"جهّزوا السطح!"، تردّد صدى صوت هادر مع اجتياز سرينا العتبة.
وثب الجميع في غرفة القيادة وقوفاً بتأهّب. اتخذت سرينا موقعها في أعلى الغرفة المطلّ على ضباطها الأوفياء. كانت غرفة القيادة حجرة مخروطية الشكل تبرز من أسفل البنية الفوقية العلوية لسفينة الانتقام. تحيط بها نوافذ سميكة ومصفّحة للمراقبة، ترى عبرها سرينا أبراج المدافع الثنائية الثلاثة الممتدة على طول سطح السفينة. تشكل هذه الأبراج البطارية الرئيسية لسفينة الانتقام. يطلق كل منها مجموعة من قذائف مضادات الطائرات أو قذائف متفجرة أو خارقة عيار أربع بوصات كل ثلاث ثوانٍ.
تدعم قوة النيران هذه مجموعتان أُخريان من المدافع الرشاشة المضادة للطائرات عيار بوصة واحدة، والمثبتة في موضع منخفض على جانبي السفينة. مدفع في الميمنة ومدفع في الميسرة. صُنّفت سفينة الانتقام طراداً خفيفاً، لكنها بفضل قيادة سرينا واستغلالها لخصائص السفينة الفريدة، استطاعت تفجير قدرات تفوق حجمها بكثير. وجاءت مراكز المراقبة على الميمنة والميسرة عن يمنتها ويسارتها. هذه الغرف الصغيرة البارزة فوق هيكل السفينة تتيح مراقبة مباشرة لجوانبها.
وهناك مقصُورتا مراقبة أُخريان تحت الهيكل في المقدمة والمؤخرة، يمرّر شاغلوهما المعلومات عبر أنابيب التحدث إلى الضابط المناوب. تتألّف غرفة القيادة من ثلاثة مستويات. يقع في الأعلى مستواها الخاص، متمثّلاً في عجلة القيادة وموقع الضابط الأول الذي ينشغل حالياً، هو ومسؤول مؤونتها، بحزمة معينة من الشعر الأشقر وحيوية نابضة مزعجة. أمّا المستوى الأوسط فمساحة أوسع تحيط بها مكاتب يشغلها أهم طاقمها.
هنا يعمل الملّاح وضابط الاتصالات وضابط الاستشعار وضابط الأسلحة ورئيس المهندسين كترس في آلة دقيقة. تتوسّط هذا المستوى طاولة كبيرة يستقرّ عليها نموذج مصغّر لسفينة الانتقام مجاوراً لخرائط هدفهم، ميناء هايتويند. وينحني فوق هذه الطاولة مخططو البر والبحر محرّكين القطع من هنا إلى هنا، مؤدّين عملهم الأجدر: التخطيط والجدال. أثناء القتال، يحافظ هؤلاء المخططون قدر المستطاع على تحديث تمثيل المجال الجوي هذا بمواقع سفن العدو، وتحديث الخرائط بتحركات جنود العاصفة التابعين لها.
وفي المستوى الأدنى يقع الضباط الأصغر شأناً ومرؤوسو طاقمها الرئيسي. يشغلون نصف دائرة تضم عشرة مكاتب يتواصلون عبرها مع مناطق السفينة المختلفة، مرتبين المعلومات ومررينها إلى ضباطهم الأبرز إما ليتولّوها بأنفسهم أو يرفعوها إليها أو إلى ضابطها الأول.
قالت بصوت رتيب: "خذوا راحتكم".
استأنف طاقم السفينة عمله، بينما أخذت سرينا لنفسها لحظة خلوة. أرادت بعض الوقت مع أفكارها قبل الاشتباك الوشيك بين سفينة الانتقام ودفاعات ميناء هايتويند. تركت أميليا في عهدة تومز ودَغُون الكفؤة، وبدا الأخير متردّداً في ترك أخيه بمفرده معها. أطلعت سرينا تومز على حقيقة موقفها هي والمتحدث البشري فيما يخص العمل المحتمل. وذكرها تومز بأنّ ضمها رسمياً إلى الطاقم أمر مستحيل تماماً، بل إنه قد يُعدّ عملاً من أعمال الخيانة.
