بعد تبادل محرج لتحيات الصباح، دخلت سيلينا إلى الحمام لتستحم. جلست وتحت الماء الدافئ المنهمر عليها، وراحت تعصر قرنيها بكلتا يديها بين مزيج من الإحراج والإحباط. أمن الطبيعي أن تكون أفكارها ومشاعرها بهذه الحدّة؟ كانت تدرك أنها تحب أميليا، لكن جُمع جارفة من الرغبات ومدى استسلامها المتكرر لها فاق كل ما خبرته طوال حياتها. ما فعلته بأميليا البارحة — وما استمتعت بفعله — أشياء لم تظن قط أنها ستفعلها بشخص آخر، فضلاً عن أن يكون بشرياً.
لقد تاهت في رغبة خام، وتلك الحمقاء المغرورة — حبيبتها — لم تقم سوى بتشجيعها! أكان الجميع بهذا الشغف خلف الأبواب المغلقة؟ أم أن علاقتهما كانت مختلفة؟ الرومانسية التي عاثت بها خلال سني أكاديميتها لم تكن تشبه هذا أبداً. أطلقت أُوة خفيفة. الهيام. كانت تلك هي الكلمة التي تصف حالتها. هيام يتلقى التشجيع عند كل سانحة. وفي كل مرة تسمح لانجذابها نحو أميليا بالتحول إلى فعل، كانت البشرية هناك لتؤجج النيران.
والأهم من هذا كله، أن سيلينا كانت فخورة بما فعلته دون أدنى شك. لم تشعر بأي ندم، ومعرفة أنها تستطيع انتزاع تلك الأصوات من حبيبتها بأصابعها ولسانها كانت أمراً مرضياً. عندما قامت بـ— اللعنة. مجرد التفكير في الأمر أصابها بالإحراج. جففت جسدها وارتدت ملابسها ثم عادت إلى غرفة النوم. كانت أميليا جالسة بملابسها الداخلية ترتشف القهوة على الطاولة. وهناك كوب ثان ينتظر سيلينا.
قالت أميليا بصوت عصفور وهي تقضم قطعة بسكويت: "سكبت لك كوباً!"
قالت سيلينا: "شكراً لك"، محاولةً تبني نبرة عادية لمنع الجو من أن يصبح محرجا.
انضمت إلى أميليا على الطاولة وبدأت تحتسي القهوة. ويا للمأسف، وجدت نفسها عاجزة عما تقوله، ليطبق صمت ثقيل عليهما.
قالت أميليا في عرض كلامها: "بدأت أستمتع حقاً بقهوة كاسكاديا".
ردت سيلينا بهدوء: "هذا جيد... إنها أصناف عالية الجودة".
سألت أميليا: "أتريدين الحديث عما جرى البارحة؟"
أجابت سيلينا وهي تحتسي رشفة طويلة من القهوة لتمنح نفسها وقتاً للتفكير: "أريد ذلك".
ستجتاز الأمر بقوة وكأنها في ساحة معركة.
"أظن، مع تلك الحدّة..."
أتلفت نحو أميليا لتشعر بالارتياح لرؤيتهما تحمرّان خجلاً معاً.
"أخشى أنني بالغت وضغطت بسرعة أكبر من اللازم. أرجو ألا تكوني قد شعرت وكأنني... أهيمن عليك؟"
ابتسمت أميليا برقة قبل أن تخفي معظم وجهها خلف كوبها: "طلاقة! أُعجبني حقاً ما فعلته. أعدك، إن شعرت بعدم الارتياح حيال أي شيء فسأخبرك، حسناً؟"
"حسناً. شكراً لك..."
شعرت سيلينا بذرة الذنب التي حملتها بشأن البارحة تتبدد تماماً. ففي نهاية المطاف، طالما أن أميليا استمتعت بالأمر بقدرها، فلا مبرر للشعور بالسوء.
"كنت أفكّر، وأعتقد فحسب أن علاقتنا... مميزة... جداً..."
ألوحت بيدها.
"غير منتظمة".
"غير منتظمة؟"
أماتت أميليا رأسها قليلاً.
"هذا صحيح. أنا ابنة سيّد كبير. أي علاقة أكون طرفاً فيها يفترض أن تكون منظمة ومرخصة من العائلتين. وستمر بفترة طويلة من التقدم التدريجي للخطوبة. وتكون اللقاءات دائماً مصحوبة بحراس قريبين، لذا فأي شغف"
— التمعت عيناها نحو شفتي أميليا — "لن تتاح له الفرصة للتحول إلى أفعال".
"و... بسبب ما حدث بيننا بسرعة"
— أشارت أميليا إلى كليهما — "تشعرين بأنك في غير مأمن؟"
"أظن ذلك".
هربت تنهيدة من شفتي سيلينا.
"الأمر يتجاوز ذلك بكثير. مشاعري جارفة للغاية. لا أشعر أنني مسيطرة. إنه أمر مرعب بصراحة، لكني أظنني أحبه أيضاً".
وفور تفوهها بهذه الكلمات، وضعت أميليا كوب القهوة جانباً ونهضت. اقتربت من سيلينا وجلست في حجرها واضعة ذراعها حولها.
"حسنًا، يسعدني حقاً سماع أنك مجنونة بي بقدر جنوني بك! أحياناً تجعلينني سعيدة لدرجة أشعر فيها بأن قلبي على وشك الانفجار!"
