فتحت أميليا عينيها على حين غرة وهي في حضن سيرينا. كانت الدافئة الوثيرة، ولا تريد سوى الاستلقاء هناك ساعات تسمع شخير حبيبتها اللطيف. أنكرت سيرينا الشخير بطبيعة الحال بإصرار شديد. وصار ذلك الشخير أداة أخرى في جعبة أميليا المتزايدة باستمرار من الأشياء لتغيظ بها سيرينا. حدقت أميليا في ضوء الصباح الزاحف الذي يغمر الغرفة دقائق معدودة حتى بلغ أذنيها صوت خطوات. كانت أسرع من أن تخص خادماً وأخف من أن تخص دالينار والد سيرينا.
لم تكن الخطوات تخص سوا شخص واحد. لاني! بينما شقت الخطوات طريقها في الممر، هزت أميليا سيرينا بمرفقها لتوقظها.
همست: "لاني في الخارج"، مما دفع سيرينا إلى الجلوس بفزع.
على الرغم من الموقف، لم تستطع أميليا إلا تقدير شعر سيرينا المبعثر بوضوح وكيف ارتد النور عن قرنيها. دُقّ الباب، ليس باب غرفة سيرينا، بل باب غرفة أميليا المقابلة.
قالت لاني بمرح: "أميليا! لنفطر!"
عندما لم يصلها رد، حاولت لاني مرة أخرى.
"أميليا؟ أأنت مستيقظة؟"
يا للهول! أي مراهقة تستيقظ في هذا المبكر؟! التفتت أميليا إلى سيرينا وتمتمت بسرعة بشفتيها: ماذا نفعل؟ لسوء الحظ، بدت حبيبتها الموثوقة عادة في حيرة من أمرها واكتفت بأن هزت كتفيها في وجهها بعينين واسعتين خوفاً. مع أن أميليا لم تظن أن علاقتهما شيئ يُخفى، إلا أنها أدركت أن هذه ربما لم تكن أفضل طريقة تكتشف بها أخت سيرينا الصغرى الأمر.
زقزقت لاني: "سأدخل!"
وفتحت باب غرفة أميليا.
"هاه؟ أنت لست هنا..."
اختبئي! حركت سيرينا شفتيها صامتة. رفعت أميليا كفيها إلى الأعلى، ووسعت عينيها، وهزت رأسها سريعاً. أين؟! ردت صامتة بشفتيها. المزيد من الخطوات ثم طرق على باب سيرينا.
"أختي الكبرى؟ أأنت مستيقظة؟"
اندفعت أميليا خارج السرير، محاولة أن تكون خفيفة القدمين قدر الإمكان. أين بحق الجحيم ستختبئ؟! لم تكن هناك غرف جانبية، وكان السرير مرتفعاً جداً عن الأرض، ولسبب ما، كانت هذه غرفة النوم الوحيدة في كاسكاديا التي بلا خزائن كبيرة تختبئ فيها! التفتت إلى سيرينا وهزت رأسها لتقول: لا مكان للاختبئ!
همست سيرينا بأعلى صوت أمكنها الإفلات به: "الباب!"
نظرت أميليا إلى الباب ثم إلى سيرينا برأس مائل حيرة.
هزت سيرينا ونفثت: "خلف الباب!"
وفطنت أميليا أخيراً لما تقصده. اندفاعاً عبر الغرفة، وقفت خلف الباب في الزاوية. كانت أميليا خفيفة القدمين لكن ليس بالقدر الكافي. شجع صوت صرير ألواح الأرضية لاني على فتح الباب. وهو ما فعلته، تماماً حين اتخذت أميليا وضعيتها.
نادت لاني: "أختي الكبرى!"
واقفة على بعد أقدام داخل الغرفة. كانت أميليا مختبئة بمحاذاة الجدار، والباب المفتوح يخفيها تماماً. لحسن الحظ، كانت لاني متساهلة فيما يخص الآداب لعائلتها، لأنه إن كانت أميليا تتذكر دروسها جيداً، فإن ترك باب غرفة نوم السيدة مفتوحاً كان قلة أدب!