ووظيفُتها كمرتزقة مشبوهة بالدرجة نفسها، وعلى الرغم من أن رتبتها تمنحها حرية تفوق بكثير ما يحظى به القادة الآخرون، فلا تزال سرينا ملزمة بطاعة رؤسائها واتباع اللوائح. أفضل حلّ توصل إليه تومز هو التعاقد مع أميليا كجزء من حاشيتها الشخصية، كمستشارة و... كخادمة. تملُك سرينا الحق في ذلك، وتقنياً لا يتعارض هذا مع التزاماتها العسكرية، لكنه يدفع بالحدود إلى أقصاها. بغض النظر عن هذا كله، ستخاطر بالأمر رغم المشكلات المستقبلية التي ستظهر حتماً.
لا يمتلك جنس الشياطين ملوك شفاء يتعلمون منها، لذا، بخلاف الدول البشرية، فهم محرومون إلى حدّ ما من وسائل الشفاء السحرية. بوسع هالة المحارب وحماية الساحر تسريع عملية الشفاء الطبيعية، لكنهما عاجزتان عن إعادة إنبات الأطراف كالسر السحري البشري. لذا، فإن العثور على بشرية لا تمثل متحدثة لفرع شفاء فحسب، بل تبدو فاقدة للمعرفة بالصراع العرقي الأخير بين نوعيهما، أمر ظنّته مستحيلاً في السابق.
ثمّ مدّ هذه الاحتمالات أبعد واكتشاف أن هذه البشرية تكنّ نظرة إيجابية تجاه الشياطين يكاد يقع خارج نطاق التصديق. ولا يمكن المبالغة في تقدير مضاعف القوة الذي ستجلبه أميليا. بلغ معدل الإصابات غير القابلة للتعافي لجنود العاصفة في أي مهمة عادية عشرين بالمائة. يموت خمسة بالمائة أثناء الهجوم، بينما يتوزع النسبة المتبقية البالغة خمسة عشر بالمائة بين مفقود في المعركة، أو هالك على طاولة العمليات، أو متعافٍ يعجز عن العودة للقتال.
وحتى لو تمكنت البشرية من خفض تلك النسبة من عشرين إلى عشرة بالمائة فحسب، فإن الفعالية القتالية لكتيبتها ستصاروخ نحو الأعلى. ولن تسهم الوفورات في التجنيد والتدريب واللوجستيات في دعم خزائنهم فحسب، بل ستسمح لهم بالتركيز أكثر على تدريب جنود متخصّصين وبناء ترابط أقوى داخل الصفوف. هذا إن استطاعت توظيف أميليا. كان على سرينا توخي الدقة وبقيت أمور كثيرة معلقة بلا فحص. لم تظفر بالوقت الكافي لتغطية جميع مواضيع النقاش التي أرادتها.
أين وُلدت البشرية؟ ومن عائلتها؟ وكيف تنطق الإمبراطورية وتجهل كتابتها؟ وما التعاويذ الأخرى القادرة على إلقائها؟ و... كيف غدت بهذا القدر من القوة؟ مع قليل من الحظ، سينتزع تومز ودَغُون الإجابات عن هذه الأسئلة منها في هذه اللحظة بالذات. وهذه المرة، بالعسل والسكر لا بالسلالم والزنازين المظلمة.
اخترق صوت خشن أفكار سرينا سائلاً: "القائدة؟".
كان أناثور، متحدثاً هذه المرة عبر رأس سحلية رياح محنّطة. لم يحتاج أناثور إلى رأس مثبت ليتكلم، فبوسعه فعل ذلك من أي جزء تقريباً من بنية السفينة، لكنه يفضل التحدث عبرها لأن الأمر يبدو، على ما يبدو، أكثر طبيعية.
وقال: "بلغنا الوقت المتفق عليه مسبقاً".
أمرت سرينا، دافعة أميليا خارج عقلها: "أيتها الملاحة! الوضع!".
صاحت سرينا، دافعة أميليا خارج تفكيرها: "حان وقت التركيز".
صرخ ضابط الملاحة قارئاً القيم من جهاز قياس الضغط أمامه: "اثنان وثلاثون عقدة! الاتجاه عشرون درجة من الشمال! ألفان وثلاثمائة متر!".
"تفصلنا خمسة كيلومترات عن نطاق مقياس الأثير، أيتها القائدة! وعشرة كيلومترات لنصبح مرئيين على الأفق!".
كانوا يبحرون منخفضين، على ارتفاع يزيد قليلاً عن كيلومترين فوق حدود اللومينا. استقر ميناء هايتويند على جزيرة منخفضة بالقدر نفسه، مما سمح لهم بالاقتراب أكثر بكثير من المعتاد قبل الوقوع في مرأى أبراج المراقبة في الميناء.
"أجهزة الاستشعار! تقرير!".
