في سماء كينهورو وتانها، قبض فارين على درابزين السفينة بقبضة شاحبة، وأغمض عينيه ليجبر نفسه على التنفس بعمق حين ظهرت جزيرة أعالي السماء في الأفق. لم يعرف بين أصدقائه ومعارفه أحداً يصاب بدوار الطيران أكثر منه. كان يشعر بالغثيان كلما سافر على متن سفينة صغيرة كهذه، ولا سيما أن رياح موسم العواصف كانت تبقيه فاقد التوازن طوال الوقت.
هتف القبطان وهو يصارع الدفة لئلا تفلت من يده: "جهّز الحبل يا سيد فارين! انظر! إنهم ينتظروننا!"
وأشار بذقنه نحو الجزيرة المقتربة. تملّق فارين عينيه فرأى شيطانين يلوحان من رصيف بحري صغير. تصلّب فارين مستعداً لاقتراب السفينة، ممسكاً بالحبل الثقيل بيد بينما حاول تثبيت نفسه بالأخرى. عصفت الرياح بالسفينة فميلتها ذات اليمين وذات اليسار. أنين خافت صدر منه. لقد وُعِد بأنّ عمله في مجال أجهزة الاستشعار والاتصالات سيعني حياة هادئة ومستقرة في مكتب ما. لكن، ويا للأسف، لم تكن الأمور يسيرة هكذا بالنسبة إلى فارين.
صحيح أنه حصل أخيراً على وظيفة في مكتب... مكتب يطفو على ارتفاع ستة آلاف متر فوق القارة.
هتف القبطان وسط هدير الرياح بينما اندفعت الجزيرة لتلاقيهما: "ستكون هناك هزة خفيفة!"
لعلهما كانا يخرقان شيئاً من قوانين السماء بإرساء كهذا، ولكن ما العمل؟ إن لم يرسُا الآن، فمن يدرك متى سيتسنى لهما ذلك؟ في الأمتار الأخيرة، قلب القبطان عتلةً فاستدارت السفينة حتى صار جانب فارين محاذاة الرصيف.
صرخ القبطان: "ارمه!"
قذف فارين الحبل بكل قوته نحو الشيطارين. أمسكا بالحبل، وبعد لحظة كاد فارين يُقذف خارج السفينة من شدة اصطدامها بالرصيف. مالت السفينة قليلاً قبل أن ترتفع وتعبر الهيكل.
راح القبطان يعبث بالدفة هاتفاً: "رويداً، رويداً!"
ثم قفلها في مكانها. سرت هزة ثانية في أرجاء السفينة. انحنى فارين فوق الجانب ليرى أن الرجلين قد أحكما ربط الحبل حول عمود معدني.
نادى القبطان: "عمل جيد يا سيد فارين! سأخفف الرفع، وأقفز لأسحبهم معنا!"
يحسب للقبطان أنه كان بارعاً في تشغيل محطته. على الرغم من لطمات الرياح، انخفضت السفينة ببطء وبطريقة مدروسة. تسلق فارين جانب السفينة وهبط على الرصيف. هرع ليأخذ مكانه إلى جانب الاثنين الآخرين، قابضاً على الحبل ومحاولةً إيجاد موطئ قدم يغرز فيه عقبيه.
صاح أحد الشيطارين: "هيا!"
فشد فارين بكل ما أوتي من قوة.
"هيا!"
وشد فارين مرة أخرى.
"هيا!"
استوت السفينة مع الرصيف.
"هيا!"
شدة أخيرة، ولُفّ ما تبقى من رخاوة الحبل حول العمود المعدني. استُخدم حبل ثانٍ لتثبيت السفينة إلى عمود آخر على امتداد الرصيف.
صاح أحد الشيطارين: "أخرجوا المؤونة أولاً! بسرعة!"
أومأ فارين برأسه، وبدأ مع القبطان واثنين آخرين في تفريغ حمولة السفينة. شكّلوا سلسلة لتناقل الصناديق ذهاباً وإياباً إلى المنطقة الحرجية الصغيرة التي كانت السمة الأبرز للجزيرة.
وما إن انتهوا، حتى التفت أحد الشيطارين إلى القبطان وسأل: "أتريد الانتظار حتى تهدأ الرياح؟"
أجاب القبطان: "لا! سأركبها عودةً إلى الأسفل! ودّعوني!"