أنشدت سيرينا ببرود: "لاني".
لم تستطع أميليا رؤية ما يحدث، لكن من أصوات الحفيف، استطاعت معرفة أن سيرينا أسندت ظهرها إلى الوسائد. بلغ أذنيها صوت تقليب ورق. بدا أن سيرينا التقطت وثائق المواطنة وكانت تتظاهر بتقليبها.
قالت لاني بنبرة غنائية: "صباح الخير! أين أميليا؟ لقد وعدتني بأن تساعدني في كراسات عملي!"
قالت سيرينا بشك: "أاستيقظت مبكراً لأداء الواجب؟ لاني! إن كنت تبحثين عن أميليا، فقد سمعتها متجهة إلى المطبخ لتناول الإفطار. ابحثي عنها هناك."
تمتمت لاني: "مم... لقد أتيت للتو من هناك..."
"إذن لا بد أنك فاتتك للتو. والآن، أنا مشغولة للغاية، لذا إن كنت..."
تلاشى صوت سيرينا واستطاعت أميليا استشعار النظرة الحادة التي وضعت نقطة النهاية لتلك الجملة.
صاحت لاني: "تباً! ممل! وداعاً!"
وقفزت خارج الغرفة، وشارعت في جذب الباب مغلقة إياه خلفها. ظلت أميليا ساكنة تماماً، كأرنب مجمد. تداعت نظراتها هي وسيرينا الواحدة إلى الأخرى بينما كانتا تصغيان بانتباه لخطوات لاني وهي تختفي أسفل السَّلالم. بمجرد أن رحلت لاني، انفرجت أسارير أميليا عن ابتسامة وسرعان ما حذوت سيرينا حذوها. قفزت برقة نحو السرير وبدأت في ارتداء ملابسها.
همست: "كان هذا قريباً."
هزت سيرينا رأسها وقالت: "أقسم. إنها لا تستيقظ قط بمثل هذا المبكر. أوعّدتِ مساعدتها في عملها؟"
ابتسمت أميليا وقالت: "قضيت ساعة بالأمس أكتشف بالتحديد من يعجب سراً بمن في أكاديميتها! يبدو أن كون المرء مراهقاً شيطانياً أمراً مرهقاً! كدت أن أنتف شعري حتى ذكرت كراسات العمل! إنها تعاني مع الرياضيات، وتلك مادتي المفضلة!"
أنهت أميليا ارتداء ملابسها، وترك دفقة سريعة من سحر التنظيف ملابسها وجسدها يشعران بالانتعاش.
انحنت إلى الأمام وقبلت سيرينا مردفة: "سأنزل."
ثم، لعدم اكتفائها تماماً، منحتها قبلة أخرى أطول أثراً.
"أأراك هناك؟"
تذمرت سيرينا بصوت خافت، لكن وجنتيها الورديتين ألمحتا إلى أنها استمتعت تماماً بحنو أميليا.
"سأنزل خلال عشر دقائق..."
ملوحة مودعة، قفزت أميليا خارج الغرفة وأسفل السلالم.
حيت خادمة عجوز بمرح: "مرحباً! أبحث عن لاني! من أي طريق المطبخ؟"
انحنت الخادمة العجوز وعرضت قيادة أميليا، وهو ما قبلته. أُعجبت أميليا مجدداً بالأدب والمهنية اللذين أبداهما موظفو المنزل. لم تكن متأكدة من السبب، لكنها توقعت تعليقات ساخرة تُهمس سراً أو نظرات تحمل أثراً للبغض وعدم الثقة. لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. سجلت أميليا ملاحظة ذهنية لتسأل سيرينا عن الأمر لاحقاً. وصلا إلى المطبخ، وحين دخلت، توقف كل الموظفين عما كانوا يفعلون وانحنوا لها.
كان الأمر محرجا بعض الشيء، ولم تكن أميليا متأكدة تماماً مما يجب عليها فعله، لكن لاني أنقذتها بالسيطرة على الموقف.
هتفت لاني ممسكة بيد أميليا: "صباح الخير! كنت أبحث عنك! لقد وعدتِ بأن تساعديني! لنأكل!"