طبعت أميليا قبلة خفيفة على جبهتها قبل أن تمرر يدها في شعر سيلينا وتدلك رأسها.
"هل... تدلكين رأسي؟"
رفعت حاجبها مانحة حبيبتها ابتسامة ماكرة.
"أجل! أتستمتعين بذلك؟"
"...نعم. استمري".
مر دقيقة واسترخت سيلينا ببطء. وأدركت أنها تحب لحظات الحميمية الهادئة هذه بقدر ما تحب ما حدث البارحة. فجلوسها هنا مع أميليا وتلقي التدليك بدا صائباً للغاية. مرّغت وجهها في عنق أميليا، مطبعة قبلات خفيفة هناك.
همست سيلينا: "سيكون من الصعب إبعاد يدي عنك عندما نكون على متن السفينة".
"لن تكون هناك مساحة كبيرة في تلك الأراجيح، أليس كذلك؟"
"صحيح".
قالت أميليا بابتسامة وقحة: "حسنًا، ما زال أمامنا بضعة أسابيع لنتخلص من هذا كله تماماً! وما زال يتعين عليّ ردّ جميل البارحة!"
"تشه!"
عبثت سيلينا بشعر أميليا.
"تحاولين إحراجي مرة أخرى، أليس كذلك؟"
جاء الرد من خلف كتل الشعر الأشقر: "بالتأكيد، وهذا يجدي نفعاً!"
أعلنت سيلينا: "هذا يكفي! من الآن فصاعداً، أرفض أن أشعر بالإحراج أو الارتباك بسبب أي شيء تقولينه!"
تراجعت إلى الوراء في مقعدها، عاقدة ذراعيها ومحاولة أن تبدو جادة قدر الإمكان.
سألت أميليا مستخدمة يديها لفتح فجوة في ستارة الشعر الأشقر: "أهذا صحيح؟ ما رأيك برهان إذن؟"
"رهان؟"
"سأطرح عليك سؤالاً واحداً، وإن استطعت الحفاظ على التواصل البصري معي، فسأخفف من مشاكساتي".
تأملتها كرة زرقاء ببريق غامض.
سألت أميليا: "متفقان؟"
ضيقت سيلينا عينيها: "وإن لم أستطع؟"
"إذن عليك أن تعديني ألا تكبحي نفسك أبداً! في أي وقت ترغبين فيه بتقبيلي أو عناقي، يجب عليك فعل ذلك! إلا إن كان الموقف غير مناسب تماماً بطبيعة الحال!"
"حسناً إذن، أقبل الرهان".
"عظيم! أأنت جاهزة؟"
"أكان هذا هو السؤال؟"
"لا أيتاها الشيطانة الذكية!"
أخرجت أميليا لسانها.
"لن يكون الأمر بهذه السهولة".
"هاتِ ما عندك إذن. أنا جاهزة".
ركّزت سيلينا على التواصل البصري بينهما، شاعرة بأن العزم قد سيطر عليها.
"حسنًا!"
سعلت أميليا بخفة في يدها المضمومة.
"أحم! أأنتِ..."
فقدت حبيبتها التواصل البصري ودفنت وجهها بين يديها وهي تئن.
"انتظري، انتظري!"
أعادت التواصل البصري مجدداً.
"أأحببتِ..."
توقفت أميليا عن طرح سؤالها مرة أخرى، منخرطة في ضحكة هستيرية عصبية لا يمكن السيطرة عليها.
"اللعنة! إنه فظّ للغاية، حتى بالنسبة لي".
"أه؟ إذن فقد فزت؟ إن عجزت حتى عن طرح السؤال؟"
"لا، لا!"
لوحت أميليا بيديها قبل أن تأخذ عدة أنفاس عميقة.
"حسناً، أنا جاهزة حقاً الآن. احتجت فقط إلى لحظة لأستعد".
راحت أميليا تتململ في حجر سيلينا، متقدمة نحوها حتى أصبحت عيناهما على مسافة ست بوصات فقط. وكان وجه البشرية أحمر كعين سيلينا القرمزيتين.
"أأعجبك الأمر عندما استخدمت قرنيك كمقبضين بينما كان لسانك بين ساقي؟"
أطبقت سيلينا عينيها بشدة وهي تجذب أميليا في عناق محكم كي لا تضطر للنظر إليها. وبينما اندلعت الحرارة في وجهها، دوّنت ملاحظة ذهنية في عقلها بألا تعقد رهاناً مع حبيبتها مرة أخرى أبداً. هذه الحمقا اللعينة!
"أمتأكدة أنك لا تريدين أن يرافقك تومز؟"
أدارت أميليا عينَيْها. يا للهول، ماذا ظنت سيرينا أنها فاعلة؟
"وما عساي أفعل؟ أنا ذاهبة فقط لتلقّي درسي مع الجد غو."
أشارت أميليا بذراعيها إلى أحد الجانبين قبل أن تبدلهما إلى الاتجاه الآخر.
"ثم سأعود إلى هنا فحسب. الأمر بسيط."
"حقاً؟"
قالت سيرينا وتومز وأيدن بصوت واحد. كان أيدن قد ظهر في النزل أثناء درسها الصباحي مع تومز. وبدت أن رؤساءه أرادوا استجواب سيرينا بشأن حادثة هايغارد وأمور أخرى. وكان توقيت ذلك يعني عجز الثنائي عن حضور تدريب المبارزة في ذلك اليوم. عرضت أميليا مرافقتهما، غير أن سيرينا أسقطت الفكرة فوراً. وبدت نظرات الثلاثة مريبة لسبب ما حين أعلنت أنها ستُجنّد تدريب الأكاديمية وحدها. عارضت حبيبتها الفكرة في البداية لكنها تراجعَت سريعاً.
