"اقتربنا"، قالت سيرينا بينما كانت العربة ترتج على طول الطريق.
لم تكن هناك خطوط ترام تؤدي إلى أطراف شيماشينا، لذا اضطررن إلى الاكتفاء بعربة تجرها الخيول.
"تذكري دروسك. الانطباعات الأولى مهمة، خصوصاً تجاه أبي".
الأب المعني سيلتقيهن بلا شك عند الوصول. نأمل ألا يزعجه تأخرهن. بعد أن ركضت هي وأميليا آخر خمسين كيلومتراً نحو شيماشينا، وركبتا مصاعد الهضبة، واجتمعتا بضباط سفينة الانتقام وشرحتا ما حدث، كانت السماء قد أظلمت بالفعل.
"لا تقلقي! أنا متأكدة أنه سيعجب بي!"
رفعت أميليا إبهامها مع ومضة رضا، وبدت عيناها القرمزيتان محتقنتين بالإثارة. حسب علم سيرينا، كان طبيعياً أن يترك تحول الكلمة الثانية آثاراً جسدية متروكة. كانت أميليا محظوظة تماماً لأن عينيها وحدهما تغيرتا منذ تحولها للوراء. ووحده الوقت سيحدد ما إذا كانتا ستظلان حمراوين أم تعودان في النهاية إلى لونها الأزرق المعتاد.
"فقط... حاولي ألا تتكلمي إلا إذا خوطبت. لست متأكدة من مدى ما يعرفه"، قالت سيرينا وهي تستعيد الأحداث السابقة في الغابة.
لقد أشار السيد الإقطاعي إلى أميليا بوصفها مسافرة عبر العوالم، مما يعني أنه كان يعلم أنها ليست ابنة كارليغارد الأصلية. وإذا كان يعلم ذلك، فمن المرجح أن السادة الكبار أدناه يعلمون أيضاً. ومع ذلك، هل تسربت تلك المعلومات إلى السادة الأجلاء، مثل أبيها؟ ما كان أكثر إثارة للقلق هو فكرة أن هذه المعلومات قد ارتفعت أيضاً فوق مقام السيد الإقطاعي إلى الوحيد الذي يمكنه ادعاء التفوق عليهما.
جعلت هذه الفكرة سيرينا ترغب في عصر قرنيها. إن تخيل أن وثيقة تحمل اسميها هي وأميليا قد استقرت في يوم ما على مكتبه كان أمراً مزعجاً للغاية. إلى أي مدى ستنتشر معلومات أميليا متحدثة أسكليبيوس؟ حقيقة نطق كلمة ثانية في الشرق بدأت تُتداول بالفعل همساً؛ فقد سمعت السكان المحليين يثرثرون بشأنها خارج العربة. اللعنة! نأمل ألا تُقاضى عائلة هالين بسبب التكلفة المالية لحشد مئات السفن رداً على نطق أميليا!
كانت سيرينا بحاجة ماسة إلى الجلوس بشكل صحيح وشرح مدى أهمية التورط مع السادة الإقطاعيين لأميليا. اعتقدت أنها شرحت ذلك من قبل لكنها لم تحسب حساب سذاجة أميليا. لم تنشأ أميليا في هذا العالم، ولم تنمُ جنباً إلى جنب مع الثقافة التي تمجد وتعبد المتحدثين الأقوياء. المشكلة كانت أن أميليا كانت أقوى من أن تصب في مصلحتها! شعرت كأنها تكاد ترتجف عند تفكيرها فيما كان يمكن أن يحدث.
كانت هناك لحظة بدت فيها أميليا وكأنها على وشك تحدي السيد الإقطاعي بسبب تلك الفتاة البشرية! جنون! حتى لو -وكان هذا افتراضاً كبيراً- استطاعت أميليا قليلة الخبرة منافسة سيد إقطاعي في قتال، فإن أي معركة قد تخوضانها كان من شأنها بالتأكيد إغضاب ملك الحيوانات النائم، راكنام! وإذا أقلع في غضب، فمن يدري أي نوع من الكوارث كان سيحدث! كانت هناك شائعات تقول إن حتى سيداً إقطاعياً سيجد صعوبة ضده!
