"هـ هـ هـ"، تلعثمت بولينا وقد فرغ وجهها من الدم واتسعت عيناها رعباً.
"مـ ما هذا!"
تراجعت إلى الخلف على عجل، وضغطت جسدها بقوة ضد الشجرة.
"ها ها!"
قفزت أميليا في المكان، وتسلقت شجرة ونظرت من علو إلى بولينا المرتجفة.
"إنه أنا! أميليا! ألا أبدو لطيفة!"
هبطت أميليا واقتربت من الاثنتين. كانت سيرينا تئن وتفرك جبهتها. وقلقة من احتمال إصابتها بصداع، أطلقت أميليا جولة أخرى من العلاج والتنظيف. تعلّقت بركة بولينا عندما أعلنت أميليا هويتها. ومن المثير للاهتمام أنها بدت وكأنها تخترق دفاعاتها كأن حواجزها لم تكن موجودة قط. لم تكن هناك ميكانيكية بركات في اللعبة التي لعبتها في المستشفى. وبدت وكأنها تعمل وفق مبادئ مختلفة تماماً مقارنة بسحر الأثير العادي.
ومع ذلك، إذا كانت بركة بولينا ستسمح لها بمعرفة أن أميليا كانت تقول الحודث، وأنها كانت مذهلة ورائعة بشكل خاص في هذا الشكل، فإن الأمور ستسير بشكل أكثر سلاسة. بناءً على هذا الافتراض، أخذت أميليا يداً واحدة، وثانية، وثالثة، ثم رابعة وجدلت كل واحدة منها في إبهامين مرفوعين من الريش.
ومع إعداد إبهاماتها الأربعة، دفعتهما نحو بولينا وبابتسامة ودية، غرّدت: "أميليا! صديقتك، ألا تذكرين؟"
"أـ أميليا!؟ أـ أهذه أنت حقاً؟"
"ممم!"
أكدت أميليا، وأصدرت صوتاً يقع في منتصف الطريق بين نفسها المعتادة وأنين فضائي.
"كيف..."
هزت بولينا رأسها كأنها تحاول تبديد وهم. ويا للأسف بالنسبة لها، لم يكن عظمة أميليا وهماً!
"ماذا حدث لكِ!؟"
تمتمت بولينا أخيرًا.
"تكلّمت بالكلمة الثانية!"
قالت أميليا وهي تبتسم.
"وبعد ذلك أصبحت هكذا! المسِ مدى نعومة فروي!"
تحركت ودفعته ذراعاً واحدة من أذرعها الأربع أمام وجه بولينا، مستدارة بحيث يكون الجانب السفلي من الساعد، بالفرو الأبيض النقي، مواجهاً لها.
"مـ..."
بدأت بولينا.
"المسيه!"
شجعت أميليا. بلعت بولينا ريقها ومدت يدها بتردد ولمست ذراع أميليا.
"ألا يبدو رائعاً! كنت أفكر في أن أقطع ذراعاً ثم اصنع بطانية من جلدي! أهذاـ أهذا غريب؟ أعتقد أنه غريب، ولكن تخيلي كم سيُباع به! سيكون..."
"إن استطعنا"، قاطعت سيرينا هذيانها.
أعطت سيرينا نظرة كانت تقع في منتصف الطريق بين تقليب العينين والنظرة الصارمة.
"آه..."
تمتمت أميليا. شيء ما في هذا الشكل جعلها تتصرف بشكل غريب بعض الشيء. ستحاول التخفيف من ذلك في الوقت الحالي. تراجعت بضع خطوان إلى الخلف، لكنها سعدت لرؤية بولينا تواصل التحديق بها. ولا شك أنها كانت مندهشة بفروها الأبيض وأسودها المتألقة!
"بولينا"، قالت سيرينا، محولة نظرتها إلى المرأة العصبية.
وفي النهاية، استطاعت بولينا إبعاد عينيها عن أميليا وتحويلهما نحو سيرينا.