ومما أحبته أميليا في سيرينا أنها كانت حمائية لكن من دون مبالغة.
"وداعاً!"
لوّحت لهن أميليا وهي تقفز صعوداً إلى عربة قطار. وفي أقل من أسبوع أصبحت ماهرة جدّاً في صعود النقل المدار بالبخار والنزول منه. وحين اقترب منها المحصّل، تخبطت في حساب القطع النحاسية المطلوبة لكنها نجحت في دفع ثمن التذكرة. كانت سيرينا قد قدمت لها عرضاً شاملاً للعملة الإمبراطورية وفئاتها، لكن الأمر سيحتاج إلى وقت أطول قبل أن تتعامل معها كابنة بلد. وبعد تسلقها إلى عربة القطار الثانية، قضت أميليا وقتها في تهجّي أسماء المحطات فضلاً عن محاولة قراءة أي لافتات إمبراطورية عابرة على واجهات المتاجر.
ظلت لغة مانويز مستحيلة عليها بينما كانت الإمبراطورية تستقر في ذهنها ببطء. وقدرت أنها ستعرف ما يكفي للتدبير في غضون شهر. ووصلت إلى الأكاديمية متجاوزة حراس البوابة بتحية قبل أن تتجه إلى المبنى الرئيسي. وظهرت في الوقت الذي كان فيه الطلاب والمدربون يتحركون بين الدروس وتاهت وسط نهر الأجسام. لم يكلّمها أحد، لكن شعرها الأشقر برز وسمعت أذناها الحادتان أكثر من همسة.
"إنها تلك البشرية مجدداً."
"ماذا تعتقدين أنها تفعل كل يوم؟"
"إنها وحدها هذه المرة."
"أترينها تتدرب؟ معها سيف خشبي."
أهمهمت أميليا مع نفسها وهي تشق طريقها عبر الممرات والأدراج التي حفظتها قبل الوصول إلى قاعة التدريب الخاصة. وتسللت إلى الداخل منحنية بأدب أمام السيد الأكبر وهو يلوّح بسيف. وقد تحسنت انحناءاتها هي الأخرى كثيراً. كان ذلك شيئاً جعلتها سيرينا تتدرب عليه كل مساء.
"مرحباً أيها الجد!"
"همم..."
تمتم العجوز.
"أنت وحدك؟"
"كان لدى سيرينا وأيدن اجتماع طارئ. لذا فأنا وحدي اليوم!"
"حسنٌ جداً. لنبدأ."
وخاضا معاً وقفاتِها وضرباتِها وكاتا الخاصة بها. وبعد الإحماء، عادا إلى السجال حيث يدفعها السيد الأكبر إلى حدود حركات جسدها. واستدعى الآن الهالة الأولى فوراً وبدأ يهاجمها. وكانت الضربات المعززة بالهالة أشد صعوبة بأضعاف من الهجوم العادي، وسرعان ما عرقت أميليا من الجهد والتركيز. وبعد حين، تباطأت الهجمات وتلقت التعليمات حول كيفية استغلال الثغرات. وكان السيد الأكبر يتردد عمداً بين الهجمات وتبذل هي قصارى جهدها لمناورة سيفها نحو ضربة.
وخلافاً لما سبق، حيث كان كلاهما يهدف إلى إيقاف نصليهما قبل الأوان، تلقت توجيهات بضرب السيد الأكبر فعلياً بقدر لا بأس به من القوة.
"أ... أتأكد؟"
سألت أميليا.
"أعلم أنك قوية، لكن هذا السيف سينكسر قبل هالتي. لا تخافي."
"حس... حسناً!"
تصدت أميليا لهجوم قبل أن تلوّح بسيفها وتصطدم بكتف خصمها. وكانت ضربة ستكسر بالتأكيد عظام أي شخص عادي، لكن السيد الأكبر اكتفى بإصدار صوت غليظ.
"جيد."
وأمضى بعض الوقت في شرح هالة المحارب لها. وتأكدت أميليا من أنه إذا لزم الأمر، يمكنها نطق كلمات الملوك المقاتلة مثل نارين. ومع ذلك، عندما شكلت الكلمة كاختبار، بدا الأمر غير طبيعي. كانت متأكدة من أن نارين سيحفظ التناغم بحق، خاصة بعد صراخها في وجهه كثيراً، لكن كان هناك قطعاً شعور بالخطأ في الأثير الخاص بها لم يكن موجوداً مع كلمات السحر الخاصة بها.
"من الصعب بمكان أن يكتشف مستخدم السحر الهالة الأولى،"
شرح السيد الأكبر عندما توقفا للطعام.
"أبسط طريقة هي اكتساب فهم لجسدك من خلال إرهاقه مراراً وتكراراً. المشكلة هي أن بنيتك تعني قلة شركاء التدريب القادرين على مواكبتك. ربما أنا وأخي فقط..."
"إذن إن واصلت التدريب معك، أيمكنني بلوغ الهالة الأولى؟"
"مم... أظن ذلك. وبدلاً من ذلك، يمكنك ارتداء أثقال ثقيلة أثناء التدريب. وحينها قد تتمكنين من التقدم وحدك."