ويا للفظاعة، إن شكلت أميليا بطريقة ما مثل هذا التهديد للسيد الإقطاعي، لكان بإمكانه استدعاء التعزيزات! هذا السيناريو جعل سيرينا تشعر بالغثيان لأنه لم يكن هناك سوى كيان واحد يحق للسيد الإقطاعي استدعاؤه في مثل هذا الموقف، وإذا ظهرت، كانت سيرينا على يقين من أنها ستشرع في البكاء فحسب. عند هذه النقطة، ما الذي يمكن لأي شخص فعله سوى توسل الرحمة؟
"هل أنت بخير؟"
سالت أميليا.
"تبدين في تلك الحالة التي تفكرين فيها بأشياء تجعلني أرغب في الإمساك بقروني".
أمسكت أميليا بيد سيرينا وأطلقت دفقة شفاء صغيرة، مما ساعد حقاً قليلاً.
"هل أنت قلقة إلى هذا الحد بشأن لقاء عائلتك؟ لن أفسد الأمور، أعدك! إيه!"
التوت أميليا بينما بعثرت سيرينا شعر حبيبتها. أحياناً، شعرت بقليل من الغيرة تجاه أميليا. كم سيكون لطيفاً أن تكون قوياً لدرجة يبدو معها كل شيء كأنه ليس مشكلة؟
"أنا بخير، شكراً لك"، قالت سيرينا وهي تستمتع بتلوّي أميليا بينما يُبعثر رأسها ويُربت عليه.
كانت هناك مسألة أخرى تحتاجان إلى مناقشتها. اعتراف أميليا. بالتأكيد، لقد أخبرتا بعضهما البعض بأنهما تعجبان ببعضهما، لكن أميليا قالت إنها تحبها! وحدها تلك الغبية كانت ستفكر في استخدام حضور كاشف الحقيقة للاعتراف بحبها! لم تكن سيرينا تعرف ما إذا كانت الذكرى ستجعلها تقلّب عينيها أو تتلوى ابتهاجاً! التفتت بعيداً عن أميليا عندما بدأت الحرارة تتسلل إلى وجنتيها. لحسن الحظ، كان هناك إلهاء مناسب خارج النافذة.
لقد وصلتا.
"لقد وصلنا"، قالت، حاسة أميليا بسرعة على إصلاح شعرها.
توقفتا وما كادتا تغادران العربة حتى ألقت شخصية بنفسها عليها، معانقة إياها بقوة.
"الأخت الكبرى!"
صرخت لاني بينما كانت تعانق سيرينا بأقصى قوة تستطيعها.
"أهلاً بك في البيت!"
لم تستطيع سيرينا منع نفسها من الابتسام. مثل أميليا، كانت لاني غالباً نسمة هواء منعشة بعيداً عن جديّة حياتها العسكرية العادية. على الرغم من أن شقيقتها الصغرى قد تبدو مزعجة للغاية في أحيان كثيرة، إلا أنه من أجل سعادتها ظلّت سيرينا تحارب.
"أوف"، تأوهت معانقة لاني بالمقابل.
"لقد أصبحت قوية جداً! انظري إلى قرنيك! لقد أصبحتا كبيرتين للغاية!"
"لكنهما ليستا بحجم قرنيك!"
تذمرت لاني، رافعة رأسها ومنتفخة الوجنتين بطريقة تشبه أميليا تماماً. ابتسمت سيرينا ومنحت شقيقتها الصغرى بعض نصائح الأخت الكبرى، مخبرة إياها أن تكل بالكثير من الطعام. قلبت لاني عينيها، قبل أن تلمح أميليا وهي تترجل من العربة. انفصلت لاني عن سيرينا.
"بشرية!"
نادت لاني.
"من—أوه، أنا آسفة! ظننتك بشرية!"
لم تبدُ أميليا منزعجة؛ بل عوضاً عن ذلك، انفرجت أساريرها عن ابتسامة متوترة نوعاً ما لكنها ودودة مع مد يدها.
"مرحباً!"
غرّدت أميليا.
"أنا أميليا! سررت بمعرفتك!"
حدقت لاني ببلادة في يد أميليا، مما دفع سيرينا إلى التنهد. لقد أخبرت أميليا أن السيدات لا يتصافحن بالأيدي، لكن الغبية ظلت تفعل ذلك!
"أميليا، النساء لا يتصافحن بالأيدي، على الأقل ليس في الشرق".
حولت سيرينا انتباهها إلى شقيقتها الصغرى.
