شعرت سيرينا باضطراب طفيف في حقل الأثير قبل أن تتوهج عينا الجمجمة بلون أحمر، وينطلق صوت أجش مألوف.
"همم... أيتها القائدة. آنستي ثورنهارت"، تمتم أناثور تحيةً لها.
فتحت سيرينا فمها وصاغت سؤالاً، لكنها أغلقت هديّةً. أخبرها أناثور مرّةً أنه يستطيع مغادرة السفينة إن اضطرّ لذلك، لكن الأمر لم يكن مستحبّاً لأن السفينة تبدأ بالتصرف بغرابة إذا غاب لفترة طويلة.
وباعتبارها قائدة "الانتقام"، لم تشهد سيرينا أناثور يغادر أبداً.
على الأقل، ليس حسب علمها.
قال تشيسترفيلد بابتسامة خفيفة: "ألا تحية لي يا أناثور؟"
تمتمت الجمجمة بعد صمت طويل: "همم... أهلاً يا تشيسترفيلد".
أعلن تشيسترفيلد وهو يبسط يديه على وسعهما: "قبل أن نبدأ، أرجو أن لا تمانعوا، لكن من المهم أن نسجل هذه المحادثة، لذا..."
مدّ الشيطاني يده إلى جيب وأخرج بلورة قمر منقوشة بدقة وموضوعة في صندوق صغير. وعلى عكس الصندوق الآخر على الطاولة، والذي بعث في نفسها شعوراً مشؤوماً، كان هذا مألوفاً على الفور. لقد استخدمت الجهاز ذاته لتسجيل استجوابها الأولي مع أميليا. بلورة بديهيّة. وضع تشيسترفيلد الجهاز على الطاولة وفتل بلورة التنشيط. ومع نقرة خفيفة، بدأت البلورة تتوهج بلون أزرق هادئ بينما تسجل سراً كل الأصوات في محيطها.
رمت سيرينا نظرة مريبة نحو ضابط الاستخبارات، فمدت يدها والتقطت الجهاز تفحصه من كل الزوايا.
طمأنها تشيسترفيلد بابتسامة نزعت فتيل التوجّس: "يمكنك الاطمئنان يا لورد هالين. لا توجد بلورة كشف حقيقة مستخدمة. فكرنا في الأمر، لكننا قررنا في النهاية أنها استراتيجية فظة للغاية. علاوة على ذلك"—اتسعت ابتسامته قليلاً—"أنا أقدر تماماً على معرفة ما إذا كان شخص ما يقر بالحقيقة. تصبح طبيعة ثانية عندما تمارس هذا لفترة طويلة مثلي".
أعادت سيرينا بلورة البديهية وهي تشعر بالرضا لكنها بقيت متوجسة، والتفتت بنظرة إلى أميليا.
لا بد أن حبيبتها شعرت بقلقها إذ قالت: "باستثناء ذلك الجهاز وأضواء الأثير، البلورة الوحيدة الأخرى في الغرفة هي ما يُستخدم في آلية إقفال الخزنة المختبئة خلف تلك اللوحة".
أشارَت أميليا نحو إحدى لوحات المناظر الطبيعية الخاصة بوالدها على الجدار.
تابعت أميليا قائلة: "إضافة إلى ذلك، لا أستطيع استشعار أي مباركات على هذا الرجل. مع ذلك..."
ألقت أميليا نظرة على سيرينا ثم تشيسترفيلد.
"لا أُبَيّت نية لقول أي أكاذيب، لكنني قد أرفض الإجابة عن بعض الأسئلة".
حافظت أميليا على نظرة ثابتة في عينَي تشيسترفيلد بهدوء. بدا أن حبيبتها أصلب عوداً مما كانت سيرينا عليه. شيء ما في تشيسترفيلد جعلها تشعر بالتوتر. لم يكن الرجل ساحراً أو محارباً، ولم يبدو محصناً بأي شكل، ومع ذلك شعرَت بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام.
