تنجو بيأس على تشكيلات صخرية، ولا تدري إن كانت الشياطين الباقية الأخيرة؟ ولا تعلم شيئاً إلى أن جاءت الإمبراطورة وجيوشها لإنقاذهم؟
قالت أميليا وهي تبتسم بخبث: "هه... يكاد الأمر يكون مخيفاً بقدر اقتحام لاني غرفة نومنا مبكراً".
تمتمت سيلينا: "سبعة جحيم، تلك الفتاة... لا أصدق أنها تسللت إلينا!".
مثلت سيلينا، امتلكت أميليا حاسة سمع استثنائية، ومع ذلك كانتا منشغلتين جداً بأنشطتهما لدرجة أن لاني اقتربت منهما دون أن تسمعاها!
"أظن أنه درس... كيف قضيت يومك معها؟".
قالت أميليا: "إنها أذكى مما تظهره. أعتقد ينقصها الخبرة في العمل الشاق من أجل شيء ما. كل هذا الدليل جعلها تظن أن كل شيء يجب أن يكون سهلاً، وإن لم يكن كذلك، فلا قيمة له".
نقرث سيلينا بلسانها.
"حاولي قول ذلك لأبي. ربما يستمع إليك".
ضحكت أميليا، واسترختا أكثر في مقعديهما. رفعت أميليا ساقيها على الدرابزين. كان ذلك خرقاً فظيعاً للإيكيتكيت، لكن سيلينا غضت الطرف عنه. فمن يراهما في هذا الوقت على أي حال؟
"القمر يزداد حجماً".
أشارت أميليا إلى السماء. كان القمر الأزرق قد تجاوز أبعد نقطة في مدار، وبدأ رحلة العودة إلى الهبوط. خلال أسابيع قليلة، سيشرع في إبطاء سرعته، وستنفصل آلاف الأطنان من بلوراته لتهطل أمطاراً عبر الشرق.
أوضحت سيلينا بهدوء: "ظننت أننا قد نبقى في افتراض الإصلاحات ستستغرق وقتاً أطول في كينهورو. مع المساعدة الإضافية التي تلقيناها، لم ننتهِ مبكراً فحسب، بل ثبتنا المروحة الجديدة أيضاً التي يفترض أن تقلل التجويف".
سيتعين عليها اختبارها في الطريق.
تثاءبت أميليا بصوت عال وقالت: "يا للخزي أننا سنرحل بهذا السرعة. يعجبني المكان هنا. إنه هادئ، والجميع لطفاء جداً. أبوك... لاني... وحتى عمال المنزل! ظننت أنهم سيطلقون تعليقات ساخرة من وراء ظهري، لكنهم كانوا... محترفين للغاية".
أجابت سيلينا: "بالطبع كان كذلك. العمل في منزل لورد سامٍ هو مكانة مرموقة. إنهم ليسوا مجرد عمال متجر عاديين".
لم يكن أي موظف يتمتم بالإهانة أو النميمة خلف ظهر مخدومه ليجتاز مرحلة المقابلة على أي حال.
"إنهم يدركون أن إهانتك، وأنت ضيفة، تعني إهانة أبي. كما أنهم على دراية تامة بالسمع الحاد الموجود في أسر المتحدثين".
تأملت أميليا الأمر قائلة: "هذا منطقي".
تحدثت الاثنتان في مواضيع صغيرة قبل أن تقرر سيلينا الانتقال إلى الموضوع العالق الذي ظلتا تتجنبانه معاً لفترة. ومع ذلك، لم ترغب سيلينا في السؤال مباشرة، فاختارت الدوران حول الأمر أولاً.
سألت سيلينا بتردد: "كيف كان الأمر، التحدث بالكلمة الثانية؟".
"مم..."
وضعت أميليا إصبعاً على خدها، وراحت تنظر إلى الأعلى مفكرة.
