جلست سيرينا إلى طاولة خشب الحديد. لا تشبه تلك الطاولة الهائلة الموشاة بالذهب في قاعة الطعام الكبرى بقصر أسرتهم. إنما كانت هذه الطاولة تهمس بتهذيب عن ثراء آل هالين. وبقي بقية الغرفة على النسق ذاته، متفاخراً بالمنسوجات الضخمة واللوحات ذات الإطارات الثقيلة. وعلى الرغم من أن أيدي أمهر فناني الإمبراطورية لم تصنعها، إلا أنها كانت تفيض بإحساس هادئ بالرفاهية. رفعت سيرينا بصرها عبر الطاولة، فوجدت إمبراطورة كاسكاديا تحدق إليها بالمقابل.
أو هكذا بدا الأمر عبر عيون مرسومة.
سألت أباها مشيرة برأسها نحو اللوحة: "ما الذي جعلك تختار تلك الهيئة؟"
فأجاب جالسًا بجانبها: "القرنان. كان لجدك قرنان ينحنيان إلى الخلف هكذا، علامة على أصوله الجنوبية. وكذلك، تذكرني شعرتها السوداء بابنتي الجميلتين، حتى حين تسببان لي بلاءً لا ينتهي".
أمعنت سيرينا النظر في اللوحة. جعلها التصوير الوقور والصارم للإمبراطورة السماوية تُعدل استقامة جسدها وترفع ذقنها بوعي. لم تكن لتفصح عن الأمر، غير أنها حين كانت في الأكاديمية، دأبت على دراسة لوحات الإمبراطورة ومحاولة التقاط شعور القوة والسيطرة الذي بدت الشخصية الإمبراطورية تفيض به، مهما كانت الوسيلة التي صورتها. وبينما كانت تتأمل اللوحة، انفتح الباب، ودخل جمع من الخدم محنين الرؤوس سريعًا قبل أن ينشغلوا بمهامهم.
صُبَّت المشروبات، ووُضعت أدوات المائدة، وأُشعلت الشموع.
حدقت في الزجاجة الماثلة أمامها، فرفعت حاجبًا مخاطبة أباها: "المزيد من اللوكوا الحمراء؟"
فأجاب بحماسة: "احتفالاً! صرتِ سيّدة كاسكادية! واللوكوا الحمراء أقل ما يمكننا فعله! سأقيم عشاءً فخماً حين يجتمع أفراد العائلة، وأدعو جميع السادة المحليين..."
أومأت سيرينا برأسها لكنها سجلت في ذهنها ملاحظة لتخبر أباها في المستقبل بأن يحرص على إعلام أي ضيوف محتملين بأنها ليست في سوق البحث عن زوج. وفي الماضي، كانت قد شرعت بالفعل في تجنب المناسبات الاجتماعية بسبب المحاولات الحثيثة للتقرب منها، ولن يزيد الأمر إلا سوءًا الآن بعد أن أصبحت سيّدة كاملة.
قالت سيرينا مشيرة إلى زجاجة اللوكوا الزرقاء الموضوعة حيث ستجلس لاني: "آمل أن يكون ذلك عصيرًا".
كانت ترجو ألا يبلغ إفساد أبيها لشقيقتها الصغرى حد تزويدها بالكحول.
"حرف! بأي أب تأخذينني؟ مع أنه..."
مال نحو سيرينا متحدثًا بصوت خفيض: "هي تكاد تبلغ السن التي قد يضغط فيها أصدقاؤها عليها لتشرب في الأكاديمية. كنت أمل لو تتحدثين معها بضع كلمات. فهي حقًا تتخذ منكِ قُدْوَةً..."
قُطِع حديثه مع انفتح الباب مجددًا.
"آه، لاني! و..."
خلف لاني، ظهرت حزمة مألوفة من الشعر الأشقر والعيون القرمزية الآن. وقف كل من سيرينا وأبيها مع دخول أميليا إلى الغرفة.
"المتحدثة ثورنهارت! تفضلي بالجلوس!"
أشار بيده نحو المقعد المقابل لسيرينا والمجاور لاني.
وقال: "آمل أن تكون لاني قد أحسنت التصرف"، فما كان من الشقية الصغرى إلا أن أخرجت لسانها ساخرة.