"بلا إشارات! ضجيج لومينا منخفض المستوى! حقل الأثير صافٍ!".
صرخ ضابط الاستشعار. فحتى مع وجودهما على بعد يزيد عن كيلومترين، يتسبب اللومينا في تداخل مع مقاييس الأثير المحيطة بسفينة الانتقام. وتلك الأجهزة هي ما يكتشف الاحتراق الأثري لمحرك رفع السفينة، وتعمل كنظام إنذار مبكر متى وأين تعجز عيون المراقبين. ولهذا التداخل، تتجنب السفن، عسكرية كانت أم مدنية، الإبحار المنخفض. وبدلاً من ذلك، تقع معظم المعارك والسفر في السماء الوسطى والعليا.
الاقتراب أكثر من اللازم من حدود اللومينا يجعل ضجيجها أدوات السفينة عديمة الفائدة. والإبحار داخل اللومينا يطلق تفاعلاً متسلسلاً كارثياً للاحتراق الأثري يدمر السفينة. هذا إن لم تكن السفينة هي الانتقام.
"الاتصالات! ماذا ترى عيوننا؟".
"السماء صافية! الرؤية جيدة أيتها القائدة!".
تنحنحت سرينا قبل إصدار الأمر: "حسناً... لنذهب للسباحة! انزلي بالمقدمة! عشر درجات!".
استجاب الملّاح معدّلاً أحد الأذرع الكثيرة لمحطته: "إنزال المقدمة! عشر درجات!".
صرخ رئيس المهندسين في أنبوب التحدث ناقلاً أمرها إلى غرفة المحركات: "إنزال المقدمة! عشر درجات!".
مرّت لحظات قليلة، فشعرت سرينا باستجابة سفينة الانتقام حيث انخفض مقدمها قليلاً تحت الأفق. وبات امتداد اللومينا المتلألئ وتوهجه اللطيف مرئيين في صورة غطاء برتقالي يشكل أساس عالمهم. لقد كان هادئاً اليوم، لحسن الحظ. وحتى وهي تقود سفينة الانتقام، أدركت سرينا ضرورة تجنب عاصفة لومينا. أجرت الحسابات التقريبية في عقلها لكنها قررت جعل ضابط الملاحة يعلنها لفوائد الغرفة.
"الملاحة! الوقت حتى الاصطدام؟".
"ثلاث عشرة دقيقة!".
لم يبقَ الكثير للعمل. سيبلغ قسم الاتصالات عن أي أمر يستحق التبليغ، وسيعمى قسم الاستشعار قريباً إلى حد كبير. تحقّقت مجدداً مع ضابط الأسلحة ونالت الضوء الأخضر لجميع الفوهات. وأبلغ مخطط البر بدوره عن جاهزية جنود العاصفة الذين يجهزون سفن النقل الملصقة بجوانب سفينة الانتقام إلى جانب عدة سفن دعم أكد مخطط الجو جاهزيتها أيضاً. فكرت في سؤال أناثور عمّا تفعله أميليا لكنها عدلت عن ذلك.
كان مزعجاً كيف استمر ذلك الوجه الماكر في الظهور داخل عقلها. ربما لو وجدت عذراً لطعنها طعنة خفيفة لتوقف حدوث ذلك. ألعله تود البشرية خياراً لتبادل الود بين المتحدثين؟
سألت الرأس المحنّط: "أناثور، كيف حال السفينة؟".
توقف سحلية الرياح للحظة: "هممم... إنها... متحمسة. تتطلع إلى اللومينا".
فحيث تواجه السفن الأخرى دماراً حتمياً، تحب سفينة الانتقام اللومينا. تتمتع السفينة بقدرة خارقة على الحفاظ على الاحتراق الأثري أثناء الإبحار داخل الحدود، وهي قدرة ستستغلها تكتيكياً بشكل كبير، كما فعلت من قبل والآن مجدداً.
سألت سرينا أناثور ذات مرة عما إذا كان بوسع السفينة الذهاب أبعد، لاختراق الحدود نفسها للوصول إلى ما تحت السماء الأسطوري، فلم يجبها سوى بـ: "إنها ليست جاهزة بعد، أيتها القائدة...".
هتف الملّاح: "ثلاثون ثانية حتى الاصطدام!".
صرخ ضابط الاستشعار: "مقاييس الأثير عمياء!".
"ارفعي المقدمة! خمس درجات!".
استجاب الملّاح ورئيس المهندسين معاً: "رفع المقدمة! خمس درجات!".