"كان غريباً. حين تتحدث بالكلمة الأولى، فإنك تتزود فقط بالاثير السماوي الخاص بهم، أليس كذلك؟ وحين تحدثت بالكلمة الثانية، كان الأمر يشبه مجيء أسكليبيوس بنفسه ومشاركته جسدي، جسدي الجديد أعني. استطعنا التحدث إلى بعضنا البعض بمجرد التفكير".
"كيف كان أسكليبيوس؟"
لم تستطع سيلينا إلا أن تشعر بقليل من الحماس. لم تكن المعلومات المتعلقة بالكلمة الثانية وكيفية عملها سهلة المنال. كانت ستتحذر أميليا من الإفراط في البوح، لكنها ستستفيد الآن من صراحة رفيقتها.
"هه، لم يكن معجباً بي كثيراً. تذمر مني لفرضي الاتصال، وهو ما فعلته على ما أعتقد. أوه".
رفعت أميليا إصبعاً.
"حين خاطبت أسكليبيوس للمرة الأولى، كان التواصل الأولي معه يشبه الهجوم. أعتقد أنك بحاجة إلى القدرة على نطق ثلاث كلمات أولى على الأقل للتعامل مع كلمة ثانية".
وجدت سيلينا نفسها تومئ. ثلاث كلمات أولى تطابق ما سمعته في مكان آخر. وثلاث كلمات أولى لم تكن سوى بداية مواهب أميليا. وبالحديث عن ذلك...
قالت سيلينا برقة: "هيي... حين تحولتِ، هل حاولتِ قط... أنت تعلمين..."، لوحت بإحراش، ثم تنهدت حين رأت أميليا لا تفتر ما تلمح إليه.
وأردفت سيلينا بأهدأ صوت استطاعته: "هل حاولت قط تكوين الكلمة الثالثة؟".
بعد أن اعترفت أميليا بقواها الحقيقية لسيلينا، كان هذا أحد مواضيع عدة تفاديتا التطرق إليها. عادة لم تكن لتجرؤ على طرحه بصوت عال، لكن أميليا اكتسبت ثقة متزايدة في استخدام تعاويذ حجب الصوت من فرع الكاناكاي. ورغم نشاط العمل السحري، حرصت سيلينا على الهمس.
اتسعت عيناها أميليا قائلة: "أوه، أوه! لا، لم أعل".
وقالت بصوت خفيض: "أنا خائفة نوعاً ما من فعل ذلك دون مزيد من المعلومات، أتعلمين؟ رأيت كيف فقدت صوابي مع الكلمة الثانية. لا أستطيع تخيل مدى عمق الرابطة التي ستصبح عليها. تلك القوة الكبيرة... إنها مخيفة حقاً، أتعلمين؟ أشعر بقدر أكبر من السيطرة الآن، لكنني ما زلت...".
استجوبت سيلينا أميليا أكثر بشأن تجربة تحولها، وسرعان ما شعرت بأنها مستعدة لاختراق الموضوع الرئيسي.
فبدأت بالقول: "إذن، بخصوص بولينا... يصعب علي فهم الأمر".
دافعت أميليا بحماس عن بولينا، لكنها أنهت جهودها بسرعة عندما طلب تشيسترفيلد ذلك. أخذت أميليا وقتاً لتجيب.
"حين تحولت، استطعت رؤية روحها. واستطاعت رؤية روحك أيضاً. يصعب شرح هذا المستوى من الإدراك، لكنك تستطيعين حقاً رؤية طبيعة شخص ما. لم يكن هناك خبث أو شر، لذا بدا لي التفكير في قتلها بسبب أفعالها الحمقاء خاطئاً من الأساس. إذا عوملت بشكل صحيح، فأنا أعتقد أنها تستطيع التخلص من كرهها لجنس الشياطين. هذا ما أردت فعله، وبفعله كنت سأثبت أنه يمكن أن يكون هناك اتحاد بين الشياطين والبشر... بالنظر إلى الوراء، أعتقد أنني كنت أنانية بعض الشيء...".