أعلن تشيسترفيلد ببهجة: "حسناً، الآن! هذا يبدأ بداية خاطئة بالفعل. ليس هذا استجواباً أو طريقة ماكرة للتحقيق معكما. لقد تمَّ كل ذلك بالفعل، بفضل مرؤوسي الرائعين. أحدهم مألوف لديك، و"—رفع حاجبها—"الضابط أداشي؟"
قالت سيرينا بسلاسة: "لم أرد الإساءة. أنا، شأني شأن أي قائد يستحق قرنيه، أدرك تماماً الألعاب التي تمارسها الاستخبارات. اللعبة الأخيرة التي كانت ستودي بحياة عشرات المدنيين الأبرياء لو لم تكن أميليا هناك لشفائهم".
حاولت ألا تحَدِّق بغضب في تشيسترفيلد لكنها وجدت نفسها مع ذلك ترمقه بنظرة حادة. كان سلوكه وموقفه مزيلين للحذر، تماماً مثل أميليا. ومع ذلك، على عكس أميليا، لم تكن لدى هذا الرجل مثقال ذرة من سذاجتها. شيطاني خطير للغاية.
"الأمر مفهوم، وما حدث الليلة الماضية مع ساكاموتو كان نتيجة غير متوقعة لعملية متسرعة. وبصدد الحديث..."
منح تشيسترفيلد أميليا ابتسامة مهذبة.
"لورد المرشحة ثورنهارت، إن إمدادك المستمر للأثير عبر مسافة هائلة للحفاظ على الحصن الذي وضعته على الآنسة فولكوفا، ورغم أنه شهادة رائعة على موهبتك، إلا أنه يسبب لنا مشاكل جمة. "لا يقتصر الأمر على أن نهر الأثير هذا يسبب تدخلاً مستمراً مع كشافات الأثير للإنذار المبكر — وهي جزء حيوي من دفاعنا الاستراتيجي — بل إنه يتداخل أيضاً مع هجرة حيتان القوس السنوية، التي تعتمد على تدفقات الأثير الطبيعية للإبحار جنوباً نحو الجزر المحطمة.
أرجو منك التوقف عن هذا العمل السحري تحديداً". أنهى تشيسترفيلد جملته برشفة رقيقة من شاي النعناع الخاص به. لم ترد أميليا فوراً ولم تكن سيرينا متأكدة إن كان عليها التحدث نيابة عنها أم لا. فمن جهة، سذاجة أميليا وميلها لتجاوز كل مشكلة بالقوة المجردة جعل سيرينا تشعر مراراً برغبة ملحة في التدخل ومنع التصعيدات المحتملة. ومن جهة أخرى، غالباً ما أظهرت أميليا مهارات ملاحظة حادة بشكل ملحوظ وقدرة على مقاربة المواضيع الجادة بنضج. قالت أميليا أخيرًا: "...يمكنني فعل ذلك.
إذا كتبت رسالة إليها، فهل يمكنك ضمان أنها ستراها؟"
"بالتأكيد".
أومأ تشيسترفيلد برأسه.
"أرجو أن تتفهمي أنه ستتم قراءتها مسبقاً لمنع أي تسريب عرضي للمعلومات. وأنا متأكد من أن لورد هالين هنا ستتمكن من مساعدتك في كتابتها".
أومأت أميليا ببطء وبعد لحظة شعرت سيرينا بتدفق الأثير الذي كان يتدفق من أميليا طوال يومين تقريباً وهو ينقطع.
"ممتاز. شكراً لك يا لورد المرشحة ثورنهارت".
أخذ تشيسترفيلد رشفة أخرى مهذبة من شاي النعناع وحول نظره إلى سيرينا.
"أين كنا؟ آه، نعم، الانتقام. منذ متى وأنت قائدتها؟"
أجابت سيرينا وهي تلقي نظرة على عيني الجمجمة المتوهجتين: "قرابة أربعة أعوام".
كانت تعلم أن تشيسترفيلد يعرف هذه المعلومات مسبقاً لكنها سايرته لتمشية المحادثة.