"أما قاله أميليا صحيح؟ بركتكِ تستطيع التمييز بين الحقيقة والكذب؟"
صمتت بولينا لفترة طويلة قبل أن تنظر إلى الأسفل وتتمتم بهدوء: "نعم..."
"أثبتي ذلك!"
طلبت سيرينا وهي تتقاطع ذراعيها.
"كـ كيف!؟"
"سأطرح سلسلة من العبارات. أخبريني إن كانت صحيحة أم لا. أنا..."
"أه! أنا، أنا!"
قاطعت أميليا وهي تربت بيديها على الأرض بحماس.
"أراهن أن استخبارات الاتحاد تعرف كل شيء عنكِ بالفعل! ولن تعرفوا شيئاً عني!"
فتحت سيرينا فمها وبدت وكأنها على وشك تأنيبها، لكنها ترددت بدلاً من ذلك. وبعد لحظة، أومأت برأسها لأميليا.
"حسناً، لكن لا تكشفي عن أي شيء مهم."
"حسناً! حسناً!"
تسابق عقل أميليا.
"بولينا، هل كنتِ تعلمين أنني كنت أدخن عندما كنت أصغر سناً؟"
وعندما انتهت جملتها، انتشر تموج مألوف الآن من بولينا، مرتدداً عن أميليا وعائداً إلى روح بولينا.
"لـ ليس صحيحاً..."
تمتمت بولينا.
"صحيح! واحدة أخرى! لقد ساعدت مرة في القبض على مجموعة من السارديس باستخدام السحر!"
وبعد أن انتهت بركة بولينا، حددت المرأة بشكل صحيح أنها كانت صحيحة. أطلقت أميليا سلسلة أخرى من المزاعم، بعضها صحيح وبعضها كذب.
"لم أكسر عظماً قط!"
"الماء هو مشروبي المفضّل!"
"لقد جريتُ ماراثوناً مرة!"
"لقد نمتُ لمدة ثلاثة أيام مرة!"
حددت بولينا المزاعم الأربعة جميعها بشكل صحيح، حتى لو تمتمت حول عدم معرفة ما هو الماراثون. بدت سيرينا وكأنها على وشك التدخل، لكن أميليا كان لديها خدعة أخرى في جعبتها.
"واحدة أخرى! أنا واقعة في الحب بشدة وبصيغة ميؤوس منها، حتى أعمق أعماق قلبي، مع شخص ما!"
ضحكت أميليا عندما اكتسى وجه بولينا بتعبير من الصدمة، وصدر صرير خافت من سيرينا، هادئاً لدرجة أن أميليا وحدها استطاعت سماعه. كانت متأكدة من أن سيرينا ستجعلها تدفع الثمن لاحقاً، لكن لا بأس في ذلك.
كانت "عقوبات"
سيرينا ممتعة للغاية في الواقع! كانت حبيبتها لينة تماماً، أليست كذلك؟
"إنه... إنه صحيح..."
قالت بولينا بهدوء.
"كفى من هذا"، أعلنت سيرينا، متخذة وضعية بحيث كان وجهها مستداراً بعيداً عن أميليا.
"أنتِ قارئة للحقيقة"، قالت لبولينا.
"تلك واحدة من كل مليون! وربما أنذر حتى. لم أعرف سوى ثلاثة بشريين قارئين للحقيقة في التاريخ، وكلهم ينتمون إلى الكنيسة! لماذا بحق الجحيم السبعة ستخاطر استخبارات الاتحاد بكِ؟"
"بـ بـ"، تلعثمت بولينا، "بسببكِ!"
أشارت إلى سيرينا.
"وأنتِ!"
أشارت إلى أميليا.
"الجميع يعلم بشأن علاجها! لا يملك أي معنى! من أين أتت!؟ هل أميليا حقاً ناطقة، تعمل لصالح... لصالحكِ!؟"
بدأت بولينا تتنفس بغزارة بينما كانت تفرك شعرها بهستيريا. أرسلت أميليا موجة أخرى من العلاج بدا أنها ساعدت أعصاب بولينا.