أومأت سيلينا؛ فنظراً لشخصية رفيقتها الودودة والمتفائلة بشكل مبالغ فيه، استطاعت بالكاد فهم المنطلق الذي تأتي منه أميليا.
قالت سيلينا وهي تأخذ نفساً وتتوقف: "أظن أنني أتفهم".
لقد حان الوقت لتخبر سيلينا بما لمحته بولينا أثناء استجوابها.
بدأت سيلينا قائلة: "في العام الثاني والأربعين، فور أن أصبحت قتيبة الانتقام، كلفنا بتعقب سفن تجارية جمهورية. كنا نعلم أنهم يستخدمون الطرق التجارية على طول قناة شمال سابانيز لاستيراد أسلحة الاتحاد، واستهدفنا ضربهم بمجرد دخولهم المجال الجوي الجمهوري، حيث يمكننا مهاجمتهم قانونياً. كانت لدينا معلومات استخباراتية عن قافلة. ثماني سفن نقل متوسطة. جعلت الانتقام تنتظر داخل اللومينا، وسرعان ما التقطتها عيون المراقب. كل شيء تطابق مع المعلومات الاستخباراتية. عدد السفن ونوعها والموقع. أصدرت الأمر، وأطلقنا الجحيم".
تنهدت سيلينا غير قادرة على منع الذنب من التسرب إلى صوتها.
"بعد أن انقشع الدخان، أدركنا أننا مزقنا للتو ثماني سفن مدنية. سفناً تابعة للاتحاد. لا أعرف ما إذا كان الجمهوريون قد نفذوا خدعة استدراج لمحاولة جر الاتحاد إلى الحرب، أو أن الاتحاد دبر عمداً علما زائفا لإضفاء الشرعية على إرسال المساعدات، أو ما إذا كان خطأ حقيقياً أو معلومات استخباراتية سيئة".
تنحنحت.
"لكن ما يقارب ثلاث مئة مدني لقوا حتفهم. تمكنت بعض السفن من الوصول إلى اليابسة، لكن معظمها سقط في تحت السماء. لهذا السبب يكرهني الكثير من البشر. يرونني مسؤولة عن مذبحة، وأنا كذلك بطريقة ما".
التفتت سيلينا لتنظر إلى أميليا. لحسن الحظ، بدا أن رفيقتها كانت تكتفي بالاستماع ولم تظهر أي علامات اشمئزاز.
"اعتبر الأمر في النهاية حادثاً، لكنها دماء على يدي لن تغسل أبداً وتضمن أن يكون لدي أشخاص يلاحقون قروني طالما بقيت حية. لا بد أن بولينا كان لها أصدقاء أو عائلة في تلك القافلة. هذا النوع من الكراهية، النوع الذي تمتلكه... ليس من النوع الذي يزول بسهولة".
قالت أميليا: "آه. أتفهم ترددك الآن".
"وما رأيك... فيّ؟ الآن بعد أن عرفت؟"
"حسناً... لقد كان حادثاً، أليس كذلك؟"
بدت أميليا مفكرة.
"أتفهم أن هذه الأمور تحدث في الحروب. لقد شهدنا نصيبنا العادل من الحروب العالمية. أعتقد أنه كانت هناك..."
بدأت أميليا تعد على أصابعها.
"سبع؟ أم ثمان؟".
سألت سيلينا: "ما هي الحرب العالمية؟".
أوضحت أميليا: "إنها حرب تشارك فيها كل دولة في العالم. أشياء مدمرة للغاية".
حاولت سيلينا تخيل صراع بهذا الحجم، لكنها لم تستطع. فهل سيُحتسب الخلاف الطويل حرباً عالمية؟
تابعت أميليا قائلة: "على أي حال، لا يختلف الأمر كثيراً عن وضع بولينا، أليس كذلك؟ لقد فعلت كلاكما شيئاً عن طريق الخطأ، ويلومكم الآخرون عليه. على أي حال، هذا لا يغير ما أعر به، وأنا هنا إذا رغبت يوماً في التحدث عن الأمر، أفق؟".