"لاني، هذه أميليا ثورنهارت. على الرغم من لون عينيها، فهي بشرية".
"هاه!"
حدقت لاني بينها وبين أميليا.
"أنت بشرية!؟ لماذا تبدو عيناك مثل عيني؟"
"آه..."
سحبت أميليا يدها وخدشت أنفها.
"بعض أعمال التعاويذ، أمم، ارتدت عكسياً. عيناي زرقاوان في الواقع، كما ترين..."
"أووه، تعويذة! أنت ساحرة!؟ يقول المعلمون إن البشر صانعو سحر سيئون، أهذا صحيح؟ سمعت أن البشر ليسوا أذكياء مثل الشياطين! أليس جنسك ضعيفاً للغاية!؟"
أطلقت لاني سؤالاً تلو الآخر، دون أن تأخذ الأجواء في الاعتبار. وبهذه الطريقة، كان لها تشابه آخر مع أميليا.
"لماذا تكون شخص مثلك مع الأخت الكبرى؟ أأنت مجرد أمة!؟ هل أسرتك!؟"
"لاني!"
نهرت سيرينا، متجاوزة وضع القائدة الصارمة تماماً إلى وضع الأخت الكبرى الغاضبة الأكثر خطورة.
"أميليا متحدثة موهوبة وموظفة متطوعة في حاشيتي. تذكري أخلاقك! اعتذري!"
"إيك!"
صرخت لاني.
"أنا آسفة، الآنسة أميليا!"
"المتحدثة ثورنهارت!"
"الـ-المتحدثة ثورنهارت!"
تلعثمت لاني، "أنا آسفة!"
"هي هي، لا بأس!"
انحنت أميليا إلى الأمام مع ابتسامة.
"يعجبني قرناكي! إنهما متناظرتان للغاية! ليتني أملك قروناً!"
"أنت... أنت تعتقدين ذلك حقاً!؟"
أشرقت لاني متأثرة بالمديح السافر.
"لا بد أنه أمر غريب جداً ألا تملكي أي شيء هناك أعلى..."
نقرت لاني على قرنيها.
"ألا يبدو الأمر غريباً؟"
"لا أعرف"، قالت أميليا وهي تهز كتفيها.
"لم تكن لدي قرون قط لأعرف كيف يبدو شعورها!"
"لكن—"
"أحم!"
قاطعتهما الكعكة السلطوية لكن المهذبة. خفض والد سيرينا الرزين يده.
"لاني، عودي إلى هنا. سيرينا، ابنتي... لقد مضى وقت طويل. كيف كانت كينهورو؟"
التقطت سيرينا الإشارة واقتربت من أبيها، مفاجئة إياه بعناق مفاجئ. لم يكن ذلك شيئاً تفعله عادة، وشعرت بقليل من المشاكسة وهي تفعل ذلك. كان اتساع عيني زوج نظارات أبيها الأنيقتين رد فعل يستحق العناء. بدا أن القليل من وقاحة أميليا قد تسرب إليها.
"مرحباً يا أبي"، قالت سيرينا.
"كانت كينهورو مزدحمة... وجدنا وقتاً لحضور المهرجان. أوه، اصطدمنا بالعم يولان!"
كانت سيرينا واثقة من أن أباها قد تلقى تقريراً عن الأحداث الفوضوية العديدة التي تورطن فيها. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لإثارة كيفية قفزها هي وأميليا واللورد يولان من جناحه في الطابق العالي، أليس كذلك؟
"إنه بخير. يبلغ تحياته".
التفتت إلى الخادم العجوز بجانب الأب. كان الشياطين العجوز الأنيق يقف بلا عيب، مرتدياً زياً أسود وأبيض.
"يوهان، آمل ألا يكون أبي يجهدك كثيراً. تأكد من أنك تأخذ عطلتك".
انحنى يوهان نحوها بانحناءة مثالية.
"على العكس من ذلك، أنا من يضغط على أبيك ليأخذ استراحات"، قال يوهان بابتسامة.
"أهلاً بك مجدداً في شيماشينا، الليدي هالين".
التفت نحو أميليا.
"المتحدثة ثورنهارت، أهلاً بك".
"لم أظن قط أنني سألتقي متحدثة بشرية في ظل هذه الظروف"، قال الأب بانحناءة صغيرة.