تسلق خلف دفة السفينة وأعطى الإشارة. فك الشيطاران الآخران حبال التثبيت، وما هي إلا لحظات حتى جذبت الرياح السفينة بعيداً عن الجزيرة. سمع فارين هتافات القبطان وضحكاته المجنونة بينما ابتعدت السفينة لتختفي قريباً تحت طبقة الغيوم.
هتف الشيطان: "مجنون أخرق! لا أستطيع لومه! من يرضى بالبقاء هنا أشهراً؟!"
وأشار برأسه نحو فارين.
"تعال! ساعدنا في إدخال هذه إلى الداخل!"
سأل فارين: "إلى الداخل؟"
كانت الجزيرة صغيرة. وربما ضمت نحو عشرين شجرة. لم يتبين أي أثر لبناء أو هيكل. وجد إجابته عندما فتح زميلاه الجددان باباً صدئاً مثبتاً في تلة مرتفعة. باختلاس النظر للداخل، اكتشف فارين ممراً، بللغة تقوسه، كان يلتف حلزونياً داخل الجزيرة نفسها. متشوقاً للفرار من الرياح وعويلها الدائم، ساعد البقية في نقل المؤونة عبر الأبواب وإلى أسفل الممر الحلزوني. أنارت أضواء الأثير طريقه، وما لبث أن وصل إلى غرفة صغيرة حيث كان شخص ينتظره.
نفخ الرجل سيجاراً وقال: "أنت محلل الاستشعار الجديد؟"
وبسبب قرونه الثلاثة بدا شبيهاً بثلاثية شعب بعض الشيء.
"أهلاً بك."
صافح فارين.
"أنا رئيسك في المستقبل المنظور. نادني مانغس."
"أه، نعم، الضابط مانغس!"
تعرّف فارين على الاسم فأدى تحية سريعة.
لوّح مانغس بيده باستهانة وقال: "نحن لا نعبأ بتلك السخافات هنا. هذه ليست قسطرة سفينة. ولا تكلف نفسك عناء الألقاب أيضاً. ادخرها لوقت أن يطرق كبار الضباط الباب."
"آه، بالطبع."
أشار مانغس برأسه نحو أحد الشيطارين وقال: "هذا غورين، ميكانيكي البخار لدينا. وهذا لاديس، صانع الأثير، مع أننا نناديه جميعاً باسم عائلته، لونغهول."
تبادل غورين ولونغهول مصافحته.
سأل لونغهول بابتسامة: "أنت فارين، أليس كذلك؟ لقد ههدأ المكان منذ أن رحل أورلان. لا بد أن رحلتك صعوداً كانت مزعجة."
أجاب فارين: "كانت كذلك حقاً. ظننت أن اللعين القبطان سيقلب السفينة."
هز غورين رأسه وقال: "أي قبطان يبحر في هذه الرياح لابد أن يكون مجنوناً. لقد أوقفوا حركة المدنيين الآن. وصلنا الإشعار قبل دقائق معدودة."
طرق مانغس باباً معدنياً ضخماً وقال: "لن يغادر أحد الجزيرة لفترة."
والتفت إلى فارين بينما كان شخص على الجانب الآخر يحرك سلسلة من المزاليج الثقيلة.
"حاول ألا تغيظ أحداً. المكان هنا ليس واسعاً. الأفضل أن نكون جميعاً أصدقاء."
قبل أن يتمكن فارين من إبداء موافقته، فُتح الباب الحديدي الثقيل على مصراعيه، ولمح وميضاً أحمر. عائدٌ هذا الوميض لامرأة ذات شعر قرمزي انطلقت كالبرق من أمامه، وباستخدام يديها العاريتين، مزقت أحد الصناديق تقريباً. وضح التوهج الأحمر الخافت لبشرة المرأة أفكار فارين. مستخدمة هالة. من الشمال، إن كان شعرها الأحمر دليلاً.
أعلنت المرأة بمرح وهي تنبش في الصندوق: "اترك لي هذا!"
تمتم غورين: "يا للجحيم السبع..."
ضحك لونغهول ودحرج مانغس عينيه قبل أن يختفي من الباب المفتوح الآن.
"آه، يا حبيبي! يا طفلي!"