"جهزي السفينة للركض الصامت!".
نقل رئيس المهندسين الأمر إلى غرفة المحركات: "جهزي السفينة للركض الصامت!"، وسرعان ما شعرت ببطء حركة السفينة إذ خفضتها مقاومة الهواء إلى عشرين عقدة، تماماً مع دخول أسفل هيكل السفينة إلى اللومينا.
أبلغ رئيس المهندسين: "جُهّزت للركض الصامت!".
صرخ ضابط الاستشعار: "تحت الهيكل، واحد ونصف!".
وُجدت مقاييس كثافة مثبتة في أعلى السفينة وأسفلها. تُستخدم عادة للتحقق من كثافة السحب التي تبحر عبرها، لكن يمكن توظيفها أيضاً لتقدير كثافة اللومينا.
"تحت الهيكل، واحد وثمانية!".
أمرت سرينا: "حافظي على المسار!".
كان اللومينا هادئاً اليوم، وغير شديد الكثافة في طبقاته العليا. سيتعين عليهم التعمق لضمان تمويه كافٍ. ابتلع الضباب الأثيري سطح السفينة، ثم المراجح، وأخيراً النوافذ نفسها.
"الرؤية مائة متر! تحت الهيكل، اثنان واثنان من عشرة! الصاري، واحد ونصف!".
شعرت سرينا بلحظة فخر لمدى جودة عمل طاقمها الآن. فحين فعلوا هذا أصلاً، بعد إقناع طويل من أناثور الذي زعم حاجة السفينة إليه، شلّ التوتر ترابطهم. والآن، باتوا شبه مسترخين. شبه مسترخين.
"الرؤية ثمانون متراً! تحت الهيكل، ثلاثة وستة من عشرة! الصاري، اثنان وثمانية من عشرة!".
مرة أخرى، تسلّل زوج معين من العيون الزرقاء إلى أفكارها. اللعنة على كل شيء.
همست: "أناثور، كيف تسير الأمور مع تومز ودَغُون؟".
"هممم... إنهما يلعبان البوكر، أيتها القائدة".
فكّرت: ماذا يفعلان؟!
هست بصوت خفيض قدر الإمكان: "ماذا يفعلان!؟".
"إنها تفوز. يظن دَغُون أنها تغشّ ولن يدعها توزع الأوراق بعد الآن".
قامت سرينا بمقاومة الرغبة في إمساك قرنيها إحباطاً: "اللعنة يا أناثور، ما لم يكن الأمر خطيراً لست بحاجة لمعرفة كل ما تفعله".
"هممم... أنتِ من سألتي".
"اخرس".
"الرؤية ثلاثون متراً! تحت الهيكل، خمسة وخمسة من عشرة! الصاري، خمسة وصفر من عشرة! أيتها القائدة!".
أمرت: "استوي!".
سارع الملّاح ومهندسها لتكرار الأمر. وبعد لحظات، شعرت بمقدم السفينة يستقيم.
"الملاحة! الوضع!".
"ثماني عشرة عقدة! الاتجاه عشرون درجة من الشمال! ناقص مائة وعشرون متراً! إبحار مستوٍ!".
صرخ ضابط الاتصالات: "أيتها القائدة! لدينا تجويف!".
"بطئينا! خمس عشرة عقدة!".
انتقلت الأوامر سريعاً عبر تسلسل القيادة، وسرعان ما أبطأت السفينة. قد يحدث التجويف عند الإبحار عبر سحب كثيفة. تُنشئ مروحة السفينة منطقة ضغط منخفض خلفها قادرة على تشكيل فقاعات تنهار محدثة ضجيجاً وضغطاً على المروحة والهيكل. أعطاها الاتصالات ورئيس المهندسين الإشارة الخضراء. كبحت تنهيدة ارتياح. سقطت سفن عديدة من السماء نتيجة أضرار لحقت بها عبر تجويف السحب، واللومينا أثخن بكثير.
أعطت التعليمات للملّاح الذي أومأ: "حافظي على المسار، ساعتين".
"حاضر أيتها القائدة!".
قالت، جاعلة الشيطاني المعني يلتفت مبتعداً عن الخرائط لينظر إليها: "مخطط الجو".
عرفت اسمه بالطبع، عرفت أسماء الجميع، لكن الأسماء لا تُستخدم في غرفة القيادة. بل تُستعمل الألقاب.
التفتت مغادرة وقالت له: "تحت إمرتك".