"مع ذلك، لا بد أن القدر قد قادنا إلى هذه اللحظة. أهلاً بك في شيماشينا، المتحدثة ثورنهارت. ستبذل عائلة هالين قصارى جهدها لضمان ألا تفتقدي شيئاً طوال فترة إقامتك".
للحظة، كانت سيرينا قلقة من أن أميليا ستمد يدها لمصافحة أخرى. لحسن الحظ، تذكرت الغبية الانحناءة اللائقة ونفذتها بقدر مدهش من الرقة. كانت لتظن أن البشرية من النبلاء لو لم تكن تعلم أن النبالة لم تكن شيئاً حقيقياً حقاً في عالم أميليا الأصلي.
"أنت لطيف للغاية"، رتلت أميليا.
"أتطلع بشوق إلى كرم ضيافتكم".
"المتحدثة ثورنهارت"، بدأ يوهان، "لقد جهزنا لك غرفة. أيمكنني قيادتك إلى هناك وإعطاؤك جولة في البيت؟ اللورد هالين لديه أمور عاجلة لمناقشتها مع ابنته".
"أوه!"
هتفت لاني فجأة.
"أنا! دعيني أفعل ذلك! أصدقائي لن يصدقوا أنني صديقة لمتحدثة بشرية! ستكون سيا غيورة جداً!"
قهقهت لاني.
"أرجوك يا أبي! دعني أفعل ذلك! أنا ملّت هنا جداً!"
ارتدت شقيقة سيرينا الماكرة أفضل تمثيلية توسل لديها. ألقت سيرينا نظرة خاطفة على أبيها، فردت بنهنة سريعة.
"أميليا، إن استطعت..."
بدأت سيرينا. لم تكن بحاجة لإعطاء أي تشجيع إضافي حيث ومضت أميليا بابتسامة عارفة وسمحت ليوهان بقيادتها بعيداً. كانت لاني تتقفز حول أميليا كأنها طائر مفرط الإثارة. وبينما اختفيتا في البيت، استطاعت سيرينا سماع شقيقتها الصغرى تسأل عما إذا كانت أميليا تعرف أي تعاويذ لنمو القرون. هاتان الغبيتان ستتفقان على ما يرام.
"مكتبك؟"
سالت سيرينا، فأومأ أبوها مرشداً إياها. بدأ اثناهما بالتوجه نحو البيت. لم يكن العقار الصغير مبهرجاً كبيت العائلة الحقيقي في أسامايوا. لقد تم اختياره لقربه من القطاع الصناعي، حيث كانت لعائلة هالين بعض عملياتها في شيماشينا. كما افتخر بحدائق واسعة، مما يوفر إحساساً بالخصوصية والهدوء بعيداً عن مدينة التجارة الصاخبة.
"الأم ونينا؟"
سألت سيرينا أباها حين وصلا إلى مكتبه.
"رفضت أمك المجيء، قائلة إنها تفضل تحمل موسم العواصف في البيت. رغم أنني أظن أنها ببساطة لا تحب شيماشينا. أنت تعرفين شعورها تجاه عبادة الكامي".
ضحك، مغلقاً الباب وداعياً سيرينا للجلوس.
"أما بالنسبة لنينا، فهي مشغولة جداً لدرجة أنها بالكاد ترسل رسالة كل شهر. إنها تحاول إعادة صنع فن الرون الذي نقشه البشر على الطوربيد الذي أصاب سفينة الانتقام".
"آه..."
بدأت سيرينا. بدا الأمر وكأنه مر منذ زمن طويل، لكن لم يمض سوى ستة أسابيع منذ معركة ميناء هايفيند. ذلك الطوربيد —المعزز بطريقة ما من قبل كتاب البشر— كان قد بدأ سلسلة أحداث قادتها إلى كينهورو وكل ما حدث منذ ذلك الحين.
"أي حظ؟"
سألت سيرينا، شعرت بذنب طفيف. الوثائق التي استعادوها من القلعة وتفصيل الجهاز قد دُمرت عندما فقدت السيطرة على ناريان وحاربت كورفوس.
"القليل، لكن التقدم بطيء. لا يمكنهم معرفة كيف تمكنوا من كتابته صغيراً هكذا".
تنهد الأب، نازعاً نظاراته ومطراً إياها بطريقة ذكرت سيرينا بمسؤول المؤونة لديها.