"وما المعلومات المتعلقة بـالانتقام التي أُعطيت لك بعد أن اختارتك لتكوني قائدتها؟"
عقدت سيرينا حاجبيها قليلاً. كانت سفينة الانتقام إحدى المواضيع القليلة التي رفضت الإجابة فيها عن أسئلة أميليا المُلحّة. وإذا كان تشيسترفيلد يسأل هذه الأسئلة الآن، فلا بد أنه قد اتُخِذ قرار بالسماح لأميليا بسماع الإجابات.
"شذوذ. سفينة حية ذات روح تالفة".
ألقت سيرينا نظرة على أناثور.
"مع حارس عديم الشكل، مرتبط إلى الأبد بالسفينة لحمايتها وطاقمها".
تمتم أناثور بهدوء: "همم... واجبي النبيل..."
أومأ تشيسترفيلد برأسه.
"خلاصة جيدة. وماذا عن السطح الرابع؟ ماذا قيل لك بشأنه؟"
ألقت سيرينا نظرة على أميليا، وهي تشعر بقليل من الذنب. عندما أُثير أمر السطح الرابع سابقاً، كذبت وأخبرت أميليا أن لا أحد يعرف ما يكمن بداخله.
أجابت: "درع واقٍ. يحتوي على الروح التالفة، في شكل يجب ألا يُطلق سراحه أبداً ما لم..."
ترددت سيرينا وهي تتذكر الكلمات التي شُرحت لها بعناية ذات يوم.
"...ما لم يكن الاستيلاء على السفينة وشيكاً، أو كان تدمير العدو ذا أهمية كارثية".
أومأ تشيسترفيلد. نظرت سيرينا إلى أميليا؛ وبدلاً من أن ترى أي ضيق لتعرضها للكذب، كانت حبيبتها على حافة مقعدها وبنفس بريق الحماس المتحمس في عينيها الذي تمتلكه دائماً عندما يناقشون أي لغز.
قال تشيسترفيلد: "خلاصة بسيطة ودقيقة يا لورد هالين. ومع ذلك، تفتقر قليلاً إلى الأسباب والكيفيات. قولي لي، ألا تشعري أبداً بالرغبة في التحقيق أكثر؟ يخبرني أناثور أنك لم تحاولي حقاً نبش أي أسرار أخرى".
هزت سيرينا كتفيها.
"كان عندي واجبي، وكان ذلك يكفيني. علاوة على ذلك، السفينة الحية ليست أمراً غير معتاد إلى هذا الحد. فالجنوب يستخدم تماثيل حجرية للأعمال، والشمال لديه أرواح الجليد. لم يكن الأمر صعب القبول".
قال تشيسترفيلد بابتسامة مستمتعة: "يا له من أمر موثوق للغاية. لو أن نصف قادتنا مستقيمون مثلك، لكانت الحرب قد انتهت بالفعل. أنا هنا لأفك المزيد من خيوط اللغز، حيث إن المعرفة مطلوبة لواجبك القادم. أولاً، عليّ توضيح بعض الأمور".
أخذ الشيطاني رشفة ووجد الكوب فارغاً، فعقد حاجبيه وصب لنفسك ملئاً جديداً.
"المعلومات التي ستتلقونها مصنفة في أعلى مستوى. سأوضح لاحقاً ما يمكنك نقله إلى ضباطك؛ وإذا لم أقرّ ذلك صراحةً، فهو مخصص فقط لأذنيك وأذني لورد المرشحة ثورنهارت".
أوضحت سيرينا: "أميليا ليست جزءاً من الجيش. لماذا هي متورطة؟"
شعرت أن أميليا تلقي نظرة شوق نحوها لكنها قاومت الرغبة في إدارة رأسها. وبدلاً من ذلك، بذلت قصارى جهدها للحفاظ على نظرتها الموجهة لتشيسترفيلد.
"كلا، ليست كذلك. ومع ذلك، هذه المهمة شيء لا يمكنكما فعله إلا معاً. إن مزيج الانتقام ولورد المرشحة ثورنهارت ونفسك هو ترتيب فريد. وتقع هذه المهمة أيضاً ضمن التزامها كنبيلة كاسكادية لحماية الإمبراطورية من أعدائها..."