ابتسمت سيلينا. ما الذي فعلته بحق الجحيم لتستحق رفيقة حنونة ومخلصة إلى هذا الحد؟
"شكراً لك يا أميليا. أعظ أنني كنت أنظر إلى الموقف كجندية بينما كنت تنظرين إليه بصفتك، وwell، أنت. ومع ذلك، هناك شيء آخر لا أفهه. بعد كل هذه الجهود لحماية بولينا، لماذا أطعت طلب تشيسترفيلد؟".
أثار دهشة سيلينا أن أميليا، التي كادت تتحدى لورد عالي المقام علناً بسبب بولينا، ترضخ لبعض الضباط الاستخباراتي رفيع المستوى من مركزية.
"حسناً..."
ارتجفت أميليا قليلاً.
"أولاً، كان تشيسترفيلد صعب القراءة بالنسبة لي. كان الأمر كما لو أن شيئاً ما كان يحجب حدسي. كيف كان شعورك تجاهه؟ ساحر، أم محارب؟".
أجابت سيلينا وهي تستعيد بذاكرتها الشايطان عادي المظهر الذي لم تلمس منه أي موهبة في الاثير: "...لا هذا ولا ذاك".
"بالضبط، ومع ذلك كانت هناك تلك الشدة الخفية حين طلب مني إيقاف حاجز الحماية. لست متأكدة، لكن في تلك اللحظة، استطعت استشعار الخطر منه. هناك ما هو أكثر فيه مما تبصره العين. لقد أوقفته لأنني شعرت بأنه سيكون خطأ مقاومته، وقررت أن أثق بك حين أخبرتني أن بولينا لن تؤذى. أعتقد أنني كنت أثق بك دائماً... كنت عنيدة بعض الشيء بخصوص الوضع برمته. إلى جانب ذلك..."
ابتسمت أميليا برقة.
"لم أكن أريد إلحاق أي أذى بحيتان القوس".
ضحكت سيلينا: "هاه! حمقاء".
"لكن... هل لاحظت؟"
جلست أميليا وابتسامة استقصائية تملأ عينيها.
"لم يشعر تشيسترفيلد كساحر أو محارب، ومع ذلك كان يعلم متى أوقفت حاجز الحماية. إنه أمر مريب. أردت إلقاء نظرة عن قرب لكنني لم أرد التحدث لزيادة إدراكي. ربما في المقائة القادمة التي نلتقي فيها، سأكون في وضع أفضل!".
تمتمت سيلينا: "يجب أن نكون حذرتين... آمل ألا نراه أبداً مرة أخرى".
تمتمت أميليا بعد لحظة صمت: "هناك شيء أردت قوله".
"أوه؟"
"إنه أمر محرج بعض الشيء، لكنني أحياناً أنسى كم هو أمر كبير بالنسبة لك أن... أنت تعلمين..."
لوحت أميليا بعشوائية.
"...تحاربي من أجل كاسكيدیا. أن تكوني لورد كاسكيدياً وتكوني جزءاً من شيء أكبر من مجرد نفسك. ليس لدي حقاً نفس مستوى التعلق بأمر الإمبراطورية برمته، ولست متأكدة من أنني سأملكه يوماً، لذا..."
أخذت أميليا نفساً.
"أردت فقط أن أعدك بأنني لن أجعلك أبداً تختارين بين واجبك وبيني، أفق؟ يمكننا الوجود جنباً إلى جنب! آه..."
دفنت أميليا وجهها بين يديها.
أجابت سيلينا بابتسامة مستمتعة بخجل أميليا: "هذا... تفكير متأمل منك".