"كيف يبدو الأمر عند كسر الحاجز الأول؟"
"يكاد يكون من المستحيل شرحه،"
قال السيد الأكبر.
"هناك شعور باندفاع هائل يتغير معه أثيرك، وفجأة تصبحين قادرة على هيكلته بطريقة لم تكوني قادرة عليها من قبل. التصوّر مهم، لاسيما بالنسبة للحجرز الأول. يجد العديد من الطلاب أن مجرد تخيل أنفسهم بهالة حمراء ساعدهم على بلوغها."
"أهذا التخيل هو سبب إمضائكم وسيرينا وقتاً طويلاً في التأمل؟"
"هذا صحيح. الهالات العليا أصعب فأصعب في الاختراق وتتطلب فهماً أعمق لسيفها وأسباب التلويح به."
"سأبذل قصارى جهدي!"
هتفت. ستبدأ أميليا التأمل عندما تجد وقتاً. وستتخيل نفسها محاربة عظيمة في فولاذ لامع، لا، درع أثير أحمر بينما تدافع هي وسيرينا ضد حشد من الوحوش!
"هناك أمر آخر أود التطرق إليه الآن وقد أصبحنا وحدنا،"
قال السيد الأكبر بوقار بينما قابل عينيها بنظرة جادة.
"كما تعلمين، فإن التناغم مع الكلمات يمنح تعزيزاً دائماً لبنية المتحدث."
"حسناً..."
قالت أميليا بصوت خافت. لقد كان ذلك التعزيز، جنباً إلى جنب مع مكاسب إنجازات اللعبة لا الحصر، هو ما سمح لإدراكها بمتابعة تأرجح السيوف بسهولة بالغة.
"إن مبارزاً جيداً يتنافس معك، مع علمه بأنك لا تستطيعين صناعة الهالة الأولى، سيتمكن من تخمين مدروس بأنك متحدث."
ضاقت عينا الشيطاني العجوز وأصبحت نظرته حادة.
"لكن سيداً خبرة، مثلي، يستطيع أن يتبين من طريقة تحرك عينيك وكيف تتفاعلين أنك، أيتها المتحدثة العزيزة، قد تناغمت مع أكثر بكثير من مجرد كلمة أولى واحدة."
ثبّت السيد الأكبر عينيه عليها، فابتلعت أميليا ريقها بعصبية. قطعت التواصل البصري وفركت مؤخرة رأسها باحراج.
"لدي ظروف غير معتادة..."
تمتمت.
"أنا متأكد من ذلك،"
رد السيد الأكبر، وقد لانتا عيناه واسترخى وضعه.
"أهل سمعت بيوم عن كاتالين دريس؟"
"أم... لا. أين تقع دريس؟"
"توجد دريس في الجبال المغطاة بالثلوج في الشمال. كاتالين سيفانة، ومثلك تماماً، هي أبعد بكثير عن أقرانها. لقد تناغمت مع كلمتين للآلهة المقاتلة، وتجري الشائعات بأنها على عتبة كلمة ثالثة. يقول البعض إنها قد تصبح أصغر سيّدة عظمى في التاريخ."
ضحك السيد الأكبر خفيفاً.
"إلا أنها لا تهتم بالسياسة ولا تفعل شيئاً على ما يبدو سوى التدريب خلف الأبواب المغلقة يوماً بعد يوم. لا تحضر أي حفلات ولا تقاتل في أي بطولات. ويُقال إنها جميلة، ومع ذلك لا يُرد على رسائل الخطاب المحتملين سوى برفض مهذب. تلك المرأة متزوجة من السيف."
سعل السيد الأكبر خفيفاً.
"أهمم! على أي حال. المغزى الذي أرمي إليه هو أنه على الرغم من نمط حياتها المنعزل وغيابها التام عن الجمهور، إلا أن كاتالين دريس اسم يطمح كل حامل سيف لمحاكاته. والحديث عنها دارج باستمرار في هذه الأكاديمية. ويمتد صيتها واسعاً، من إسحاق في الجنوب وصولاً إلى مدينة نافاث في زד سيطرة سابانيس."
"وهذا"
—غرز السيد الأكبر إصبعاً في الأرض— "هو مدى شهرتها مع أنها لم تفعل شيئاً لتشجيع العامة. لكنك أنتِ"
—أصبح الإصبع يشير الآن إلى أميليا— "موظفة في عائلة شهيرة، تعملين تحت إمرة قائدة شهيرة على متن سفينة شهيرة. ستشهدين الكثير من الإمبراطورية، وحيثما ذهبت، فلن يسمع الجميع اسم أميليا ثورنهارت فحسب بل سيرون الشخص الكامن خلف الاسم أيضاً."
تنهد السيد الأكبر.
"أريدك فقط أن تدركي أنك ستصبحين مشهورة في نهاية المطاف. وغالباً في وقت قريب لا متأخر. لقد وصلت شائعات شفائك بالفعل إلى العديد من دوائري. ووما يحول دون تحديد هويتك في الشارع من قِبل عامة الناس هو فقط أن شخصاً ما يحجب صورتك عن الظهور في الصحف. سيتغير ذلك، عاجلاً أم آجلاً. وربما لم يتبقَ لك سوى شهر بالكاد من السلام النسبي."
"أن... أنا أفهم."