جرت أميليا نحو رئيس الطهاة وعددت عدة أطباق.
"تعالي!"
سحبتها لاني إلى غرفة الطعام التي زاروها بالأمس، حيث تفاجأت أميليا برؤية والد سيرينا جالساً بالفعل.
قال دالينار مصححاً نفسه بسرعة: "صباح الخير، أيها المتحدث— أقصد، أميليا. أتمنى أنك نمت جيداً."
ردت أميليا التحية باحراج، متسائلة عما يعرفه والد سيرينا عن الليلة الماضية. حسناً، ستتجاوز ببساطة أي إحراج كالمعتاد!
أشرقت أميليا وقالت: "نعم! شكراً لحسن ضيافتك، دالينار!"
وجلست على المقعد نفسه الذي جلست عليه الليلة الماضية. تبعتها لاني بسرعة وبدأت تمطر أميليا بكل ما أرادت لاني فعله بعد الإفطار.
بدأت أميليا قائلة عندما أخذت الفتاة نفساً أخيراً: "لاني، عليّ قضاء هذا الصباح في مراجعة الوثائق مع سيرينا، ثم في وقت الغداء، لدي اجتماع مهم للغاية."
سقط وجه لاني وأضافت أميليا بسرعة: "مع ذلك، بعد ذلك، يمكننا الخروج معاً طوال ما تبقى من اليوم! ربما يمكننا مراجعة كراسات عملك في الحديقة؟"
"ح-حسناً! أتعدينني!؟"
"بالطبع! هها، وعد الخنصر!"
لفت أميليا إصبع خنصرها ومدته. نظرت لاني إليه كأنها لا تعرف ما يجب فعله. صفعت أميليا نفسها ذهنياً. مرة أخرى، نسيت أن العديد من الأشياء المتأصلة في عالمها لا تُترجم جيداً هنا.
"هنا، قلديني. اعطني إصبع خنصرك."
وما إن فعلت لاني، حتى قبضت عليه بخنصرها.
"هذا وعد خنصر. إنه عهد غير قابل للكسر بين امرأتين. أعدك بأننا سنقضي وقتاً لاحقاً، حسناً؟"
أعلنت لاني بسعادة: "ههه... حسناً! وعد خنصر!"
وشعرت أميليا فجأة بشعور رهيب بأن وعود الخنصر ستصبح قريباً أمراً شائعاً بين المراهقات الثرثارات في الأكاديمية. قبل أن تحدث المزيد من المواقف المحرجة، ظهرت سيرينا. كانت ترتدي زيها العسكري ومرة أخرى أذهلت أميليا كم كانت سيرينا بارزة الطاغية. فاحت من حبيبتها شعور طبيعي بالقيادة والثقة لم تستطع أميليا سوى الأمل في مجاراته.
حيت سيرينا كل واحد منهم قبل أن تجلس: "أبي، أختي، أميليا."
وصل الإفطار، ووجدت أميليا نفسها تأكل سمكة لذيذة شبيهة بالساردس لكنها ليست بطراوته تماماً. عندما عقدت المقارنة، أوضح دالينار أنه شيء يُعرف بسمك الخريف الذي يتم اصطياده متكرراً في السماء العالية خلال هذا الوقت من العام.
سأل دالينار: "متى تناولت الساردس؟"
أجابت أميليا: "شمال كينهورو. اصطادت الانتقام بعضاً منها. كان ألذ شيء أكلته قط!"
غرّدت لاني بتعبير حسود: "أنت محظوظة جداً! لا يستطيع الصيادون الحصول عليه هنا بسبب الحظر!"
سألت أميليا: "حظر؟"
أوضحت سيرينا: "تطير أقرب أسراب الساردس على بعد حوالي مئتي فرسخ جنوب غرب. هذا أقرب بكثير من الجزر المحطمة. تحمي حيتان الأقواس أماكن تغذيتها، ولن تخاطر أي سفينة صيد بعملاق بطول خمسمائة متر يصدمها من السماء."
"واو."