التوى تعبير تشيسترفيلد قليلاً، كما لو أنه أكل شيئاً حامضاً.
"...المحليين والأجانب".
تعافى بسرعة وعاد إلى ابتسامة مسترخية.
"لا يمكننا، بالطبع، إجبار لورد المرشحة ثورنهارت. ولا نود ذلك، احتراماً لموهبتها الهائلة. مع ذلك، وكما ستكتشفين بعد قليل، نؤمن، بالنظر إلى التقارير عن شخصيتها ورغباتها، أنها ستكون أكثر من سعيدة لمرافقَتِك في هذا الواجب".
شعرت سيرينا بأنها تعقد حاجبيها لكنها لم تتحدى تشيسترفيلد أكثر من ذلك.
"الآن. كانت خلاصتك عن الانتقام دقيقة لكنها مضللة بعض الشيء. على عكس تماثيل الجنوب الحجرية أو أرواح الشمال الجليدية التي تكتسب أجسادها وأرواحها من خلال عملية طبيعية، كانت الانتقام اتحاداً اصطناعياً بين سفينة وروح متشظية".
أطلقت أميليا بغير إدراك: "روح من!؟"
أجاب تشيسترفيلد بلطف: "سري".
"لحظة واحدة".
نقرت سيرينا على قرنيها وهي تفكر.
"قيل لي إن الروح كانت تالفة، لكنك للتو أشرت إليها على أنها متشظية. ما الفرق؟"
"آه! وهنا نصل إلى الجزء الأهم!"
وضع تشيسترفيلد كوب الشاي الخاص به وتشابكت يداه.
"منذ زمن طويل، كانت كاملة، ثم..."
قلد انفجاراً بيديه.
"...ثم أصبحت كثيرة".
قالت سيرينا: "متشظية".
ردد تشيسترفيلد: "متشظية".
"إذن فهي ليست روحاً تالفة محتواة داخل السطح الرابع، بل شظية من روح أكبر؟"
"على وجه الدقة، رغم أن مصطلح شظ عادةً ما يكون أفضل. عادةً، الروح المتشظية تتبخر شظاياها في الضباب، لكن الشظايا الأكبر لهذه الروح فريدة ومصممة على البقاء حول هذا العالم. فهي تتمسك بقدر معين من الإرادة. وتحتوي الانتقام على إحدى الشظايا الكبرى، ولهذا السبب تتمتع السفينة بقدرة غير معتادة على عدم التأثر بمعظم تداخلات اللومينا".
ضيقَت سيرينا عينيها.
"هناك المزيد من الشظايا؟"
أومأ الشيطاني.
"هناك. بعضها يملك أُناساً، نسميهم حاملي الشظايا. والشظايا المتبقية ليس لها مالكون، وتلك هي التي تهدف الإمبراطورية بشدة لاستعادتها".
"لماذا؟"
"لأن أيا كانت الشظايا غير المطالب بها المتبقية، فقد كانت كبيرة بما يكفي لتجنب التبخر بعد التشظي وستكون قد تبلورت في شكل مستقر بحلصف الآن".
رفع إصبعاً وأشار عالياً على الجدار.
"ما هذا؟"
اتبعت سيرينا إصبعه.
"...ضوء أثير".
"نعم، ولكن في هذا السياق، إنها طاقة. متولدة من بلورة مقطوعة".
رمقها تشيسترفيلد بنظرة حادة.
سألت وهي تستوعب مقصده: "هل هي بهذه الخطورة؟ سلاح؟"
"أسلحة ومجموعة كاملة من التطبيقات الأخرى التي يمكن أن تكون حميدة بقدر ما هي مدمرة. لكننا لا نريد منك الإبحار في العالم المعروف لجمع الشظايا كي نقطعها، كلا..."
ضيق تشيسترفيلد عينيها.
"نحن نريد منك تسليم هذه الشظايا إلى السطح الرابع حتى تتشكل من جديد وتجعل كاملة ما ضاع ذات يوم".