"كم تعرف استخبارات الاتحاد عن أميليا؟"
سألت سيرينا.
"أنا... لن أخبركم! يمكنكم تعذيب قدر ما شئتم؛ لن أقول شيئاً! ليس لكم!"
"أيتها الفتاة السخيفة"، قالت سيرينا وهي هزت رأسها.
"ألم أخبرك؟ لن يؤذيكم أحد. خاصة وأن هذا الأحمق"
—وجّهت إبهامها نحو الجانب إلى أميليا، التي قررت الإيماء بحماس بدوره— "قد أخذ إعجاباً بكِ. وحتى بدون ذلك، فإن حقيقة أنكِ قارئة للحقيقة تجعلكِ واحدة من أكثر الرهائن قيّمة التي يمكن أن نملكها على الإطلاق. ستُعاملين على الأرجح مثل سيّد علوي لعين في أسر كاسكاديا، على الأقل حتى نفادكِ بثمن مملكة صغيرة! "ومع ذلك"، استمرت سيرينا، وهي تميل للأمام. "لقد نسَينا موضوعاً حاسماً.
كما ترين، لست مثل أولئك الهراطقة الذين شقوا طريقهم بالذبح عبر إقليم السيّد الأعظم أورلان. لست مثل المتعصبين الجمهوريين المخدوعين بتعاليم الكنيسة البشرية وأكاذيبها.
ولست" —اكتسب صوت سيرينا نبرة باردة— "مثل الهائجين من الرمال التي لا تهادن، والتي يساعد اتحادكم في نقلها إلى ساحة المعركة، حيث يقتلون ويحصدون قروننا كالماشية!"
تحولت مفاصل سيرينا إلى اللون الأبيض وهي تعصر قبضتيها.
"إذن، من قتلتُه الذي تسبب في هذا!؟"
"...لن أقول!"
"أخبريني!"
انقضت سيرينا، واكتسب صوتها عاطفة غريبة لم تستطع أميليا تحديدها تماماً. كان هناك غضب في صوتها، ولكن أيضاً لمسة من الحزن.
"إنه... كان القافلة!"
بصقت بولينا الكلمات، واكتسب صوتها حافة صلبة.
"أَتذكُرين؟ في العام الثاني والأربعين؟ ما فعلته أنتِ وتلك السفينة!؟ كل تلك السفن المدنية!"
ما الذي كانت بولينا تتحدث عنه؟ التفتت أميليا لتنظر إلى سيرينا، متوقعة أن تراها غاضبة. وبدلاً من ذلك، فقد وجهها تقطيبته واكتسب تعبيراً من الذنب — مظهراً لم تره أميليا قط من قبل. أرادت أن تقول شيئاً، لكن الكلمات لم تتشكل.
"هذا... كان حادثاً"، قالت سيرينا بعد لحظة تردد.
"كان هناك تحقيق مشترك بين كاسكاديا والاتحاد. وقد تقرر أنه لم يكن متعمداً. بالتأكيد..."
"باج!"
ضحكت بولينا باستهزاء.
"أهذه هي السهولة التي بها بالنسبة لكِ؟ 'تقرر أنه لم يكن متعمداً' ثم تواصلين السير كما كان من قبل؟ لا يهم! عائلات كثيرة جداً! الكثير مما أُخذ! أعيديه! أعيدي ما أخذته مني! أعـ..."
اختنق صوت بولينا وهي تغمرها العاطفة. انكمشت في كرة، دافنة رأسها في ركبتيها، وهي تنتحب.
"أعيده... أعيده إليّ..."