رفعت المرأة علبة حصص غذائية في الهواء قبل أن تضممها بقوة إلى صدرها. رأى فارين الكتابة السوداء على العلبة: قهوة. ألم تكن القهوة العسكرية الأسوأ على الإطلاق؟ تعافت المرأة والتفتت لتواجه فارين بتعبير متسائل.
"أه؟ أخيراً وجه وسيم هنا."
مدّت المرأة يدها فصافحها فارين معرّفاً بنفسه.
"أنا فينيلا! زميلة لك في التحليل! إذن، ستتولى مناوبة أورلن؟ رابي نائم، لكن يمكنني إيقاظه برفسة إن اردت لقاءه."
قال فارين: "أه، لا. لا بأس بذلك."
لقد فوجئ قليلاً بحيوية المرأة.
"ما الذي دفعك لتصبحي محللة؟ أنت محاربة، أليس كذلك؟"
إن شيطاناً قادراً على إظهار حتى الهالة الأولى سيجد طريقاً ميسراً ليصبح قائد فرقة أو حتى أعلى من ذلك.
"هاه!"
وضعت فينيلا يديها على خاصرتها وأرجعت شعرها إلى الوراء بحركة درامية.
"هذا أكيد! كنت الضابط برايت. وحصلت على منصب رفيع على متن طرادة خفيفة. إلا أن الأمر تبين..."
ظهر تعبير كئيب على وجه فينيلا.
"...أنه لم يكن مقدراً..."
قال لونغهول وبسمة على محياه: "ما تقصده هو أنها دخلت في شجار مع قبطانها. الذي كان شخصاً مهمة. متحدثة. وكان والدها..."
تأففت فينيلا: "سيداً رفيعاً. كانت متصلبة طوال الوقت. وظننت أنني إن ضغطت على أزرارها قليلاً، فستلين. وبدل ذلك، تصاعدت الأمور..."
فركت فينيلا مؤخرة رأسها.
"منحتها لكمة خفيفة وها أنا هنا!"
بلع فارين ريقه.
"لقد ضربت ضابطك الأعلى؟ لمَ لم يعلقوك على المشنقة؟"
"لأنه بينما كانت توثقني ضرباً حتى أصبحت كدمات سوداء وزرقاء، حققت اختراقاً وارتقيت إلى البرتقالي! قال القبطان إن تعليق شخص بموهبتي سيكون إشراكاً بلا فائدة، فخفضوا رتبتي بدلاً من ذلك وأتوني إلى هذه الجزيرة!"
انحنت فينيلا وهمست: "المفترض بي أن أتدرب بصرامة. إن سأل أحد، فأخبرهم أنني افعل ذلك، حسناً؟"
غمزت لفارين وقفزت خارج الغرفة. حدق فارين في أثرها لحظة قبل أن يلتفت إلى لونغهول وغورين.
قال حاجبيه مرفوعين: "زملاء مثيرون للاهتمام."
هز لونغهول كتفيه وقال: "ستعتاد عليها. هيا، دعنا نُقرّك في مكانك."
قيد فارين عبر الباب، وحين تأمل الغرفة من خلفه، لم يسعه إلا أن يطلق صيحة دهشة.
سأل لونغهول: "أكبر غرفة رأيتها؟"
قال فارين وهو ينحني فوق الممر ناظراً إلى منظار الأثير الهائل: "نعم. لابد أن هذه أكبر من تلك التي على متن سفينة حربية."
ظهر هيكله الفضي المنتفخ ثابتاً، لكنه كان يعلم ما يكفي ليدرك وجود أجزاء متحركة ثقيلة ومعقدة بداخله.
"كم يبلغ القطر؟"
أجاب لونغهول مبتسماً حين رأى رد فعل فارين: "ستة عشر متراً. بوسعنا رصد محرك رفع في أغلب قناة صابانيس وجنوباً حتى شيماشina. أي شيء أكبر من سفينة صيد يزعج حقل الأثير فنسمعه."
شبك لونغهول ساعديه وبدا فخوراً.
"وهذه الصغير تعمل بهدوء، بفضل صيانتتي."
سأل فارين: "كم تستهلك من الطاقة؟"
إن منظار أثير بهذا الحجم سيتطلب كميات هائلة من البلورات والبخار ليعمل، خصوصاً إن عمل ليل نهار.