رمشت سيرينا. أخذت رشفة من شاي النعناع لأول مرة ووجدته بارداً. ومع ذلك، شربته ببطء بينما كانت تمرر كلمات تشيسترفيلد في عقلها.
سألت: "ما الذي كانت عليه بالضبط؟ عندما كانت كاملة؟"
أجاب أناثور: "همم... لقد كانت أملاً أيتها القائدة".
التفتت سيرينا نحو الجمجمة المتوهجة ورفعت حاجبها.
سألت: "أمل؟ ماذا تقين؟"
تمتم أناثور: "عندما ضاع كل شيء، تم إطلاق نداء مستميت..."
نطق تشيسترفيلد، وصوته يحمل نبرة تحذير: "أناثور..."
"همم... خطيئة مميتة..."
هتف تشيسترفيلد مستنكراً، مدوراً عينيه قبل أن يبتسم باعتذار لسيرينا: "معذرة يا لورد هالين. لأمن الإمبراطورية، يُعطى الكثير من المعلومات المتعلقة بالشظايا على أساس الحاجة إلى المعرفة. أنت تفهمين هذا، أليس كذلك؟ لن تزودي قادة فرقتك بكل تفاصيل عملية خشية أن يُقبض عليهم، أليس كذلك؟"
أومأت سيرينا برأسها ببطء. في الجيش، كان مفهوماً جيداً أن أي معلومات تتلقاها من رئيسك هي ما تحتاج إلى معرفته، وأن أي معلومات محجوبة تحجب لسبب وجيه. وينطبق المفهوم ذاته بوضوح على الاستخبارات.
"إذن آمل أن تغفري إحباطاتي حول سبب لجوء أناثور"—نظر تشيسترفيلد إلى الجمجمة بابتسامة حملت لأول مرة الانحناءة الخفية لمفترس مخفي—"إلى الهذيان، ناسياً ما هو مهم وما هو غير مهم".
تمتم أناثور: "همم... أنا لا أُحِبّك أيها الشاب تشيسترفيلد".
قاطعتهما سيرينا: "لماذا نحن؟ إذا كانت هذه الشظايا بهذه القيمة، والانتقام تحتوي على واحدة كبيرة، فلماذا المخاطرة بإبحارها حول العالم؟ لماذا المخاطرة بها في المعركة؟ لماذا لا ترسلوا حراس الإمبراطورة اللوردات أو عملاء الاستخبارات لجمعها؟"
تمتم تشيسترفيلد: "الكثير من الأسئلة... لقد حققنا بعض النجاح باقتراحاتك، ولكن كلما كانت الشظية أكبر، كان العثور عليها أصعب. أحد الأمور التي تعلمناها هو أن الشظايا يمكنها العثور على شظايا أخرى. هذا منطقي بالطبع. فالروح المتشظية سترغب بشدة في إصلاح نفسها. لذلك، يمكن للانتقام العثور على أخواتها. أما عن سبب استخدامنا للسفينة في المعركة..."
ابتسم تشيسترفيلد بلطف.
"هناك حرب دائرة؛ لماذا لا نستخدم الأدوات التي تمنحنا ميزة واضحة؟"
اشتبهت سيرينا في أن هذه كانت مجرد إجابة منقوصة. ومع ذلك، قررت عدم الضغط أكثر.
"لقد قلت سابقاً إن أميليا كانت جزءاً من المزيج الفريد الذي يجعل هذه المهمة ممكنة. يمكن للانتقام العثور على شظايا أخرى، وأنا قائدتها، لكن لماذا أميليا؟"
ألقت سيرينا نظرة على أميليا ووجدتها تومئ موافقة.
بدأ تشيسترفيلد بابتسامة لطيفة: "الأمر بسيط إلى حد ما. لورد المرشحة ثورنهارت هي متحدثة قوية ذات إدراك استثنائي. وفوق ذلك، ليست لديها التزامات كبيرة، مثل امتلاك مدينة أو إقليم لإدارته. إنها حرة في التجوال. كما أنها أعربت عن رغبتها في السفر وخوض العديد من الأشياء الجديدة. مع ذلك، وبالنظر إلى ولائها لك، يبدو الأمر ملائماً طبيعياً، أليس كذلك؟"
أومأت أميليا بحماس: "ممم، ممم! أنا أوافق!"