أومأت أميليا برأسها، مفكرة بجدية في النصيحة.
"سأكون مستعدة، وعلاوة على ذلك، إن زاد الأمر عن حدّه، فسأهرب إلى هذه الأكاديمية وأتدرب سراً!"
ابتسمت للعجوز فاتسعت عيناه صدمة.
"أ... حسنٌ،"
تلعثم.
"ستكونين مرحباً بك دائماً طالما أنني مدير هذا المكان... لا أعلم ما سيكون عليه رأي المتحدثة هالين بمثل هذا التحول في الأحداث."
"كلا."
هزت أميليا رأسها.
"سأجرها معي! إنها تستمتع حقاً بالتدريب، أتعلم؟ أخبرتني أنها تشعر بالصدأ يتساقط كل يوم!"
"همف! يجب عليها ترك الجيش. لم ينفعها بشيء،"
تمتم السيد الأكبر. أنهيا طعامهما في صمت قبل مواصلة التدريب. وبعد ساعة، ودّعت أميليا السيد الأكبر وعادت عبر ممرات الأكاديمية. لقد غرقت في الأفكار بشأن شهرتها الوشيكة لدرجة أنها اتخذت منعطفاً خاطئاً وانتهى بها المطاف واقفة عند أحد مداخل ساحة التدريب الرئيسية في الأكاديمية. كانت مساحة مفتوحة هائلة من الرمال والأتربة المتماسكة. وبُنيت الأكاديمية بأكملها حولها، وفي أي وقت، كان يمكن رؤيتك من مئات النوافذ والشرفات في الطوابق العلوية.
وعشرات الطلاب استغلوا المكان. بعضهم كان وحده، وبعضهم في مجموعات. وتواجه البعض في سجال بينما تدرّب آخرون على الكاتا. ارتدى نحو نصف الطلاب أحزمة رمادية، وارتدى النصف الآخر أحزمة حمراء. وارتدى عدد قليل أحزمة برتقالية، رغم أن أميليا لاحظت أنهم بدا وكأنهم يتدربون بمفردهم. ومع الصوت الإيقاعي لعشرات السيوف التي يُلوّح بها، شعرت برغبة مفاجئة في الانضمام إليهم. كيف سيكون شعور تلويحها بسيفها بالتزامن مع مجموعة؟
وعلاوة على ذلك، كانت الأبواب الضخمة مفتوحة. وهذا يعني أنها مدعوة أساساً، أليس كذلك؟ محدثة نفسها بأن هذا مسموح بالتأكيد، مشت أميليا قليلاً داخل منطقة التدريب. وكانت متوترة للغاية بحيث لم تستطع المشي إلى المساحة المفتوحة تماماً، فتمسكت بالأطراف. وعزمت على الاكتفاء بالمراقبة لبضع دقائق. واهتمت بالفروق في التدريب بين طلاب الأحزمة الرمادية والحمراء والبرتقالية فضلاً عن معرفة ما إذا كان بإمكانها تحديد أي أخطاء ارتكبها طلاب الأحزمة الرمادية.
وبتدريج، لاحظ المزيد والمزيد من الطلاب الشياطين وجودها وأخذت أعين تنظر في اتجاهها بكثافة متزايدة. ومع شروعها في التقاط الكلمات المتمتمة، قررت أن المجيء إلى هنا لم يكن ربما أفضل فكرة. وقبل أن تتمكن من الاستدارة والمغادرة، ناداها صوت.
"أهلاً بك! ما ظننا أبداً سنرى بشرياً هنا!"
استدارت أميليا لترى شيطاناً من مجموعة مجاورة اقترب منها بابتسامة لم تصل إلى عينيها. وبدت الفتاة في العشرين تقريباً وكان لها قرنان مرتبان نأيا من رأسها. واقتربت من أميليا، يكتنفها نصف دزينة من الطلاب خلفها. وارتدت حزاماً أحمر. تفحصها الشيطان صعوداً وهبوطاً.
"كنا نراك تحضرين هنا كل يوم. يحاول الكثير منا معرفة من أنت ولماذا أنت هنا دائماً مع بطلة الحرب."
صحيح. كانت سيرينا بطلة حرب. وليس عجيباً أن يكون للكثير من الطلاب هنا رأي إيجابي في حبيبتها.
واختارت أميليا ابتسامة "لنكن أصدقاء"
وحاولت إشاع هالة من الود.
"أنا خادمتها!"
غردت أميليا.
"ما اسمك؟"
"أنت خادمة؟"
ضاقت عينا الشيطان.
"لا تبدين كخادمة. لماذا معك هذا السيف؟"
"أم... لأنني أتعلم كيفية استخدامه؟"
"أخذت قائدة الجحيم بشرية كخادمة وتعلمها السيف؟"
عبر وجه الطالبة عن عدم التصديق.
"هذا صحيح! وأم... الجد غو يساعد في ذلك!"
بدا أن تلك كانت الإجابة الخاطئة إذ بصقت الشيطان على الأرض.
"أما كان بمكانك اختلاق كذبة أكثر تصديقاً؟"
قالت، والسم يتسرب إلى صوتها.
"أتنتصبين حقاً هنا متظاهرة بأن السيد الأكبر يعلم خادمة بشرية بنفسه؟"
اجتاحت سلسلة من الضحكات المجموعة بينما ظهر المزيد والمزيد من الطلاب.
