أجنحة! كانت تملك أجنحة بالفعل! ما عجزت أميليا عن كبحه من حماس متنامٍ دفعها للوثب عالياً لتطوف في المكان وثباً متهادياً وتطلق قهقهات بلا انقطاع.
سألت سيرينا وهي تتوقف وتبدأ بالنقر الخفيف على الأرض بأياديها الأربع: "أتعنين حقاً!؟ أنطير إلى شيماشينا!؟ وستمتطين ظهري!؟"
هتفت سيرينا بابتسامة تعبيرية تبدي طرافة حركات أميليا: "هاه! ليس تماماً. سنطير ضمن خمسين كيلومتراً من المدينة وندخل الغابة قبل أن تتمكن سفن الطوق وأجهزة استشعار الأثير من رصدك. حينها تعودين لهيئتك الأولى ونقطع المسافة الباقية ركضاً. نحن–"
تجهمت سيرينا.
"انتظري لحظة".
اختفت داخل السفينة حيث شعرت بها أميليا تجمع أمتعتهما. ووسط ذلك صدح صوت صغير.
قالت بولينا بصوت خافت: "أسنطير حقاً...؟"
رسمت أميليا على وجهها ابتسامة عارضة.
"يبدو ذلك! لا تقلقي، سأحيطك بحماية كي لا يصيبك مكروه إن حدث أي طارئ!"
عند كلماتها اتسعت عيناه بولينا وارتسمت على شفتيها ابتسامة قلقة.
تمتمت: "أتحيطينني بحماية؟ بالطبع تستطيعين فعل شيء كهذا... أميليا، كيف يمكنك النطق بالكلمة الثانية؟ ينبغي أن يكون هذا مستحيلاً. أنت في الخامسة والعشرين! إلا إذا..."
بدا على بولينا الوجوم فجأة.
وسألت بحذر: "أنت... سيف ظلام!؟"
غردت أميليا: "إطلاقاً!"
وانتظرت موافقة بولينا للتحقق من قولها قبل أن تتابع: "أنا أنا فقط! أميليا!"
وأكدت نقطتها مستخدمة اثنين من أيديها الأربع للإشارة إلى نفسها. تمتمت بولينا ببعض الكلمات الأخرى عن أمور مستحيلة وهي تفرك أصابعها. تركتها أميليا لشأنها والتفتت نحو السفينة إذ ظهرت سيرينا ومعها الأمتعة وحبل غليظ.
قالت سيرينا وهي ترفع الحبل السميك: "أغراضنا. ارتأيت أنه من الأفضل أن نأخذها معنا. ففي نهاية المطاف، عندما تعودين لهيئتك"
— تفحصت سيرينا أميليا بنظرة من رأسها حتى أخمص قدميها — "ستكونين عارية. لا يمكننا السماح لك بالتجول في شيماشينا من دون أي ملابس، أليس كذلك؟"
قهقهت أميليا: "هيهيه..."
تابعت سيرينا: "سنلف الأمتعة بهذا الحبل. يمكنك الإمساك به بإحدى يديك. سيتعين عليك توخي الحذر كي لا تسحقيها عرضياً. انظري إلى ما فعلته تلك الأجنحة والمخالب بلحاء الشجر!"
أشارت سيرينا فتبعته أميليا ببصرها لترى الخدوش والقطع العميقة في الأشجار الهائلة المحيطة بهما.
سألت أميليا وهي ترفع يداً مخلبية وتحفر في شجرة مجاورة: "إنه مجرد لحاء شجر، أليس كذلك؟"
بالكاد شعرت بأي مقاومة.
ردت سيرينا بصوت رزين: "يبلغ سمك هذا اللحاء بوصتين ويكاد يكون بصلابة الحديد! عُرف عن السفن في حالات الطوارئ أنها تهبط لتحصد منه ما يلزم للإصلاح والتدريع! احذري بيديك! ستقطعين أحداً إلى نصفين إن لم تحترسي!"
ابتلعت أميليا ريقها: "آه..."
وسجلت في ذهنها ملاحظة دائمة بالانتباه إلى مكان وجود يديها.