قاومت سيرينا الرغبة في تدوير عينيها.
"إذن، أين توجد هذه الشظايا إذن؟"
"سؤال ممتاز، وللأسف، ليس لدي الإجابة".
تمتمت سيرينا: "بداية موفقة".
بدا أن تشيسترفيلد يجد انزعاجها مسلياً بينما ضحك أناثور بخفة.
"لدينا خيوط يمكننا شدها. مناطق اهتمام. مواقع أظهرت خصائص غير معتادة. يمكن أن يكون للشظايا... تأثيرات متنوعة على بيئتها. للأمن، سيكون لديك خيط واحد لشده في كل مرة. أرجو أن تتفهمي".
ضيقَت سيرينا عينيها على الشيطاني خفيف المأكل.
"وستكون مشارفنا؟"
تمتم أناثور بهدوء: "همم... لا أريدك على السفينة..."
قال تشيسترفيلد بابتسامة: "أرى أننا على توافق في الرأي يا أناثور. لن أرافقكم في مغامراتكم. للأسف، ليس لدي نهاية للمسائل الملحة التي يجب أن أتناولها ولذلك لا يمكنني مغادرة سنتراليس لفترة طويلة. سينضم الضابط أداشي إلى طاقمك ويعمل كخط اتصال لنا".
أسيَنضم إيدن إلى طاقم الانتقام؟ شعرت سيرينا بابتسامة صغيرة تتشكل. خلال وقتهما في كينهورو، اعتادت نوعاً ما على السكير سيئ السيت ووجدت نفسها تفتقد حركاته السخيفة. ومع ذلك، فإن ضابط استخبارات واحد بالكاد سيُعزز قواتهم.
سألت سيرينا: "قواتي البرية؟ لقد تم حلها من قبل الـ د- أعني، الهايلورد كورفوس. هل سيعاد تشكيلها؟"
كانت سيرينا متحدثة موهوبة وأميليا كانت على مستواها السخيف الخاص، لكن متحدثين اثنين يمكنهما التواجد في مكانين فقط في نفس الوقت.
"آه، نعم"، أخذ تشيسترفيلد رشفة أخرى، "لقد تم اتخاذ قرار. لقد كانت مشكلة صعبة الحل. وجود لورد المرشحة ثورنهارت يُمثّل إشكالية، ولا نريد اغتيالاً آخر أو تمرد وجهنا. وبالنظر إلى أن وجهاتكم ستأخذكم غالباً خارج الإمبراطورية، فلا يمكننا السماح لك بأخذ كتيبة معك. المعاهدات الدولية تحظر مثل هذه الأفعال. "نحن نؤمن بأن تشكيل فرقة نخبة من المحاربين والسحرة الأكفاء هو الحل الأمثل.
من المهم أن يكونوا موالين لقائدهم، دون أي تحيز مسبق نحو العمل مع متحدث بشري.
ولهذا، فإن الخيار الأفضل هو التجنيد مباشرة من الدفعة القادمة من الخريجين". "كم العدد؟"
"لا أكثر من اثني عشر. من المثالي أن يتكون هذا الفريق ممن هم في مستوى الهالة البرتقالية أو سحر الدائرة الثانية، أو على وشك تحقيقه. ستكون قوة هائلة، حتى بدونك أنت ولورد المرشحة ثورنهارت لدعمها".
"من أين؟"
"أكاديمية أسامايوا".
شعرت سيرينا بعينيها تتوسعان. تلك كانت الأكاديمية التي تخرجت منها. وطنها الثاني بعيداً عن وطنها.
سألت أخيرًا: "متى؟"
"الفصل الدراسي الأخير يبدأ في غضون أسبوعين. الترتيبات قد أُعدت بالفعل. ستكونين مدربة ضيفة، تدربين طلاب السنة الثانية قبل تخرجهم. وأيضاً..."
أشار تشيسترفيلد نحو أميليا.