"مهما يكن، إنهم يصنعون المزيد منه. أوه، الأدميرال تشاو سقط فوق أراضي الجمهورية".
"أُصيبت الأفعى!؟"
هتفت سيرينا. كانت سفينة القيادة لأسطول كينهورو سفينة حربية حقيقية، تقزم سفينة الانتقام، ومجهزة بدرع قدر ما تستطيع محركاتها الرباعية التمدد حمله. لم تسمع شيئاً عن هذا في صحف كينهورو.
"ماذا حدث؟"
سألت.
"التفاصيل شحيحة قليلاً، لكن يبدو أنها تعرضت لسرب. أصابوا محرك الدفع ولم يكن أمام الأدميرال خيار سوى تنفيذ هبوط متحكم به. لقد أضعف ذلك الهجوم حيث تحولت الأولوية إلى تأمين الأدميرال والأفعى. أعطى ذلك العدو وقتاً لتثبيت الخط".
هز الأب رأسه.
"سفينة ضخمة كهذه، تسقط أمام بضع ذبابات. لا ينبغي أن يحدث ذلك".
مد يده إلى مكتبه وأخرج قذيفة بحجم بوصتين.
"انظري إلى هذه"، قال، مناولاً القذيفة إلى سيرينا.
"شظايا؟"
سألت، متعرفة على العلامات العسكرية المطبوعة عليها.
"نوع جديد من الصواعق. صاعق تقاربي. هذه خامدة، لكن في الممارسة العملية، لا تنشط إلا عندما تُطلق من مدفع. تتفاعل مع معدن سفينة العدو أو صاروخه وتفجر نفسها. لا مزيد من توقيت الصواعق يدويّاً".
زحلق وثيقة باتجاهها.
"انظري إلى هذا الجدول. معدل اعتراض بنسبة ثمانين بالمائة في الاختبارات. هذا مقارنة بتسعة بالمائة مع الصواعق اليدوية".
"ثمانون بالمائة..."
تمتمت سيرينا.
"هل نصنع هذه؟"
سألت، معيدة القذيفة إلى أبيها.
"بكميات قليلة، لكني أجدد خطوط إنتاجنا. قريباً، سيستخدم كل إنتاجنا من الشظايا هذا الصاعق".
دحرج القذيفة بين أصابعه، وبدت تعبيرات متفكرة على وجهه المتقدم في السن.
"إنه عبقري. النسخة الأولى استخدمت بطارية كيميائية، لكن القذائف كانت ستنفجر أو تفشل إن اقتربت جداً من اللومينا، لذا ثبتوا مفتاح أثير".
"كنت أفكّر"، بدأت سيرينا، "نحن نشهد تحولاً في استراتيجية الجو. لا تستطيع الجمهورية إنتاج سفن ضخمة لمواجهة بوارجنا، لذا أُجبرت على الابتكار باستخدام المركبات الخفيفة، وهي تنجح. مركبة خفيفة واحدة مع طوربيد مشبع بتعويذة تقضي على طراد أو بارجة؟ تلك نسبة تبادل لا يمكننا تحمل تركها تمر..."
عدلت سيرينا جلستها في المقعد، ناقرة أحد قرنيها بتفكر.
"كم عدد بطاريات الشظايا لدى بارجة نموذجية؟ ثمانية؟ لن يكون ذلك كافياً. إن أصبح التهديد الأساسي للبوارج هو أسراب المركبات الخفيفة، فيجب عليها تثبيت المزيد بكثير. ربما دزنتان؟ أو أكثر؟"
"أرى أننا على نفس العقلية"، قال الأب مؤمئاً.
"كنت أبذل قصارى جهدي لإثارة هذا مع القيادة العليا الشرقية ونجحت إلى حد ما. إن استطعنا الحصول على نتائج إيجابية في الجو، فسيتبعنا الشمال بسرعة. الأمر فقط... سنتراليس. إنهم بطيئون في التكيف والتغيير".
انحنى إلى الأمام، شابكاً يديه معاً ومسنداً ذقنه عليهما.
"كنت هناك قبل بضعة أشهر، في أحواض بناء السفن الكبرى في نوهايم... إنهم يبنون فئة جديدة تماماً من السفن. إنها ضخمة، أكبر بكثير من أي سفينة قيادة حتى الآن. إنهم يطلقون عليها اسم السفن الرأسمالية. عندما رأيتها..."