نهرت سيرينا ابنتها وضيقت عينيها: "لاني! الأداب!"
ثم قالت: "ما الذي تظنين أنك تفعلين؟"
فأجابت لاني: "أه... أجلس؟"
"تجلسين إلى الطاولة قبل أن تجلس المتحدثة ثورنهارت؟ أيعلمونكن شيئًا في الأكاديمية؟"
عقدت سيرينا ذراعيها وألقت نظرة ذات حدة متوسطة على شقيقتها الصغرى، التي لم ترد سوى بقلب عينيها لنصف مدىً. حسنًا، تعني نظرة النصف مدى أن لاني قد أصبحت أكثر تهذيبًا، ولو بنسبة ضئيلة.
"بالطبع، كم أنا غير تقليدية".
استدارت لاني مواجهةً أميليا.
"المتحدثة ثورنهارت، أعمق اعتذاري".
نظرت أميليا يمنة ويسرة بارتباك قبل أن تنزلق إلى المقعد المقابل لسيرينا بتعبير وجه عرفت سيرينا أنه يعني أن أميليا تشعر بالحرج لكنها تتجلد. وبعد استقرار أميليا، تبعتها سيرينا وأبوها، ثم جلست لاني أخيراً.
غردت أميليا بعد لحظة من الهدوء: "لا حاجة لدعوتي بالمتحدثة ثورنهارت! أنتم جميعًا مرحب بكم في مناداتي بأميليا. في الواقع، أنا أُفضّل ذلك!"
بدأ الأب مصححًا نفسه بسعلة مهذبة: "يا له من حرص، أيّتها المتحدثة-احم، أميليا. إذن أرجو أن تناديني باسمي أيضًا. دالينار".
عند ذلك تهلل وجه أميليا وبدت فوراً أكثر راحة. تنهدت سيرينا في باطنها، فأميليا حقًا لا تخفي عواطفها أو مشاعرها البتة. يمكن لأي شخص قراءتها ككتاب مفتوح، وهو ما يعد نعمة ونقمة في آنٍ واحد. قاومت سيرينا رغبة في رمش أبيها بنظرة جانبية. لقد بدا مسالمًا بشكل غير عاعتاد. لم يسبق له أن أحب مناقشة الأمر، لكن سيرينا عرفت دومًا أنه غير راضٍ عن طباعها. ومما يدعو للدهشة بعض الشيء أنه تقبل الوضع بهذه السهولة.
فلم يُبْدِ أي ممانعة تذكر خلال محادثتهما السابقة وكان يعامل أميليا كضيفة شرف. وكلما فكرت في الأمر، بدا لها منطقيًا تمامًا أكثر فأكثر. كان أبوها، قبل كل شيء، براغماتياً وعقلانياً. ورغم التداعيات السياسية المحتمة لدعم آل هالين علانيةً لمتحدث بشري، والخسارة المحتملة للأعمال كنتيجة لذلك، فإن فوائد الحصول حتى على دعم طفيف من متحدث بالكلمة الثانية كانت أكبر بكثير. وكان الأمر يعادل تقريبًا تخلي سيد الشرق عن حياده السياسي المعتاد ودعمه علانية لدار واحدة دون سواها.
ورغم أن أميليا كانت مرتبطة بآل هالين بشكل غير مباشر عن طريق سيرينا، فإن أباها، الخبير في التعامل مع نبلاء كاسكاديا، سيكون قادرًا على تعظيم مكاسبه مع تجنب خطر غضب أميليا على أمل. ولو كان الأمر قبل عشر سنوات، لربما تبرأ أبوها من سيرينا بسبب تصرفاتها. والآن، كانت نار قرنيه قد بردت بما يكفي لتجعل هذه الأحداث لا تسبب سوى القليل من الاحتكاك بينهما. ظهر خدم الدار مجددًا مع الطبق الأول، وهو خبز فاكهة رقيق تفرض الإرادة الدقيقة لقواعد الإِتيكيت كيفية تناوله بالضبط.
بليت أميليا بلاء حسنًا، وشعرت سيرينا بقليل من الفخر لكون دروسها قد أثمرت. لسوء الحظ، خالفتها لاني الرأي.
"ليس هكذا! أميليا، راقبيني!"