"نود أيضاً أن تنضم لورد المرشحة ثورنهارت إلى الصف. فبعد كل شيء، إحدى أهم السمات التي ستحتاجين إلى انتقائها هي الاستعداد للعمل جنباً إلى جنب مع متحدث بشري. علاوة على ذلك، سيكون مشاركة لورد المرشحة ثورنهارت في دروس السحر والأثير موضع تقدير كبير، حيث سيساعد إدراكها وحدسها في تحديد السحرة الموهوبين المرتاحين للعمل معها. ستصبح مساعدة تدريسك للساحر الرئيسي. "بالطبع، يمنح ذلك أيضاً وقتاً للورد المرشحة ثورنهارت لتصبح أكثر دراية بعالم الشياطين.
التجربة ستكون مفيدة لها أيضاً". ختم تشيسترفيلد جملته برشفة شاي. ثم وضع كوب الشاي على الطاولة وتكأ قليلاً إلى الوراء، مستنداً بيديه على ركبتيه. قال أخيراً: "أي أسئلة؟"
أطلقت أميليا بغير إدراك: "أنا... أنا ذاهبة إلى المدرسة!؟ مدرسة سحر!؟"
كانت عيناها الحمراوان واسعتين بالحماس وكانت تبتسم كالمجنونة.
"لا يمكنني الانتظار! سيكون هذا مذهلاً!"
التفتت نحو سيرينا، تومئ بسعادة.
"فلنفعلها!"
لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم للحماس المتفائل المألوف. لم يكن سوى فصل دراسي، وكانت فرصة لها لتجربة حنين العودة إلى الأكاديمية التي قضت سنوات عديدة في التدريب فيها. بالتفكير في الأمر أكثر، شعرت بحماسها الخاص يتنامى. يمكنها أن تظهر للمدرب الأكبر مدى تقدمها منذ التخرج. ماذا سيقول عندما يرى سيفها الآن؟ أيضاً، امتلكت أكاديمية أسامايوا مرافق مناسبة لتدريب المتحدثين. كان لديهم قاعات تدريب متحدثين معززة بالكتابة.
استطاعت سيرينا استخدامها للحصول على قبض راسخ على هالتها الزرقاء التي حققتها مؤخراً. كان هناك، مع ذلك، شيء واحد لم يُتناول بعد. شيء كان ينهش في غرائزها منذ فترة. أشارت سيرينا إلى الصندوق الصغير على الطاولة.
"سؤال واحد. ما الموجود هناك؟ شظية؟"
"سؤال جيد وتخمين جيد، لكنه خاطئ. هذا الصندوق الصغير لا يحتوي على شظية".
تحول تعبير تشيسترفيلد فجأة إلى الجدية، واظلمت عيناه.
"إنه أمر كريه، لكن يجب أن تعرفي التهديدات التي ستواجهينها".
مد تشيسترفيلد يده وسحب الصندوق الصغير ليصبح مواجهاً لها. وكانت يده معلقة فوقه، مستعدة لفتح الصندوق.
"أنتم لستم الوحيدين الذين يبحثون عن الشظايا. فمنذ ما يقرب من ألف عام، كان العدو يبحث عنها أيضاً. تعرفونهم بالشفرات الداكنة، لكن هل عرفتم يوماً سبب تسميتهم بـ’الداكنة‘؟ ها هو ذا، نظري..."
وبتعبير قاتم، فتح تشيسترفيلد الصندوق. هوت درجة حرارة الغرفة، وخفتت أضواء الأثير، وشعرت سيرينا بحقل الأثير يحتج. صرخت غرائزها في وجهها. واتجهت يد سيفها بغريزة نحو خصرها. ومن داخل الصندوق، اندلع الظلام، متدفراً فوق الحافة ومغطياً الطاولة بما لا يمكن وصفه إلا بغياب الدفء والضوء.
تمتمت سيرينا: "هذا مستحيل..."
تمتم أناثور: "همم... شيء بغيض..."
كان مستلقياً داخل الصندوق شيء لا يُصدق. شيء أسطوري. بلورة قمر سوداء.