توقف أبوها، وكانت عيناه غير مركزتين وهو يستعيد الذكرى.
"في البداية، أثار ذلك شعوراً بالثقة. أن تفكر في أن أيدي الشياطين تستطيع بناء شيء بهذه القوة. رأيت قوة سنتراليس".
قبض يده، عاصرًا إياها بشدة.
"مع ذلك، يراودني هذا الشعور بالنذير الذي لا أستطيع طرده. أصارع لتصور تكلفة بناء سفينة بهذا الحجم، وإذا سقطت في المعركة؟ ضد بعض إبداعات البشر مثل هذه الطوربيدات الجديدة؟"
حدة العينين القرمزيتين مجدداً.
"قد تكون الجمهورية تخسر هذه الحرب، لكن أمم البشر الأخرى ليست خاملة. إنهم يبنون أساطيرهم. شيء أكبر يلوح في الأفق... نعم، هناك ربح يمكن جنيه... لكن الأمر أكثر من ذلك... هذا اختبار للإمبراطورية، اختبار حقيقي".
فجأة، بدا متعباً للغاية وأدركت سيرينا أن يوهان لم يكن يمزح عندما ذكر عبء عمل أبيها الثقيل.
"أبي"، قالت سيرينا.
"أنت منهك. خذ بعض الوقت للاستراحة. لو كنت عضواً في طاقمي، لأمرتك بذلك".
مدت يدها بحذر، مترددة لحظة قبل وضعها على كتفه. كانت لحظة غير مريحة بعض الشيء. لم يكن الاتصال الجسدي والمودة الأسرية شائعين بينها وبين أبيها مقارنة بشقيقاتها وأمها.
"ها... مجرد لورد مرشح؟ يأمر لورد سامياً؟ يبدو كشيء تفعلينه..."
رفعت سيرينا جفنيها بينما كانت تستوعب ما قاله أبوها.
"أبي، ألم تسمع؟"
"أسمع ماذا؟"
"لم أعد الليدي هالين"، بدأت، مما دفع أباها إلى النظر إليها بحيرة.
"أنا الآن اللورد هالين، بأمر من السيد الإقطاعي. إنه—"
"سيرينا!"
صرخ أبوها، واقفاً بجنون ومسقاطاً كرسيه على الأرض. للحظة، ظنت أنه غاضب، لكنه كان متفاجئاً فقط.
"جُعلتِ لورد كاسكاديا؟ متى!؟"
روت سيرينا بعض أحداث الليلة الماضية. كان أبوها يعلم أن ساكاموتو قد سقطت لكنه لم يبدُ عالماً بأن بولينا هي السبب. جعلها السيد الإقطاعي لورد كاسكاديا بسبب أسرها لبولينا، لكنها وصفت ذلك ببساطة بأنه بسبب إنجازاتها العسكرية وتركت أباها يفترض أنه أفعالها في معركة ميناء هايفيند.
"أمر هائل يا سيرينا، ابنتي!"
بدا وجه أبيها أصغر بعقد من الزمن وهو يهنئها.
"سأضطر لكتابة رسالة إلى أمك وأخرى إلى نينا! أو، ربما يجب عليك فعل ذلك! ستكونان الاثنتان متحمستين للغاية! لوردان في العائلة! ومع الإنجازات التي تجمعها نينا، لن يطول الأمر قبل أن يكون لدينا ثالث! همم... قد تصبح الأمور مربكة هنا".
التقط كرسيه وجلس مجدداً.
"سنتدبر الأمر"، قالت سيرينا بابتسامة.
أصر الأب على نخب وأخرج زجاجة لوكوا حمراء. لفترة، جلسا في صمت سعيد، متحدثين حول الموضوع المحتوم بينما كانا يحتسيان الشراب الغربي اللذيذ.
"حسناً"، قالت سيرينا بعد الهدوء الثالث في المحادثة.
"ألا نتطرق لحوت القوس في الغرفة؟"
"البشرية"، قال أبوها ببرود، واضعاً كأسه.
"أميليا، نعم".
"عندما سمعت أنك تورطت مع متحدثة بشرية، خصوصاً معالجة... أعترف أنني فزعت قليلاً. سحبت كل أنواع الخدمات لإصدار الأوامر لك بالمجيء إلى هنا".