أشار غورين إلى فتحة في الجدار بالأسفل وقال: "المحرك في ذلك الممر هناك. إنه محرك دفع انتُزع من سفينة حربية مُلغاة. صوته عالٍ، لكنه موثوق. وهناك محرك احتياطي ثانٍ، لكننا لم نضطر لاستخدامه بعد. يمر البخار عبر الأنابيب الحمراء، فلا تلمسها إن كنت تحب جلزك ألا يحترق."
وأضاف لونغهول وهو يشير إلى حيث يتحول الممر إلى درجات سلم ملتفة للأسفل: "تلك هناك مساكننا. حاول أن تكون هادئاً إن كان الآخرون نائمين."
أخذوا يدورون ببطء حول منظار الأثير العملاق متوجهين نحو منطقة مشتركة حيث كان مانغس وفينيلا يحتسيان القهوة.
تمتم فارين: "بناء كل هذا تحت الأرض... انتظر، ألا تتداخل محتوى البلورات في الأرض مع الإشارات؟"
أوضح لونغهول: "لا توجد أي منها. الجزيرة بأكملها اصطناعية."
سقط فك فارين: "الجزيرة بأكملها؟"
"هذا صحيح. طُهّرت الأرض. أترى الألواح المعدنية التي تشكل الأرضية بالأسفل؟ إنها تمتد عبر الجزيرة. إنها سبيكة بلورية حديدية. تولد رفعاً ضد مجموعة مطابقة لها بالأسفل على سلسلة الجبال. وتبقينا مستقرين ضد العواصف أيضاً. يسمونه القفل الأثري. إنه غير عملي للسفينة، لكن لشيء ثابت؟ مثالي."
قالت فينيلا وهي تنفخ على فنجان قهوتها: "أليس جنوناً؟ كل هذا كان في السابق خامات وبلورات خام تجلس بلا فائدة. ثم حصدناها وصنعناها بطريقة ما لترصد أشياء أخرى."
سأل مانغس: "أجائع أنت؟"
هز فارين رأسه.
"حسناً، تناول بعض القهوة على الأقل، قبل أن تشرب هذه كل مؤونتنا."
احتجت فينيلا: "هей!"
ابتسم فارين وصب لنفسه فنجاناً من القهوة. لقد أصيب بالإحباط عندما علم بتعيينه هنا، بل وتذمر لرؤسائه. والآن، بعد أن التقى بالجميع، لم يبد الأمر سيئاً للغاية. ربما كان ضيقاً بعض الشيء، لكنه واثق من قدرته على تدبر أمر مناوبة الأشهر الستة. جلست المجموعة وتجاذبت أطراف الحديث لفترة. شرح فارين كيف كان يدير الاتصالات السلكية الأرضية للخط الخلفي قبل أن يتحول تدريجياً للعمل في الاستشعار.
وشارك هدفه المتمثل في أن يصبح ضابط استشعار على الجسر يوماً ما، وسرّه كثيراً أن سماع مانغس يقول إنه إن لم يفسد الأمر، على حد تعبير رئيسه، فسيحصل على توصية لامعة في النهاية.
انطلقت فينيلا بعد أن أنهت فنجانها قائلةً: "دعنا نريك محطة العمل إذن!"
كان لدى غورين ولونغهول عملٌ ليقُوما به، لذا انضم إليهما مانغس وحده. قادتهما فينيلا إلى غرفة مجاورة مليئة بالمكاتب والطاولات والمعدات المألوفة.
"هذه محطة الاستماع! لدينا سماعات لنستمع إلى حقل الأثير."
رفعت فينيلا زوجاً من السماعات السلكية.
"ستبدأ تلقائياً بتسجيل مسار ورقي إن حدث ذروة أو هدوء، لكن إن أردت فعل ذلك يدوياً، فاقلب هذه العتلة فقط."
نقرت فينيلا عتلةً فبدأ ذراع معدني يخدش حبراً أسود على قطعة ورق متحركة باستمرار. أعادت فينيلا المفتاح إلى مكانه وأشارت إلى صف من الأدوات على طول الجدار.
"حجم وتردد ونغمة الإشارات الواردة تظهر هناك. سجلات السجلات هنا. في الوقت الحالي، نحن نركز على الحركة في قناة صابانيس، لكن سجّل أي سفينة ترصدها ولا تبث هويتها. وهذا..."
استدارت فينيلا فجأة نحو طاولة معدنية مسطحة كبيرة تحتل وسط الغرفة.
"أتعرف ما هذه؟"
قال فارين: "خريطة أثرية."