لأول مرة رأت أميليا، بدت سيرينا وكأنها لا تعرف ما يجب فعله. عادة، تحافظ حبيبتها على حضور يشير إلى أنها تنتمي أينما كانت ومريحة في أي موقف. ومع ذلك، كان هذا الموقف شيئاً آخر تماماً. كان على أميليا أن تسأل سيرينا عن الحدث الذي كانت بولينا تتحدث عنه لاحقاً. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت المناسب. حتى الآن، عندما كانت سكرى بالسوة، استطاعت رؤية ذلك. أشارت بيد ضخمة لسيرينا بالتراجع.
نظرت إليها حبيبتها الشيطانية بتعبير معقد قبل أن تنقر بلسانها وتستدير قبل أن تبتعد. التفتت أميليا مرة أخرى إلى بولينا المنتحبة وعدلت جسدها بحيث كانت تجلس مثل قطة، مستندة برأسها على ذراعيها الأماميتين والزوج الآخر مدسوساً في الأسفل. مدت أجنحتها حول المكان لتشكل سياجاً صغيراً لها وحدها ولْبولينا. شعرت أميليا بالحزن وهي ترى صديقتها تكافح كثيراً.
"أنا آسفة حقاً بشأن ما حدث لكِ"، بدأت، وهي تصفع نفسها عقلياً لعدم توصلها إلى شيء أفضل.
"ليس من العادل أن تعاني هكذا. لن أسمح لأي شخص بإيذائكِ أكثر، أليس كذلك، بولينا؟"
"كـ كيف يمكنكِ البقاء معها...؟"
تمتمت بولينا.
"إنها... إنها..."
"لأنني أحبها"، همست أميليا بهدوء قدر ما سمح لها شكلها.
ضحكت بولينا نصف ضحكة وشمّت نصف شمة، وكان صوتها غريباً ورطباً بسبب دموعها وعواطفها.
"وهي تحبني أيضاً..."
أنهت أميليا.
"لماذا...؟"
سألت بولينا بهدوء وهي تنظر إلى الأرض.
"هي لا تستحق حب أي شخص..."
"هذا غير صحيح"، قالت أميليا وهي تهز رأسها المغطى بالريش، مما تسبب في صدى صوت خفيف عبر المنطقة.
"قد لا تستحق لطفتكِ، لكنها تستحق لطفتي. إنه ملكي لأمنحه، وأنا أختار أن أمنحه لها. أنا آسفة، قد لا يكون هذا ما تريدين سماعه، لكنها الحقيقة."
بلعت أميليا ريقها باحراج، وكان الصوت عالياً في البيئة الهادئة بطريقة أخرى.
"لن أقول إنكِ على خطأ لرغبتكِ في الانتقام، لكن لا يمكنني السماح لها بالموت. إنها تعني لي الكثير."
شمّت بولينا، ماسحة أنفها السائل قبل أن تتمتم: "لا بد أنني أكثر شخص سيء الحظ على الإطلاق..."
"الحياة عاهرة، أليس كذلك؟"
قالت أميليا وهي تبتسم. أعطت بولينا ضحكة ضعيفة.
"نعم... إنها كذلك حقاً..."
مرت بضع ثوانٍ في صمت ثقيل.
"بولينا"، قالت أميليا عندما شعرت أن الوقت قد حان.
"ماذا؟"
"ما هي بركتكِ الثانية؟"
توقعت أميليا أن تبتلع بولينا لسانها أو تتفاعل بمفاجأة، لكنها استمرت في التحديق بها ببساطة.
"...كيف عرفتِ؟"
"أستطيع رؤيتها على روحكِ"، قالت أميليا، معززة كلماتها بدفعة من رأسها.
"أستطيع رؤية بركة قراءة الحقيقة لديكِ تفعل استجابة لما يوكله الناس. ما هي الأخرى؟ لا تقلقي، حتى لو كانت سيئة، فلن أسمح لأحد بإيذائكِ."
لم تكن تعرف مدى اهتمام بولينا بحمايتها، لكن بركتها يجب أن تجعلها تعرف أن أميليا جادة.
"إنها..."
بدأت بولينا قبل أن تغلق فمها بينما كانت تكافح للعثور على الكلمات.