كافحت أميليا لتخيل مخلوق بهذا الحجم. كان الكائن الذي رأته في سماء شمال كينهورو بطول ثلاثمائة متر فقط، وقد صغر ذلك سفينة الانتقام وجعل طاقمها يصاب بالذعر.
"ما حجم راكنام؟"
"مم..."
نظرت سيرينا إلى الأعلى متفكرة.
"لم يُر منذ فترة، لكني أتذكر قراءة عن رصد في أواخر القرن الثامن، قبل حوالي ستين عاماً. قيل آنذاك إنه كان أطول بقليل من كيلومترين."
لم تستطع أميليا إلا أن تفلت بكلماتها: "هذا سخيف! كيف يُعقل ذلك أصلاً؟ ألا تستغرق إشارات المخ وقتاً طويلاً للتحرك في جميع أنحاء الجسم؟"
هزت سيرينا كتفيها وأوضحت أن راكنام ملك، ومثل هذه الأمور لا تنطبق عليه.
لم تستطع أميليا إلا أن تستفسر، وقد غلبها فضولها الطفولي: "ما الملوك الحيوانية الأخرى الموجودة؟"
اندفعت لاني قائلة: "هناك سفين، سيّد الشتاء! إنه يجلب الشتاء في الشمال كل عام! يبدو أن هناك ثلوجاً كثيرة لدرجة أنه عليك ارتداء أقنعة وإلا ستفقد بصرك بسبب ضوء الشمس المرتد عن الأرض!"
أوضح دالينار: "في الأرض اليابسة الجنوبية، يقيم أورلان الدود العظيم تحت الرمال الحارقة. هناك أيضاً العنكبوت العظيم، على الرغم من أنه، بخلاف أورلان، لم يُر قط. مع ذلك، تعبده قبائل الصحراء."
سألت أميليا: "ما اسم العنكبوت العظيم؟"
أجاب دالينار: "إيلانا."
قطبت أميليا جبينها وقالت: "إيلانا؟ أليس هذا..."
أوضحت سيرينا: "تعتقد قبائل الصحراء أن العنكبوت العظيم هو أحد أشكال الإمبراطورة. ويرون أن أورلان هو زوجها، وقد أنجبا معاً العديد من الملوك الحيوانية الأخرى."
للحظة عابرة، تحول عقل أميليا إلى كيفية تزاوج عنكبوت ودودة عملاقين. ثم تداركت نفسها ودفعت الصور المزعجة بسرعة خارج عقلها.
قال دالينار وهو يرشف شايَه: "محاربون ممتازون. شياطين القبائل. ليس المجتمع الذي قد أستمتع به، لكن له بساطة معينة."
وعند رؤية تعبير أميليا الحائر، أوضح قائلاً: "النبلاء الجنوبيون يُعرّفون بالكامل بالقوة. يمكن تحدي أي منصة في أي وقت."
استفسرت أميليا: "حتى السيد الأعظم؟"
أوضح دالينار: "حتى السيد الأعظم."
بدأت سيرينا بالعودة إلى الملوك الحيوانية، ناظرة بشك إلى أميليا وهي تغير الموضوع. ماذا كانت تتوقع أن تفعل أميليا؟ أَتُحدّي السيد الأعظم الجنوبي؟!
"هناك بالطبع أور الغامض."
وعند كلمات سيرينا، ضحك والدها.
تساءلت أميليا: "ماذا؟"
أوضح دالينار: "أور ليس أكثر من قصة ليلية لآباء مثلي لإخافة أطفالنا سيئي السلوك. أور هو الكائن الافتراضي المسؤول عن نظام العواصف العظمى الأبدي شمال كاسكاديا وغرب القارة البشرية."
أوضحت سيرينا: "ليس مجرد عاصفة؛ إنه بعرض ألفي فرسخ، وكل سفينة تحاول اختراقه تُدمر. تحت نماذج الطقس لدينا، يجب أن يكون ذلك مستحيلاً. هناك ما يوفر الطاقة لتلك العاصفة. إلى جانب ذلك، هناك شائعات..."
"شائعات!؟"
جلست أميليا على حافة مقعدها.