"ماذا تفعلين حقاً؟ حمل الطعام؟ تدليك قدميها؟"
"ربما تدفئ سريرها!"
نادى طالب آخر، مما دفع الطلاب إلى الانفجار في الضحك مرة أخرى. وكان المتحدث ذكراً وارتدى حزاماً برتقالياً ومجموعة قرون مشابهة لتلك التي لدى الفتاة الأخرى. أخوها ربما؟
"منذ متى وأنت تتدربين إذن؟"
سألتي الفتاة الأولى، عاقدة ذراعيها ومستهزئة. قاومت أميليا الرغبة في إدارت عينَيْها. ألم يُفترض بهؤلاء أن يكونوا ضباطاً قيد التدريب؟ كانوا يتصرفون كمراهقين!
"حوالي أسبوع،"
قالت أميليا، مبدلة ابتسامة "لنكن أصدقاء"
إلى ابتسامة ماكرة معتادة. لا بد وأنها بدت واثقة أو متعجرفة، إذ بدت الطالبة مذهولة.
"أي هالة بلغتي؟"
"لا شيء."
هزت أميليا رأسها.
"لكني أعمل جاهدة عليها حقاً! أعتقد أنني أستطيع ضرب الأحمر في غضون بضعة أشهر!"
وأعطت إبهاماً غير متحمس للغاية. لماذا بدت أعينهم عدائية هكذا؟ أكان هذا جزءاً من التمييز الذي يواجهه البشر؟
"لا شيء! ها!"
استدارت الفتاة في دائرة رافعة ذراعيها. أين ظنت نفسها، في مسرح؟
"إذن يُفترض بنا أن نصدق أنكِ"
—أنهت الطالبة عرضها وحدقت في أميليا— "خادمة، لم تتدرب سوى أسبوع، ولم تبلغ أي هالة، تتلقين بطريقة ما تعليماً شخصياً من كل من قائدة الجحيم والسيد الأكبر؟ أهذا ما تتوقعين منا تصديقه؟ ها؟"
"حين تقوليها هكذا، أظن أن الأمر يبدو غريباً بعض الشيء ولكـ..."
"من أنت، أأنت نوع من الجواسيس؟"
"جاسوسة جمهورية!"
نادى صوت.
"ربما هي من الاتحاد!"
صاح طالب آخر.
"لست جاسوسة!"
اعترضت أميليا.
"تعال إذن، أيتها الجاسوسة الجميلة."
سحبت الفتاة ذات القرون المرتبة سيف تدريبها.
"لنرى ما أنت قادرة عليه. لا تقلقي، لن أضربك بقوة زائدة،"
سخرت، بابتسامة متغطرسة. وتراجع الطلاب،صانعين حلبة ارتجالية للثنائي.
"أفضل حقاً ألا أفعل، لدي أمور لأقوم بها، لذا إن عذرتموني..."
"أبالركض للعودة إلى تدفئة سرير سيدتك؟ أراهن أنك تدلكين أكثر من قدميها فقط، أليس كذلك؟"
مازحت الفتاة، مما جلب لها ضحكات الطلاب المحيطين. وأدارت أميليا عينَيْها مجدداً على التصريح الطفولي. مع ذلك، شعرت بلهيب من الغضب يدغدغ قلبها.
"تبدين وكأنك تقضين وقتاً طويلاً في الاهتمام بالسيدة هالين وأنشطتها وقت النوم،"
ردت أميليا.
"أمتأكدة من أنك لا تعوضين شيئاً ما؟"
سحبت أميليا سيفها،قابضة عليه بكلتا يديها.
"أي نوع من الخيالات الخفية تراودك بشأن قائدة الجحيم بحيث تحرجك لدرجة الاعتراف بها؟"
"تباً! أيتها البشرية المقرفة."
بصقت الطالبة على الأرض مجدداً.
"لا أعرف كيف خدعت المتحدثة هالين، لكني لن أسمح لجاسوسة مثلك بتلويث اسمها لفترة أطول!"
"عذراً، أنا مرتبكة للغاية، لماذا..."
لم تنهِ أميليا سؤالها إذ لوّحت المرأة بسيفها نحو رأسها، وهو ما تصدت له بسهولة. وانفجرت حماسة الطلاب المحيطين بهما في هتافات.
"اقضي عليها، ميل!"
"أرها ما يعنيه حمل السيف!"
"عاقبي تلك الكاذبة!"
"اجعليها تنزف!"
رأت أميليا خلف الحشد مدربين يهمسان بتهلع لبعضهما البعض، ناظرين في اتجاههما. وركض أحدهما خارج قاعة التدريب بينما بقي الآخر هناك للمراقبة. هاجمتها الطالبة المسماة ميل مراراً وتكراراً. وألقت بسيل من الضربات التي استطاعت أميليا تمييز ممارستها آلاف المرات. وكانت أكثر تحكماً بكثير من ضرباتها الخاصة، ومؤداة بثقة أكبر، وبدت... بدت... وبدت بطيئة للغاية. عبست أميليا وهي تعيد حساب توقعاتها داخلياً.
وحركت جسدها للاستجابة لضربة تلو الأخرى. وخلافاً للهجوم الشرس من السيد الأكبر، شعرت وكأن بإمكانها الدفاع ضد هذا طوال اليوم.