مع انشغال دَغُون، ضابطها الأول، كان صاحب المرتبة الثالثة هو مخطط الجو، الذي سيراقب كل شيء أثناء غيابها.
"حاضر أيتها القائدة! القائدة تغادر السطح!".
غادرت سرينا غرفة القيادة، مقررة التوجه إلى مقصورتها لتجد ما تشغل به عقلها. ثمة دائماً دفاتر حسابات لتُنجز، وتقارير لتُكتب أو يُعاد تدقيقها. وباستثناء أي طوارئ، ستعود إلى السطح خلال ساعة ونصف، مانحة وقتاً للفحوصات الأخيرة وتوضيح الاستراتيجيات و- كيف وصلت إلى هنا؟ وقف باب مقصورة ضابط المؤونة أمامها، ومن ورائه أصوات محادثة و... أكانت تلك ضحكات تصل أذنيها؟ مدت سرينا يدها لفتح الباب، ثم أوقفت نفسها في اللحظة الأخيرة.
ماذا كانت تفعل؟ إنها لست بحاجة لمجالسة الأطفال. تومز ودَغُون أكفأ بكثير من إتمام مهامهما. وسيكون من التفضل المتكبر تفقد أحوالهما باستمرار. إنها تثق في رفعهما للتقارير إليها متى استدعى الأمر. الإدارة التفصيلية ليست طريقتها في القيادة. نظرت إلى مقبض الباب ثوانٍ أخرى قبل أن تدير وجهها، ماشية بعزم حتى عادت إلى مقصورتها. ولحسن الحظ لم ينطق أناثور، الذي رأى بلا شك ما حدث، بكلمة.
جالسة على كرسيها المألوف، شعرت بنفحة من العادية وأخذت لحظة لتقدير الهدوء. ألقى اللومينا توهجاً هادئاً عبر نوافذها، شبيهاً بشمس الصباح. لربما كان الأمر مريحاً لو لم يكونوا على بعد مئات الأمتار من هلاك محتم. فتشت سرينا فعثرت على بعض التقارير التي تحتاج إنجازاً وانكبت على إنهاءها. ولدقائق معدودة لم يملأ المقصورة سوى خدش قلم حبر سائل. وبينما كانت تستغرق في عملها، قاطع التدفق صوت مألوف.
أعلمها رأس الأيل: "أيتها القائدة، ضابط المؤونة في طريقه".
"ودَغُون؟"
"مع الفتاة، يلعبان ورقة السكّير الشيطاني".
"تسك!"
لم تستطع سرينا منع انزعاجها من الظهور.
"ألسا يشاربان، أليس كذلك؟".
"لا، أيتها القائدة. ضابط المؤونة في الخارج".
بعد ثانية، سُمعت طرّات قليلة.
نادت: "ادخل".
انفتح الباب وخطا تومز للداخل، مغلقاً إياه خلفه، كورقة في يده ونظارات على أنفه.
"مرحباً أيتها القائدة. قال أناثور إنك هنا. أكلّ شيء على ما يرام في القيادة؟"
"حدث بعض التجويف، اضطررت لإنزالها إلى خمس عشرة عقدة".
حكّ تومز ذقنه: "هممم. أذكر محادثتي مع بعض تجار آين قبل فترة. قالوا إن بعض بناة آيندو ابتكروا تصاميم جديدة لمراوح الدفع. حنوا الشفرات بطريقة قيل إنها تمنع التجويف أو تقلله لأدنى حد. قد يكون تحديثاً يستحق العناء، بالنظر إلى ما نقوم به"، وأنهى كلامه مشيراً بيده نحو اللومينا في الخارج.
"ابعث ببعض الجواسيس في المرة القادمة التي نرسو فيها".
"حاضر أيتها القائدة".
استمر صمت محرج طويلاً لدرجة شعرت فيها سرينا بصداع يلوح في الأفق.
"حسناً، تومز. ماذا لدينا؟"
هزّ ضابط المؤونة الورقة التي في يده وهو يبتسم: "حصلت على بعض الإجابات، لكنني أرجو أن تكوني مستعدة لكل الأسئلة الأخرى والأمور المستحيلة التي ستنبثق عنها".
"بالطبع، لمَ قد أتوقع أقل من ذلك؟ لمَ يجب أن تكون الإناث البشرية معقدات إلى هذا الحد؟"
"ها! الإناث كلهنّ كذلك أيتها القائدة! آه، عذراً أيتها القائدة..."
خفض تومز رأسه لامساً قرنيه اعتذاراً.
"لقد استرسلت... مع مدى ودية تلك البشرية، تجدين نفسك تتخلين عن حذرك".