"ظِل رهيب، شوهد داخل العاصفة."
قال دالينار رافضاً: "حكايات بحارة، خرافة. خيال يعبده كهنة مور."
سألت أميليا: "أين مور؟"
أجابت أميليا بنعومة وهي تلتقي بعيني أميليا بنظرة يصعب تفسيرها: "...غرب كارليجارد مباشرة، بالطبع."
يا للخطأ! صفعت أميليا نفسها ذهنياً. لقد رأت مور على الخرائط التي أرتها إياها سيرينا. لقد قضت وقتاً طويلاً في حفظ مواقع رحلتها المفترضة جنوباً لدرجة أنها نسيت الممالك المجاورة في الاتجاهات الأخرى!
تمتمت أميليا وهي تحك أنفها بحراج: "آه، نعم. بالطبع..."
قالت سيرينا بوضوح، رامية أميليا بنظرة أمرتها بالتوقف عن الكلام، أيها الأحمق!: "أعتقد أن الوقت قد حان لمراجعة وثائق المواطنة هذه. أبي، أيمكننا استخدام الدراسة؟"
"لا مشكلة. لدي بعض العمل لأقوم به بنفسي."
بانقضاء الإفطار، أُبعدت لاني وتجهّج الثلاثي المتبقي إلى دراسة دالينار حيث أفرغت سيرينا مساحة وبدأت في تصفح وثائق مواطنة أميليا. صحت كلمات دالينار بالأمس؛ كانت الوثائق سخية للغاية، معفية أميليا من مسؤوليات محددة من شأنها تعريضها للكثير من نبلاء كاسكاديا.
قالت سيرينا وهي ترفع رأسها عن الأوراق وترسل نظرة عبر الدراسة باتجاه دالينار: "يبدو أنهم ما زالوا يريدون منها حضور مراسم القَسَم العام القادم."
"بالطبع. هناك متسع من الوقت لتصبح أميليا مرتاحة كمواطنة ومرشحة للسيادة."
سألت أميليا وهي تلقي نظرة عليهما: "ما مراسم القَسَم؟"
أجابت سيرينا: "كل أربع سنوات، يُطلب من أي نبلاء جُدد السفر إلى العاصمة لأداء القَسَم أمام الإمبراطورية."
"كل أربع سنوات؟ لماذَا كل هذا الوقت؟"
"بقايا متأصلة من السفر الذي يسبق السفن الهوائية. من قبل، تطلب القيام بالرحلة قدراً هائلاً من التحضير. الآن، يمكنك القفز على قاطعة أو استقلال قطار."
"هل هناك مشكلة في حضوري المراسم؟"
"لا... الأمر فقط..."
تنهدت سيرينا، مرسلة نظرة أخرى إلى والدها.
"في بعض الأحيان، ستطلب الإمبراطورية محادثة خاصة مع واحد أو اثنين ممن أقسموا القَسَم، عادة السادة العظام المتوجين حديثاً أو المتحدثين الأقوياء الآخرين. معكِ"
—غرزت سيرينا إصبعاً في أميليا— "سيتم سحبك بالتأكيد إلى غرفة لإجراء محادثة خاصة معها."
أثنت أميليا بإبهامها وقالت: "رائع! أراهن أنها لطيفة حقاً!"
تمتمت سيرينا بقطيب حاجبها: "هذا... تماماً الطريقة الخاطئة للتعامل مع الأمر."
قال دالينار من مكتبه: "لا تقلقي، سيرينا. سيكون لديك متسع من الوقت لتتعلم أميليا كل آداب السلوك المطلوبة."
قالت سيرينا وهي تعود لقراءة الوثائق: "...آمل ذلك."
مرت الدقائق، وفي النهاية وضعت الأوراق بتنهيدة.
"هذا كل شيء. بشكل مدهش، ليس هناك ما هو مخفي. يبدو الأمر בסדר."
"مذهل! أيمكنني توقيعها إذن!؟"
التقطت أميليا قلماً ونظرت بتلهف إلى سيرينا.
"...لا أرى مانعاً. ستحتاجين إلى توقيعك هنا، وهنا"
—قلبت سيرينا الأوراق— "وهنا."