"يمكنني جعل بلورات القمر غير مستقرة. يمكنني إلغاؤها، مما يتسبب في...".
أشارت إلى انفجار بيديها.
"انفجارها."
آه، سقطت قطعة أخرى من اللغز في مكانها. هذا يفسر لماذا انفجرت السفينة بهذه الطريقة. لم يكن هناك قنبلة في المطبخ؛ بل على العكس، قامت بولينا بتفجير وقود البلورات الذي كان يشغل أفران المطبخ.
"إذن، لقد استخدمتِها لتفجير السفينة؟"
سألت أميليا، طالبة للتوضيح.
"لـ ليس قصداً! كنتُ..."
قطعت بولينا التواصل البصري، ناظرة إلى الأرض مرة أخرى.
"كنت أبحث عن وقود يمكنني استخدامه لاستهداف... استهداف سيرينا."
تحولت عيناها إلى أميليا قبل أن تعودا بسرعة إلى الأسفل مرة أخرى.
"لكن تم القبض عليّ في غرفة المحركات وبينما كنت أحاول معرفة ما يجب فعله، ظهرت للتو وفقدت السيطرة! لم أكن أعني ذلك!"
بدأت بولينا تختنق مرة أخرى.
"لم أكن أعني قتل الجميع..."
"هممم..."
حكت أميليا رقبتها بمخلب.
"أنتِ محظوظة لأنني كنت هناك. استطعت إعادة الجميع معاً."
ورؤية عيون بولينا تتتسع، لم تستطع إلا أن تعطيها إبهاماً مبتهجاً آخر. على الأقل استطاعت تقديم بعض الأخبار السيدة.
"نعم، علاجي رائع للغاية! لقد أعدتُكِ معاً أيضاً! أعتقد أن الجميع نجوا!"
"بـ بـ لكن..."
تلعثمت بولينا.
"لا يمكنكِ فقط إعادة شخص ما معاً! لا يمكنكِ إعادة الموتى! لا يمكن لأحد! ولا حتى البابا!"
"هممم..."
فكرت أميليا في الأحداث السابقة. على الرغم من فقدانها لنفسها في التحول الأولي، إلا أنها تذكرت كل تفصيل بشكل مثالي.
"لا أعتقد أن الناس كانوا أمواتاً حقاً. بالطبع، تم كسر العديد من أجسادهم، لكنني استطاعت رؤية أرواحهم لا تزال تحوم حولها. كانت تتلاشى ببطء، في الضباب، على ما أعتقد. لو كنت متأخرة بعشر ثوانٍ فقط، لما استطعت فعل أي شيء سوى..."
هزت أميليا كتفيها، مفرشة رقبتها المغطاة بالريش.
"عندما سكبتُ قوتي العلاجية، أعادت أجساد الجميع تشكيلها وعادت الأرواح بطريقة ما... للارتباط من جديد. لا أعتقد أنني أحييت أحداً، كان الأمر أشبه بـ... أصلحت الأشياء قبل أن تدرك الروح أن الجسد قد مات."
"..هذا مذهل."
بدت بولينا مندهشة حقاً هذه المرة، مما جعل أميليا تضج بسعادة.
"إذن لم أقتل أحداً؟"
"كلا!"
هزت أميليا رأسها بشكل مبالغ فيه.
"كنت أعلم أنكِ لست شريرة!"
...شكراً لكِ..."
همست بولينا.
ترددت للحين ثم أضافت: "شكراً لإنقاذك حياتي."
"ممم! على الرحب والسعة!"
قالت أميليا بابتسامة. ردت بولينا بابتسامة ضعيفة. ماتت محادثتهما، لكنهما بدتا سعيدتين بالجلوس في صمت تفكيري لبضع دقائق. فكرت أميليا في إغلاق عينيها وأخذ غفوة عندما رفعت بولينا صوتها فجأة.