"أرأيت واحدة من قبل؟"
"على الورق فقط."
"حسناً، انظر إلى هذا!"
ضغطت فينيلا على زر وفجأة دبت الحياة في الطاولة المعدنية إذ ارتفعت مئات الآلاف من الإبر الصغيرة لتشكل خريطة طبوغرافية للقارة تحتهم. تشكلت الوديان والجبال ووجد فارين نفسه يحدد مواقع مألوفة بسرعة.
أشار إلى الأسفل قائلاً: "هذه كينهورو. وتانها. وتلك لابد أنها قناة صابانيس، أليس كذلك؟"
"صحيح، وأترى تلك القمم الصغيرة التي تنبض؟ تلك هي محركات الرفع لسفينة المحيط. حين تتحرك الإبر بسرعة هكذا، فهذا محرك رفع. أما حين... هممم..."
تفرست فينيلا في الخريطة لبرهة قبل أن تشير إلى موقع.
"أترى تلك القمة! أترى كيف تنبض كنبضات القلب؟"
"أراها."
"هذا حوت قوس! يهاجر الكثير منها خلال موسم العواصف هنا في الشرق! هذا وحيد، لكن خلال أسابيع قليلة، ستتهاجر في أسراب. إنه لمنظر مهيب حقاً!"
أطل مانغس برأسه من الباب قائلاً: "حين نقوم بالاستشعار النشط، لا توجه منظار الأثير أبداً نحو حوت قوس. مسح سريع بطاقة منخفضة مقبول، لكن المسح المركز سيؤلم، وإن ألمناه، صرنا مشكلة لهم."
قالت فينيلا بابتسامة: "نعم، إن حدث ذلك، سيأتي راكنام ويقتلنا جميعاً!"
أومأ فارين: "حسناً، لا توجيهات حوت قوس. لم أره شخصياً من قبل. أيمكنكم رؤيتهم من الجزيرة؟"
"في اليوم المناسب، نعم!"
قالت فينيلا.
"لدينا بعض التلسكوبات التي نستخدمها للتعرف البصري على السفن القريبة. حين لا أكون في مناوبة، أحب محاولة رصدهم. بعضهم ضخم للغاية!"
جعل حماسها فارين يظن أن فينيلا ربما تعمل في المجال الخطأ.
سأل: "إذن، حركة المرور على طول القناة. تجنب حوت القوس... أي شيء آخر؟"
"نعم!"
استلت فينيلا كتاباً مجلداً بالجلد من على الرف.
"هذا سجل الكلمات المنطوقة. مهم للغاية!"
هزت الكتاب أمام وجه فارين.
"إن التقطت كلمة، سجلها أولاً، ثم أيقظ الجميع. لدى مانغس مجموعة من البروتوكولات التي يجب أن يتبعها عند حدوث ذلك. مثل هذا..."
فتحت فينيلا الكتاب عارضةً على فارين صفحة.
"قبل بضع أسابيع، سُطرت ثلاث كلمات في الأسفل في كينهورو. أسمعت شيئاً في الصحف الكبرى؟"
رداً على استفسار فينيلا، هز فارين رأسه. ركز على السجلات التي تسجل الحجم والنغمة والتردد للكلمات المنطوقة.
"نارين، ساليناس، و..."
توقف فارين بتركيز محاولاً تذكر الجداول التي أمضى وقتاً طويلاً في حفظها.
"...وتارونا."
هتفت فينيلا: "أوه، أنت خبير بما تفعله! لدينا أوراق غش للرجوع إليها، لكن لا يبدو أنك ستحتاجها. لكن انظر إلى هذا..."
عرضت عليه فينيلا مزيداً من السجلات من الثواني القليلة التالية بعد نطق الكلمات الأولى.
"أترى هذا؟ إنه ترتيل لتارونا. لا بد أنه كان شتالاً كبيراً. وبعد ذلك هذا..."
أشارت فينيلا إلى سجلات أخرى.
"جن جنون حقل الأثير لحظتها. قام أحد المتحدثين بشيء غريب حقاً. كان رابي في مناوبة حينها وقال إن الخريطة الأثرية أصابها الجنون. ما زلنا لا ندرك ما كان ذلك!"
فحص فارين السجلات لكنه وجد ذاكرته لا تفيد في إجابة واضحة. مثل هذه الأمور كانت متوقعة. لم تكن لديهم سجلات موثوقة لكل كلمة أو تعويذة أو ترتيلة موجودة.