خطت أميليا بسرعة توقيعها في المواقع المطلوبة قبل أن تضع القلم.
هتفت أميليا: "انتهى كل شيء! ماذا الآن؟"
"الآن أنت مواطنة ونبيلة في كاسكاديا."
مالت سيرينا برأسها في انحناءة طفيفة.
"الليدي ثورنهارت، لعلّكِ تخدمين سيدك والإمبراطورية بكل ما تملكين لتقديمه."
توقفت سيرينا، بدا عليها القلق.
"ربما ليس كل ما تملكين لتقديمه؛ لا أعتقد أن الإمبراطورية مستعدة لكل ذلك..."
قال دالينار من خلف مكتبه: "تهانينا، الليدي ثورنهارت."
"ههه..."
ابتسمت أميليا بتوتر.
"شكراً لك!"
قبل أن تستطيع قول أي شيء آخر، فتح الباب، وظهر الخادم العجوز المسمى جوهان.
أعلن جوهان، منحنياً لوالد سيرينا: "أيها السيد الرفيع، لقد وصل السيد الرفيع كورفوس مع ضيف."
"آه!"
وقف دالينار.
"قُدني إليهما. سيرينا..."
التفت إلى سيرينا.
"سأحضرهما إلى هنا، فكوني مستعدة."
أومأت سيرينا وبدت تعدل زيها العسكري، وتحول وجهها فجأة إلى الجدية الشديدة.
بعد أن غادر دالينار والخادم، سألت أميليا: "أنت متوترة بشأن التنين، أليس كذلك؟"
تمتمت سيرينا وهي تلاعب شعرها: "تسك! بالطبع. الرجل ثعبان، ومثل أخطر الثعابين، له أهدافه الخاصة والقوة لملاحقتها. لو لم تمنعه السفينة، لكان وضعنا كلنا في سلاسل وكاغلب الظن، حاول تعليق أحدنا أو كليهما."
فكرت أميليا بسرعة: "سأحاول ألا أقول الكثير إذن؛ سأدعك تأخذين زمام المبادرة."
"ممتاز، شكراً لكِ، أميليا."
أومأت أميليا بسعادة: "على الرحب والسعة!"
أنهت سيرينا تعديل زيّها ليكون مستقيماً تماماً حين ظهر الأب ومعه التنين ورجل آخر يسير خلفه بمسافة قصيرة. ما إن دخلا حتى أقسمت سيرينا أن حرارة الغرفة هبطت فجأة. تذكرت مرة أخرى مدى دقة لقب ذلك الرجل. كان التنين متوجاً بمجموعات متعددة من القرون، وبعضها كان من أبرز ما رأت سيرينا على شيطان قط. كان الرجل عاديّ المظهر الذي تبع التنين نقيضاً تاماً له عملياً. وحيث هيمن حضور التنين على الغرفة، بدا هذا الرجل متواضعاً وخالياً من أي تهديد.
كانت قرونه نتوءات صغيرة، وهو نوع قرون توجد في بعض مناطق سنتراليس، وبدا وجهه عادياً، لا هو بالجميل ولا بالديمقن. ضابط استخبارات، فطنت سيرينا.
قال التنين بصوته العميق الذي ملأ الغرفة وبث القشعريرة في جسد سيرينا وهو يخطو للداخل: "الليدي هالين".
و"الليدي ثورنهارت. أرى أنكم وجدتم من المناسب الانضمام إلى إمبراطوريتنا المتواضعة".
ردت أميليا التحية بأدب، وتبعتها سيرينا بسرعة.
"تفضلوا بالجلوس".
أشار الأب إلى الكراسي المعدة، وجلس التنين وضيفه ببطء. تبعتهما سيرينا وأميليا ووالدها بسرعة. مر صمت محرج قبل أن ينطق الشيطان عاديّ المظهر.
طلب مبتسماً: "بعض الشاي ربما؟".
قرع دالينار جرس بسرعة وظهر موظف بعد لحظة. رفع الضيف إصبعاً.