قدمت لاني عرضًا عمليًا وبدأت تمنح أميليا درسًا ارتجاليًا حول كيفية تقطيع خبز الفاكهة كسيّدة لائقة. راقبت سيرينا شقيقتها الصغرى بشيء من التسلية. بدت لاني كمن يحاول تقمص دور الأخت الكبرى، وهو ما لم يكن منطقيًا بالنظر إلى أن أميليا تكبر لاني بعشر سنوات. ومع ذلك، كانت لفتة لطيفة، وبدت أميليا سعيدة بمجاراتها. كان من الجميل رؤية أميليا تكوين صداقة. ولا سيما صداقة علمت سيرينا أنها ليست جاسوسة متنكرة.
تش! مقاومةً نفضة من الضيق. احتجت سيرينا لإجراء محادثة أخرى مع أميليا بشأن بولينا. لا تزال تعاني لتفهم سبب إصرار أميليا الشديد على حماية شخص حاول إلحاق الأذى بها. ولولا ثقة سيرينا المطلقة بولاء أميليا تجاه نفسها، لَمَا تمالكت نفسها عن وصف تصرفات رفيقتها بالخيانة. مع ذلك، حاولت تذكر أن أميليا لم تكن في كامل وعيها، إذ حولتها الكلمة الثانية، وأن رفيقتها تنتمي إلى عالم منفصل ذي حس سليم يختلف كليًا عن أي شيء يُوجد في كاسكاديا.
كانت أميليا تحمل منظومة معتقدات أساسية غريبة عن سيرينا. عانت لتستوعبها في عقلها، لكنها بدأت ببطء تتخذ معنىً أو تصبح، على أقل تقدير، متوقعة. ستكون محادثة صعبة لكليهما، ومماؤسف له، شيئًا لا يمكن لقابطة تجاهله. كانت تصرفات أميليا من النوع الذي قد يعرض طاقم سفينة الانتقام للخطر، ولذا احتاجت سيرينا لفهمها تمامًا. وما زاد الأمر إشكالاً هو أنه عندما يخوضان تلك المحادثة المستقبلية، ستطالب أميليا سيرينا بتفسير الحادثة التي دفعت بولينا.
سأل سائل: "سيرينا؟"، فطرفات سيرينا عينيها، ناظرة حولها.
لقد ضاعت في أفكارها الخاصة.
قالت: "أعتذر، لقد كان يومًا طويلاً. ماذا فاتني؟"
حثتها لاني: "يقول الأب إن لديك شيئًا لتعلنيه!"
ما الذي تعنيه—أه. تنحنحت سيرينا ونقلت نبأ نيلها السيادة المصرح بها إلى شقيقتها الصغرى، التي أطلقت صرخة ابتهاج وقفزت في مقعدها.
"سيكون الجميع في الأكاديمية غاضبين جداً! لا يزال ريون يتباها لأن أباه شارك كلمة أخرى الفصل الدراسي الماضي، لكن هذا سيتفوق عليه بسهولة! تي هي..."
أنهيا خبز الفاكهة وما لبث الطبق الرئيسي أن وصل. لم يكن طبقاً من مانويس، بل كان تشوكو مقلياً مع تشكيلة متوازنة من الخضروات. لقد كان طبقاً تتوقع رؤيته في سنتراليس لا في الشرق. أكان أبوها يعلم بتفضيل أميليا للحلحم الشبيه بالدجاج؟ غالباً.
هتفت لاني: "هذا جديد! هل تناولتي هذا من قبل، أميليا؟"
"ممم!"
وضعت أميليا لقمة بكل أناقة في فمها. وتداعت أوهام الإتيكيت حين أفلتت من شفتيها أنة بعيدة عن وقار السيدات، مما جعل سيرينا تتنهد وتضحك لاني. ورغم الخطأ، مضت أميليا قدماً وأعلنت بكل بساطة ضرورة نقل إشادتها إلى الطاقم. استمر الحديث العابر طوال الطبق الرئيسي. بدا الأب مكتفياً بسبر الأغوار برفق فقط، وهو أمر شعرت سيرينا بالامتنان بشأنه. فلن يتطلب الأمر سوى هفوة واحدة في التقدير لكي تطلق أميليا، حسنًا، شيئًا يشبه أميليا.