"أرى..."
"سأجد حَبلاً آخر لأصنع ما يشبه السرج لي ولتلك الفتاة".
أدارت سيرينا رأسها نحو بولينا التي انكمشت على نفسها قليلاً. ولم تستطِع سيرينا إخفاء اشمئزازها في نبرتها.
"سيكون من الأفضل إغداق النعاس عليها طوال الرحلة. لأن–"
أطلقت أميليا أثيرها بوهج. وبعد لحظة سقطت بولينا على جانبها تحت تأثير تعويذة النوم الخاصة بها. لم تقصد أميليا مقاطعة سيرينا لكنها تصرفت بشكل منعكس فور استشعارها للتشوه القادم في حقل الأثير. اتسعت عينا سيرينا.
"كان الأمر سهلاً؛ ظننت أنك ستعارضين الفكرة".
قالت أميليا بسرعة وهي تركز إدراكها: "ليس الأمر هكذا. ثمة شيء قادم، شيء ضخم. خمسعون كيلومتراً... ويقترب بسرعة".
ومع اقتراب الكيان ألقت أميليا تعويذة حماية من الدائرة الثامنة على بولينا ثم تعويذة حماية هائلة من الدائرة السادسة تغطي السفينة بأكملها وسكانها الغائبين عن الوعي. كان وجود هذا العدد من التعويذات عبئاً حتى على مخزونات أميليا الهائلة من الأثير. وكان تجددها — الذي باتت تدرك الآن أنه ناتج عن كيفية ثني روحها لحقل الأثير ليدخل في كيانها، شبيهة بكيفية ثني الكوكب للزمكان — يعاني لمواكبة الجهد.
ألغت أميليا التعويذة التي ألقتها حول الثلاثي قبل قليل لتثبت أثيرها. ومع ذلك، جعلها الأمر قلقة بشكل غريب لكون تكاليف صيانتها تتطابق رويداً مع معدل تجددها. فلم تكن مستويات التعويذات المتاحة من الككلمة الثانية، السابع والثامن ومستوى التاسع الشطاني، أمراً هائلاً يستهان به. إذ كانت باهظة التكلفة بشكل مضاعف مقارنة المستويات الأدنى. وكانت هذه المرة الأولى التي تبدأ فيها باستشعار الحد الدقيق لقدراتها.
بالطبع، لا يزال بحوزتها العديد من التعزيزات التي يمكنها إلقاؤها على نفسها لزيادة إمكانياتها، رغم أنها لا تمتلك أي خبرة في استخدامها في العالم الحقيقي. إن آلت الأمور إلى قتال، نأمل أن يعمل كل شيء بالطريقة نفسها التي كان عليها في اللعبة. بدأت الرياح تشتد مع اقتراب الكيان. في البداية كان مجرد همس للرياح، وحفيف خفيف في قمم الأشجار، وتلاعب لطيف بريشها. ثم تصاعد الأمر وبدأت الأغصان تصدر صريراً والأوراق تتساقط.
بدا أن سيرينا استشعرت ذلك أيضاً الآن. فتحركت مقتربة من أميليا قابضة بيدها على سيف تدريبها. ومع اقترابه منهما تحولت الرياح إلى عاصفة ودوى الرعد من مكان قريب. وطس الهواء بالكهرباء فانتفض ريشها ووبرها. وتكسرت الأغصان الصغيرة وتساقطت لتفرش الأرض المقفرة بمعظمها ببساطة خضراء. ثم اخترقت قمة الغابة. كان كياناً بشري الشكل ضخماً. ولم يبدو أنه يمتلك شكلاً جسدياً. بل تحددت معالمه الخافتة بفضل حركة الرياح حول موضعه — حيث جسد جسمه بابهام الأوراق والتراب التي تصارع للمرور عبره.