"إبريق من شاي النعناع إن وُجد".
انحنى الموظف إثر الطلب واختفى.
قال للغرفة: "فضلت دائماً الحديث مع الشاي. إن وجود ما تشغل به يديك يجعل تلك اللحظات المحرجة قابلة للتحمل تقريباً، أليس كذلك؟".
لم يبدُ أن أحداً يعلم كيف يرد على تلك العبارة، لذا استسرفت سيرينا الصمت وحسب. لاحظت أن ضيف التنين كان يحمل حقيبة ما، وهو ما أثار قلقها لسبب ما. بعد أبدية خانقة، وصل الشاي. وبينما كانوا يمسكون بأكوابهم في صمت مهذب، شرع التنين في الحديث أخيراً.
قال: "لدينا أمور مهمة لنناقشها. هذا هنا السيد تشيسترفيلد، ممثل عن استخبارات سنتراليس. سيوضح بعض هذه الأمور، إذ إنها تفوق مستواي الوظيفي".
أهكذا؟ كان هذا مثيراً للاهتمام حقاً. على حد علم سيرينا، كان القليل جداً يفوق المستوى الوظيفي للتنين. فضلاً عن ذلك، أشار إلى ضيفه بالسيد لا اللورد أو المتحدث. من يكون هذا الرجل تحديدا؟ لم يبدُ كأي نوع من السحرة أو المحاربين.
قال تشيسترفيلد مميلاً رأسه نحو سيرينا: "يسرني لقاؤك، الليدي هالين. ومن دواعي سروري البالغ لقاؤك، الليدي المرشحة ثورنهارت".
ابتسم لأميليا لفترة أطول قليلاً مما ينبغي ليبدو الأمر طبيعياً.
"والآن، قبل أن ننتقل إلى الأمور الأكثر جدية...".
التفت تشيسترفيلد بنظره إلى التنين الذي أخرج علبة صغيرة من بين طيات ملابسه وناولها لسيرينا. أخذت العلبة. كانت أكبر قليلاً من قبضتها ومغطاة بقماش أسود. رُسِم على سطحها العلوي رمز مألوف بالذهب. تاج تحيط به قرون. شعار كاسكيديا.
أمر التنين: "افتحيها"، وفعلت سيرينا.
استقرت داخل العلبة ميدالية برونزية.
وأوضح التنين: "نسرك البرونزية. لعملك الاستثنائي في السيطرة على ميناء هايويند. لكانت فضية لو...".
ضيَّق عينيه.
"...لم ينتهِ بك الأمر يفقد السيطرة على كلمتك وقتال قائد قواتك البرية حتى حافة الموت".
شعرت سيرينا بوميض من الضيق لكنها أخمدت الشعور سريعاً. ففي نهاية المطاف، كان التنين على حق. ما حدث في ميناء هايويند كان إخفاقها؛ وكانت معجزة أنها لم تُطرد من الخدمة بشكل مخزٍ.
نطقت بكل إخلاص استطاعت جمعه: "شكراً لك، السيد الأعظم. إنه لشرف عظيم".
قال التنين: "يقدم اللورد الأعظم أوشيرو تهانيه أيضاً ويتمنى لو أنه استطاع التواجد هنا لتسليمها بنفسه".
أخرج سيجاراً وأشعله، مستنشقاً وزافراً ببطء من منخريه. بدا الآن حقاً كالتنين. لم تستطع سيرينا منع نفسها من التساؤل عما إذا كان يفعل ذلك عن قصد.
"بالحديث عن اللورد الأعظم، يجري سحب سفينة الانتقام من الأسطول الشرقي".
هست سيرينا عاجزة عن كبح استيائها إزاء تغيير الموضوع المفاجئ: "ماذا؟".
"كما تعلمين، سفينة الانتقام مؤجرة للأسطول الشرقي على أساس تعاقدي. وقد انتهى ذلك العقد، ولم يسعَ اللورد الأعظم أوشيرو لتجديد الإيجار من بحرية سنتراليس".
"تنزع مني سفينتي؟".