"أهذا كل ما تملكين؟"
قالت أميليا بين الصدّات. ها! أراهن أنها بدت رائعة للغاية وهي تقول ذلك. ويا ليت سيرينا كانت هنا لتشاؤه! وأحدث استهزاؤها الأثر المنشود، مسبباً التواء وجه ميل بغضب. ستشكل هذه الشيطانة ضابطة مروعة، أليس كذلك؟
"لنرى كيف تتعاملين مع هذا!"
شعرت أميليا بالأثير في ميل يرغو بينما اكتسب جسدها صبغة حمراء. واكتسبت الهجمات سرعة تطلبت من أميليا التركيز قليلاً. مع ذلك، لم تكن تشبه أبداً حين هاجمتها سيرينا أو السيد الأكبر. بل إنها كانت متأكدة من أن هجمات سيرينا بلا هالة تمتعت بسرعة وعدوانية أكبر. وعندما استخدم السيد الأكبر الهالة الحمراء، استطاع الضرب أكثر من عشر مرات في الثانية. بينما أدارت هذه الطالبة نحو أربع.
انتظرت أميليا حتى حاولت ميل طعنة أخرى قبل أن تتصدى لها كما تعلمت. ولوّحت بسيفها وضربت عضد ميل بذات القوة التي استخدمتها ضد السيد الأكبر. وكان ذلك خطأ إذ انهار أثير ميل الأحمر تحت ضربتها. وشعرت أميليا بعظام العضد تتكسر بينما اصطدم سيفها الخشبي بخصمها.
"آرخ! آهه!"
أسقطت ميل سيفها وانهارت على الأرض صاغحة من الألم.
"ماذا فعلت بأختي أيتها العاهرة!"
صرخ صوت من خلف أميليا. وأدارت رأسها لتري نالاً —نالاً حقيقياً— مغطى بهالة برتقالية، يشق طريقاً نحو وجهها. وشعرت أميليا برؤيتها تظلم بينما انفجر غضبها عند محاولة اغتيالها. وأضرمت حواجزها الثلاثية إلى أقصى حد ممكن، ومع اقتراب النصل من أنفها، مالت صعوداً و... عضت الفولاذ، محطمة السيف بأسنانها. وفي ذروة غضبها، لوّحت بقبضتها نحو أخي ميل، الذي اتسعت عيناه ذهولاً. واستخدمت أميليا كل سرعة استطاعت حشدها بلا نطق، مصوبة لكمة إلى ضلوعه.
وفي اللحظة الأخيرة، أدركت أنها ستخترق جسد الرجل على الأرجح إن استخدمت قوتها الحقيقية، فاقتصرت على التصويب إلى موضع ضلوعه ثم أضافت بوصة أخرى. وشُعر بالأثر فوراً إذ أحست بضلوعه تتكسر تحت ضربتها. وانهار الرجل على الأرض، لاهثاً ومحاولاً الصراخ، من دون قدرة على إصدار أكثر من أنين. وللحظة، ساد الهدوء ما عدا ضوضاء الشقيقين المهزومين. ولمحت أميليا المدرب في الخلف وفوجئت برؤيته يتراجع خطوة للوراء.
لا بد وأنها بدت بنظرة مرعبة للغاية فعندما تواصلت بصرياً مع أي من الطلاب، شحبت وجوههم وأطرقوا بأبصارهم.
"أ... أرايتم ما حدث؟"
"لم استطع رؤية شيء!"
"لقد عضت السيف! عضته!"
"كيف تحركت بهذه السرعة!؟"
استدارت أميليا للمغادرة، ومع تفرق الطلاب، ظهرت مجموعة مألوفة من القرون. وجد الجد غو، مكتنفاً بالمدرب الذي ركض مبكراً.
"المتحدثة ثورنهارت،"
رتل بتعبير مظلم.
"ماذا حدث هنا لتظهر عيناك هذا القدر من الغضب؟"
وعلى صوته، انفجر الطلاب المحيطون في موجة أخرى من الهمسات العاجلة.
"متحدثة! لقد ناداها متحدثة!"
"أكانت تتظاهر طوال الوقت؟"
"لكنها لم تستخدم الهالة!"
"من تكون!؟"
نظرت أميليا إلى عيني العجوز القرمزيّتين، اللتين استحال سبر أغوارهما. فابتلعت ريقها قبل شرح روايتها للأحداث.
"تهت أثناء مغادرة الأكاديمية. ووجدت نفسي هنا وظننت أنني سأراقب الطلاب يتدرّبون. أردت معرفة ما إذا كان بمكاني رؤية أي من أخطائهم في التدريب التي صححتها في تدريبي."
وأشارت إلى ميل، التي نظرت إليها بمزيج من الألم والرعب.
"هذه أساءت إليّ وإلى السيدة هالين. واتهمتني بكوني جاسوسة وأكثر. وأرادت أن نتبارز، فكسرت ذراعها عندما رددت ضربتها."
ولوحت أميليا بذراعها نحو الرجل اللاهث على الأرض.
"هذا حاول قتلي. ولوّح نحوي بسلاح فولاذي مطلي بهالة برتقالية نحو وجهي. وكما ترون"
—قابلت عيني السيد الأكبر— "خسر السيف."
وصمت العجوز فترة، وبدا وكأن الجميع يحبسون أنفاسهم.
"ماذا تعلمتِ؟"
سألها السيد الأكبر بهدوء.