ومع هبوطه عائماً تعرضت الأوراق والأغصان المجاورة للتبخر التام بفعل أقواس الكهرباء المنبعثة من جسم العملاق. هبط على بعد نحو خمسين متراً عنهما وأخذ يراقبهما ببساطة. ظنت أميليا أنه يراقبهما على الأقل. فقد بالكاد استطاعت تمييز ملامح وجهه. وبالنظر إليه بإدراكها المكتسب حديثاً، شكت في أن هذا الكيان كان يعيش في الغالب في العالم المرآتي الذي حددته، وأن جزءاً ضيقاً منه فقط قد تجسد في هذا المستوى.
وكانت قوة روحه تكاد تعمي عينيها وتجعل النظر إليه مباشرة أمراً مزعجاً بعض الشيء. كما كان ضخماً للغاية، ربما بطول خمسة وعشرين متراً. ولو وقفت أميليا منتصبة لربما كانت أطول، لولا قرون الظل العظيمة التي توجت رأس الشخصية بعصبية. ابتلعت أميليا ريقها بعصبية ثم رفعت ببطء إحدى أيديها الأربع ولوحت تلويحة خفيفة للكيان المألوف.
وقالت لسيّد الشرق: "مرحباً مجدداً".
التزم العملاق الصمت لفترة محرجة طالت لدرجة جعلت أميليا تفكر في الكلام مجدداً. ولحسن الحظ كسر هو الصمت أولاً.
ردّ سيّد الشرق بنبرة عميقة جعل مجرد حديثه يطلق صواعق رعدية بخرت أجزاء من لحاء الشجر تاركة ثقوباً غريبة الشكل وراءها: "أنت مجرد...".
ولم تستطع أميليا إلا الشك في أن هذا ربما يكون سبب هبوطه بعيداً عنهما.
"أول خرق في كينهورو، والآن... هذا".
أطلق صفيراً مع الكلمة الأخيرة بينما انطلق تيار من الصواعق بجنون لينهش الأشجار المحيطة.
بدأت أميليا توضح: "أنا–"
قاطعها السيّد: "القوة وحدها لا تمنحك المبرر لتفعلي ما تشاءين، كما أنها لا تعذر أفعالك الطائشة. أسكليبيوس، لماذا قبلت هذا الاتصال؟ أبهذه الدرجة يبلغ ظمؤك للمعرفة بشأن هذه المرأة لدرجة تخرق معها المعاهدات؟"
تمتمت أميليا وفمها يتحرك من تلقاء نفسه: "فيكرام!"
لقد كان أسكليبيوس يتكلم عبر جسدها.
"أجبرني سيّد الشياطين هذا على الاتصال! ولم أستطع قطعه!"
بدا غريباً أن يشكو ملك حرفي بشأنها من خلال جسدها هي نفسها. علاوة على ذلك، ما الذي كان مفروضاً عليها فعله؟ من يدري حجم الضرر الذي كان ليحدث لو أنها نطقت بالكلمة الثانية لأحد ملوك الشياطين الأقوياء المتخصصين في القتال!
لوح فيκραم بيده التي كادت تكون غير مرئية باستهانة: "تم استدعاء كل أسطول في الشرق بسبب... هذا الحدث. ظننت أنه هجوم. آنسة ثورنهارت، أَتدرين حجم الإنفاق المالي الذي كبّدتِ الشرق إياه للتو؟"
تمتمت أميليا مستعيدة السيطرة على فمها: "أمم..."
"علاوة على ذلك، النطق بمثل هذه القوة في هذا الجنوب السحيق. ستكونين قد أزعجت سبات راكنام! بلبلة أخرى سببتها وسيتعين على الآخرين تنظيفها!"
حدق بها عملاق العاصفة بغضب. وبدا وكأنه ينتظر رپاً لكن ما إن فتحت أميليا فمها للاعتزال حتى عاد لتوبيخها مرة أخرى.
"ووجودك هنا! تخريب النظام البيئي! كل مركز تجاري أو قرية تعدين ضمن مئتي كيلومتر ستحتاج إلى نشر جنود للدفاع ضد حشود الوحوش الهاربة منك!"
بعد أن انتهى انتظرت أميليا وقتاً إضافياً للتأكد من فراغه.
فأطلقت الكلمات مسرعة قبل أن تأتي أي مقاطعة محتملة: "أنا آسفة!"
رد السيّد: "بالضبط، لم تكوني تعلمين".