سأل الأب بينما أزال الخدم الأطباق: "هل فكرتِ في المسار الذي سلكينه في المستقبل؟"
"ألا يكفي متمثلة بمواهب مثلك أن تضيّعي سنوات على متن سفينة عسكرية؟"
"ممم!"
لمعت عيناها أميليا بالحماسة.
"أود الذهاب في رحلة! أود رؤية الجزرمحطمة! أود زيارة اليابسة الجنوبية، حيث يمتطي الناس قوارب الرمال عبر الصحراء! أوه، وأريد دومًا زيارة سنتراليس ورؤية جمجمة التايتن التي وجدوها!"
ختمت أميليا كل عبارة بمد إصبع إضافي.
"وأيضاً، أريد رؤية كاتدرائية العظام! ومن ثم ربما أذهب إلى أقصى الغرب لأرى كيف يزرعون توت اللوكوا! أوه، أنا متشوقة للذهاب إلى الشمال، حيث..."
استمرت أميليا لدقيقة كاملة، غارقة في جدول رحلاتها المستقبلي. ومن المدهش أنها بدت وكأنها تذكرت كل نقطة جذب بفرضيّة واحدة في الإمبراطورية ذكرتها سيرينا في الأسابيع الستة الماضية. حين لم تكن رفيقتها كارثة، كانت غالبًا ما تظهر عقلاً حادًا كالسيف يذكر سيرينا بنِينا.
"يا له من روح مغامرة! في شبابي، حلمت بالإبحار فوق صدع السماء الشرقي إلى أراضٍ مجهولة هناك..."
أخذ رشفة مهذبة من اللوكوا الحمراء.
"مع ذلك، بعد زواجي من عزيزتي الزوجة، خفت تلك الرغبات..."
"ممم!"
أومأت أميليا بحماسة بالغّة.
"سمعت بعض البحارة في كينهورو يتحدثون عن ذلك. يبدو أن هناك قارة أخرى بأكملها! مليئة بالثروات والكنوز!"
تدخلت لاني: "حقًا!؟ الثروات والكنوز!"
"نعم! وليست أراضٍ جديدة فحسب، بل أجناس جديدة بأكملها! مثل الأقزام!"
"أ-أقزام!؟ ما هم؟"
التفتت لاني نحو أميليا، مسحورة بالخيال ومجروفة في دوامة حماسة أميليا.
أوضحت أميليا بابتسامة خبيثة: "إنهم جنس من البشر القصار ومكتنزين يعيشون في الأرض وينقبون طوال اليوم!"
"إنهم حرفيون خبراء يمكنهم إنتاج جواهر وأسلحة أقوى بكثير مما يمكن للبشر أو الشياطين صنعه!"
هتفت لاني متسعة العيون: "و-واو! أنا... أنا أريد الذهاب إلى هناك! أريد أن أكون مغامرة! يا أبي!"
التفتت وعيناها واسعتان كعين حيوان بيكا يتوسل المزيد من الطعام.
"يا أبي! اشترِ لي سفينة وطاقماً! أريد استكشاف الأراضي المجهولة!"
بدأ الأب قائلًا: "همم..."، مما دفع سيرينا لقلب عينيها.
"لا أحد سيشتري لأحد سفينة، أليس كذلك يا أبي؟"
"أه... لا، بالطبع لا. لاني، توقفي عن طلب أشياء سخيفة!"
تمتمت لاني عاقدة ذراعيها: "...ممل..."
لم يطول تكشيرها، إذ التفتت إلى أميليا وسألت: "هيي، هل لديك حبيب!؟"
بدت أميليا متفاجئة للحظة، قبل أن تلقي نظرة على سيرينا وفي عينها بريق شقي. تواصلت سيرينا مع أميليا بنظرة حادة: احذري، وإلا سأعاقبك لاحقاً. جاء الرد من العيون القرمزية: ممم! سأستمتع بذلك!
أجابت أميليا: "لا، ليس لدي!"
"لكن... يمكنك القول إن هناك شخصاً مميزاً..."
كدت لاني تصرخ وهي تنتقل إلى وضع النميمة المراهقة بالكامل: "من... من هو!"
قالت أميليا باحتشام: "لا يمكنني القول..."
"مع ذلك، يمكنني إخبارك أنهن—"
أطلقت سيرينا الكلام بسرعة مقطعة جملة أميليا في منتصفها: "آه! التحلية!"