أخذ نفساً بطيئاً قبل أن يتابع، "ظننت... حسناً، لست متأكدًا مما ظننت. أكانت خدعة؟ أكنت تخدعين، أم أكنت تخدعين البشرية؟ ظهرت، وفي اللحظة التالية، أنت تحاربين كورفوس ماراناي. بدت أفعالك مجنونة. كنت... قلقاً. "ثم، بينما كنت أانتظر...
جاءت تقارير تفيد بأن البشرية أنقذت حياتك، ودافتعت عنك ضد أولئك المتحدثين في كينهورو.
بدأت أفكر ربما لم تكوني مجنونة". ألقى نظرة مطولة عليها فثبتت سيرينا نظرتها. "كنت على وشك التماس سيدنا الأعلى للتدخل مباشرة عندما اتصل بي أولاً.
أوضح أن البشرية كانت تحت المراقبة بالفعل وأنك محروسة.
مع ذلك، كنت قلقاً". أخذ رشفة بطيئة من اللوكوا. "إنه لأمر غريب.
وصفتها التقارير بأن لها عيوناً زرقاء، ومع ذلك بعد فترة قصيرة من نطق كلمة ثانية، تماماً حيث سقط ساكاموتو، بدت عيناها وكأنهما اكتسبتا لوناً جديداً". تحول وجهه إلى التجهم. "هل أحتاج إلى السؤال؟"
"إنها قوية"، أوضحت سيرينا بصراحة.
"أبعد مني ومنك. أبعد من كللينا معاً. لا تظن أنك تستطيع إرهابها لتفعل أي شيء؛ إنها أقوى من ذلك وأكثر سذاجة من أن تمتلك اللباقة لتنقلب في سياسة كاسكاديا. تذكري، هي موظفة كجزء من حاشيتي؛ وليست ملكاً لك لتأمرها".
"أتشكل تهديداً للبيت؟"
سأل الأب.
"ليس أكثر مما أفعله أنا".
"ليس أكثر مما تفعلين..."
تمتم.
"سيرينا، الجدران التي أقمُتها منذ وفاتك أخيك تبدو وكأنها ضعفت. أنت أكثر... عاطفية. لا تظني أنني لم لاحظ أنك تنادينها بأميليا، لا مستخدمة اللقب اللائق للمتحدثة ثورنهارت".
تسبب ذكر وفاة غين في التواء قلب سيرينا. لربما، لو لم يمت أخوها قط، لما كانت في الجيش. لربما لما كان أبوها يعمل بجد هكذا. لربما لما التقت بأميليا قط.
"لدينا علاقة جيدة. بعد كل شيء، مررنا بـ... مواقف معاً".
"لقد لاحظت أنها... جذابة بالنسبة لبشرية"، قال، مما جعل سيرينا تقاوم ابتلاعاً لعابها وهي تحدد الاتجاه الذي يمضي فيه.
"أنا قلق... من أن نزعتك قد تكون جعلك تتخذين... قرارات سيئة".
"نزعتي ليست أمراً يثير قلقك بحسب"، قالت سيرينا بصرامة، شاعرة ببدء تصاعد انزعاجها.
"كلسيد سام، يجب أن تكون على دراية جيدة بمدى عدم ملاءمة مناقشة هذا الموضوع مع لورد آخر".
"أنا لا أسال كلسيد سام!"
صرخ الأب فجأة، مع لمسة يأس في صوته.
"أنا أسأل كأبيك. أنا أسال ابنتي، لا اللورد الذي أصبحت عليه!"
نزع نظاراته وفرك قصبة أنفه.
"أنا آسف، سيرينا. الأمر فقط... حتى قبل أن تصبي متحدثة، كان لديك الكثير من الخطاب الجديرين. عندما أصبحت متحدثة، لكان لديك خيارك. والآن؟ السماء هي الحد! أي عائلة ستلوي قرونها لتتزوجي منهم. أخبريني، أهذه... البشرية... هي ما تريدينه حقاً؟"
كانت سيرينا صامتة لدقيقة كاملة بينما كانت تفكر في أفضل طريقة للإجابة. مستقرة على صياغتها، فتحت فمها، ضامنة أن يبدو صوتها هادئاً.
"أبي، كابنتك، أرجو تفهمك. أنا لست تحت أي وهم، أو تعويذة، أو خداع. لم أكن لأختار هذا لو ظننت أنه سيضر بيتنا. لديك لورد كاسكاديا كابنة ستدفع عنك دائماً. ولديك متحدثة بالكلمة الثانية ستحميني. و... قبل كل شيء..."