سألت متجاهلة إياه ومومئة نحو الورقة التي بيد ضابط المؤونة: "ما تلك؟".
"أَتذكرين قول أناثور إنها لا تستطيع قراءة الإمبراطورية العالية؟ حسناً، انظري إلى هذا".
وضع تومز الورقة أمامها.
"خطرت لدَغُون فكرة لامعـة، متظاهرين بعدم امتلاك رقائق لنلعب بها البوكر. أعطاها قلماً وورقة، وجعلها تتتبع كل شيء، وفعلت. هذا ما كتبته".
تفرّست سرينا في الورقة التي حوت خطوطاً مرتبة ومنسقة بلغة أجنبية.
قال تومز: "أولاً، نظراً لجودة الكتابة، لابد أن تكون تلك البشرية رفيعة النسب أو مولودة في ثراء. إنها متعلمة قطعاَ. الكلمات التي تستخدمها وغياب العامية... إنها ليست حشاشة أزقة".
"هذه الحروف... والأرقام... أشعر كأنني رأيتها من قبل".
وبقولها هذا، تيقّنت. لقد رأت هذا بالتأكيد من قبل. رفعت حاجبها نحو تومز الذي توجّه إلى إحدى خزانات كتبها الكثيرة وأحضر كتاباً أسود صغيراً، نقش عليه صليب ذهبي مقلوب.
سألت ناظرة للكتاب المألوف: "الإنجيل؟ لكنه مكتوب بالإمبراطورية العالية".
وضع تومز الكتاب المقدّس على المكتب وفتحه. ترفرف صفحاته العديدة الرقيقة حتى بلغ مقدمة الكتاب.
مشيراً للصفحة قال: "هنا. اقرئي هذا".
"في سنة السيادة، ثمانمائة وست وعشرون، يشرفنا نحن، مطبعة الإمبراطورية، إنتاج هذه الطبعة من إنجيل الشياطين المقدّس، المترجم بكامله من قِبل كاتدرائية الإمبراطورية، بمساعدة من جامعة سنتراليس، من لغته الأصلية الأنجليش...!"
شعرت سرينا بعينيها تتوسعان. الأنجليش! عرفت أنها رأت ذلك من قبل، منقوشاً ومحفوراً على الألواح الحجرية في كاتدرائية العظام! لغة مقدسة. لغة ميتة.
قالت هذه المرة غير قادرة على مقاومة إمساك قرنيها إحباطاً، وهي عادة من طفولتها: "تومز، ما معنى هذا كله؟! أهي عضوة في الكنيسة البشرية؟ قديسة بشرية؟".
نظر ضابط المؤونة إليها بنظرة متعاطفة: "أخبرتني أنها ليست متدينة، أليس كذلك؟ لا تقلقي أيتها القائدة، فالأمور تسوء أكثر. أناثور؟".
جاء الصوت الخشن من الأيل: "هممم... ليس إنجليش تماماً، أيتها القائدة. إنه الأنجليش القديم، اللغة البدائية التي كُتب بها الإنجيل البشري الأصلي، الذي يحكي عن شيطان الخير العظيم، متحدث الألف كلمة... المسيح نفسه".
قال تومز: "بالتأكيد يا صاح، حين أدركت أنه الأنجليش سألتها لمَ تكتب بتلك اللغة، واحصلي على هذا أيتها القائدة: نظرت إليّ كأنني سألت شيئاً غبياً وقالت إنه ما يكتب به ويتحدث به الجميع حيث تنحدر".
وضعت سرينا رأسها بين يديها، مطلقة أنيناً مكتوماً، ولم يمنع ذلك تومز من المتابعة.
"مما يعني أيتها القائدة، إن كانت صادقة، أنها إما من طائفة سرية ما، أو أمة من إحدى القارات البعيدة، أو أنها من عوالم أخرى".
تدخل أناثور: "إنها بالتأكيد ليست ابنة كاسكاديا المحلية...".
"إذن لمَ يمكنها التحدث بالإمبراطورية؟! إنها تتحدثها بطلاقة!".
استطاعت سرينا بصعوبة بالغة مقاومة رمي يديها إحباطاً، بعدما استعادت قليلاً من سيطرتها.
"أيمكن أن تكون... مباركة؟".
أومأ تومز: "أجل، مباركة".