وتمتمت أميليا: "و، و... أعدك أيضاً بأنني سأضعك دائماً في المقام الأول لأن..."
نظرت إلى أسفل وباحت بأصابع سبابتها.
قالت أميليا بصوت خفيض: "أنا معجبة بك حقاً".
"حمقاء".
عثرت سيلينا شعر رفيقتها بينما تدفأت وجنتاها. كانت أميليا لطيفة جداً في بعض الأحيان. لقد اعترفت بالفعل بحبها لسيلينا، ومع ذلك كانت تشعر بالحرج من هذا كله!
"اعتني بنفسك أيضاً. كنت سأقول حاولي ألا تقعي في المتاعب مستقبلاً، لكن هذا أمر محسوم معك، أليس كذلك؟".
"هيي!"
نفخت أميليا وجنتيها ولم تستطع سيلينا مقاومة جذبهما.
سألت سيلينا وقد اكتفت من وجنتي أميليا الناعمتين: "هل أنت متحمسة لتدريس السحر؟".
أتصور أنهم سيطلبون منك استخدام احتياطيات الاثير الهائلة الخاصة بك لعرض السحر أمام الصف. ستكونين أمام عشرات السحر. هل ستكونين بخير؟
أومأت أميليا: "أ-أجل! سأتخيل فقط أنني أنت! أتمشى ورأسي مرفوع عالياً وأنظر بدونية إلى الجميع–ممف!".
انقطع جواب أميليا حيث استكشفت سيلينا مجدداً إلى أي مدى ستتمدد وجنتا أميليا.
أوضحت سيلينا: "هناك نوع جديد من التدريب أود إدخالك فيه. سنفعله حين نبحر إلى أساماوا. إنه شيء يمر به جميع الجنود الموهوبين، ورغم أنك لست جندية، فأنت بحاجة إلى التعود على أصوات المعركة".
تمتمت أميليا عبر وجنتين ممدودتين: "...أصوات المعركة؟".
"الحرب صاخبة. معظم المدنيين لا يفهمون مدى صخبها. حتى لو لم تستطع نيران القذائف إيذاءك، فلا تزال بحاجة إلى التعود عليها وتعلّم كيفية تجاوز غرائزك للاختباء. سيساعدك هذا التدريب في ذلك".
"...أرى ذلك. أيمكنك التوقف عن العبث بوجنتيّ؟".
سحبت سيلينا ذراعيها، لكن أميليا مدت يدها وأمسكت بيديها. نظرت إليها رفيقتها ببريق في عينيها.
"سنغادر غداً، أليس كذلك؟".
"صحيح".
"إذن قد تكون الليلة هي الليلة الأخيرة لفترة يمكننا فيها..."
مالت أميليا برأسها نحو غرفة النوم.
"أنت تعلمين...".
أدارت سيلينا عينيها لكنها لم تستطع منع ابتسامتها.
"أنت بلا حياء في بعض الأحيان".
"أتملكين عملة معدنية؟"
"ماذا؟"
كررت أميليا الطلب المفاجئ فاستخرجت سيلينا نصف دينار.
"خذه"، قالت وهي تمرره إلى أميليا التي نقرته في الهواء.
التقطته وغطته بكفها.
سألت أميليا: "صورة أم كتابة؟".
"لأي غرض؟"
ضيقت سيلينا عينيها.
"فقط أجبي!".
"...كتابة. لأي شيء هذا؟".
نظرت أميليا للأعلى بابتسامة وقحة: "إنه لمن يسبق لسانه أولاً، من الواضح!".
اتسعت عيناها سيلينا، ولكن قبل أن تتمكن من توبيخ أميليا لكونها وقحة هكذا، فتحت رفيقتها كفها وكشفت عن العملة. أرسل الجواب الاثنتين تضحكان إلى غرفة النوم، حيث كانت ليلتهما الأخيرة في شيماشينا خالية من النوم وبدلاً من ذلك مليئة بالعديد من الأنين الناعم.