أدار العملاق رأسه ليخفض نظره.
"أيها المتحدث الشاب هالن، لقد قمت بعمل سيء في تعليم رحالة العوالم هذه كيف تتصرف!"
بدأت سيرينا بالقول: "أنا..."
ونظرت أميليا إلى الأسفل لترى سيرينا على ركبتيها تنحني برأسها ملامسة الأرض.
"أعمق اعتذاراتي، أيها العظيم!"
كان رؤية سيرينا في هذه الحالة صدمة لأمليا. فقد كانت وضعية خضوع لم تتخيل قط أن تتخذها حبيبتها. وأثار مشهد غضبها.
"وهذا الإنسان بنعمتين. يا له من أمر لا يصدق ما عثرت عليه..."
تحول انتباه السيّد إلى بولينا النائمة واتخذ صوته نبرة فضول.
"اشرحي لي كل شيء".
بدأت أميليا: "حسناً، إنه–"
فجر السيّد غاضباً: "ليس أنت! سيّدنا هالن سيشرح!"
حسن إذن! قررت أميليا أنها لا تحب سيّد الشرق العبوس هذا حقاً. كان يقاطعها دوماً وينهر هذه وتلك. كم سيكلفه ابتسامة؟ ألن يجدي نفعاً أن يكون أكثر... استرخاء؟ خمنت أنه لم يسمع بعبارة أنك تصطاد ذباباً أكثر بالعسل. قاومت أميليا رغبة في قلب عينيها وانتظرت بصمت ريثما تشرح سيرينا هوية بولينا والأحداث التي أدت إلى تحطم السفينة. لم تخفِ سيرينا شيئاً بل شرحت بالتفصيل ما كانت عليه نِعَم بولينا.
وبين الحين والآخر كان السيّد يقاطعها بسؤال سابر أو استفسار آخر. وعندما انتهيا مرت دقيقة كاملة من الصمت قبل أن يتكلم السيّد.
تمتم السيّد: "ربما يمكن إنقاذ شيء من هذا الوضع... تابعي كما خططت نحو شيماشينا. وكلما أسرعت في مغادرة الغابة كان أفضل. طيري في وسط السماء، فإن سافرت قريبة جداً من القمم فستخيفين الوحوش".
بدا عملاق العاصفة وكأنه يتأمل للحظة قبل أن يتابع.
"اتركي الفتاة البشرية. سأخذها".
بدأت أميليا: "انتظري دقيقة، أنا–"
أطلقت سيرينا فحيحاً: "أميليا! إياك! ليس هذه المرة!"
نظرت أميليا في عيني سيرينا الصلبتين ولمست فيهما طبقة من الخوف وربما الغضب أيضاً. كانت نظرة لم ترها من قبل أبداً، وحقيقة أن السبب كان السيّد جعلت أميليا تمقته أكثر.
تمتمت: "...حسناً"، وأدارت رأسها جانباً.
"المتحدث هالن. رغم الظروف، لقد وفقت في جمع هذه الجائزة لي —"
شعرت أميليا بارتجافة حين أشار إلى بولينا بهذه الطريقة.
وأعلن السيّد: "أنت لم تعودي مجرد مرشحة للسيادة. أُعلن بموجب هذا أنك سيّدة كاسكاديا! انهضي الآن، واخدمني واخدمي إمبراطوريتنا السماوية بجسدك وروحك! انزفي من أجل جنس الشياطين، ودعي جنس الشياطين ينزف من أجلك! انهضي، السيّدة هالن! وأجيبِي! أستمضي للخدمة؟"
ابتلعت سيرينا ريقها ونهضت بساقين مرتجفتين. وانحنت بعمق مشبكة يديها ببعضهما.
وأعلنت بحدة غريبة افتقرت إليها أميليا مجددا: "بشرف عظيم، سأخدم!"
أمر السيّد مبدءاً في العوم صعوداً مع هبوب الرياح مجدداً: "جهزي لرحلتك وغادري".