سألت فينيلا: "أتود التجربة؟ فقط لأعرف أنك تفهم ما تفعله؟"
"بالتأكيد. ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
أشارت فينيلا إلى الجزء الجنوبي من الخريطة الأثرية وقالت: "أترى تلك الإشارة؟ ما تلك؟"
أجاب فارين محدداً النبض السريع للإبر: "محرك رفع. يتحرك بسرعة. قاطعة، ربما؟ تتجه جنوباً إلى شيماشina."
"الآن خذ أدوات التحكم، ركّز منظار الأثير عليها. لا ترسل إشارة، فقط احصل على سجلات لترددها ونغمتها. وبعدها سنكتب هويتها ونرى إن كان بإمكاننا إيجادها في جداول السفن المعروفة!"
جلس فارين عند طاولة التحكم وبدأ يعبث بالأزرار التي تتحكم بمختلف آليات منظار الأثير. كان المكتب مرتفعاً قليلاً ويطل على الخريطة الأثرية. تلاعب فارين بأدوات التحكم فاستجابت الخريطة الأثرية بينما وجه الآلة لتدير عينها الاصطناعية نحو القطعة الصغيرة من حقل الأثير التي كانت السفينة تبحر عبرها. بعد لحظات، وبدلاً من الخريطة الواسعة لألف كليك، قُرّب المنظر ليركز على قسم صغير يتتبع السفينة المتحركة.
"أي شيء ممتع تريد البدء بتسجيله. لدينا ورق لنضيعه."
انحنت فينيلا وقلبت المفتاح وبدأ الذراع المعدني بالخدش.
"ما التترد؟"
"عشرة ونصف، عالٍ."
"والنغمة؟"
"ناقص خمسة عشر."
"محرك رفع كلاسيكي."
سحبت فينيلا كرسياً بجانب فارين وفتحت سجلًا آخر.
"قد نتمكن من مطابقتها مع علامة تجارية معروفة للمحركات. ما الحجم؟"
"إنه–ووه! لقد قفز!"
للحظة، انفجرت الخطوط على الشاشات بالحياة قبل أن تستقر مجدداً إلى المستوى الأساسي.
"أين ذهب؟"
نظر إلى أسفل الخريطة الأثرية التي باتت الآن خالية من أي قمم دلالية.
قال فينيلا: "كبّر للخارج، لنر إن كنا سنجده."
عبث فارين بأدوات التحكم حتى عرضت الخريطة الأثرية جزءاً من البرية بعرض مئة كليك. لم تُبصر أي قمة.
ظهر مانغس بجانبه وقال: "أقلت إنه قفز؟ فينيلا، هات لي تلك القراءة."
غيّر شيء في نبرته الأجواء إلى طاعة أقل مرحاً. جلبت فينيلا بطاعة القراءة الورقية التي خدشها الذراع المعدني. مناولتها لمانغس، الذي بسطها فوق المكتب.
هتف مانغس مشيراً إلى جزء من القراءة حيث حبر الذراع صعوداً مفاجئاً في الحجم قبل أن يستقر: "هناك!"
بدأت فينيلا قائلة: "أهوَ..."
قبل أن تتلاشى كلماتها. شعر فارين بريقه يُبتلع. لقد رأى رسومات توضيحية لقراءة تبدو هكذا تماماً في كتيبات التدريب.
قال مانغس بتعبير متجهّم: "تفاعل أثري كارثي. محرك رفعهم انفجر. قد يكون هناك ناجون. سأبلغ عن الأمر! فينيلا–"
انقطع مانغس حين انطلق صافرة إنذار بالحياة. بدأت أضواء الأثير الحمراء تومض، وجنّت الخطوط على الورق.
صرخت فينيلا: "ما اللعنة! ما تلك السخافة؟!"
صاح مانغس رداً وسط الضجيج: "ت-تمالك! تسلق نحو جدار وقلب مفتاحاً، مسكتاً الصافرات."
هتفت فينيلا وهي تدلك أذنيها: "لم أكن أعلم أن لدينا صافرات لعينات؟!"
بعد لحظة، ظهر غورين ولونغهول وشيطان آخر ظن فارين أنه رابي، عند الباب.
صاح رابي دافعاً طريقه عبر المجموعة وقارئاً القراءة على الورق: "مانغس!"