أعطت سيرينا ابتسامة ضعيفة.
"إنها تجعلني سعيدة".
صمت أبوها لحظة.
"كم هو غريب. قلت نفس الشيء للورد الكبير أوشيرو قبل عقود".
برؤية تعبير سيرينا الحائر، ابتسم برفق.
"تقاتلنا مرة، أتعرفين؟ في الأيام التي كان فيها سيداً سامياً وأنا مجرد لورد. تقاتلنا من أجل أمك، التي أعجبنا بها كللينا بشدة. ها..."
أطلق نخرة قبل أن يصب لنفسه المزيد من اللوكوا.
"لقد حطمني، بالطبع. مع ذلك، رفضت إنهاء النزل، أو الاستسلام. بحق القانون، كان بإمكانه المتابعة وأخذ حياتي، لكنه بدلاً من ذلك سألني... لماذا؟ مجرد هذا السؤال: لماذا؟ قلت نفس الشيء، إنها تجعلني سعيدة. بطريقة ما، كان ذلك كفاي، وهو فقط... تراجع".
"لم أكن أعلم..."
"إنها مجرد قصة قديمة سخيفة على أي حال".
شمّ، عابثاً بالكأس.
"مع ذلك... ماذا عن الأطفال؟ ألا ترغبين في بعض؟ مهما كانت قوية، أشك في أنها تستطيع وضع طفل فيك".
"يا أبتي!"
أفصحت سيرينا، شاعرة بالحرارة تندفع نحو وجنتيها.
"لماذا قلت ذلك!؟"
"ماذا؟"
رد بلامبالاة.
"أنا رجل عجوز، وأريد أحفادي. نينا متزوجة لعملها، ولاني أصغر من أن تفعل".
"تباً! لا أعرف عن نينا، لكن يجب ألا تقلق بشأن لاني. كل ما تفكر فيه هو أي فتى ستتزوج وماذا ستسمي أطفالها. ستنجب قروناً طرية واحداً تلو الآخر عندما تبلغ الرشد. ها!"
ضحكت سيرينا، وانضم إليها أبوها. وأصبحت الأجواء أخف ملحوظة.
"البشرية—"
"أميليا"، صححت سيرينا.
"صحيح. تبدو أميليا ولاني متوافقتين. إنها تشتكي دائماً من الملل رغم تزويدها بكل ما تريده. أظن أنني أدللها أكثر من اللازم..."
أخذ رشفة من اللوكوا، مبتسماً.
"لكن ما فائدة أن تكون أبا إن لم أستطع على الأقل تدليل ابنتي الصغرى؟"
"لا تكن طرياً جداً معها؛ سيرتد ذلك ويعدت عليك".
"همم..."
تمتم. فتح فمه ليقول شيئاً لكن قاطعه جرس يرن في المكتب. كان الجرس الصغير متصلاً بالمطبخ بخيط.
"العشاء جاهز. سيكون لطيفاً إجراء محادثة ودية مع... أعني ابنتك... أه... أميليا".
"إنها تريد فقط إبهارك. إنها تتحدث عن لقاء العائلة منذ أسابيع".
"أهكذا..."
توقف فجأة.
"شيء أخير. أصلها. قيل لي إنها من كارليغارد، لكن لهجتها مركزية إمبراطورية مثالية. أهناك"—رفع حاجباً متسائلاً—"شيء أحتاج لمعرفته؟"
"لا شيء لا يستطيع شخص مثلك استنتاجه بنفسه بمرور الوقت"، قالت سيرينا بصراحة.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن يكتشف أبوها أن أميليا أتت من عالم مختلف.
"سيكون من الأفضل تجنب موضوع المحادثة ذلك. التزم بال... أشياء البسيطة، أه، وحاول ألا تفاجأ كثيراً عندما تقول أو تفعل شيئاً غريباً أو مذهلاً كأنه ليس شيئاً على الإطلاق. إنها هكذا فحسب".
"أرى. آمل أن تتصرف لاني..."
نهض أبوها ورتب ملابسه.
"ألنذهب؟"
نهضت سيرينا ومعاً توجها نحو قاعة الطعام. من أجل عشائها العائلي الأول مع أميليا.