ومع صعوده صعد جسد بولينا النائم أيضاً. آلم أميليا أن ترى صديقتها تُنتزع منها. أسقطت تعويذة الحماية للدائرة الثامنة عن بولينا واستبدلتها بأقوى حماية من الدائرة السادسة تعرفها. واختارتها لثقتها بقدرتها على الحفاظ عليها حتى من دون النطق بالكلمة الأولى. لقد قطعت وعداً لبولينا بألا تدعة أحداً يؤذيها، وكان وعداً تنوي عدم نكثه. وستحافظ أميليا على هذه الحماية عبر الإمبراطورية بأكملها إن لزم الأمر.
ردد السيّد بصوت عميق وهو يخترق قمة الشجر: "سأضمن سلامة سكان السفينة من الأعلى".
صرخت سيرينا: "ن-نعم، أيها السيّد!"
وبقيت على انحنائها حتى عبر السيّد وبولينا الفجوة التي صنعها في قمة الغابة وارتفعا عدة كيلومترات في الأعالي بين السحب حيث بقي — في رأي أميليا — كضرطة عالقة. استقامت سيرينا في النهاية لكنها لم تَقُل شيئاً. وبدت وكأنها غارقة في التفكير. وكان فمها يتحرك أحياناً على ابتسامة قبل أن تعدل نفسها. أتركت سعيدة؟ ففي نهاية المطاف أصبحت سيرينا سيّدة كاسكادية كاملة. ألم يكن ذلك أشبه بالحصول على ترقية ضخمة في العمل، أليس كذلك؟
لم تستطع أميليا تحمل الصمت الطويل فقالت: "تهانينا... أظن؟"
التفتت سيرينا إليها.
قالت سيرينا بابتسامة: "شكراً لك، أميليا".
"أكل شيء... على ما يرام؟"
"نعم. أنا آسفة".
أشارت سيرينا لأميليا كي تقترب. وعندما خفضت رأسها بدأت سيرينا تدلك رقبتها المكسوة بالريش. ورغم عدم ملاءمة المزاج تماماً لم تستطع أميليا إيقاف الهرير العميق المتردد في حلقها.
وأوضحت سيرينا: "أنا مسرورة للغاية بالمعنى الحرفي. لا يمكنني التعبير عن ذلك بالكلمات. أن أصبح سيّدة كاسكادية في هذا العمر الصغير؟ إنه لإنجاز عظيم! ستتغير أمور كثيرة الآن..."
تمتمت أميليا: "...تتغير؟"
لم تكن متأكدة مما تفكر به حيال ذلك.
قالت سيرينا بلطف: "نعم، ولكن بطريقة جيدة، أظن. الآن، سيصبح حمايتك أمراً أسهل!"
"أأحتاج إلى حماية؟"
لم تكن أميليا متأكدة من مستوى الهجوم الذي يمكنها الصمود في وجهه بهذا الشكل، لكنه بالتأكيد كان أعظم بكثير من أي شيء تستطيع سيرينا التعامل معه.
"أنا فائقة القوة، أتدرين؟"
"ليست تلك نوع الحماية... سترين..."
عانقت سيرينا رقبتها ثم تراجعت.
"لنستعد للمغادرة! قد يستغرق الأمر بعض الوقت لمعرفة أفضل طريقة لتأمين هذه الأمتعة. هنا... أمسكي هذه! حاولي ألا تقطعي الحبل بمخالبك..."
شرعت سيرينا في ربط الأمتعة معاً. في النهاية وضعتاها في وضع تكون فيه نصف مربوطة بأميليا ونصف محتضنة في يديها السفليتين. وبعد أن أكدت سيرينا لأميليا مراراً وتكراراً أنها لن تسقطها بالتأكيد تسلقت سيرينا ظهرها قابضة على ريش أميليا وهي تتخذ وضعية مريحة.
لم تستطع أميليا منع نفسها من أن يبدو عليها الحزن وقالت: "أنا قلقة... بشأن بولينا..."
كانت متأكدة من أن السيّد يستطيع سماعها لكنها لم تهتم.
"ستستيقظ في مكان غريب، ولن أكون هناك!"