تستطيع ملوك الهلاك، وحتى بعض خدمها الأقوياء، منح البركات لمن يستحقونها. تتخذ البركات أشكالاً متعددة، لكنها عموماً إما تمنح الفرد قدرة ما، أو تعزز قدرة يمتلكها بالفعل. ومن المؤكد أن اللغة أمر ممكن.
قالت سرينا: "حسناً. حسناً، وقت النظريات. أحد ملوك الهلاك، أو كائن قوي ما من الضباب، منح هذه البشرية القادمة من أرض بعيدة مباركة التحدث بالإمبراطورية. ثم إما انتقلت عبر العوالم أو نُقلت بطريقة ما إلى مقصورتي... لأي غرض؟".
تركت سرينا عمداً تفصيلة تغيير أميليا لجسدها معلقة. كان هذا نوع الأسرار الذي ترغب في الاحتفاظ به قريباً من صدرها.
هزّ تومز كتفيه: "قد يكون الأمر كذلك، لكن هذا لا يلبث أن يثير أسئلة إضافية... لمَ هي؟ لمَ أنتِ؟".
"لنضع هذا جانباً الآن. سيوشك رأسي على الانفجار اللعين إن واصلنا السير في هذا الخط الاستدلالي. آمل أن أستيقظ غداً لأجد أن كل ذلك كان كابوساً مزعجاً".
رمقت ضابط المؤونة بنظرة: "ماذا هنالك أيضاً؟ أاكتشفت كيف غدت متحدثة؟".
"سألتها. فقالت إنها تدرّبت. فسألت عن نوع التدريب فقالت إنها لن تفصح، ليس لعدم رغبتها، بل لأنها لا تجيد شرح الأمر دون إعطاء صورة غير دقيقة عن الأحداث. دفعت بالأسئلة أكثر لكنها أطبقت فمها".
قال أناثور: "تزعم البشرية أنها أمضت معظم حياتها على سرير مستشفى. سأكون مهتماً للغاية بمعرفة أي نوع من التدريب الملازم للسرير يمكنه إنتاج متحدث. أيمكن أن تكون مباركة؟".
هزّ تومز رأسه: "ما من مباركة في التاريخ جعلت أحداً متحدثاً".
قالت سرينا: "يمكننا معرفة ذلك. ستقدر الكنيسة البشرية على معرفة طبيعة البركة إن فحصوها، أليس كذلك؟".
خلع تومز نظارته، مبخراً إياها بأنفاس ساخنة ثم شرع في تنظيفها على قميصها.
"كيف سنحصل على كاهن بشري ليفعل ذلك؟ بوسعنا خطف أحدهم، لكن حينها ستلاحقنا بحرية المحققين، وتلك ستكون نهايتنا، بسفينة الانتقام أو بلاها".
قال أناثور بخفوت، بصوت يكاد لا يُسمع: "لست متأكداً من ذلك...".
هزّ سرينا كتفيها: "أظننا سننتظر ونرى إن سنحت الفرصة. لقد ظفرنا بالفعل ببشرية ودية تجاه الشياطين، فلم لا واحدة أخرى؟".
ضحك تومز على ذلك.
"أاكتشفت أي شيء آخر عن قواها؟ بوسعها التحدث بالكلمة الأولى، لكن أهي ساحرة من الدائرة الرابعة؟".
"قالت إنها غير متأكدة وتحتاج للتجريب. لا أدري ماذا تعني بذلك، لكنني فكرت حينها أنه إن كانت تمتلك مباركة ساعدتها على أن تصبح متحدثة، فقد تكون حديثة عهد بالأمر تماماً، وجاهلة بحدودها".
وجدت سرينا نفسها تومئ إزاء ذلك. فخلافاً لتومز، كانت هي وأناثور تعلمين أن أميليا في جسد جديد. ولعل نقل الروح يعني أنها لم تتيقّن بعد ممّا هي قادرة على فعله. ذكرت أميليا أنها لم تتحدث بعد في جسدها الجديد.
تابع تومز: "أمّا عن الدائرة الأولى والثانية والثالثة... فقد ذكرت أنها تعرف نطاقاً من تعاويذ الشفاء، وتعويذات الحماية، وما أسمته تعاويذ الدعم".
وأخذ نفساً: "وبالنسبة لهذه كلها، زعمت قدرتها على إلقائها كتعويذة ميدانية".
ضيّقت سرينا عينيها عندئذ. كان ذلك أكثر ممّا أملت.
"كم تعويذة تستطيع معالجة بشرية نموذجية إلقاءها؟".
"ما بين أربع إلى ست كمعالجة من الدائرة الثالثة. ربما عشر كمتحدثة للكلمات. لكن الطريقة التي كانت تتحدث بها أوحت بأنها تعرف أكثر بكثير".