رفع الشيطان عينيه الواسعتين نحو ضابطه الأعلى.
"أهوَ...؟"
تمتم مانغس: "يبدو كذلك. أمعك المفتاح؟"
"نعم، نعم! ها هو!"
أخرج رابي مفتاحاً ورماه لمانغس. بعد التقاطه، أخرج مانغس مفتاحاً ثانياً من جيبه ومشى نحو خزانة جدارية. بمفتاحين مُدخلين، أدار مانغس الاثنين في آنٍ واحد وفتح الخزانة التي سحب منها كتاباً أزرق صغيرًا. سحب كرسياً إلى طاولة التحكم وبدأ يقلب صفحات الكتاب بتعبير متجهّم.
"رابي، الحجم؟"
هز رابي رأسه.
"إنه... مئة و– المسيح. مئة وخمسة. أمعقول هذا؟"
"النمط؟"
"النوع جيم."
"أيتوهج في النهاية؟"
"لا."
أراد فارين بشدة أن يسأل عما يدور، لكنه قرر إبقاء فمه مغلقاً. بينما بدا أن غورين ولونغهول شاركاه صمتاً متأملاً، كان لدى فينيلا أفكار أخرى.
قالت فينيلا بصوت خافت: "مانغس! ما اللعنة التي تدور هنا؟ ما تلك الصافرات؟"
أوضح مانغس وهو يقلب الكتاب الأزرق: "أُعدت لتنطلق حين يبلغ حقل الأثير حدثاً بحجم ثمانين أو أكثر. فينيلا، ما الحجم النموذجي للكلمة الأولى؟"
"خمسة وستون. ربما سبعون إن نطقها متحدث موهوب."
"والكلمة الثانية؟"
تعثرت فينيلا: "أمم..."
قال فارين: "خمسة وثمانون. ألهذا ضُبط الإنذار على الثمانين؟"
أجاب مانغس: "صحيح. رابي، التردد؟"
"اثنان نقطة اثنان، عالٍ."
تمتم رابي: "آه... اللعنة. عذراً مانغس. إنه بعيد في الأزرق. ستة وثلاثون."
قالت فينيلا وقد اكتسب صوتها مسحة من التوتر: "أزرق؟ أيعني ذلك..."
تمتم مانغس: "احتمال كلمة ثانية بشرية. في أراضينا."
للحظة، صمت الجميع ولم يُسمع سوى خدش قلم مانغس والذراع المعدني المسجل لحقل الأثير.
قال مانغس وهو ينقر بقلمه على الكتاب الأزرق: "إنه أمر غريب. أقرب مطابقة هي أسقليبيوس، الكلمة الثانية للألوهية. لكن هذا غريب. النمط يتطابق، وكذلك النغمة، لكن التردد يوحي بأنه نُطق وكأنه كلمة شيطانية. وكأنه نُطق بواسطة..."
هز مانغس رأسه.
"لا مهم. عليّ الإبلاغ عن هذا. فينيلا، رابي؟ سجلا كل شيء. فارين، قف على الانتظار."
نهض مانغس والتفت نحو غورين ولونغهول.
"أعيدا فحص منظار الأثير واستقرار البخار. تأكدا من عمله بالشكل السليم."
قال فارين، لم يستطع كبح نفسه: "مانغس. الحجم كان مئة وخمسة؟"
لم يجب مانغس، بل اكتفى بإيماءة خفيفة وحادة.
"المقياس لوغاريتمي. الكلمة الثانية النموذجية هي خمسة وثمانون. إذن هذه الكلمة أقوى بمئة مرة من المتوسط؟"
"...هذا صحيح."
ثبت مانغس عينيه في عيني فارين، بتعبير لا يوصف على وجهه.
"أيمكن أن تكون... كلمة ثالثة؟ الإمبراطورة؟"
هز مانغس رأسه: "لا. حتى هذه لا تقترب من كلمة ثالثة."
بلع فارين ريقه بتوتر.
"ما هو... الحجم؟"
قال مانغس بحزم: "تلك المعلومات على أساس الحاجة للمعرفة. لكن... كلمة ثالثة أم لا..."
ألقى نظرة على المجموعة، مستوعباً وجوههم المنهكة وأعينهم القلقة.
"الحرب على وشك أن تصبح أكثر بشاعة بكثير."