قالت سيرينا: "لا تقلقي. صدقيني، إنها قيمة جداً لدرجة ألا تُؤذى شعرة واحدة من رأسها. يمكنك الوثوق بالسيّدين، فهما أصحاب مبادئ وشرف. والأرجح أنها ستمنح مكاناً للإقامة يجعل الحرس العالي يبدو وكأنه حي فقير في الأراضي المنخفضة مقارنة به".
"آمل ذلك..."
طالما حافظت أميليا على حمايتها لبولينا فسيمكنها تتبع أثر الأثير إلى موقعها.
أعلنت أميليا لنفسها ولستينا والسيّد المستمع: "سأكتب لها رسالة. لا أريد أن تكون هذه الغابة آخر مرة أراها فيها!"
لم تقل سيرينا شيئاً رداً على ذلك، لكن أميليا كانت متأكدة من أن عنادها قد لوحظ. وما إن أكدت سيرينا استقرارها على ظهر أميليا حتى استخدمت أميليا يديها وساقيها الأخيرتين للتسلق صعوداً عبر شجرة وخلال قمة الغابة.
هتفت: "واو..."
محاولة تجاهل الروح العمياء المزعجة للسيّد المزعج فوقهما.
تمتمت سيرينا من على ظهرها: "يا له من سماء ليل جميلة... انظري! يمكنك رؤية القمر الأزرق! لن يفتأ يزداد حجماً من الآن فصاعداً، حتى المطر القمري التالي!"
نظرت أميليا إلى الجسم الأزرق اللامع في سماء بعيدة للغاية. كانت سيرينا محقة؛ لقد كان جميلاً. وشعرت أميليا بحنين داخلها. ولو كانت ذئبة لأرادت العواء في السماء. ولأسفها لم تستطع العواء، لكنها استطاعت الطيران.
نادت أميليا وهي تنشر أجنحتها العظيمة تحت سماء الليل: "مستعدة؟"
جاء الرد: "مستعدة".
تمتمت أميليا لنفسها: "حسناً..."
باستطاعتها فعل هذا. سيكون الطيران سهلاً، أليس كذلك؟
راحت لاني تذهب وتجيء في الغرفة. كانت تعلم أن سيدة رفيعة الشأن مثلها لا يليق بها طواف الغرفة، لكنها لم تستطع كبح نفسها! كل ثلاثين ثانية، كانت تختلس النظر من النافذة لتتفقد الطريق بحثاً عن العربة التي كان المفترض أن تصل قبل ساعات.
قالت خادمة عجوز وهي ترتب الغرفة وتنظفها: "هوهو... أنت متسرعة حقاً، أليس كذلك... لم لا تجلسين وتقرأين يا لاني الصغيرة؟ لن تحصدي سوى الإرهاق".
قلبت لاني عينيها. لم كان الكبار يشعرون دائماً بحاجة ملحة لإعطائها النصائح بلا توقف؟ كان بإمكانها معرفة كل شيء وحدها! مع ذلك، أجبرت نفسها على الجلوس والتفتت لتنظر في المرآة.
تمتمت متذمرة مما رأت وسألت الخادمة العجوز: "ستكبران، أليس كذلك؟ إنهما بالكاد تتجاوزان أربع بوصات!".
قالت الخادمة بابتسامة مطمئنة: "بالطبع يا لاني العزيزة! ستشهدين طفرة نمو في أي يوم الآن! علاوة على ذلك، لا يتوقف القرنان عن النمو حتى تبلغي منتصف العشرينيات! لديك قرنان رائعان، وأراهن أن الفتيان جميعهم يحاولون التحدث إليك طوال الوقت!".
قهقهت لاني على كلمات الخادمة العجوز. كان لدى الكبار دائماً هذا الكلام الجميل ليقولوه! لم لم تكن تستمع إليهم بشكل متكرر أكثر؟!
وسألت: "لكن... الفتيان يفضلون الكبيرة، أحياناً؟ كبيراً كقرني سيلينا؟"
رفعت لاني يديها وقبضت على قرنيها. حتى بيديها الصغيرتين الرقيقتين استطاعت تطويق كل قرن بسهولة.