"وما سعة الأثير لديها؟ أتوغلت في تفاصيل ذلك؟"
"أنا... لم أصل إلى ذلك الصدد. بصراحة، كان من الصعب عليّ ودَغُون الحفاظ على جديتنا في تلك اللحظة. كان عليكِ أن تكوني هناك أيتها القائدة. كانت تتحدث عن كل هذا بكل بساطة. لا أعتقد أنها تدرك مدى تحريم الأمر عادة بالنسبة للمتحدث أن يناقش قدراته".
"نعم، هذا يتماشى مع سلوكها معي".
استندت سرينا إلى ظهر مقعدها، سامحة لبضعة أنفاس عميقة بتهدئة عقلها.
"العائلة؟ الأصدقاء؟".
"لا عائلة، هكذا تزعم. ولم أسأل عن الأصدقاء".
"وعن توظيفها؟"
"نعم"
–بدا تومز محرجاً بغتة– "حول ذلك الأمر".
"فقط أخبرني يا تومز، لا يمكنني تلقي مزيد من المفاجآت".
"حسناً، بدت مسرورة بشكل خاص بكونها خادمتكِ. حتى حين استخدمت مصطلح مستشارة، استمرت في إشارة لنفسها كخادمة. وتحدثت عن رغبتها في زيّ رسمي مناسب وكل شيء".
شعرت سرينا بحاجبها يختلج. متحدثة أم لا، ستجد بالتأكيد عذراً لطعنها. ربما تقول إن الأمر مجرد تمرن لاعتياد أميليا على جسدها الجديد وقدراته.
سألت: "التعويض؟".
"عرضت عليها اثني عشر ألف ديناري شهرياً. أجر عادل لمتحدثة، وبصراحة، هي على الأرجح تساوي أكثر، خصوصاً بالنظر إلى حقيقة كونها معالجة. إنها جاهلة بالقدر الذي يجعلنا نبخسها حقها، لكن لمَ المخاطرة بخسارتها حين تدرك قيمتها؟ ليس وكأننا قادرون على منعها من المغادرة".
"موافقَة. أي شيء آخر؟".
"تريد مني أن أعلّمها الكتابة، الإمبراطورية العالية أعني. أدركت أن الأمر سيكون جيداً، ويمنحني عذراً وجيهاً للبحث عن مزيد من الإجابات. و..."
وضع تومز يديه خلف ظهره، متحركاً بإحراج. أيمكن أن يصاب الصداع بصداع؟ تكتّفت سرينا متأكدة من وقوع ذلك وشيكاً.
"...تريد منكِ تعليمها السيف. قالت إنها لا حاجة لها لتتحسن في السحر، وقالت إنها لم تمسك سيفاً في حياتها قط".
أثناء نطق تومز بهذا توتر، كأنه يتوقع ثورة غضب منها. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها تبتسم.
"أيتها القائدة؟".
"أوه، أظن بمقدورنا فعل ذلك. أظن أن هذا سيجدي نفعاً كبيراً".
تدخل أناثور: "هممم... تلك النظرة تعود لعينيك مجدداً أيتها القائدة".
فهتفت: "أي نظرة!؟".
"لا شيء. لا شيء...".
"جهّز العقد يا تومز. منصرِف".
"حاضر أيتها القائدة".
استدار ضابط المؤونة وفتّح الباب، لكن قبل المغادرة، التقت عيناه بعينيها.
"أتدرين أيتها القائدة... بما أنها متحدثة... ومع كل ما حدث، وكل ما رأيناه... أترين... معها... ثمة فرصة؟".
"فرصة لأي شيء؟".
"ذلك... لا بأس. هذا العجوز يفكر في أشياء غبية مجدداً".
"خذ قسطاً من الراحة يا تومز. منصرِف".
"حاضر أيتها القائدة".
أُغلق الباب وتركت سرينا نفسها تحدق في الفراغ. لقد عرفت تومز لسنوات طويلة؛ نادراً ما احتاجا للكلام ليتواصلا. عرفت ما كان على وشك سؤاله، وكانت ممتنة لعدم فعله. ففي ظل وضعهم، ثمة أسئلة ينبغي، حقاً حقاً، ألا تُطرح. إذ قد تؤدي الإجابة الخاطئة، المنطوقة في الوقت الخاطئ، إلى تصعيد هذه الحرب لتصبح شيئاً يتجاوز أظلم مخاوفها.