إذ رأت تشيسترفيلد يبتسم لكلماتها، صارعت سيرينا للحفاظ على هدوءها ورمته بنظرة حادة. ثبّت نظراته عليها، وحيدت سيرينا بنظرها في النهاية.
نفث التنين سيجاره مجدداً: "للأسف، لا. لقد أبدت السفينة تعلقاً بك، وكما تعلمين، ودون موافقة الطرفين في الاتفاق الأصلي، لا يمكن إقصاء قبطان سفينة الانتقام بهذه السهولة".
تيار آخر من الدخان خرج من منخريه.
"ستبقين أنت وطاقمك مع السفينة. ستؤدين عملاً مهمّاً، بتنفيذ مهام مباشرة من الاستخبارات. سيكون تشيسترفيلد مسؤول الاتصال بك، ومن خلاله ستصدر أوامرك".
قالت سيرينا بأكبر قدر ممكن من القوة: "أرغب في الاعتراض".
لم ترغب في أن تُمرر بهذه السرعة من اللورد الأعظم أوشيرو، الرجل الذي تحترمه، إلى وجه نكرة من الاستخبارات.
سعل تشيسترفيلد في يده: "أحم. تعليمات هذا... التبديل تأتي مباشرة من القمة".
سألت سيرينا: "القمة؟".
"الإمبراطورة نفسها أمرت بذلك".
عضت سيرينا على لسانها، وابتلعت لعابها بصوت عالٍ. أرغمت نفسها على إبطاء تنفسها.
فقالت أخيراً: "إذن، أوافق".
صفق تشيسترفيلد يديه: "ممتاز!".
والتفت إلى أميليا.
"الليدي المرشحة ثورنهارت، هل أنا مصيب في فهمي أنك تنوين الاستمرار في اتباع اللورد هالين، مخدومك؟".
ألقت أميليا نظرة على سيرينا: "آه... أ- أجل! سأتبعها!".
انفرط وجه تشيسترفيلد عن ابتسامة دافئة بدت صادقة لكنها في غير محلها تماماً بالنظر إلى الجو العام.
"والآن إذن".
التفت إلى التنين.
"فرانسيس، لو تفضلت...".
أومأ التنين برأسه قبل أن ينهض ويشير إلى والد سيرينا ليفعل المثل: "لورد هالين الأعظم، أيمكنك اطلاعي على حدائقكم الخلابة؟".
"أه؟ نجل، بالطبع!".
نهض الأب وبدا وجهه مرتبكاً بعض الشيء. أومأ التنين بأدب للغرفة وغادرا معاً، ليتركا تشيسترفيلد وحده بابتسامته السهلة التي لا تناسب المكان.
رفعت سيرينا حاجبيها وسألت: "من تكون؟ لست مجرد ضابط استخبارات متوسط الرتبة يقلب الأوراق ويعبث بالأقلام. أنت في مرتبة رفيعة، أليست كذلك؟".
قال تشيسترفيلد بهدوء وهو يحتسي شاي النعناع: "في مرتبة رفيعة جداً. بيد أنك حين تبلغ مرتبة رفيعة مثلي"–نظر إلى أميليا لفترة قصيرة–"تدرك أن هناك دائماً من هو أعظم شأناً. حسناً إذن...".
فتح تشيسترفيلد الصلبة التي أحضرها معه. وأخرج منها علبتين أخريين. كانت إحداهما بطول عشر بوصات في كل الاتجاهات، بينما كانت الأخرى بحجم علبة ميدالية سيرينا تقريباً. جعلت العلبة الأصغر غرائز سيرينا تصرخ رعباً. ما كان في داخلها لا يمكن أن يكون خيراً. وضع تشيسترفيلد يده على غطاء العلبة الأكبر متردداً.
"أتريدين معرفة ما تكون سفينة الانتقام حقاً؟".
نظر إلى سيرينا بتعبير متوتر.
أجابت سيرينا أخيراً: "...نجل".
قال تشيسترفيلد وهو يفتح العلبة الكبيرة ويخرج منها جمجمة بشرية ليضعها على الطاولة: "رائع".
"أناثور، أيمكنك الانضمام إلينا من فضلك؟"