"انتظري، ماذا عن البقية؟ أين هم؟"
"أه! إنهم على السفينة. لقد جعلت الجميع ينامون، اعتقدت أن ذلك سيجعل الأمور أسهل."
"صحيح..."
تنهدت بولينا.
"إذن ماذا الآن؟ هل سنبجل جالسين ننتظر الإنقاذ؟"
"أظن ذلك!"
غرّدت أميليا.
"سننقل الجميع على الأرجح إلى سفينة الإنقاذ ثم نواصل الإبحار نحو شيماشينا!"
"لن نفع ذلك بالتأكيد"، جاء صوت صارم من الخارج.
رفعت أميليا جناحاً لترى سيرينا تقف هناك بذراعيها متقاطعتين وتعبير حازم.
"هاه؟"
بدأت أميليا.
"لن نفعل؟"
"إذا كانت تقول الحقيقة بشأن بركتها الثانية، فلا يمكن إطلاقاً السماح لها بالسفر على أي سفينة"، صرحت سيرينا بحزم.
"سواء كان ذلك حادثاً أم لا، فلا شيء يمنع حدوثه مرة أخرى."
ركلت سيرينا الأرض للحظة قبل أن تسحب كتلة صغيرة توهجت برفق في عيون أميليا. فركت سيرينا معظم الأوساخ عن البلورة غير المكررة قبل أن ترميها على الأرض على بعد بضع أمتار.
"هيا إذن"، قالت سيرينا، مشيرة إلى البلورة.
"أثبتي هذه البركة لكِ."
بلعت بولينا ريقها. ركزت عينيها على البلورة وبدأت في التركيز. حدقت أميليا في روح بولينا، حيث بدأت البركة الثانية تتلوي بحماس. وبعد لحظة، انطلقت تمتدة، متصلة بالبلورة على الأرض. نبضت التمتدة واهتز مجال الأثير حول البلورة فجأة بعنف. انفجرت البلورة بانفجار حاد يشبه طلقة نارية. تردد صدى الصوت في الغابة المظلمة. كان الثلاثة صامتين. في النهاية، نقبت سيرينا عن بلورة أخرى، رامية إياها على بعد عشرين متراً تقريباً من بولينا، التي هزت رأسها.
"لا يمكنني فعل ذلك على هذا البعد. حوالي اثني عشر متراً هو أفضل ما يمكنني فعله."
"كم مرة؟"
سألت سيرينا.
"يعتمد على المسافة والحجم، لكن... ليس كثيراً. إنه أمر مرهق للاستخدام."
أومأت سيرينا برأسها.
"يا لها من بركة مرعبة. أتعرفين أي ملك باركك؟"
"أم..."
ترددت بولينا.
"لا... لقد أبقيتها سراً. حتى الاتحاد لا يعرف سوى عن بركة قراءة الحقيقة الخاصة بي."
ألقت سيرينا نظرة خاطفة على أميليا بنظرة تقول، لا تخبريها بشيء. ألقت أميليا نظرة خلفية بالموافقة. كانت بولينا تعاني مع الشياطين بما فيه الكفاية كما هي. وإذا اكتشفت أن ملكاً شيطانياً قد باركها، فقد يدفع المرأة المسكينة إلى حادث آخر.
"إذن... ماذا سنفعل؟ إذا لم نتمكن من وضعها على سفينة، فكيف سنصل إلى شيماشينا؟"
سألت أميليا، مائلة برأسها إلى الجانب. هل كانوا حقاً لن يمشوا لمئات الكيلومترات عبر الغابة؟ إذا كانت هي وسيرينا وحدها، فيمكنهما الركض بسرعة معززة والوصول إلى هناك في غضون بضع ساعات، ولكن مع بولينا، فهذا يعني أنه كان عليهم السير بوتيرتها.
"حسنًا..."
قالت سيرينا بينما كانت ترمي نظرة جانبية على أميليا.
"ماذا؟"
"ألم يكن لديكِ أجنحة، أليس كذلك؟"