نادى الأب: "نعم!"
وشكل الاثنان سريعاً تحالفاً قوياً لإنهاء خط أسئلة لاني هذا.
"لاني، إنها مفضلتك! كعكة الجبن!"
ردت لاني مققطبة الحاجبين: "كعكة الجبن؟ أحبها، لكنها ليست مفضلتي..."
"أليست كذلك...؟ أه، هذا صحيح، إنها المفضلة لدى نِينا..."
"تش! أب غبي!"
عقدت لاني ذراعيها، ناظرة بعيدًا بدرامية. وبينما أرسل الضرب القاتل أباها مترنحاً، انتقلت سيرينا بسلاسة إلى وضع الأخت الكبرى الغاضبة.
نهرت لاني مطقة إياها حتى انكمشت شقيقتها الصغرى وتمتمت باعتذار: "لاني! اعتذري!"
كم كان الأب يفسدها! لم تقتصر حاجتها على التحدث مع لاني بشأن الكحول، والتحدث مع أميليا بشأن بولينا، بل صار عليها الآن توبيخ أبيها نفسه! فكرت بصمت: ليت أمي كانت هنا.
تناولوا كعكة الجبن في صمت متأمل إلى أن بادرت أميليا بالقول: "في الواقع، هناك أمر واحد كنت أفكر في فعله..."
توقفت حتى تركز انتباه الجميع عليها.
"نظراً لقدراتي ك... كما تعلمون... معالجة. تساءلت عما إذا كان ممكناً لي زيارة المستشفيات والأماكن المشابهة؟"
استفسر الأب: "زيارة... المستشفيات؟"
قالت أميليا متململة في مقعدها بإحراج: "نعم! ترون، لدي قدر كبير جدًا من الأثير ويمكنني شفاء عدد لا بأس به من الناس، حتى بدون التحدث".
"لذا كنت أفكّر إن كان بوسعي ترتيب زيارات للمستشفيات المحلية مع كبار السادة في كل مدينة. لا أعني جعلها حدثًا عامًا أو ما شابه! أعتقد فقط أنه من غير المنصف امتلاك كل هذه القوة الشافية وعدم استخدامها..."
راحت عقل سيرينا يقلب بسرعة كل السيناريو المحتملة التي سيسلكها مثل هذا المسار، وكما هو متوقع، انتهت كلها بتمسكها بقرنيها. وأخبرتها نظرة خاطفة إلى أبيها أن عقله كان يتوصل إلى النتيجة ذاتها أيضاً.
بدأ الأب: "مثل هذا الأمر..."
"سينتهي على الأرجح برسم هدف على ظهر كل من ظهرك وظهر سيرينا. سيقلب البنية السياسية لكاسكاديا رأساً على عقب. فليس لدى الشياطين ملوك شفاء، وإذا أصبحت قديسة الشرق، وهو ما ستكونين عليه إن أقدمتِ على مثل هذا المسار، سيؤدي ذلك إلى صراع داخلي بين الأقاليم".
سألت أميليا بتعبير محبط: "إذن ليس ممكناً؟ هل من طريقة تجعله ينجح؟"
"شيء كهذا سيحتاج إلى تصريح من الإمبراطورية".
التفت كل من الأب وسيرينا نحو اللوحة المعلقة على الجدار.
"يتم بالتنسيق مع الكنيسة الشيطانية. وحدها حينئذ يمكن أن يتم دون إثارة الفوضى. ولأجل ذلك، ستحتاجين إلى المواطنة".
وفي معرض حديثه... التفت مخاطباً لاني.
"لاني، ألن تنسحبي الليلة؟ لدي أمور مهمة أناقشها مع أميليا".
احتجت لاني قائلة: "لكن..."
لكنها هدأت سريعاً حين رأت نظرة سيرينا والأب المجتمعة.
"حسناً... تصبحون على خير جميعاً! أميليا! غداً سأريك الحدائق، حسناً؟"
أومضت أميليا بإشارتها المميزة بالإبهام: "حسناً!"
وقفزت الصغرى خارج الغرفة. وحين غادرت، نظف خدم الدار الطاولة وجعل الأب أحدهم يناوله مظروفاً بنياً سميكاً. وبعد أن غادروا، ناول المظروف لأميليا.
قال بوضوح: "عرض للمواطنة الكاسكادية".