ردت الخادمة العجوز وتوقفت عن التنظيف ملوحة بإصبعها: "قد يفضل بعضهم ذلك... لكن آخرين يحبون الأصغر! الأكبر ليس أفضل دائماً يا لاني الصغيرة! لا تنشغي بأمر واحد! شعرك جميل وحريري للغاية، وعيناك حمراوان قانئتان تماماً كأي فرد آخر من آل هالين!".
فقالت لاني وهي تنظر إلى نفسها في المرآة وتشعر بتحسن كبير تجاه مظهرها: "همم... معك حق! أنا جميلة!".
كان يجدر بها غالباً شكر هذه الخادمة العجوز التي لم تكن لاني تعرف اسمها حتى!
وبدأت قائلة: "ما اسم—"
قبل أن تلمح عربة تقترب ببطء على الطريق.
وهتفت: "بحق سبعة جحيم! لقد وصلت! إفسحي الطريق أيتها العجوز!".
وثبت لاني واندلعت خارج غرفة النوم، متجاهلة الخادمة التي كانت تناديها ألا تجري في المنزل. انطلقت على الدرج نازلة درجتين في كل خطوة. سارعت عبر الأبواب حيث كان أبوها ومرافقه ينتظران.
زجرها أبوها: "لاني! أدبي نفسك!".
توقفت لاني فجأة وأخذت مكانها إلى جانب أبيها. كادت لا تستطيع كبح الحماسة المتصاعدة حين اخترقت العربة البوابات وتوقفت أمامهما. وعندما ترجلت الشيطانية التي في الداخل وظهر ذلك الزوج المألوف من القرون، لم تستطع لاني احتواء الأمر أكثر من ذلك. قفزت من الدرجات ورمت بنفسها على أختها مانحة إياها أفضل عناق استطاعته.
وصرخت: "أختي الكبرى!"
معصرة إياها بقوة أكبر. لم يكن يهم مدى قوتها؛ فامرأة مثلها لا يمكن أن تؤذي أختها أبداً!
"أهلاً بك في البيت!".
حسن, لم يكن منزل العائلة في شيماشينا بيتاً بالمعنى الحرفي؛ بل كان ذلك اللقب من نصيب العقعق الهائل الذي نشأوا فيه جميعاً هناك في أسامايوا. بغض النظر عن ذلك، ستصل رسالة سيلينا.
هتفت سيلينا وهي تعانق أختها بالمثل: "أووف! لقد أصبحت قوية جداً! انظري إلى قرنيك! لقد أصبحا كبيرين جداً!".
تذمّرت لاني: "لكن ليس بحجم قرنيك!".
ردت: "حسناً، احرصي على أكل كل ما في طبقك! لقد نجح الأمر معي!".
تمتمت لاني وهي تقلب عينيها: "آه، نعم".
كانت أختها الكبرى دائماً ما تمنحها نصائح الأخت الكبرى على هذا النحو. حسن، كان بإمكانها مسامحة سيلينا الآن؛ فبعد كل شيء— أه، من هذه؟ تسلقت شخص أخرى خارج العربة. كانت بشرية ترتدي ملابس عمل وذات شعر ذهبي وقبعة.
هتفت المرأة قائلة: "هوب!"
وهي تقفز من العربة. نفضت الغبار عن نفسها قبل أن تنظر حولها بتبرم.
نادت لاني منسحبة من عناق أختها: "بشرية! من—أه، أنا آسفة! ظننتك بشرية!".
ابتسمت بتوتر متمنية ألا تكون قد أهانت صديقة سيلينا، أم أكانت خادمة؟ ربما مساعدة؟ يا له من مسكينة، ها هي لاني قلقة بشأن نمو قرنيها ليصبحا بحجم قرني سيلينا بينما كان قرنا هذه الشيطانية صغيرين لدرجة أنهما اختفيا تحت قبعتها! لولا عينا الفتاة الحمراوان القانئتان، الحمراوان كالدماء تماماً مثل أي فرد من آل هالين، لظنت لاني أنها بشرية!
قالت فتاة الشياطين: "مرحباً! أنا أميليا! سررت بلقائك!".