"تعلمت... أن هناك تفاوتاً في جودة الهالة أكثر مما ظننت. لقد رددت الهجوم بذات القوة التي أستخدمها ضدك. لقد كان ذلك خطأ."
هزت أميليا كتفيها.
"تعلمت أيضاً أنه لمجرد أن أحدهم مبارز بارع"
—لمحت الرجل على الأرض— "فهذا لا يعني أنه يملك المزاج ليكون ضابطاً جيداً."
"وبرأيك أي عقاب تستحقانه؟"
"أم..."
فكرت أميليا لبضع لحظات. ونظرت إلى ميل التي ابتلعت ريقها بعصبية.
"لقد وافقت على المبارزة مع تلك. لذا إن كان هناك شيء..."
انحنت أميليا للطالبة الهادئة.
"أعتذر عن كسري ذراعك. أنا لست متحدثة للآلهة المقاتلة وغير معتادة على التحكم بقوتي."
ورفعت جسدها وأبقت عينَيْها على ميل.
"بعد المهرجان، إن كانت مستعدة للاعتذار للسيدة هالين ولي على كلماتها، فسأشفي ذراعها."
"أه؟ عرض نادر. همم..."
التفت السيد الأكبر إلى ميل.
"أهذا مقبول لك؟"
ابتلعت ميل ريقها بعصبية قبل الإجابة بصوت خافت.
"نعم، أيها السيد الأكبر."
"لا تجيبيني أنا، أجيبيها هي!"
نبح.
"آه... نعم، آنسة ثورنهارت..."
"المتحدثة ثورنهارت!"
نبح السيد الأكبر مجدداً.
"نعم! نعم، المتحدثة ثورنهارت! سأعتذر..."
"أما بالنسبة لأخيها..."
أشارت أميليا إلى الرجل المرتجف الذي استرد أنفاسه وكان ينظر إليها وإلى السيد الأكبر بخوف في عينيه.
"فهمي للقانون السكاشي أن محاولة قتل متحدث عقوبتها الإعدام. وأظن أنه كان سيُشنق عادة."
هزت أميليا كتفيها بينما اتسعت عينا الرجل وانفتح فمه.
"هذا في العادة. لست مواطنة إمبراطورية بعد، لذا فهذه القوانين غالباً لا تنطبق. لا أعرف ما ينبغي حدوثه، لكني لن أشفيه لقاء ما فعل. ربما اجعلوه ينظف المراحيض لمدة عام أو نحو ذلك."
فرك السيد الأكبر لحيته.
"دامیان، أليس كذلك؟"
سأل الشيطان الذي كان يمسك بضلوعه.
"ن... نعم، أيها السيد الأكبر."
"مفترض بك التخرج بنهاية هذا العام؟"
"ن... نعم، أيها السيد الأكبر."
"ليس بعد الآن. سأؤجل تخرجك لمدة عام. ستقضي الأشهر الستة القادمة في تنظيف المراحيض، ثم الأشهر الستة التالية في التدريس لطلاب السنة الأولى. وحينها فقط يمكنك التخرج. أثمن بخس لتفادي المشنقة؟"
"ش... شكراً لك! شكراً لك، أيها السيد الأكبر!"
"لا تشكرني، اشكر المتحدثة ثورنهارت، التي حالت رحمتها دون سقوط الكثير من العار على عائلتك."
"ش... شكراً لك، المتحدثة ثورنهارت."
"ممتاز!"
صفّق السيد الأكبر بيديه.
"يبدو أن الجميع هنا قد تعلموا بضعة دروس مهمة، ولم يكلف ذلك أرواحاً! تذكروا! حين تكونوا في ساحة المعركة، يصبح ثمن الدروس أرواح جنودكم وأصدقائكم! ارتكبوا هذه الأخطاء الآن، في أمان قاعاتى، قبل أن ترتكبوها في الحرب!"
التفت السيد الأكبر إلى أميليا.
"المتحدثة ثورنهارت، أثق بأنك ستعودين إلى التدريب بعد مهرجان الغد؟"
"بـ... بلى!"
أومأت أميليا برأسها.
"أقصد، نعم، أيها السيد الأكبر!"
"رائع! والآن اذهبي."
منحها ابتسامة.
"حاولي ألا تتعثري في أي قاعات تدريب أخرى في طريق الخروج."
وأدى انحناءة عميقة ردتها بالمثل. وبنظرة أخيرة على خصميها المهزومين، استدارت أميليا ومشت خارج ساحة التدريب. كانت رحلات عربات القطار في العودة ضبابية بينما استعرضت أميليا ما حدث مراراً وتكراراً في رأسها. وظلت تشكك في تصرفات اتخذتها أو أمور تفوهت بها. ماذا لو فعلت الأمور بشكل مختلف؟ وظلت الاحتمالات تتسلل إلى عقلها وتشغل أفكارها طوال الطريق حتى خطت عبر الباب إلى الغرفة في النزل.
"أهلاً بالعودة،"
قالت سيرينا بلا مبالاة، من دون أن ترفع عينَيْها عن أوراقها.
"إذن، متى أتوقع مجيء حرس المدينة طارقين بابك بمذكرة اعتقالك؟"
"أنت... أنت! كيف عرفت بهذه السرعة!؟"
تفوهت أميليا بينما نظرت إليها سيرينا بمفاجأة.
"يا للهول! الجحيم السبعة، كنت أمزح فقط. أيتها الحمقاء! ماذا فعلت هذه المرة!؟"
عفوًا.