"بصفتك متحدثة، ستصبحين أيضاً مرشحة لمرتبة سيّدة إن قبلتِ، وهذا سبب كثرة الوثائق. سيكون عليك فهم وحفظ العديد من اللوحات والقوانين".
غردت أميليا مقلبة الصفحة الأخيرة: "عظيم! أين أوقع!؟"
"تش!"
نقرت سيرينا بلسانها، كابحة بالكاد وصف أميليا بالغباء. خطفت المستندات منها وبدأت تقلّب صفحاتها بنفسها.
"لا تووقعي شيئاً حتى نقرأه ونفهمه تماماً".
والتفتت إلى أبيها.
"أكان التنين ضالعاً في صياغة هذا العرض؟"
"احم".
تنحنح أبوها في كفه.
"اللورد العالي كورفوس. أنت تعلمين كم يكره إطلاق لقب التنين عليه. في هذا الشأن، هناك أمران؛ أولاً، نعم، كان له دور أساسي في صياغة العرض. أظنك ستجدينه كريماً بشكل إضافي إذ روعيت مواهب أميليا الاستثنائية".
ابتسمت أميليا: "هييه..."
"ثانياً، إنه قادمون هنا غداً، لذا كوني في أفضلك سلوك."
حاولت سيرينا كبح الكره في صوتها: "التنين قادم إلى شيماشينا؟"
"لا، إنه في شيماشينا بالفعل. إنه قادم إلى هنا غداً. إنه آتٍ لمنحك أوامرك الجديدة. أوامر..."
وتابع سريعاً وهو يرى الاعتراض يتشكل في فم سيرينا، "تأتي مباشرة من اللورد العالي أوشيرو."
"...أرى ذلك."
مطمئنة، بدأت سيرينا تتصفح الأوراق السريعة وحين فعلت، أدركت مدى تعبها. ألقَت نظرة على ساعة الحائط. كانت الحادية عشرة ودقيقة.
"سأراجع هذا غداً. لقد تأخر الوقت، وكان يوماً طويلاً."
"آه؟ أه، بالطبع!"
وقف الأب.
"أميليا، كانت صحبتك متعة. أأرتك لاني غرفتك؟"
قالت أميليا: "نعم! إنها جميلة حقاً، شكراً لك!"
"سأترككما كلاكما وأتقاعد لنفسي. يُتوقع وصول اللورد العالي كورفوس ظهيرة الغد، لذا أرجو التأكد من توفركما في ذلك الوقت."
انحنى في اتجاه أميليا قبل أن يستذذن. وهكذا، بقيا وحدهما. لطرف برهة، لم يقل أي منهما شيئاً.
قالت أميليا فجأة: "المواطنة! هييه! لقد عرضوا عليّ المواطنة! لا أطيق الانتظار للقبول!"
وعجزاً عن كبح ابتهاجها، قفزت أميليا من مقعدها ودارت حول الغرفة.
أعلنت سيرينا وهي تقف وتقترب من أميليا: "سنراجع هذا بدقة غداً صباحاً".
"أما الآن، فالحق أقول إني منهكة تماماً. أريد فقط النوم. أنذهب؟"
"ممم!"
أومأت أميليا، فقادتها سيرينا إلى الطابق العلوي. كانت غرفة أميليا المُجهّزة مقابل غرفتها تماماً. تباطآ في الممر بحرج.
بدأت سيرينا: "حسنًا..."
قبل أن يُقاطعها عناق محكم. مكثا متعانقين في الممر المظلم لاثنتي عشرة ثانية.
همست أميليا: "أيعلم؟"
فردت سيرينا بالهمس: "نعم."
"بدا... بخير؟"
"إنه براغماتي. يعلم أن مقاتلة الأمر لن توقف شيئاً."
"هل تركت انطباعاً جيداً؟"
ضحكت سيرينا برفق. بعد كل ما جرى، كانت هذه الأمور هي ما تهتم به أميليا أكثر من غيره.
قالت وهي تربت على رأس أميليا: "أظن ذلك".
"علينا أن ننام... لا يمكننا المكوث هنا طويلاً".
لو ظهر خادم عشوائي للدار، لبدا الموقف محرجاً بعض الشيء.
سألت أميليا بهدوء: "غرف منفصلة؟"
"أخشى ذلك، الأفضل عدم تعريض السفينة للخطر الآن."
"حسناً..."
شعرت سيرينا بلمسة شفاه أميليا الباردة على عنقها.
"تصبحين على خير، رين".
كالمعتاد، هدأت حلاوة توديعها عقلها.
قالت مانحة أميليا قبلة خفيفة على جبهتها: "تصبحين على خير، لِيا".
بضغطَة أخيرة، ابتعدت أميليا وانسحب كل منهما إلى غرفته المخصصة. غيرت سيرينا ملابسها إلى ملابس النوم بينما أخبرتها حواسها أن أميليا تفعل المثل. تسلقت السرير، سامعة أميليا تحذو حذوها في غرفتها الخاصة. وسرعان ما كانت سيرينا تتنفس برفق بينما أصبح البيت هادئاً ومظلماً. ومع امتداد الليل، خفتت أضواء الأثير، وغشي المنزل وحدها ضوء القمر الأزرق الخافت. وأخيراً، بينما كانت مستلقية هناك على الفراش الوثير، أدركت أمراً واحداً.
لم تستطع الاستغراق في النوم! بدون أميليا بين ذراعيها، بدا الفراش فارغاً وبارداً! وبدت الغرفة هادئة للغاية من دون صوت تنفس أميليا الهادئ ونبض قلبها الرقيق. تنهدت سيرينا، متقلبة ومحاولة إجبار عقلها على الراحة. لو كانت تمتلك أي موهبة في فرع الكاناكاي لكان بإمكانها إلقاء تعويذة نوم على نفسها. ومن المؤكد أنها ستغفو في النهاية، بعد كل شيء— أه، ما هذا؟ الصوت المميز للخشخشة الصادرة من غرفة أميليا، يليه تثاؤب خفيف ووقع خطوات أقدام متسارعة.
انفتح باب أميليا وانغلق بأكبر قدر ممكن من الهدوء استطاعته المرأة. وسمع بضع خطوات إضافية، إلى جانب صرير لوح خشبي. ثم، طرقة خفيفة للغاية على الباب. تنهدت سيرينا باستسلام. نهضت من الفراش، وخطت نحو الباب ففتحتته. وكان خلفه أميليا المتثائبة بشعر فراش أشعث وتعبير نعسان.
بدأت: "عذراً".
"لا أستطيع النوم ببساطة مع—ييي!"
أطلقت أميليا صرخة حين جذبتها سيرينا إلى داخل الغرفة وأغلقت الباب. وقبل أن تستطيع أميليا قول أي شيء، انحنت سيرينا، وحملت رفيقتها وحملتها إلى الفراش حيث وضعتها تحت الأغطية.
أمرت سيرينا وهي تتسلق تحت الأغطية وتشد أميليا نحوها بإحكام: "تأكدي من ألا يراكِ لاني أو أبي في الصباح".
"والآن، بلا كلام. لننم."
همست أميليا باسترعاء وهي تضع يداً فوق يد سيرينا وتتململ لتشعر بالراحة: "حـ-حسناً!"
لم تكن تمتلك مساحة كبيرة للمناورة إذ جذبتها سيرينا بقوة نحو جسدها، متمرغاً وجهها في عنق أميليا. لم تكن وضعيتهما المعتادة للنوم، لكنها كانت تريد الآن ببساطة الشعور بقرب أكبر من أميليا. استغرق الأمر وقتاً، لكن تنفس أميليا تباطأ في النهاية ومعه تباطأ نبض قلبها. استطاعت سيرينا الشعور بالنبض الإيقاعي عبر يدها فركزت عليه حتى انقضت نصف ساعة وتأكدت من أن أميليا قد غطت في النوم.
وأخيراً، أمكنها النطق بشيء لم تعترف به لنفسها سوى مؤخراً.
همست سيرينا بأهدأ صوت استطاعت إصداره: "أنا... أحبك".
تلاشت همستها إلى العدم، وظنت سيرينا أن الأمر سينتهي عند ذلك حتى شعرت بنبض قلب أميليا يتضاعف ثلاث مرات. أطلقت سيرينا أنة خفيفة.
سألت بلطف: "...لم تكوني نائمة، أأنتِ كذلك؟"
جاء الرد غارقاً تماماً في البهجة: "كلا!"